Nơi này thật sự không giống như ngôi nhà quen thuộc mà Châu Đường từng biết đến.

Không phải vì có quá nhiều người; trước đây, Khu vườn Châu đã tổ chức không ít bữa tiệc lớn (nhiều quý tộc khác cũng mượn nơi này để tổ chức tiệc).

Trong Khu vườn Châu có rất nhiều người hầu; khi họ nhìn thấy cô ấy, đều chào hỏi lịch sự rồi tiếp tục công việc của mình.

Có vẻ như cô ấy thực sự đã trở thành một vị khách… Thậm chí còn có một người hầu nhiệt tình nói: “Cô Châu Đường ơi, phía kia có một gian võng, rất thích hợp cho các cô ngồi; nó ở gần, có thể nhìn thấy mọi thứ rõ ràng mà không bị chen chúc.”

Châu Đường cảm thấy buồn cười; cô bảo người hầu dẫn Kỳ Nhạc Vân và những người khác đến đó ngồi.

“Các bạn không cần phải lo lắng cho tôi nữa,” cô nói với họ, “Tôi đi tìm A Triệu xem sao.”

Thật là buồn cười… Cô cũng là một thiếu nữ trong gia đình mà lại cần người khác hỗ trợ, chỉ dẫn…

Người hầu lập tức dẫn Kỳ Nhạc Vân và những người khác đi; Châu Đường còn nghe thấy anh ta giới thiệu về các loại trà và đồ ăn vặt được phục vụ hôm nay.

“Đây là đặc sản của Quán Rượu Tiên; các cô chọn loại mình thích, trong vòng mười lăm phút sẽ được mang đến ngay.”

“Vì có nhiều cô, tốt nhất là đặt một bữa đầy đủ; trà và đồ ăn vặt đều có, và giá cả cũng sẽ rẻ hơn nữa.”

Những cô gái này đều giàu có; họ không quan tâm đến việc giá cả có rẻ hay không, mà chỉ muốn thứ mới lạ… Quả nhiên, Châu Đường thấy một số cô gái đang nhận phiếu đặt hàng và thảo luận với nhau…

Giờ đây, ngôi nhà của mình đã trở thành một nhà hàng à? Và những người hầu thì trở thành những người phục vụ khách hàng ư?

Châu Đường đi qua đám đông, qua hành lang, và đến Phòng Nghe Cá.

Ở đây có một căn phòng rộng lớn, bao quanh hồ; sân trước phòng rộng rãi, nước hồ trong xanh; xung quanh là những ngọn núi nhân tạo, hành lang và các gian phòng được bố trí xen kẽ, từ bất kỳ vị trí nào cũng có thể nhìn thấy nơi này.

Cô lập tức nhìn thấy Châu Triệu.

Cô gái đó mặc rất đơn giản, chỉ mặc áo màu hồng nhạt và xanh lam; nhưng khi ngồi trong phòng, cô trở nên rất nổi bật.

Hôm nay cuộc thi vẫn chưa bắt đầu; có người đang nói chuyện, có người đang chuẩn bị cho cuộc thi, và cũng có người đang hô vang tên cô Châu này nọ…

Cô gái đó đang cầm một cuốn sách và đọc chăm chỉ, hoàn toàn không quan tâm đến tiếng ồn xung quanh.

Khi Châu Đường tiến lại gần, những cô hầu đứng bên ngoài phòng có vẻ vừa ngạc nhiên vừa vui mừng: “Cô Châu

Dù chỉ vì số tiền mà cô ấy nhận được trong thời gian ngắn ngủi này, cô ấy cũng không thể không làm điều đúng đắn!

“Tôi là nô tì của công tử, khi công tử không có ở nhà, tôi chỉ làm vài việc nhỏ cho gia đình thôi.” Nô tì ấy cúi đầu nói.

Đây có phải là cách chế giễu cô ấy không? Nếu nô tì còn phải làm việc cho gia đình, thì các cô công chúa và cậu công tử lại trốn đi đâu?

Thật là táo bạo… Vì Chu Chao mà cô nô tì này dám đối đầu với cô ấy như vậy.

Chu Tang nhướng mày, đang muốn nói gì đó thì một nô tì bên cạnh hét lớn: “Công chúa A Chao, công chúa A Tang đã đến rồi!”

Những người làm nô tì thì tốt hơn không nên đối đầu trực tiếp với các cô công chúa; để họ tự nói chuyện với nhau đi.

Tiếng hét của nô tì ấy làm Chu Chao, người đang say sưa đọc sách, bất ngờ tỉnh giấc.

Chu Chao ngẩng đầu lên, ánh mắt lúc đầu hoảng mang, nhưng ngay sau đó cô nhìn thấy Chu Tang và mỉm cười: “A Tang, em đến rồi à, mau đến đây.”

Chu Tang do dự một chút rồi cười và bước tới: “Sự ầm ĩ này thật là lớn đấy… Em nghe nói khắp nơi đều đang nói về chuyện này.”

Chu Chao gật đầu, không buồn phải trả lời: “Em đến đúng lúc lắm đấy…” Rồi cô quay đầu gọi A Lệ.

Trong phòng không chỉ có mình cô; A Lệ cùng với các nô tì và người hầu khác cũng có mặt ở đó. Một số người hầu đang kiểm tra loại giấy, bàn ghế và quân cờ sẽ được sử dụng trong cuộc thi hôm nay; một số nô tì khác đứng xung quanh A Lệ, cầm bút và giấy trên tay, đang thảo luận điều gì đó. Trông A Lệ có vẻ rất đau đầu, nhưng lại không dám làm phiền các cô công chúa.

Nghe thấy Chu Chao gọi mình, A Lệ vội vàng đáp lời, nhưng ngay sau đó lại có vẻ lo lắng: “Công chúa, con vẫn chưa tính xong…”

Chu Chao cười và đẩy Chu Tang về phía trước: “Con không cần phải tính nữa đâu… Bây giờ công chúa A Tang đã đến rồi, những việc này từ nay về sau sẽ do cô ấy lo liệu.”

A Lệ mừng rỡ và lập tức thoát ra khỏi nhóm nô tì.

Các nô tì có vẻ ngạc nhiên, và Chu Tang cũng không thể giấu được sự ngạc nhiên của mình.

Cô cười và nói: “Em chỉ đến xem thôi… Sao anh lại giao cho em việc làm ngay vậy? Những việc của anh, em dĩ nhiên không dám can thiệp đâu.”

Những việc mà Chu Chao làm đều có thể khiến Hoàng tử thứ ba tức giận.

Chu Chao hiểu ý nghĩa ẩn sau lời nói của Chu Tang… Cô dì này là người như thế nào nhỉ? Kiếp trước, cô không quan tâm đến cô ấy và cũng không hiểu rõ; nhưng kiếp này, cô nhìn thấu ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Chỉ cần con người thoát khỏi những ràng buộc, họ mới có thể nhìn thấy mọi thứ

Vài cô hầu gái cũng rất nhanh nhẹn, lập tức mang giấy bút đến bao quanh Chu Tang.

Chu Tang liền nhìn qua một cái. Cô từ nhỏ đã thông minh, ngoài việc học đàn, chơi cờ, vẽ tranh và viết thư pháp, cô còn sớm được người quản gia của Họ Giang dạy rằng: chỉ khi nắm giữ tiền bạc trong tay, mới có thể kiểm soát được gia đình này. Đó là điều cô đã hiểu từ lâu, vì vậy cô lập tức biết đây là gì.

Đây chính là toàn bộ chi phí cho buổi hội văn hóa của khu vườn Chu, cùng với các khoản thu nhập được ghi lại.

Thực ra, ngay từ khi những người hầu báo với các cô gái như Kỳ Nhạc Vân rằng đây là những đặc sản của Lầu Say Tiên, cô đã đoán ra rằng ở đây có những công việc kinh doanh lớn.

“Cho tôi quản lý à?” cô nói, rồi nhanh chóng rời ánh mắt khỏi những tờ giấy đó, nhìn về phía Chu Chương và nói: “A Chương, em có biết đây là… gì không?”

Chu Chương không để cô nói hết đã vẫy tay ngăn cô lại: “Em chỉ biết rằng việc em cần làm là tham gia cuộc thi, những việc khác đối với em đều không quan trọng. Nhưng vì cuộc thi cần phải tiếp tục diễn ra, nên em cũng phải làm những việc đó. Bây giờ thì, những việc không liên quan đến cuộc thi này, em cứ lo liệu đi, còn em sẽ tập trung vào việc của mình.”

Ánh mắt Chu Tang lại nhìn về những tờ giấy đó, nhìn thấy những con số được ghi trên đó, đôi tay cô không khỏi siết chặt lại…

“Em tin tưởng em đến thế sao?” cô nhìn Chu Chương và nói một cách nghiêm túc: “Nếu những việc này do em quản lý, dù em làm tốt hay không, em đừng trách em nhé.”

Chu Chương cười và nói: “Tất nhiên là em tin tưởng em rồi. Đây là việc có lợi cho em, em tin rằng vì bản thân mình, em sẽ làm rất tốt.”

Nói xong, cô vỗ nhẹ vào tay Chu Tang.

“Em làm tốt việc của mình, em cũng sẽ làm tốt việc của mình. Như vậy thì tốt mà, phải không?”

Cô đứng dậy và đi ra ngoài, không cầm sách nữa, mà đi đến ngoài sảnh và nói to lên: “Mọi người, hôm nay đã chuẩn bị sẵn sàng chưa? Hãy cùng nhau so tài xem nào!”

Lúc này, cuộc thi đã không còn giữ được vẻ thanh lịch như ban đầu nữa, tiếng reo hò vang lên trong đám đông.

“So tài cái gì chứ, cô gái nhỏ bé này chẳng đáng để đối đầu đâu.”

“Đứa nhỏ của Họ Giang, để ta dạy cô biết cái gì gọi là học vấn đi.”

Chu Chương bước ra ngoài trong tiếng ồn ào đó, hai bên ghế đã được sắp xếp sẵn bên hồ ngoài sảnh.

Chu Tang đứng trong nhà, nhìn cô gái kia ung dung ngồi xuống, sau đó cô quay đầu lại và ngồi xuống một chiếc ghế bên trong sảnh.

“Hãy để mọi thứ ở đây, em sẽ đi kiểm tra x

Kỳ Nhạc Vân tức giận nói với gia đình mình: “Chúng ta nhìn thấy cảnh ấy mà cũng thấy xấu hổ thay cho cô ấy.”

“Nhìn thấy là được rồi, việc chứng kiến cô gái họ Chu bị xấu hổ cũng coi như là đã trả thù cho Hoàng tử thứ ba. Dù Hoàng tử thứ ba có trách móc ai đi nữa, cũng không thể trách những người chỉ đang đứng xem đâu. Khi người lớn trong nhà yên tâm rồi, họ cũng sẽ không còn kiểm soát các cô gái nữa.”

Vì vậy, càng ngày càng có nhiều cô gái đến xem náo nhiệt hơn.

Bốn người hầu mang một chiếc bàn lớn đặt vào Hiên Hải Đường; nơi đó đã không còn chỗ ngồi nữa, nhiều cô gái phải đứng ở hành lang.

“Cái này tính là ai mời tiệc vậy?” Chǔ Tang đến và cười nói: “Chi phí này khá lớn đấy.”

Kỳ Nhạc Vân nói to: “Chúng tôi chia nhau trả.” Cô cũng mỉm cười: “Không ngờ lại rẻ hơn cả ở Lầu Say Tiên nữa.”

Chǔ Tang cười: “Rẻ à? Tôi sẽ bảo họ giảm giá thêm nữa; những ai đã trả tiền hôm nay, ngày mai sẽ được tặng thêm một bữa ăn.”

Các cô gái đều rất vui mừng; dù ai trong số họ cũng không thiếu tiền, nhưng vấn đề là danh dự mà.

Kỳ Nhạc Vân vỗ tay: “A Tang, em thật là chu đáo quá.”

Tuy nhiên, không phải tất cả mọi người đều nghĩ Chǔ Tang chu đáo. Một cô gái vẫy quạt che khuôn mặt và cười nhẹ: “A Tang là chủ nhà mà, nên hoan khoáng hơn một chút trong việc tiếp khách… Sao không miễn phí tiền tiệc luôn đi?”

Chǔ Tang cười và thở dài: “Em cũng muốn vậy… Nhưng e rằng không thể làm được.” Cô nhìn về phía Hiên Nghe Cá và nói: “Ở đây, em không phải là chủ nhà đâu.”

Đúng vậy, mọi chuyện ở đây đều do Chǔ Triệu gây ra. Kỳ Nhạc Vân liếc nhìn cô gái kia và nói: “A Tang đã rất khổ rồi… Ban đầu phải nhờ ở nhà cô ấy, bây giờ lại bị Chǔ Triệu kéo đi làm việc.”

Cô gái kia cũng liếc nhìn Kỳ Nhạc Vân và nghĩ trong lòng: “Ngốc thật…” Cô đặt quạt xuống và nhìn Chǔ Tang nói: “A Tang, chuyện này không liên quan đến em đâu… Tại sao phải chịu đựng những điều này? Nếu em chán ở nhà họ Kỳ rồi, nhà em cũng có đấy… Cha em đã tặng em một biệt thự… Em cùng em đến ở đó đi.”

Hãy xem Chǔ Tang sẽ trả lời thế nào… Cô ấy cứ tỏ ra như thể mình bị ép buộc phải làm việc này, còn nói rằng việc miễn phí tiền tiệc là để tỏ lòng tốt… Kỳ Nhạc Vân là một kẻ ngốc… Còn cô ấy thì không… Nhà cô ấy có ba nhà hàng… Doanh thu từ tiền tiệc ở Vườn Chǔ mỗi ngày đều rất lớn… Cô ấy gần như có thể tính ra được lợi nhuận là bao n

“Các bạn vui chơi đi nhé, tôi đi làm việc trước.”

Chu Tang rời đi, và cô gái kia lập tức bị mọi người chỉ trích.

“Sao bạn lại đối xử tàn nhẫn như vậy?” Kỳ Nhạc Vân nói giận, “Chu Tang đã như thế này rồi, bạn còn cười nhạo và bắt nạt cô ấy nữa… Bạn muốn cô ấy phải ra sao chứ? Để cô ấy không còn nhà để về à?”

Những cô gái khác cũng nhìn cô gái kia với vẻ không hài lòng; có người lắc đầu và nói: “A Lãnh, bạn thật là keo kiệt quá.”

Cô gái kia cảm thấy hoảng sợ khi bị mọi người chỉ trích — gia đình Chu Tang khá nghèo khó, nên mọi người có thể thoải mái bắt nạt cô ấy mà không sao cả; nhưng những cô gái này thì khác… Nếu họ tức giận và cô lập cô ấy, danh tiếng của cô ấy ở kinh thành sẽ bị hủy hoại hoàn toàn.

“Tôi không có ý gì xấu cả…” Cô ấy chỉ biết xin lỗi, “Tôi chỉ muốn ăn một số đồ ăn vặt mà không phải trả tiền thôi.”

Kỳ Nhạc Vân tức giận đến mức ném chiếc quạt vào cô ấy và nói: “Bạn thật là không có tương lai gì cả!”

Chu Tang hoàn toàn không quan tâm đến tiếng ầm ĩ của các cô gái kia; việc bị bắt nạt cũng không làm cô ấy buồn lòng, bởi vì cô ấy đã quen với điều đó rồi. Cô ấy biết rằng gia đình mình nghèo khó, nên mọi người có thể dễ dàng bắt nạt cô ấy; nhưng chính vì điều đó mà cô ấy cũng nhận được sự thương hại từ mọi người.

So với việc bắt nạt, nhiều người hơn lại thích ban ân. Vì vậy, chỉ cần cô ấy thỉnh thoảng tỏ ra đáng thương một chút, những người từng bắt nạt cô ấy sẽ bị người khác bắt nạt thay.

Tất cả những chuyện này đều là nhỏ nhặt thôi… Giờ đây có những việc thú vị hơn để làm! Chu Tang quay trở lại tầng hai của quán Nghe Cá, nơi có các cung nữ đang ngồi soạn sách sổ.

Vẫn là những cung nữ của Chu Khả, những người mà Chu Triệu đã chọn trước đó. Sau khi Chu Tang tiếp quản công việc, cô ấy không thay đổi những người này. Cô ấy đến đây để làm việc, chứ không phải để thể hiện uy quyền… Tất cả đều là người trong gia đình mình, dùng ai cũng được mà.

“Hôm nay cho tôi xem sách sổ đi.” Cô ấy nói.

Các cung nữ lập tức đứng dậy và mang sách sổ đến cho cô ấy. Chu Tang lật xem, vừa viết vẽ gì đó… Ánh nắng mặt trời chiếu qua những ô cửa sổ trên tầng hai, từ đó vang lên tiếng la hét của những người đọc sách.

À, Chu Tang nghĩ, Chu Triệu lại sắp thua rồi… Thật là đáng thương…

“Bụp” một tiếng, quân cờ bị đặt xuống bàn cờ.

Người đàn ông trung niên đối diện cười lạnh và nói: “Cô Chu, cô thua rồi.”

Vị học giả kia nhận lấy tấm giấy, nhưng không hề khoe khoang trước mặt mọi người, mà vội vàng xé nó thành từng mảnh.

“Ta đến đây không phải để tham gia cuộc thi văn học, mà là để dạy dỗ ngươi,” anh ta cười lạnh và nói, “Một cô gái nhỏ bé như ngươi, thật không biết điều gì là tốt!” Nói xong, anh ta quay lưng bỏ đi.

Những người xung quanh đều bắt đầu cười ầm; đây đã không phải lần đầu tiên rồi. Kể từ khi Chu Chao đã ngạo mạn và sỉ nhục những người thua cuộc trong các cuộc thi văn học, họ liền phải chịu sự trả đũa tương tự từ những người học giả khác.

Chu Chao không hề biểu hiện ra cảm xúc gì, cứ để những mảnh giấy rơi xuống đất, rồi đi đến chỗ khác – nơi mà cuộc thi đối kháng với mười người vẫn chưa kết thúc.

“Cậu hãy bắt đầu đi,” Chu Chao nói.

Người thanh niên ngồi đối diện tỏ vẻ khinh thường, nhẹ nhàng đặt quân vào bàn cờ: “Cô Chu, tốt nhất là nhanh lên đi; tôi có hẹn với bạn bè, phải đi uống rượu ngay.”

Chu Chao không nói gì, chỉ tập trung suy nghĩ rồi đặt một quân vào bàn cờ.

Mỗi nước cờ của họ đều được người hầu mang lên bảng lớn để mọi người có thể theo dõi.

Khi thấy nước cờ này, một số cô gái reo lên: “Ôi trời, Chu Chao này… sai rồi!”

Còn có một cô gái tức giận đập vào cột: “Chu Chao có biết chơi cờ hay không nhỉ? Thật là ngu ngốc!”

Ngoài những người chỉ đơn giản là ăn uống và xem xét, cũng có không ít cô gái quan sát cuộc thi một cách nghiêm túc; hầu hết những cô gái này đều xuất thân từ những gia đình có truyền thống học vấn.

Chẳng hạn, cô gái đang xem cuộc thi này tên là Chu; người thân trong gia đình cô rất giỏi chơi cờ.

Những cô gái khác an ủi Chu: “Cô ấy không thể so sánh với em đâu.” “Thua thì thua thôi; người xấu hổ là cô ấy mà.”

Chu cau mày: “Người xấu hổ là cô ấy… nhưng cũng là chúng ta nữa.”

Lời này khiến những cô gái khác không hiểu: “Tại sao lại liên quan đến chúng ta?” “Chúng ta đâu có tham gia cuộc thi này cả.”

Chu nhìn về phía bục đấu: “Bởi vì cô ấy là con gái… và chúng ta cũng là con gái.”

Trên bục đấu, cuộc thi nhanh chóng kết thúc, và Chu Chao đã thua.

Người thanh niên đối diện cười ha hả; anh ta còn tỏ ra thô lỗ hơn cả người chiến thắng lần trước, thậm chí không chịu nhận giấy xác nhận thua cuộc.

“Cô gái họ Chu à, ta đến đây chỉ để thắng ngươi thôi… Không phải để cho mọi người xem, mà là để ngươi biết rằng ngươi thật là ngạo mạn và ngu dốt!” Anh ta nói, chỉ tay vào Chu Chao, “Một cô gái nhỏ bé như ngươi, chỉ cần đọc vài cuốn sách là biết phải giữ gìn

Những cô gái đang đứng trong hành lang cũng im lặng lại, khuôn mặt chúng lúc đỏ lúc trắng.

Chỉ là những cô gái nhỏ bé thôi…

Chỉ là những cô gái nhỏ bé thôi…

Sau khi người thanh niên ấy quát mắng xong, anh ta quay người bước đi với bước chân dài, nhưng phía sau vang lên giọng nói nhẹ nhàng:

“Ngài hãy dừng lại một chút!”

Người thanh niên quay đầu lại, lông mày cau lại; những cô gái của gia tộc Chu đã thua rồi, liệu chúng còn dám tranh luận với mình sao? Nhưng anh ta thấy Chu Chao cũng đang quay đầu nhìn về phía đó.

Bên trong hành lang có khá nhiều cô gái; lúc này, ánh mắt chúng đầy lo lắng và bất an. Một trong số họ kéo một cô gái khác lùi lại phía sau; khuôn mặt cô gái đó đỏ bừng, như thể sắp ngạt thở vậy.

Cái gì vậy?

À, cũng không có gì lạ cả… Người thanh niên vuốt nhẹ má mình; anh ta vừa đẹp trai vừa tài giỏi, việc những cô gái này say mê anh ta cũng là điều bình thường thôi.

Nhưng mà… anh ta không phải là người dễ dàng để tiếp cận đâu.

“Đây là nơi để thi đấu,” anh ta nói một cách kiêu ngạo và lạnh lùng, “không phải để các cô gái chơi đùa, càng không phải để tuyển chọn chồng đâu.”

Cô Zhou vì bốc đồng mà đã gọi anh ta lại; lúc đó cô đã hối hận rồi, nhưng khi nghe những lời này, đầu cô như muốn nổ tung.

Ý nghĩa của những lời đó rất rõ ràng, và cũng không mới lạ chút nào; trước đây, Hoàng tử thứ ba cũng đã từng mắng những công chúa rằng việc các cô gái tham gia những buổi hội văn học chỉ là để tuyển chọn chồng mà thôi.

Nhưng buổi hội văn học của Hoàng tử thứ ba thì còn đỡ được; ông ấy là hoàng tử mà, họ không dám phản đối.

Còn một người học giả bình thường như trong khu vườn Chu này, lại dám xúc phạm họ như vậy… Họ rõ ràng chẳng làm gì sai cả!

Thật là tức chết được!

Những cô gái bên cạnh cảm thấy mình bị kéo mạnh một cái, và không thể nào kéo cô Zhou lại được nữa; chỉ còn lại tiếng kêu ngạc nhiên: “A Jiang…”

Cô Zhou, với biệt danh A Jiang, lao ra khỏi hành lang như một con bò nhỏ.

“Ngài ơi,” cô ấy hét lớn, “tôi cũng chỉ là một cô gái nhỏ bé thôi… Ngài dám thi đấu với tôi không?”