Nghe thấy những lời đó, khuôn mặt của Cái Bác hiện rõ vẻ hận thù.

“Kẻ trộm từ xứ Chu thật đáng ghét,” ông nói.

Tiết Yến Phương thở dài: “Cái Bác ơi, từ đầu đến giờ ông chưa bao giờ nói một lời tốt đẹp nào về cô ấy cả.”

Quả thực là vậy. Từ lần đầu tiên gặp cô gái đó, ông đã không ưa cô ấy. Tại sao vậy? Cái Bác lắc mái chèo và nhìn về phía chàng trai ngồi bên cạnh thuyền – người mà mái tóc đen óng của anh ta giờ đã trắng như tuyết.

Có lẽ là bởi vì ngay từ lần đầu tiên, cô gái đó đã khiến chàng trai đó nhìn cô ấy theo một cách khác biệt.

Trong mắt chàng trai, mọi người đều giống nhau; nhưng một khi có sự khác biệt, trái tim con người sẽ bị thiên vị.

Khi trái tim bị thiên vị, con người sẽ tự rước họa vào thân.

Quả nhiên, chàng trai đã rơi vào tình trạng như ngày hôm nay.

“Bây giờ tôi chỉ hối tiếc vì mình chỉ nói những lời xấu xa,” Cái Bác thở dài.

Lẽ ra ông nên loại bỏ cô ấy ngay từ đầu.

Hay là ông đã đánh giá thấp cô gái này quá mức?

Tiết Yến Phương cười ha hả: “Nhưng lần này thì ông không thể trách cô ấy được đâu. Không phải cô ấy đã hại tôi, mà chính tôi mới tự hại mình.”

Nghe thấy những lời đó, khuôn mặt của Cái Bác càng trở nên tồi tệ hơn; mái chèo trong tay ông va vào nhau với tiếng kêu “kít kít”.

Khi cô gái đó trở về kinh thành, điều đầu tiên cô ấy làm là mang đến cho chàng trai một ly rượu độc.

Điều này tất nhiên đã được dự đoán trước. Việc Tiết Yến Phương tự làm tổn thương bản thân trước đó chỉ là để cô ấy có thể trở lại kinh thành này, chứ không phải vì cô ấy muốn chết. Cô ấy không hề mong muốn bị người khác giết chết.

Vì vậy, cô ấy đã uống rượu độc trước, để có thể dùng độc chống độc và không bị hại.

Ai ngờ rằng—

“Cô ấy đưa cho tôi không phải là rượu độc,” Tiết Yến Phương nói.

Kết quả là không có độc để chống lại, và cô ấy bị nhiễm độc, suýt chút nữa thì chết thật.

“Cô ấy làm vậy cố tình đấy! Không lạ gì khi trước khi đi, cô ấy đã nói với tôi rằng, ‘Khi tính toán người khác, thực ra bạn chỉ đang tính toán bản thân mình mà thôi.’” Cái Bác nhớ lại và vẫn còn run rẩy vì tức giận.

Lúc đó ông không hiểu ngay, nghĩ rằng Châu Triệu là ai và Họ Tiết đã tự gây rối nên tự tìm cái chết… Cho đến khi nhận ra tình trạng của chàng trai ngày càng xấu đi, ông mới hiểu ra chuyện gì đã xảy ra.

Tiết Yến Phương lại cười một lần nữa… Thật đáng tiếc, lúc đó ông đã bị nhiễm độc và ngất đi, không biết Châu Triệu có biểu

“Ông cụ và những người khác đã bị giam giữ, gia tài cũng bị tịch thu hết. Mặc dù trước đó chúng ta đã làm theo lệnh của công tử, cho các thành viên trong gia đình thay đổi họ tên và tản mát đi để bảo vệ dòng máu gia tộc, nhưng những người này sau khi thay đổi danh tính thì còn liên quan gì đến Họ Tiết nữa chứ?”

“Trong suốt một năm qua, Họ Tiết liên tục bị kết án, nhưng cô ta vẫn không chịu từ bỏ. Cô ta kiên nhẫn tiếp tục gây áp lực, cho đến khi Họ Tiết hoàn toàn bị hủy diệt.”

“Không chỉ Họ Tiết, mà cả bạn bè và người thân của Họ Tiết cũng đều phải chịu đựng nhiều khổ sở.”

Tiết Yến Phương ngắt lời anh ta: “Tất cả những điều đó giờ đây đã không còn quan trọng nữa. Cái ông Cai ơi, kẻ thua cuộc chính là kẻ bị trừng phạt… Đó chính là số phận của những kẻ thất bại.”

Anh ta lật lòng bàn tay xuống, những bông hoa rơi lại vào nước và biến mất trong chốc lát.

Cái ông Cai im lặng một lúc rồi thở dài: “Tôi hiểu điều đó, nhưng ai ngờ chúng ta lại thất bại trước tay cô ta.”

Tiết Yến Phương bỗng nói: “Trong suốt một năm tôi hôn mê, tôi đã mơ thấy một cuộc đời khác.”

Cái ông Cai ngạc nhiên: “Cuộc đời khác ấy ra sao vậy?”

Tiết Yến Phương trả lời: “Nó vừa giống vừa khác với cuộc đời hiện tại… Trong cuộc đời đó, Tiêu Vũ cũng đã chết.”

Tiêu Vũ cũng đã chết à? Mặc dù biết đó chỉ là một giấc mơ, cái ông Cai vẫn không khỏi hỏi: “Kết cục của câu chuyện đó thế nào?”

Tiết Yến Phương mỉm cười: “Kết cục, tất nhiên, vẫn theo ý muốn của tôi… Nhưng cũng chẳng có gì thú vị cả.”

Trong giấc mơ đó, không hề có Chu Chao… Hoặc nói cách khác, Chu Chao chỉ là một nhân vật không đáng kể trong câu chuyện đó. Anh ta thậm chí còn không bao giờ thấy cô ấy sống như thế nào… Chỉ thấy một xác chết mà thôi…

Vì vậy, mọi thứ đều rất nhàm chán… Không có niềm vui, không có nỗi buồn, cũng không có điều gì thú vị cả.

Cái ông Cai không mấy quan tâm đến những giấc mơ… Anh ta chỉ sống trong hiện tại… Thở dài một tiếng, anh ta nói: “Hoàng hậu Chu đã đẩy Đặng Dực ra trước mặt mọi người, nhưng lại không công nhận danh tính chính thức của anh ta, khiến anh ta sống trong tình trạng không rõ ràng, phải chịu sự kiểm soát suốt đời, để phục vụ mục đích của bà ấy.”

Tội danh của Đặng Dực đã được xác định rõ ràng… Bây giờ, dù Đặng Dực có thay đổi họ tên hay không, dù mọi người đều biết anh ta chính là Đặng Dực, anh ta cũng không thể trở lại là chính mình nữa… Và Đặng Dực đã trở thành một l

Trong triều đình này, người giữ chức Thái phủ như Đặng Dực đã không còn nữa, và gia tộc Họ Tiết cũng đã bị bà ta loại bỏ. Vậy thì, điều duy nhất cản trở bà ta giờ đây chỉ còn lại là Hoàng đế mà thôi.

Nói đến đây, Cai Bác lại thở dài một tiếng.

“Thưa công tử, lúc ban đầu ngài tức giận vì bà ấy không được phong làm hoàng hậu, thì đó chính là bị lừa đảo.”

“Bà ấy chỉ muốn tìm cơ hội để loại bỏ ngài mà thôi.”

“Ngài luôn ủng hộ bà ấy trở thành hoàng hậu, trong khi bà ấy thì chỉ mong ngài chết mà thôi.”

Tiết Yến Phương vẫn cười một cách nhàn rỗi: “Đừng suy nghĩ quá nhiều.”

Anh ta cũng biết rằng việc sử dụng kỳ thi khoa cử và cho một số phụ nữ giữ chức vụ quan lại là một chiến lược khôn ngoan để thu hút các gia tộc quý tộc.

Vậy thì việc hoàng hậu tranh quyền với Tiêu Vũ thì sao?

Ai nói rằng một khi đã trở thành hoàng hậu thì chỉ có thể làm hoàng hậu mãi chứ?

Tiêu Vũ là người do bà ấy cứu sống; mạng sống của anh ta thuộc về bà ấy, bà ấy muốn làm gì thì làm.

Nghe những lời này của Tiết Yến Phương, Cai Bác im lặng một lúc lâu, rồi lại thở dài. Đúng vậy, không cần phải suy nghĩ nữa… Suy nghĩ thêm cũng chẳng ích gì cả. Sức khỏe của công tử đã hoàn toàn suy yếu, gia tộc Họ Tiết cũng không còn nữa; còn Đặng Dục thì không rõ là người hay ma nữa… Nhưng công tử thì không thể như vậy được nữa.

Anh ta đã đưa công tử lang thang khắp nơi, chỉ hy vọng có thể giúp công tử sống sót.

Những kế hoạch lớn lao, những âm mưu tinh vi kia… Suy nghĩ nhiều cũng chẳng có ích gì cả.

Anh ta không muốn làm công tử buồn lòng nữa, liên tục chèo thuyền.

Tiết Yến Phương tựa vào thành thuyền, lặng lẽ nhìn dòng nước chảy trôi… Cô ấy không hề buồn lòng chút nào. Dù cuộc đời mình thảm hại, gia đình mình tan nát, kết cục cũng thảm bại… Nhưng tất cả những điều đó cũng chẳng quan trọng gì cả.

Cô ấy thực sự đã trở thành hoàng hậu như ý muốn của anh ta; những việc mà cô ấy làm sau khi trở thành hoàng hậu cũng đều phù hợp với ý muốn của anh ta.

Vậy thì, điều mà cô ấy gọi là “khác biệt”… Rốt cuộc thì khác biệt ở đâu?

Cơ thể đầy vết thương của anh ta khiến cuộc sống trở nên vô cùng khó khăn… Nhưng anh ta vẫn tỉnh dậy.

Anh ta kiên nhẫn chịu đựng đau đớn và khổ sở… Chỉ để xem liệu cô ấy trên thế giới này có gì khác biệt không.

Sảnh lớn trống rỗng suốt hơn một năm nay giờ đây đã đông đúc người.

Hai trăm sinh viên xuất sắc được chọn ra từ kỳ thi khoa c

Chưa bao giờ họ nghĩ rằng một ngày nào đó mình cũng sẽ được đối xử như vậy.

Lúc này, khi đứng trên đại điện hoàng thành, trong số họ có người đã từng đến đây, nhưng chỉ là với tư cách là phụ nữ, ở các cung điện phụ hoặc trong hậu cung mà thôi; chưa bao giờ họ bước vào đại điện triều để đứng cùng nam giới.

Trong suốt buổi lễ tại đại điện, mỗi người đều cố gắng kìm nén không để mất bình tĩnh. Nhưng sau khi buổi lễ kết thúc và hoàng hậu tự mình triệu kiến họ, có vài người không nhịn được mà bật khóc.

Trong số hai mươi người phụ nữ này, chỉ có khoảng bảy hay tám người là bạn bè quen thuộc của Chu Triệu. Mặc dù Kỳ Nhạc Vân và những người khác cũng đã tham gia, nhưng không phải ai cũng được chọn; dù sao thì họ cũng không phải là những người xuất chúng về tài năng.

Việc những người này được chọn cũng là kết quả của sự cố gắng không ngừng nghỉ; Chu Đường đã phải tự học gấp rút, còn Châu Giang thì bị ông nội giam lỏng ở nhà và kiểm tra việc học của cô hàng ngày.

Việc được chọn cũng là một sự may mắn, bởi so với nam giới, số lượng phụ nữ tham gia lần này vẫn còn ít.

“Thật là hào hứng quá,” Chu Triệu cười nói, “Khi công bố danh sách ban đầu, các bạn đã không hào hứng lắm sao?”

“Lúc đó chỉ là vui mừng vì chiến thắng mà thôi,” một người phụ nữ trả lời, “Còn bây giờ, chúng ta thực sự cảm nhận được thành quả của chiến thắng.”

Người phụ nữ này họ Tằng, không phải là bạn bè quen thuộc của Chu Triệu, thậm chí tuổi tác cũng khá lớn, đã hơn ba mươi tuổi rồi.

Cô tự xưng là Tằng Nương, xuất thân từ một gia đình quý tộc, nhưng trong thành phố này, chưa bao giờ có ai gọi cô là một nữ tài tử.

Tằng Nương đã vượt qua hàng loạt đối thủ nhờ vào kiến thức về thiên văn, lịch pháp và toán học; không chỉ giành vị trí đầu tiên trong số các phụ nữ, mà trong số hai trăm người tham gia kỳ thi này, cũng không ai sánh kịp cô.

Mặc dù ban đầu quy định là chỉ phụ nữ mới được vào Hàn Lâm Viện, nhưng trong vài ngày gần đây, các quan chức của Bộ Lễ, Bộ Hộ và Bộ Công đã có ý định tìm hiểu thông tin về Tằng Nương, dường như họ rất quan tâm đến cô, nhưng lại do e ngại sự khác biệt giữa nam và nữ mà do dự.

“Kết quả của chiến thắng chính là vị trí và quyền lực thực sự,” Chu Triệu nói với nụ cười, “Suốt nhiều năm qua, chính những thứ đó đã khiến cho các quan chức trong triều đình sẵn sàng hy sinh mạng sống vì nó.”

Tằng Nương bước lên một bước: “Hoàng hậu, gia đình tôi sẵn lòng hy sinh mạng sống vì Hoàng hậu.”

Cha cô, anh em cô đều bình thường và không thể trở thành quan chức; còn cô thì là một người con gái giữ gìn trinh tiết