A Lệ không có ở nhà; Chu Triệu đã giao nhiệm vụ cho cô canh giữ cửa ra vào. Khi Chu Khả rời nhà, A Lệ lập tức đi theo sau.

Tuy nhiên, vì có sự hậu thuẫn của cô chủ, A Lệ không còn e ngại làm phiền đến cô chủ nữa, và dám sai bảo các cô hầu khác thực hiện nhiệm vụ này.

Có hai cô hầu được Họ Giang cử đến để làm việc; A Lệ đã trả tiền thưởng cho họ và yêu cầu họ canh giữ cửa.

Khi những cô gái kia bước vào nhà, cô hầu đang quỳ gối ở cổng, giả vờ giúp bà quản gia dọn dẹp, lập tức chạy đi báo tin cho Chu Triệu.

“Đó là cô Chí và những người khác,” cô hầu nhận ra họ là ai và cũng đã quan sát kỹ xem họ đi về phía nào, rồi nhiệt tình hỏi Chu Triệu: “Họ đều đang ở nhà cô A Đường; cô Triệu có muốn đi theo không?”

Trước đây cũng vậy, Chu Triệu luôn theo dõi cô A Đường và mong muốn được chơi cùng những cô gái kia.

Chu Triệu mỉm cười, đưa cho cô hầu một ít kẹo ngọt và nói: “Tôi không đi đâu; nhưng các bạn hãy giúp tôi theo dõi xem họ đang chơi cái gì.”

Bây giờ, cô Triệu trở nên rất hào phóng; cô hầu vui vẻ nhận lấy và chạy đi. Hơn nữa, vì cô Triệu đã đánh cô Liang, cả gia đình ông chủ đều phải đi xin lỗi; nhưng cô Triệu lại đến nói với ông chủ thứ hai, và khi trở về, không chỉ không cần phải đi xin lỗi, mà còn đi đến nhà họ Liang và mắng họ một trận; nhà họ Liang không dám nói lời nào cả.

Ông chủ và bà chủ luôn nói rằng ông chủ thứ hai là người gây rắc rối cho gia đình, nhưng so sánh như vậy thì ông chủ thứ hai vẫn mạnh mẽ hơn.

Nếu cha mạnh mẽ, con gái cũng sẽ mạnh mẽ theo; được phục vụ cho cô Triệu mạnh mẽ như vậy, tất nhiên họ sẵn lòng làm theo.

Nhờ có cô hầu chạy qua chạy lại, khi cô hầu của cô A Đường đến, Chu Triệu đã biết rõ mục đích của cô ta.

“Mọi người đều đang chơi trong vườn,” cô hầu nói, “Cô A Đường đã đặc biệt ghé qua thông báo; nếu cô Triệu cũng muốn đi, hãy nói với ông chủ và bà chủ, rồi cùng đi dạo trong vườn nhé.”

Chu Triệu gật đầu, và như ý muốn của mình, cô đứng dậy và nói: “Tôi đi trong vườn không cần phải báo với chú và dì; nếu chú cấm tôi ra ngoài, tôi cũng không cần phải tuân theo mà.”

Nói xong, cô bước nhanh ra ngoài.

“Cô Triệu…” Cô hầu vội vàng gọi lên, “Vậy thì thiếp sẽ đi hỏi ý kiến cho cô trước nhé.”

Chu Triệu không quan tâm liệu cô hầu có đi hỏi ý kiến hay đi tố cáo, cô cứ thế đi thẳng vào vườn.

Các cô hầu trong vườn cũng đều đang nhìn; họ liên tục báo tin cho cô A Đường và những

Tại sao lại gãy tre nhỉ? Để làm vũ khí à? Các cô gái đều cảm thấy hơi lo lắng, may mà các cung nữ đã nhanh chóng báo tin rằng cô A Châu chỉ dùng tre để đâm vào cá trong suối rồi quăng đi thôi.

Các cô gái liền thở phào nhẹ nhõm.

“Thật là tàn nhẫn,” Kỳ Nhạc Vân tức giận nói, “Cá có làm gì sai trái với cô ấy chứ?”

Trong khi các cô gái vẫn cố gắng giữ bình tĩnh, tiếp tục chơi đàn, cờ vua, vẽ tranh, thì cuối cùng Chu Châu cũng xuất hiện trước mắt mọi người.

Nhìn cô gái mặc chiếc váy màu xanh, mái tóc đen được buộc cao lên, lộ ra cổ họng trắng muốt và thon dài, với vẻ mặt như đang cười nhưng ánh mắt lại lạnh lùng, mọi người đều cảm thấy xa lạ; không ai nhớ rõ Chu Châu trước đây trông như thế nào nữa… Ai quan tâm đến vẻ ngoài của cô ấy chứ?

Bên hồ, các cô gái ngồi hoặc đứng, tiếng đàn tạm dừng, im lặng bao trùm không gian.

“Các bạn đang chơi gì vậy?” Chu Châu hỏi. Không cần ai trả lời, cô ấy ngay lập tức ngồi xuống ghế và nhìn quanh.

Mười năm trước hay mười năm sau, các cô gái vẫn luôn chơi những thứ này: đàn, cờ vua, viết chữ, vẽ tranh… Luôn cố gắng giữ thái độ thanh lịch và duyên dáng trong mọi hành động.

Các phi tần trong cung cũng vậy; bất cứ nơi nào Tiêu Tuấn đi, anh ta đều có thể nghe thấy tiếng đàn tuyệt vời, luôn có phi tần sẵn lòng chơi cờ với anh ta, và mỗi căn phòng trong cung đều treo đầy tranh vẽ về cảnh thiên nhiên, chim chóc, con người…

Trong số đó, cô ấy không hề nổi bật chút nào.

Dù cố gắng học hỏi đến đâu, cô ấy cũng không thể sánh kịp những người phụ nữ từ nhỏ đã được dạy dỗ cẩn thận về những thứ này; còn Tiêu Tuấn thì thậm chí còn chẳng buồn nhìn cô ấy, chứ đừng nói đến việc xem cô ấy chơi đàn, cờ vua hay vẽ tranh.

Cô ấy cũng không thể tìm niềm vui từ những thứ đó; ban đầu, cô ấy học chúng chỉ để giải trí cho người khác mà thôi.

Thái độ thoải mái và vẻ mặt hơi u ám của cô ấy khiến các cô gái nhận ra rằng người đến đây không hề tốt bụng!

Kỳ Nhạc Vân khẽ cười và nói: “Sao vậy? Cô muốn trách chúng tôi không mời cô tham gia chơi cùng sao?”

Chu Châu cũng khẽ cười và đáp: “Không đâu, tôi cũng không thích chơi những thứ này.”

Lời nói này lại khiến mọi người ngạc nhiên; trước đây, Chu Châu luôn nói rằng mình rất thích và muốn học hỏi… Vậy bây giờ, cô ấy đã từ bỏ ý định đó rồi sao?

“Đúng vậy

“Tôi là Kỳ Nhạc Vân.” Cô ấy không ngần ngại nữa, thở hổn hển nói: “Bố tôi làm chức lính trong phủ Sĩ Công, tôi cũng đã nói xấu bố bạn đấy, vậy bạn cứ đánh tôi đi!”

Chu Chao bật cười, những đứa trẻ con này thật là đáng ghét, khác hẳn so với các phi tần trong cung đình, bây giờ nhìn lại thấy còn khá buồn cười nữa.

Và cô gái tên Kỳ Nhạc Vân này, anh cũng nhớ ra rồi; gia đình ông Kỳ Lệnh sử cũng thật là không may mắn. Khi thành phố xảy ra loạn lạc, bọn cướp đã ném đuốc vào nhà họ, và đúng lúc đó đuốc lại rơi vào kho củi, khiến cho ngọn lửa bùng phát dữ dội; cả gia đình đều không kịp thoát ra ngoài được.

Cô gái trẻ tuổi hung hăng trước mắt này… chắc hẳn đã biến thành than đen rồi.

“Tôi sẽ đánh bạn…” Chu Chao nói.

Kỳ Nhạc Vân tỏ vẻ căng thẳng, những cô gái khác cũng không nhịn được mà căng người lại.

Chu Đường đứng dậy, nhưng không nói gì, chuẩn bị can thiệp khi cuộc ẩu đả bắt đầu.

Nhưng Chu Chao không lao tới, ngược lại, anh ta chỉ ngả người ra sau chiếc ghế, vẻ mặt lười biếng.

“—Không chỉ bạn đâu, các bạn cũng đều đã nói xấu bố tôi mà.” Anh ta nói, “Nếu muốn đánh, làm sao tôi có thể đánh hết tất cả được? Vì vậy, tôi chỉ đánh cô Lương Tiểu một cái thôi, để làm lời cảnh báo… Sau này các bạn đừng làm như vậy nữa là được.”

Các cô gái đều sững sờ, Kỳ Nhạc Vân cũng ngẩn ngơ, rồi lại càng tức giận hơn.

“Chu Chao, anh còn tỏ vẻ khoan dung nữa à.” Cô ấy hét lên, “Anh đánh người còn có lý do nữa sao? Nói xấu bố anh thì sao? Đó có phải là lời nói xấu không? Đó là sự thật mà! Bố anh đã từng để lỏng bọn cướp chưa? Bố anh đã từng không tôn trọng Hoàng đế chưa?”

Chu Chao im lặng một lúc, rồi gật đầu: “Đúng, bố tôi thực sự đã làm như vậy.”

“Nếu đã làm như vậy, thì không thể tránh khỏi việc bị người ta nói xấu!” Kỳ Nhạc Vân cười lạnh.

Những cô gái khác cũng lập tức quay lại với thái độ ban đầu, hoặc là khinh thường, hoặc là cười lạnh, và bắt đầu kể lại những chuyện xảy ra trong quá khứ.

“Bố bạn đã từng đánh chú hai của nhà tôi đấy… Chúng tôi đều là các hiệu úy, chỉ vì chú hai tôi không cho phép bố bạn rời đội một cách tự ý mà thôi.”

“Hồi đó, bố bạn còn cử binh đến cướp bản kiến nghị cáo buộc ông ấy, rồi đốt nó ngay trên đường phố… Rất nhiều người đã chứng kiến điều đó.”

Chu Đường thở dài: “Sao phải như vậy chứ… Mọi chuyện đã qua r

“Chu Chương nói: ‘Triều đình cũng chưa kết án cha tôi, vậy thì ông ấy không có tội.’”

Kỳ Nhạc Vân cười lạnh: “Đó là vì bệ hạ khoan dung và nhân từ… Nhưng quan lại hay người dân không cần phải sử dụng những hành động khoan dung như vậy. Cha anh làm như vậy, người khác cũng sẽ nói như vậy… Anh muốn bịt miệng tất cả mọi người trên đời này sao?”

Chu Chương đứng dậy.

Kỳ Nhạc Vân vô thức lùi lại một bước; những cô gái khác cũng giật mình.

“Các bạn nói đều đúng… Nhưng đối với tôi, trừ khi triều đình kết án cha tôi, ông ấy mới thực sự vô tội. Tôi không thể chỉ ngồi yên mà chịu đựng những lời xúc phạm của các bạn được.” Chu Chương vẫn không lao vào đánh họ, mà chỉ từ từ tiến lại gần họ. “Các bạn có thể nói bất cứ điều gì sau lưng tôi… Nhưng đừng làm vậy trước mặt tôi, đừng để tôi nghe thấy… Nếu không, việc xúc phạm cha tôi, nếu tôi không trừng phạt các bạn, thì tôi sẽ là kẻ bất hiếu… Người thân với nhau phải che chở, bảo vệ lẫn nhau… Việc tôi đánh các bạn là điều hoàn toàn đúng đắn.”

Nói xong, cô đã tiến sát đến Kỳ Nhạc Vân.

Kỳ Nhạc Vân cứng đờ, không dám lùi lại nữa… Nếu lùi thêm, cô sẽ rơi ra khỏi lầu đài.

“Hôm nay tôi đến đây chỉ để nói những điều này với các bạn thôi.” Chu Chương đặt tay lên vai Kỳ Nhạc Vân và vỗ nhẹ: “Sau này, đừng đến tìm tôi nữa, đừng xuất hiện trước mặt tôi nữa… Chúng ta không liên quan gì đến nhau cả.”

Đứa con gái đáng ghét này… Chúng vẫn chưa nói gì cả, mà cô ấy đã tự đề nghị xa cách mình rồi… Kỳ Nhạc Vân nhìn cô với ánh mắt căm giận và nghiến răng.

Nhưng Chu Chương không nhìn cô nữa, mà quay sang nhìn Chu Đường:

“Á Đường…” Cô nói, chỉ vào xung quanh: “Vườn nhà chúng ta đẹp không?”

Tại sao vậy? Không cho các cô gái đến chơi à? Nhà chúng ta có chữ “chúng ta”… Điều đó có nghĩa là nhà này không phải chỉ thuộc về riêng Chu Chương… Chu Đường cười và nói: “Rất đẹp đấy.”

Chu Chương hỏi: “Một khu vườn đẹp như vậy, suốt bao nhiêu năm qua vẫn còn thuộc về gia đình Chu… Theo em, lý do là gì vậy?”

Tất nhiên là khu vườn này phải thuộc về gia đình Chu rồi… Lý do gì cơ chứ? Chu Đường ngẩn ngơ.

Chu Chương không nói thêm gì nữa, bước ra khỏi lầu đài, nhặt một cành liễu, vừa đi vừa vẫy cành đó, vừa hát một bài hát nhỏ.

Các cô gái nhìn theo bóng dáng cô ấy đang đi chậm rãi như cành liễu, nghe tiếng hát du dương của cô vang vọng bên tai