Thời gian trôi qua nhanh chóng; một ngày một đêm cũng chỉ như là nhắm mắt lại rồi mở mắt ra thôi, và giấc nghỉ trưa thì gần như chỉ là chớp mắt một cái mà thôi.

Tại trạm dịch, người ta đi tới đi lui không ngừng; có những người mới đến nghỉ ngơi, cũng có những người chuẩn bị lên đường tiếp tục hành trình của mình.

Nhóm của thiếu niên A Cửu đã tăng thêm hai người và bốn con ngựa; khi tập trung bên ngoài trạm dịch, tiếng ồn ào càng trở nên lớn hơn.

Hai cô gái cũng đội mũ, quấn khăn quàng cổ, mặc những bộ áo len dày, mang theo những gói đồ nhỏ trên lưng, trông tròn trịa như những quả bóng.

Họ một lần nữa chào tạm biệt với người quản lý trạm dịch Thực lễ.

Người quản lý vẫy tay: “Được rồi, được rồi, mau lên đường đi đi. Cứ yên tâm, tôi sẽ chăm sóc tốt cho mẹ các bạn.”

Hai cô gái rơi nước mắt, nhìn vào bên trong trạm dịch; vì lý do sức khỏe, người phụ nữ không thể đến tiễn họ, nên họ cứ đứng đó không chịu bước đi.

Lần chia tay này, có lẽ mẹ con họ sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa.

Mặc dù mấy người lính trạm dịch đã lên ngựa, nhưng họ cũng không nỡ thúc giục họ.

“Này…” Chỉ có A Cửu là người có thể thúc giục họ một cách gay gắt. Mũ và khăn quàng cổ che khuất khuôn mặt anh, chỉ để lộ đôi mắt hình phượng và đôi lông mày đầy vẻ lạnh lùng: “Còn không đi nữa sao? Nếu không thì các bạn cứ ở lại đây cùng mẹ mình đi.”

Cậu bé này tính tình rất thất thường; lúc nào muốn thì có thể thay đổi ý định ngay lập tức. Người quản lý vội vàng đẩy hai cô gái lên ngựa: “Mau lên đường đi đi! Đi sớm một chút để sớm tìm gặp cha các bạn, để ông ấy có thể về gặp mẹ các bạn càng sớm càng tốt.”

Hai cô gái không do dự nữa, lên ngựa một cách vững vàng, rõ ràng là họ thực sự biết cưỡi ngựa.

A Cửu thu hồi ánh mắt, thúc ngựa: “Phóng!” Và anh ta dẫn đầu nhóm người đi về phía trước.

Những người lính trạm dịch khác cũng thúc ngựa; hai cô gái bị cuốn theo, cũng nhanh chóng lao đi. Trong chốc lát, họ đã biến mất xa.

Người quản lý đứng ở bên ngoài cửa, nhìn theo họ với vẻ xúc động.

“Thưa ngài, ngài lại làm một việc tốt rồi.” Một người lính tiến lên khen ngợi.

Việc tốt ư? Người quản lý vỗ vỗ bụng mình – cái bụng tròn trịa đến nỗi dây thắt lưng gần như không thể buộc chặt được; trên dây thắt lưng treo hai túi tiền đầy ắp… Đó chính là phần thưởng cho việc làm “người tốt” mà.

“Người tốt…” Ng

“Cứ đi làm việc đi.” Người quản lý trạm dịch vụ cười ha hả nói, vỗ bụng rồi lảo đảo bước vào bên trong.

Nhưng sáng hôm sau, cửa nhà người quản lý trạm lại bị gõ mạnh.

“Có chuyện gì vậy? Bà nhà họ Dương đã chết rồi sao?” Người quản lý trạm hỏi với vẻ ngạc nhiên.

Bác sĩ được mời đến nói rằng bà nhà họ Dương không còn sống được bao lâu nữa; vài ngày qua, bà vẫn cố gắng duy trì sự sống, có lẽ vì hai cô con gái của bà đã rời đi, khiến bà thấy nhẹ nhõm hơn và cuối cùng đã qua đời?

“Không phải vậy,” người lính canh trạm nói, “bà nhà họ Dương đã thuê một chiếc xe để đi.”

Một chiếc xe lừa đậu ở sân sau, bà nhà họ Dương mặc chiếc áo bông rách rưới, nằm nghiêng bên trong xe.

“Cô đang làm gì vậy?” Người quản lý trạm không hiểu, “Trời lạnh thế này, cô lại ốm yếu như vậy, làm sao có thể đi được?”

Bà nhà họ Dương mỉm cười yếu ớt: “Thưa ông Hứa, tôi vẫn còn một hơi thở cuối cùng… Tôi muốn trở về quê hương… Lá rụng về cội… Tôi không muốn lang thang ở xứ người.”

À, ra vậy… Người quản lý trạm thở dài: “Bà nhà họ Dương ơi, nếu bà ở lại đây, biết đâu còn cơ hội gặp lại chồng và con mình…” Nhưng đi đường xa như vậy, e rằng bà sẽ không qua khỏi ngay lập tức.

Bà nhà họ Dương lắc đầu, khuôn mặt buồn bã nhưng cũng mang theo niềm vui: “Nếu họ có thể gặp nhau, tôi sẽ yên lòng… Sau này, khi họ đến thăm mộ tôi, cũng giống như vậy thôi.”

Vì vậy, người quản lý trạm cũng không tiếp tục khuyên ngăn nữa. Tuy nhiên, nếu bà muốn trả lại tiền đã được giúp đỡ, thì anh ta không thể để mình trở thành người tốt mà không nhận được gì cả.

Anh ta vuốt ve dây lưng mình: “Bà nhà họ Dương ơi, đi đường về nhà cần có tiền… Vậy—”

Chưa kịp anh ta nói hết, bà nhà họ Dương vội vàng vẫy tay: “Tôi đã phiền ông Hứa quá nhiều rồi… Không thể để ông phải tốn kém thêm được… Tôi vẫn còn dành lại một ít tiền, đủ để về nhà… Người như tôi, cũng không cần nhiều tiền đâu… Nếu nhận hết, chỉ khiến tôi cảm thấy gánh nặng mà thôi.”

Nói xong, bà yếu ớt ngã xuống giường, khuôn mặt có vẻ lo lắng.

Đúng là vậy… Làm sao có thể cho hết tất cả tài sản của mình đi được… Chắc chắn bà sẽ để lại một ít cho hai cô con gái, và cũng giữ lại một ít cho bản thân mình… Nhưng anh ta cũng không thể lấy hết tài sản của bà đâu… Nhận một nửa cũng đủ rồi… Anh ta không phải là kiểu người luôn muốn chiếm hết tất cả mọi thứ.

Người lái xe liên tục đáp lời, chiếc xe lừa kêu rít rít và rời khỏi trạm dịch vụ, đi xa dần trên con đường.

Quản lý trạm dịch vụ lại một lần nữa đứng ở bên ngoài nhìn theo họ, vuốt ve cái bụng của mình; trong chốc lát, ông đã tiễn ba mẹ con đó đi mất, thậm chí ông còn không nhớ nổi họ xuất hiện như thế nào, cảm giác như mình chỉ đang mơ thôi.

Ông vội vàng sờ vào túi tiền bên mình; may mắn thay, số tiền vẫn còn đó. Vậy là không sao cả, không phải tất cả những gì ông làm chỉ là vô ích.

Xe cộ qua lại, mặt trời lên rồi lại lặn; trạm dịch vụ ở Bắc Cao Tiểu Thịnh vẫn tiếp tục cuộc sống bận rộn hàng ngày của mình. Không phải lúc nào cũng có những người khổ sở đến xin trợ giúp, và quản lý trạm dịch vụ cũng không phải lúc nào cũng đóng vai người tốt; phần lớn thời gian, ông chỉ ngồi trong phòng, lật xem các sổ sách kế toán để kiểm tra số tiền thu chi.

Thỉnh thoảng, có những quan lại cao cấp đi ngang qua; ông không cần phải phục vụ họ trực tiếp. Trạm dịch vụ này luôn có những quan lại thay đổi từng ngày; lần này họ được ở phòng sang trọng, nhưng lần sau thì có thể lại phải ở chung phòng với nhiều người khác.

Tuy nhiên, khi các quan chức địa phương đến, quản lý trạm dịch vụ vẫn phải đón tiếp họ một cách nhiệt tình.

Hôm nay trời u ám, gió thổi rất lạnh; trong đại sảnh, lửa than đang cháy, một nhóm người lính canh ngồi hoặc đứng đó, than phiền về thời tiết lạnh giá và chất lượng rượu ở đây không tốt.

Khi thấy quản lý trạm dịch vụ bước vào, một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi, mặc áo quan và vừa đặt con dao bên cạnh bàn, nói: “Chẳng phải rượu ở đây không tốt đâu; chính Lão Hứa đã cất những chai rượu ngon đi mất.”

Các người lính canh liền chỉ vào quản lý trạm dịch vụ và la ó.

Quản lý trạm dịch vụ quen biết với họ nên không ngạc nhiên; ông chỉ vào một người trong số họ và nói: “Cao Lão Tứ, anh không biết rượu của tôi được cất ở đâu à? Hãy tự đi lấy đi.”

Người đàn ông tên Cao Lão Tứ cũng không keo kiệt, gọi vài người lính canh và cùng họ ra ngoài.

Quản lý trạm dịch vụ ngồi xuống bên cạnh người đàn ông đó và hỏi: “Kỳ Đốc Du, trong thời tiết lạnh giá như thế này, có chuyện gì quan trọng đến mức buộc ông phải rời khỏi phòng làm việc?”

Vị Kỳ Đốc Du này không chỉ là người quản lý trạm dịch vụ mà còn là em rể của quan chức cấp cao trong tỉnh; ông có quyền lực lớn trong tỉnh, chỉ cần vẫy tay là mọi việc sẽ được giải quyết, không cần