Cánh cửa nhà gỗ mở ra, bóng đêm ùa vào; ngọn đèn dầu le lói, làm cho bóng người ngồi bên bàn trông giống như một bóng ma.

Bóng ấy thon thả, dường như chỉ cần một cơn gió thổi qua là sẽ tan biến.

Cô gái chạy vào bên trong, dừng lại và hạ giọng xuống: “Dì ơi, chắc chắn Trung Trường Vinh đã đi về kinh thành rồi. Tôi cũng đã hỏi các quan chức ở thị trấn, họ đều đang mắng tướng Chu, nói rằng ông ta không biết danh tính của mình và lại muốn vào kinh thành để làm phiền Hoàng đế.”

Bóng người ngồi bên bàn im lặng một lúc: “Nhiều năm nay, ông ấy chưa từng cử ai đến kinh thành cả.”

Giọng nói của bà ấy rất nhẹ nhàng và du dương.

Cô gái nắm chặt tay mình và thốt lên: “Dù ông ấy có cử ai đến kinh thành hay không, cũng chẳng ai biết được đâu. Những người ở thị trấn này còn chẳng hiểu rõ khả năng thực sự của ông ấy là gì.”

Bóng người cười nhẹ: “Xiao Man, ý tôi là… Nhiều năm nay, ông ấy không cho Trung Trường Vinh đến kinh thành, vì Trung Trường Vinh là cánh tay phải đắc lực của ông ấy; ông ấy sẽ không dễ dàng để người đó rời xa mình đâu.”

Xiao Man gật đầu, nhưng cũng không mấy vui mừng, và thầm nghĩ: “Đã bao nhiêu năm trôi qua mà vẫn không có tin tức gì cả… Ai mà biết được liệu Trung Trường Vinh vẫn còn là cánh tay phải đắc lực của ông ấy không?”

Bóng người dưới ánh đèn im lặng.

Xiao Man bỗng nhiên lo lắng, tự mắng mình và vội vàng tìm lời nói: “Vậy… Trung Trường Vinh đi kinh thành để làm gì nhỉ? Có lẽ là để đón Chu Chao về phải không?” Nghĩ đến đó, cô ta mừng rỡ và tự hào về sự thông minh của mình.

“Đúng rồi, chắc chắn là để đón Chu Chao về.”

“Dì ơi, Chu Chao sắp trở về rồi!”

Bóng người dưới ánh đèn lắc đầu: “Khi A Chao rời đi, ông ấy không yêu cầu Trung Trường Vinh đi hộ tống đâu. Chỉ khi đón A Chao trở về, ông ấy mới có thể cử Trung Trường Vinh đi… Nhưng việc này chắc chắn không đơn giản như vậy.”

Bóng người đứng dậy và bắt đầu đi lang thang trong căn nhà, tạo ra một làn gió nhẹ; ngọn đèn dầu yếu ớt tắt đi, và căn phòng hoàn toàn chìm vào bóng tối.

Xiao Man vỗ mạnh vào mặt mình và tự trách mình: “Chu Chao à… Điều gì có thể xảy ra chứ?”

“Ngày xưa cũng vậy mà vẫn ổn cả mà.”

Bóng người trong bóng tối dừng lại và nói nhẹ: “Ngày xưa cũng vậy, ông ấy cũng không cho Trung Trường Vinh đến kinh thành gặp Hoàng đế đâu.”

Nói xong, bóng người bước ra ngoài.

“Không được… Tôi phải hỏi ông ấy xem rốt cuộc có chuyện gì đang xảy ra.”

Nhưng một chân đã bước qua ngưỡng cửa, trong khi chân kia vẫn dừng lại; bóng dáng cao ráo, thon thả ấy đứng yên không hề nhúc nhích trong bóng đêm.

“Tôi đã nói rồi, kiếp này tôi sẽ không bao giờ bước vào Lạc Thành, và sẽ không gặp lại anh ta nữa.”

Giọng cô thì thầm khẽ.

“Anh ta đã giữ lời hứa, để A Châu ở lại và nuôi dưỡng cậu bé ấy lớn lên… Tôi cũng phải giữ lời hứa của mình.”

Việc giữ lời hứa ấy thực sự đã làm cho cô dì phải chịu khổ rất nhiều.

Thật ra, Tiểu Mạn không hiểu lắm… Đối với những người như họ, việc “giữ lời hứa” chỉ là những lời nói suông thôi mà… Cô và các anh chị em mình đã nói đi nói lại hàng trăm lần, nhưng chưa bao giờ thực hiện được.

Tuy nhiên, nghĩ đến chuyện giữa cô dì và người đàn ông kia, cô cũng không dám hỏi thêm gì nữa.

Chỉ có thể nhìn theo bóng dáng đang đứng giữa ngưỡng cửa mà thôi… Ngay cả Tiểu Mạn – người vốn chẳng biết cái gì là buồn bã – cũng cảm nhận được nỗi đau ấy.

“Cô dì ơi…” Cô gọi lên, “Chúng ta hãy đi đến kinh thành đi!”

Bóng dáng đứng im bỗng nhiên nhúc nhích… Đi đến kinh thành à?

“Lời tôi nói là sẽ không bước vào Lạc Thành, nhưng chưa bao giờ nói rằng không thể đến kinh thành đâu.” Tiểu Mạn càng thấy ý tưởng của mình hay hơn, và cô nói một cách hào hứng: “Chúng ta cùng đi đến kinh thành đi! Như vậy chúng ta sẽ có thể theo dõi Trung Trường Vinh và biết được anh ta đang làm gì… Và cũng có thể gặp lại Chu Châu nữa.”

Gặp lại Chu Châu…

Nếu tính theo ngày tháng, thực ra mới chỉ trôi qua hơn một năm thôi, nhưng cảm giác như đã một đời trôi qua vậy.

Đi đến kinh thành…

Chân kia tiếp tục được nâng lên và bước qua cánh cửa… Một bước, hai bước, ba bước… Càng lúc càng nhanh… Bóng dáng thon thả ấy như một thanh kiếm sắc bén, xé toạc bóng đêm.

Con đường núi này gập ghềnh, nhưng đối với cô ấy, nó giống như con đường bằng phẳng vậy.

Tiểu Mạn phải chạy theo mới kịp.

“Cô dì ơi, hãy chậm lại một chút đi…” Cô không nhịn được mà la lên.

Ngay khi câu nói vang lên, bóng dáng đang chạy bỗng dừng lại.

“Tiểu Mạn…” Cô nói, “Tôi không thể đi được.”

Tại sao cô lại muốn cô dì chậm lại chứ? Tiểu Mạn lại tự vỗ mình một cái… Liệu có phải như lời anh ba mình nói, cô quả thực là người hay nói ra những điều xấu xa không? Những lời nói ra của cô luôn mang lại rủi ro?

“Cô dì ơi…” Tiểu Mạn vội vàng nói, “Cô đừng lo lắng về làng nhé… Còn có mọi người ở đó, chẳng

“Xiao Man ơi…” Giọng nói nhẹ nhàng của người phụ nữ vang lên: “Tôi ư? Tôi không thể đi được chứ.”

“Xiao Man, cô biết mà… Cô xin lỗi vì đã bắt em phải vất vả như vậy,” giọng nói đầy ân hận và lo lắng. “Em cũng chưa bao giờ ra khỏi nhà, lại phải đi quãng đường xa như vậy…”

Xiao Man cười nói: “Cô đừng nói vậy nha! Em không sợ vất vả đâu. Hơn nữa, em đã đi khắp các thành phố và làng mạc trong khu vực này rồi; tổng cộng thì đủ để đi hai vòng đến kinh đô luôn!”

Người phụ nữ cười: “Tôi biết mà… Xiao Man thật là mạnh mẽ.”

Xiao Man lại cảm thấy hơi ngượng ngùng, cô nắm lấy bàn tay yếu ớt của người phụ nữ và nói: “Cô ơi, sao cô không tự mình đi thì hơn?”

Người phụ nữ lắc đầu: “Không được… Tôi không dám gặp cô ấy.”

Xiao Man thở dài trong lòng… Thật là oan ức… Người mà cô ấy luôn nghĩ đến mỗi ngày, mỗi đêm, lại không thể gặp được, cũng không dám gặp…

“Được rồi,” cô gật đầu. “Cô ơi, để em dẫn người đi… Em sẽ lo liệu mọi chuyện, cô yên tâm đi.”

Người phụ nữ siết chặt tay cô và nhẹ nhàng lắc đầu: “Dù Xiao Man còn trẻ, nhưng em thực sự là người mà cô tin tưởng nhất… Cô rất biết ơn em… Chính vì A Zhao mà cô mới bắt em phải vất vả như vậy… Nhưng em cũng chỉ là một đứa trẻ mà thôi…”

Xiao Man đá chân và nói: “Cô đừng nói nữa… Em không hề giận đâu… Em ôm lấy cô nào…” Cô nói và ôm chặt lấy người phụ nữ. “Cô lo lắng cho A Zhao… Nhưng suốt hàng chục năm qua, người được cô yêu thương và chiều chuộng chính là em… Khi em mới sinh ra và khóc suốt đêm, chính cô là người ôm em suốt đêm… Khi em nhỏ không thích ăn, chính cô là người nuôi em từng miếng một… Cô dạy em cưỡi ngựa, võ thuật, đọc sách viết chữ… May quần áo mới cho em, trang điểm cho em… Những gì cô đã cho em, A Zhao chưa bao giờ có được đâu.”

Không đợi người phụ nữ nói thêm gì nữa, cô buông tay và chạy đi.

“Cô ơi, hãy đợi em nhé… Em sẽ đi thăm A Zhao thay cô.”

Trong bóng đêm tối om, trên con đường núi gập ghềnh, cô gái nhỏ bé ấy như một con hươu linh hoạt, nhảy nhót qua những khúc quanh và nhanh chóng biến mất vào không trung.

Tiếng chim hót vang lên trong khu rừng um tùm, dần trở nên dày đặc hơn, tạo nên một bản nhạc du dương, khiến cả những ngọn núi cao lớn cũng như rung chuyển theo.

Gió đêm vuốt ve chiếc váy của cô, cái thân hình mảnh mai của cô dường như sẽ bay lên bất cứ lúc nào…

Nhưng người phụ nữ vẫn đứng vững bên đó, nhìn chằm chằm về phía xa.

“A Zhao ơi… Mẹ xin lỗi con…” Cô thì thầm. “Khi con còn nh