Bức màn lụa trong gian lầu nơi Hoàng đế ngồi đã được hạ xuống từ lâu, tiếng nhạc và giọng hát bên ngoài cũng kéo dài mãi cho đến khi có tiếng động vang lên bên trong, các thái giám canh gác hai bên mới ra hiệu cho những nghệ sĩ dừng lại và kéo màn lên.

Hoàng đế ngồi dậy với vẻ mặt còn uể oải, nhưng tinh thần đã tốt hơn nhiều so với trước đó.

“A Xun đã đến chưa?” Ông hỏi.

Bệ hạ ngày càng hay quên rồi, thái gián cúi đầu và nói một cách thận trọng: “A Xun đã đến chào Bệ hạ, sau đó cùng với Hoàng tử Thái tử đi rồi.”

Hoàng đế gật đầu, nhắm mắt lại, có vẻ như ông đã nhớ ra điều gì đó, rồi cầm ly rượu đã được rót sẵn bên cạnh, từ từ uống một ngụm.

“Hoàng tử Thái tử nói gì? A Xun đến kinh thành vì lý do gì?” Ông lại hỏi.

Thái gián lặp lại những gì Hoàng tử Thái tử đã nói trước đó, và cũng kể thêm những điều mà Hoàng tử Thái tử chưa nói.

“Lương Tự Kinh đã yêu cầu Văn phòng Tư pháp giúp tìm cô gái nhà Chu, Văn phòng Tư pháp sau đó đã mời Vua Trung Sơn giúp đỡ trong việc chặn đường cô ấy trên đường đi, và sau khi chặn được, Hoàng tử Thái tử của Vua Trung Sơn đã đưa cô ấy trở về.”

Nghe đến đây, Hoàng đế đặt ly xuống, nhắm mắt hỏi: “Hắn ta đã đưa cô gái nhà Chu trở về? Ai bảo hắn ta làm vậy? Là Chu Căng sao?”

“Không phải, không phải,” thái gián vội vàng nói, “Thực ra là Hoàng tử Thái tử của Vua Trung Sơn gặp phải rủi ro; khi nhóm người nhà Chu đi qua lãnh thổ của Vua Trung Sơn, họ đã gặp phải bọn cướp núi, gây ra rất nhiều rối loạn, quân lính phải được điều động để khắc phục tình hình, và nhiều người dân đã thiệt mạng hoặc bị thương. Trong số nhóm người nhà Chu có cả các quan chức của triều đình, vì vậy Vua Trung Sơn rất lo lắng, đã đặc biệt đến kinh thành để giải thích với triều đình và đã nộp đơn xin phép trước, và Hoàng tử Thái tử đã chấp thuận.”

Hoàng đế gật đầu và cười: “Em trai ta thật là cẩn thận, không bao giờ để sót lại bất kỳ thông tin nào, sợ rằng người khác sẽ làm hại mình.”

Thái gián cũng thở phào nhẹ nhõm, rót rượu cho Hoàng đế: “Cẩn thận thì tốt hơn, đó là quy tắc mà.”

Chỉ có con trai ruột của Hoàng đế mới có thể thoải mái hành xử trước mặt Ngài; anh em hoặc cháu trai thì không được phép.

Hoàng đế từ từ uống rượu, dường như vừa say vừa tỉnh táo: “Con gái của Chu Căng… chuyện đó là như thế nào nhỉ?”

Thái gián đáp ngay: “Con gái của Chu Căng đã đánh cô gái nhà Liang, Lương Tự Kinh không chịu buông tha, Chu Căng đã đến xin Bệ hạ giúp đỡ, và Bệ hạ đã gi

Rõ ràng là hắn ta đã làm sai! Người biết sử dụng quân đội thì sẽ khiến đối phương phải từ bỏ ý định chiến đấu mà không cần đánh trận; sẽ chiếm được thành trì của đối phương mà không cần tấn công; và sẽ phá hủy đất nước của họ mà không cần dùng đến chiến tranh lâu dài…

Hắn ném chiếc cốc rượu xuống đất; điều đó vẫn chưa đủ, hắn còn lật tung cả bình rượu và mọi thứ trên bàn.

Đó chính là những lời Chu Ling đã mắng hắn ngày xưa. Sau bao nhiêu năm, những lời đó vẫn in sâu trong lòng hoàng đế, cho thấy lúc bấy giờ hai người đã có mâu thuẫn rất lớn. Người eunuch đứng bên cạnh thở dài, rồi dẫn mọi người quỳ xuống.

“Thưa Hoàng đế, xin hãy bình tĩnh.”

Tiếng bước chân hỗn loạn vang lên; một nhóm cung nữ bao quanh một nữ phi tộc lộng lẫy bước vào, hỏi to: “Thưa Hoàng đế, ngài có chuyện gì vậy ạ?”

Nhìn thấy nữ phi này, các eunuch và người hầu đều thở phào nhẹ nhõm, và reo lên: “Nữ Phi Quý đã đến rồi.”

Chu Quý Phi tiến lại gần hoàng đế, ôm lấy cánh tay ông và hỏi: “Ai đã làm cho Thưa Hoàng đế tức giận vậy?” Không đợi câu trả lời, nàng lay nhẹ cánh tay hoàng đế và nói: “Thưa Hoàng đế, xin đừng tức giận nữa. Hãy cùng tôi chơi cờ đi, tôi đã học được một chiến thuật mới, lần này chắc chắn tôi sẽ thắng được Thưa Hoàng đế.”

Dù đã hơn ba mươi tuổi, Chu Quý Phi vẫn giữ được vẻ đẹp của một thiếu nữ. Khi được người đẹp này an ủi, hoàng đế cũng lập tức quên đi cơn giận dữ, ánh mắt ông hiện lên nụ cười.

“Nếu thua rồi đừng đến khóc lóc trước mặt ta nữa,” hoàng đế cười nói.

Chu Quý Phi nắm lấy tay hoàng đế và kéo ông đi: “Nhanh lên nào, mau lên.”

Hoàng đế theo nàng bước đi, bỏ qua mọi thứ hỗn độn trên mặt đất; cơn giận dữ trước đó dường như chưa từng xảy ra.

Các eunuch và người hầu chỉ dám đứng dậy sau khi không còn nghe thấy tiếng bước chân nữa. Một người eunuch cười buồn và nói: “Nữ Phi còn hỏi ai đã làm cho Thưa Hoàng đế tức giận… Nếu không phải là Tam Hoàng Tử…”

Người đó chưa kịp nói hết đã bị người eunuch lớn tát mạnh vào đầu.

“Muốn sống sao? Vậy thì tối nay tự nhảy xuống hồ đi!” người eunuck lớn quát lên.

Người eunuch kia cúi đầu, không dám nói thêm gì nữa, và vội vàng dọn dẹp những thứ hỗn độn trên mặt đất.

Đại điện Đức Dương là nơi hoàng đế xử lý các công việc triều đình; nhưng bây giờ, hoàng đế đã giao việc đó cho Thái tử, nên hiếm khi đặt chân đến đây.

Bên trong đại điện Đức Dương lúc này, các quan lại đ

Cùng với quyết định này, những quan lại không có tên trong danh sách các bản kiến nghị đã phát ra tiếng than phiền, nhưng không ai dám lên tiếng tranh luận, bởi vì hai bên của đại sảnh còn đứng rất nhiều người đàn ông mạnh mẽ khác; họ cũng mặc áo quan, nhưng khác với những bộ áo quan thông thường – những người này đều là các thầy dạy cưỡi ngựa và bắn cung cho Thái tử, được Thái tử phong làm “lực quan”, và họ đi theo Thái tử đến triều đình một cách oai vệ.

Nếu có bất kỳ sự bất đồng nào trong triều đình, họ sẵn sàng đánh đập các quan lại khác.

Các eunuch đã mang những bản kiến nghị không được Thái tử chọn lựa đến, và các quan lại đã lấy những bản kiến nghị của mình ra, rồi buông xuôi rời đi.

“Tôi thật sự không thể chờ đợi được nữa… Vấn đề này liên quan đến lương thực cứu trợ nạn nhân,” một quan viên nói với vẻ lo lắng, rồi quay đầu nhìn về phía Thái tử đang ngồi trong đại sảnh.

Anh ta cắn răng quyết định bước tới xin sự giúp đỡ từ Thái tử, nhưng lại bị một quan viên khác kéo lại.

“Nếu làm phiền đến Hoàng tử, ông ấy sẽ đánh ông một trận… Ông sẽ phải nằm viện mười ngày hay nửa tháng, và điều đó chỉ khiến mọi việc càng trở nên tồi tệ hơn thôi,” quan viên kia khuyên, rồi chỉ vào một “lực quan” và gửi cho anh ta một cái nháy mắt.

Quan viên đó hiểu ý, và với vẻ bất đắc dĩ, anh ta lấy ra một túi tiền từ tay áo, kéo “lực quan” kia lại và thì thầm: “Thưa ngài, xin hãy giúp đỡ tôi một tay.”

Người “lực quan” có bộ râu quanh miệng nhận lấy túi tiền, mỉm cười hài lòng, nhưng sau đó lại nói với vẻ bất đắc dĩ: “Thưa ông Qi, việc Thái tử chọn lựa các bản kiến nghị cũng không thể dự đoán được… Lần này chọn những bản nặng, lần sau có thể lại chọn những bản nhẹ… Lần sau nữa thì có thể lại chọn những bản không quá nặng cũng không quá nhẹ… Tôi cũng không thể đảm bảo được đâu…”

Quan viên đó trông rất lo lắng: “Chúng tôi thực sự không thể chờ đợi được nữa… Hàng nghìn người đang chờ đợi để được ăn…”

“Lực quan” kia cũng không phải là người nhận tiền mà không làm việc; anh ta ho khan một tiếng và nói thì thầm: “Nếu muốn nhanh chóng giải quyết vấn đề, thì tốt nhất là xin sự giúp đỡ từ Thái úc Yang.”

Trong triều đình có rất nhiều quan viên họ Yang, nhưng “Thái úc Yang” mà “lực quan” kia đề cập chính là cha vợ của Thái tử.

Hiện nay, Yang Quốc Cụ đang quản lý công việc quân sự tại Phủ Thái uý.

Quan viên đó có vẻ bất đắc dĩ: “Đây là vấn đề thuộc về Bộ Hộ…”

Những “lực quan” này đều là nh