Khác với sự hùng mạnh và ảnh hưởng lớn của các gia tộc Dương thị và Triệu thị trong việc nắm quyền chính trị, kể từ khi công chúa thái tử kết hôn, không ai trong gia tộc Họ Tiết giữ chức vụ gì tại kinh đô nữa. Những người trước đây giữ chức vụ hoặc là từ chức, hoặc là bị điều đến các quận huyện khác.

Còn con cháu của các gia tộc Dương thị và Triệu thị, dù không phải là những người có danh tiếng lớn, thậm chí cả con trai của những người hầu được yêu quý cũng muốn được giao cho một chức vụ nào đó; trong khi đó, những người con trai có tiếng như Tiết Yến Phương lại sống an nhàn tại nhà.

Trong những năm qua, thái tử đã nhiều lần đề nghị Tiết Yến Phương ra làm quan, nhưng cô luôn tìm đủ lý do để từ chối. Việc từ chối kéo dài như vậy đã làm cho tính tình vốn đã không tốt của thái tử trở nên tức giận hơn.

“Ta kết hôn với gia tộc Họ Tiết không chỉ để sinh con cái,” thái tử nói lạnh lùng, ánh mắt đầy căm ghét, “Tiết Tam Lang, chính ngươi cũng đã nói rằng việc kết hôn này là một hình phạt dành cho ngươi… Nhưng ngươi sống quá thoải mái, không hề giống như đang chịu hình phạt chút nào cả.”

Hoàng tử thứ ba ngày càng trở nên ngạo mạn, nhưng hoàng đế vẫn cố tình làm ngơ; gia tộc Triệu thị ngày càng trở nên hung hăng, trong khi gia tộc Dương thị thì rõ ràng không thể sánh kịp.

Gia tộc Họ Tiết vẫn tiếp tục sống an nhàn, không làm gì cả. Điều mà hoàng đế ban cho họ danh hiệu quý tộc không phải vì ý muốn làm việc thiện hay vì say mê vẻ đẹp của phụ nữ trong gia tộc Họ Tiết… Mục đích thực sự là để các phe tranh đấu lẫn nhau, nhờ đó ngài, với tư cách là người nắm quyền, có thể yên tâm và không phải lo lắng gì cả.

“Thưa hoàng tử, đó là sự oan ức…” Tiết Yến Phương nói, với vẻ bất lực, “Nếu chúng tôi không làm gì cả, thì đó mới chính là cách giúp đỡ hoàng tử tốt nhất.”

Thái tử cười lạnh: “Hãy nói xem lý lẽ ngược đời của ngươi là gì?”

“Hoàng tử thứ ba không thể được để yên nữa,” Tiết Yến Phương nói.

Thái tử bất ngờ giật mình, như thể lại nhìn thấy Tiết Yến Phương khi cô mới 13 tuổi… Khi ấy, cô đứng dưới ngọn đồi, nhìn người thanh niên bỗng nhiên xuất hiện trên đỉnh đồi – người thanh niên mặc áo trắng, cầm cung tên trên tay… Dù trông rất xinh đẹp, nhưng sự xuất hiện của cô lại gây ra nỗi sợ hãi lớn lao.

Mặc dù hoàng tử không sợ hãi việc giết người, nhưng ông cũng rất ghét hoàng tử thứ ba này… Tuy nhiên, việc loại bỏ hoàng tử thứ ba thực sự chưa bao giờ nằm trong suy nghĩ của ông – vì hoàng đế vẫn còn sống.

“Ngươi nghĩ hắn chỉ là một

Thái tử đưa tay lấy danh sách ra xem, khuôn mặt hiện lên nụ cười, vẻ hung hãn trong mắt dần tan biến: “Không tồi không tồi, những việc này chú thực sự không làm được, ví dụ như người này…”

Anh ta chỉ vào một cái tên trong danh sách, vừa tức giận vừa cười.

“Vài năm trước, khi chú đến thăm ông ta, nghe tin đó, ông ta đã vội vàng bỏ trốn khỏi thành phố vào ban đêm.”

Có thể người đó không hề không muốn phục vụ anh ta, nhưng vì ghét bỏ danh tiếng của gia tộc Dương, nên không muốn liên quan đến họ.

So với gia tộc Dương, gia tộc Tiết thực sự gây ấn tượng tốt hơn nhiều.

Khi Thái tử định rời mắt khỏi danh sách, ánh mắt anh ta dừng lại ở một cái tên.

“Người này… Chu Cảnh…”

Tiết Yến Phương biết Thái tử chắc chắn sẽ có thắc mắc.

Thái tử luôn tự hào về lòng dũng cảm của mình, nhưng không thích những người không sẵn lòng tuân theo sức mạnh ấy; vì vậy, anh ta chắc chắn không thích Chu Cảnh.

Cô giải thích: “Mặc dù Chu Cảnh đã coi thường Hoàng thượng, cứng đầu chống lại mệnh lệnh của Ngài và bị Ngài bỏ rơi, nhưng suốt hơn mười năm qua, ông ta vẫn giữ được chức vụ Tướng Quân Bảo vệ. Điều này cho thấy chắc chắn Hoàng thượng vẫn còn quan hệ gì đó chưa được giải quyết với ông ta. Loại người như vậy, có thể vào một lúc nào đó, với một câu nói, sẽ đóng vai trò rất quan trọng; vì vậy, để dùng vào lúc cần thiết…”

Thái tử cười ha hả: Đôi khi, sự thông minh cũng không phải lúc nào cũng giúp ích được mọi việc.

“Tam Lang, những gì em nói đều đúng,” Thái tử nói, “Nhưng Chu Cảnh đã chết rồi.”

Tiết Yến Phương thực sự không biết điều này, vẻ mặt ngạc nhiên: “Em chẳng hề nghe nói gì cả.”

“Em không biết cũng đâu có gì lạ,” Thái tử cười nói, “Ông ta vốn dĩ là một người không ai quan tâm đến, ai lại để tâm đến tin tức của ông ta chứ?”

Chu Cảnh đã chết rồi… Ai lại quan tâm đâu.

Tiết Yến Phương tò mò hỏi: “Hoàng tử, Ngài làm sao biết được?”

“Cha truyền lời cho con,” Thái tử nói một cách thoải mái, “Nếu ông ta muốn chết thì cứ chết đi… Vẫn còn mặt mũi viết thư cho cha à? Còn muốn được phong tặng sau khi chết nữa sao?”

Thật là buồn cười… Thái tử cười ha hả.

Tiết Yến Phương không cười, vẻ mặt trầm ngâm, hỏi: “Vậy nghĩa là, ngoại trừ Hoàng thượng, mọi người khác đều không biết chuyện này?”

Thái tử cười: “Dù người khác biết thì sao? Ông ta còn mặt mũi đi nói với mọi người rằng mình sắp chết sao? Mọi người đều mong ông ta chết càng sớm càng tốt mà

Thái tử nhìn chằm chằm vào cậu bé kia; có vẻ như cậu ta đang mơ màng đi đâu đó.

“Đang nghĩ gì vậy!” Thái tử nói.

Chu Khảng… Tiết Yến Phương lướt qua tên người này trong đầu và nói: “Không lạ gì con gái hắn lại trở về kinh thành; hóa ra là để đưa những chú chim non trở về tổ.”

Vẫn đang nghĩ về Chu Khảng à? Thái tử vẫy tay: “Đừng nghĩ nữa, không đáng để bận tâm đâu, chỉ là những người không quan trọng mà thôi.”

“Không.” Tiết Yến Phương cười nói, “Mặc dù không quan trọng, nhưng lần này cũng có thể giúp đỡ hoàng tử được. Hoàng tử chắc cũng biết về việc Tam hoàng tử tổ chức buổi họp văn học đấy.”

Thái tử cười lạnh: “Ta thậm chí còn biết rằng sau khi buổi họp kết thúc, hắn sẽ bảo những người học giả này lan truyền thông điệp rằng việc lựa chọn người kế vị nên dựa vào phẩm chất, chứ không phải tuổi tác.”

Triệu thị và Tam hoàng tử đã không thể chờ đợi được nữa; hoàng đế sức khỏe yếu, nếu hoàng đế thực sự qua đời, thì thái tử sẽ trở thành người kế vị hợp pháp, và dù họ có làm gì đi nữa cũng vô ích.

Tiết Yến Phương nói: “Hoàng tử không cần phải quan tâm đến những thủ đoạn nhỏ nhen đó.”

Thái tử cười ha hả: “Ta tất nhiên không quan tâm đâu; những đứa trẻ vô dụng ấy, dựa vào lời nói mà làm được gì chứ? Ta chỉ đang chờ đợi chúng gây rối thôi… Ta đang lo không tìm được lý do nào để giết những kẻ phản loạn đó.”

Tiết Yến Phương mỉm cười gật đầu: “Trước sự khác biệt về địa vị và quyền lực, những sự sủng ái đó đều không đáng kể. Tuy nhiên, trước đó, hoàng tử cũng có thể khiến Tam hoàng tử phải xấu hổ.”

Thái tử nhìn cô: “Ta không hề muốn làm phiền buổi họp của hắn đâu.”

Càng làm cho Tam hoàng tử ngạo mạn, thái tử càng cần phải tỏ ra khoan dung như một người anh trai… Không cần phải vì một buổi họp mà làm phiền hoàng đế.

Tiết Yến Phương nói: “Hoàng tử không cần phải can thiệp; con gái của Chu Khảng đã thay hoàng tử làm điều đó rồi.”

Con gái của Chu Khảng? Thái tử không hiểu: “Làm sao vậy?”

Tiết Yến Phương cười nói: “Dường như Tam hoàng tử đã được ai đó chỉ bảo, hoặc có lẽ là cháu trai của Chu Khảng đã tìm cách lấy được vé vào buổi họp… Nhưng vé đó đã bị con gái của Chu Khảng tước đi ngay trước mặt mọi người, và cô ấy còn mắng anh họ mình là không xứng đáng.”

Khi buổi họp bắt đầu, cô ấy đã biết chuyện này và ngay lập tức nhận ra cách mà người đó sẽ sử dụng nó.

“Nếu ngay cả một người phụ nữ cũng không coi trọng vé vào buổi họp của Tam hoàng tử, thì buổi họp đó thật là đáng cười