Vào mùa xuân năm thứ năm triều đại Jianning, kinh thành trở nên cực kỳ nhộn nhịp.

Thực ra, sự nhộn nhịp này đã bắt đầu từ mùa đông năm ngoái.

Những người học giả tham gia kỳ thi khoa cử liên tục đổ về kinh thành. Có người tập trung ôn luyện, nhưng phần lớn lại bị không khí sôi động ở kinh thành thu hút, rủ bạn bè cùng ngâm thơ, đối đáp và thưởng thức cảnh đẹp, thậm chí còn cá cược rượu.

Ngoài ra, các nữ sinh cũng tham gia kỳ thi khoa cử này; vì vậy, bên cạnh những cuộc gặp gỡ văn học giữa nam giới, còn có rất nhiều cuộc so tài giữa nữ giới nữa.

Không biết do những năm chiến tranh liên tiếp của Đại Hạ hay sao, tính cách của những người học giả cũng đã thay đổi. Những người quý tộc không chỉ dùng lời nói mà còn dùng vũ lực; những buổi gặp gỡ văn học tốt đẹp lại biến thành những cuộc cãi vã, và những cuộc cãi vã đó lại tiến triển thành những cuộc ẩu đả; một nhóm người học giả lao vào đánh nhau, mất hết vẻ thanh lịch.

Điều khiến người ta càng thêm bất ngờ là không chỉ nam giới mới như vậy. Ngay cả những buổi gặp gỡ văn học có sự tham gia của nữ sinh cũng diễn ra tương tự; điểm khác biệt duy nhất là những người đánh nhau lại là những người hầu gái do chính các nữ sinh đưa đến, và các nữ sinh đó còn đứng bên cạnh để hô hào và chỉ đạo.

Các quan chức ở kinh thành phải làm việc không ngừng ngày đêm để kiểm soát những vụ ẩu đả xảy ra khắp nơi. Họ không thể bắt giữ ai được, cũng không thể dùng lý lẽ để thuyết phục những người học giả này; thậm chí, sau những cuộc tranh luận, họ còn đến gặp chính quyền để phàn nàn.

Các quan chức của Kinh Châu Phủ thực sự rất đau đầu. Tuy nhiên, không có gia đình quý tộc nào đến gây rối cả – những gia đình có con cái có thể tham gia các cuộc thi khoa cử như vậy, chắc chắn đều rất giàu có hoặc có quyền lực.

Dưới chân Hoàng đế, quyền lực được phân bố khắp mọi nơi; đồng nghiệp đi qua một con phố cũng có thể gặp phải hàng chục người quý tộc. Những người con trai ở kinh thành thật sự rất khó kiểm soát; chỉ cần một người gặp rắc rối, cả gia đình sẽ bị ảnh hưởng.

Tuy nhiên, lần này, các quan chức của Kinh Châu Phủ lại cảm thấy bực tức vì những gia đình này không đến gây rối; họ thậm chí còn đến nhà họ để phàn nàn về hành vi đánh nhau của con cái họ, hỏi tại sao những người làm cha mẹ lại không quản lý con cái mình?

Những người làm cha mẹ của những đứa trẻ đó hoàn toàn không quan tâm; họ cho rằng việc đánh nhau vì học vấn không thể được coi là đánh nhau, mà đó chính

“Chắc chắn rồi, đúng là cái tên đó.”

“Có rất nhiều người cùng tên và họ khác nhau mà.”

“Nghe nói vẻ ngoài của họ cũng giống nhau lắm.”

“Nghe nói quan triều Đăng Châu đã lén đi xem, chỉ nhìn qua một cái là bị ngã chân luôn.”

“Thật không nhỉ?”

“Tôi cũng không biết đâu, chưa từng thấy đâu.”

“Nhưng khi họ vào kinh thành này, có rất nhiều người đã gặp họ rồi.”

Với những câu chuyện kỳ lạ như vậy, một ngày nọ, các quán rượu và quán trà ven đường bỗng nhiên đông đúc người ra vào; mọi người đều gọi đồ ăn uống ngon lành, nhưng ai nấy cũng cúi đầu nhìn ra ngoài.

“Họ đang làm gì vậy nhỉ?” chủ quán tò mò hỏi, cũng nhìn ra ngoài. “Có ai đó quan trọng đến à?”

Một vị khách thì thầm với anh ta: “Đó là người đứng đầu danh sách các sinh viên xuất sắc nhất của Đăng Châu đấy.”

Chủ quán bật cười; đúng là người đứng đầu một tỉnh thì rất giỏi, nhưng đã có rất nhiều người như vậy đổ về kinh thành rồi… Cái gì đáng để chú ý chứ?

Là người thông minh hơn người khác? Mọi người đứng đầu đều xứng đáng với danh hiệu đó mà.

Hay là vì vẻ đẹp rực rỡ? Hoặc là xấu xí đến mức đáng chú ý? Hai yếu tố này đều có thể thu hút sự chú ý, nhưng đối với những người học vấn mà nói, chúng chỉ là những thứ bên ngoài thôi, không đáng để quan tâm đến mức đó.

Người kia không giải thích thêm, chỉ nói một cách bí ẩn: “Bạn hãy đợi xem đi… Bạn là người kinh thành mà, bạn sẽ biết ngay thôi.”

Những chuyện kỳ lạ như vậy khiến chủ quán cảm thấy chút khinh thường; trong những năm sống ở kinh thành, anh ta đã chứng kiến quá nhiều chuyện kỳ lạ rồi.

Trong lúc đó, có người chạy vào, nói với giọng hơi hào hứng: “Đã đến rồi, đã đến rồi!”

Nghe thế, mọi người trong quán đều căng thẳng và hào hứng nhìn ra ngoài.

Chủ quán vẫn tiếp tục loay hoay với những con tính, nhướng mắt nhìn ra ngoài và thấy trên đường có khoảng bảy tám người đàn ông, tất cả đều mặc đồ của những người học vấn, trông mệt mỏi, dắt theo ngựa và mang theo đồ đạc… Giống hệt như tất cả những sinh viên khác đến kinh thành để thi cử vậy…

Nếu họ thực sự là người đứng đầu Đăng Châu, thì phong cách của họ không hề giống những người đứng đầu khác chút nào cả… Dù thực sự có những sinh viên nghèo khó nhưng sau đó họ chắc chắn sẽ được chính quyền và các gia đình quý tộc địa phương quan tâm, được tặng tiền bạc và người hầu để bảo đảm cho tương lai rực rỡ của họ… Những người đứng đầu các tỉnh khác khi đến kinh thành đều đi xe sang trọ

“Chính là người đó…”

“Chính là anh ta…”

“Nhanh nhìn kìa…”

“Người nào vậy?”

“Người đi cuối cùng kia.”

Khi nhóm người trên đường tiến gần đây, không khí trong phòng trở nên ồn ào hơn. Chủ quán lại ngước mắt lên; người ở cuối hàng có phải chính là người đứng đầu không?

Nhưng người này dường như không được mọi người ưa chuộng lắm. Bởi vì dù họ đi thành nhóm, người đi cuối cùng lại tách biệt rõ ràng so với mọi người. Những người xung quanh chỉ bàn tán về sự ồn ào của kinh thành, chẳng ai nói chuyện với người ấy cả; rõ ràng họ cố tình giữ khoảng cách.

Khi người đó tiến lại gần, ánh mắt chủ quán dừng lại trên khuôn mặt anh ta… Bàn tay đang cầm que tính bỗng nghẹn lại.

Khuôn mặt này…

Không phải xinh đẹp lộng lẫy, cũng không tồi tệ đến mức khó coi. Khuôn mặt này trông hoàn toàn bình thường. Trên khuôn mặt ấy không hề hiện lên chút nụ cười nào. Da anh ta hơi đen, mí mắt và môi đều mỏng manh. Đôi mắt mỏng ấy bất chợt nhìn thẳng vào anh ta…

Tay chủ quán run rẩy, những que tính rơi xuống đất với tiếng “tạch”.

“Đó… đó là Thái Phó…” Anh ta lẩm bẩm.

Cùng lúc đó, những khách hàng đang nhìn ra ngoài cũng đột nhiên im lặng. Cho đến khi người đó đi qua… Tiếng ồn ào lại bùng nổ.

“Phải không nhỉ?”

“Chính là anh ta!”

“Tôi vừa rồi còn gọi tên anh ta nữa đấy…”

“Không chỉ bạn gọi thôi; tôi nghe thấy nhiều người cũng vậy.”

Không chỉ ở nhà này, mà khắp các con phố đều như vậy… Những dòng chảy ẩn giấu dưới mặt nước cuối cùng cũng trào lên, tạo nên những vòng xoáy lớn.

“Thật sự là Đặng Dực sao? Hay chỉ giống hệt thôi?”

“Tên là Đặng Dực, lại giống hệt y hệt… Làm sao có thể nói là chỉ giống thôi được?”

Trong Thái Học cũng đang xôn xao bàn tán. So với người dân bình thường, họ đã nhận được tin tức từ lâu rồi. Mặc dù nhiều người chưa từng gặp Thái Phó Đặng Dực, nhưng các quan chức ở các tỉnh, huyện vẫn có người đã từng thấy ông ta. Tuy nhiên, những thông tin họ gửi về đều rất mơ hồ.

Dĩ nhiên, mọi người cũng có thể hiểu được… Bởi vì triều đình đã công bố rằng Đặng Dục đã chết. Nếu người này thực sự là Đặng Dực, ông ta lẽ ra phải ẩn danh, tránh xa mọi người… Vậy mà lại công khai tham gia kỳ thi khoa cử, không thay đổi tên tuổi hay ngoại hình. Nếu thực sự có vấn đề gì, Cơ quan Bảo vệ Hoàng gia chắc chắn không thể không biết.

Bây giờ, hệ thống giám sát các tỉnh, huyện đã được hoàn thiện đầy đủ; ngay cả những căn nhà lớn, những cánh đồng ruộng đất cũng không thoát khỏi tầm quan sát của họ, chứ đừng nói đến một người trông giống hệt Đặng Dực và cũng mang tên Đặng Dực.

Nhưng người này không chỉ vẫn có thể tham gia kỳ thi khoa cử mà còn đạt thành tích cao nhất, và bây giờ anh ta lại bình thản bước vào kinh đô.

“Thưa ngài.” Một viên quan nhỏ lao vào, ngắt lời cuộc trò chuyện vui vẻ của các quan trong phòng, “Đã đến rồi, người tên Đặng Dực ấy đã đến.”

Nghe thấy điều này, các quan vội vàng đứng dậy và trở lại chỗ làm việc của mình.

“Học trò Đặng Dực đến đăng ký tên.” Giọng nói vang lên từ bên ngoài cửa.

Một quan run rẩy nhẹ; giọng nói đó có vẻ quen thuộc… Anh ta ho khan một tiếng rồi nói: “Mời vào.”

Các quan nhìn chằm chằm vào cửa; khi ánh sáng lóe lên, một người bước vào – người đó mặc chiếc áo choàng màu xanh lam, khuôn mặt sạch sẽ, biểu cảm vẫn bình thường, không vui không buồn.

Anh ta nhìn qua mọi người, tiến đến gần một quan và đưa ra một tấm danh thiếp.

Vị quan đó vô thức đứng dậy và đón lấy tấm danh thiếp.

“Thưa ngài…” anh ta lẩm bẩm.

Đặng Dực bất ngờ cười.

Vị quan đó hoảng sợ, khuôn mặt trở nên cứng đơ.

“Bây giờ mới gọi ngài là ‘thưa ngài’ thì còn quá sớm.” Đặng Dực đưa tấm danh thiếp cho người đó và nói: “Học trò đến đăng ký tên; sau khi đỗ đạt, sẽ cùng các ngài làm việc trong triều đình.”

Vị quan đó im lặng, cầm tấm danh thiếp ngồi xuống, hít một hơi thật sâu, rồi viết thông tin vào danh sách. Sau đó, anh ta đưa tấm danh thiếp cho người khác để kiểm tra; người đó xác nhận thông tin, ký tên lên đó, rồi tiếp tục đưa cho người tiếp theo. Người tiếp theo kiểm tra lại và đóng dấu ấn của Thái học viện lên tấm danh thiếp.

Đặng Dực nhận lại tấm danh thiếp đã được kiểm tra xong, thực hiện nghi thức chào hỏi rồi rời khỏi phòng.

Bầu không khí yên tĩnh trở lại; ba vị quan đều thở phào nhẹ nhõm.

“Nếu anh ta không phải là Đặng Dực… thì tôi chắc chắn là đã thấy ma rồi.” Một quan nói.

Vị quan khác cho rằng điều đó không đúng: “Nếu anh ta thực sự là Đặng Dực, thì chính anh ta mới là người kỳ lạ chứ?”

Đúng vậy… Ba người nhìn nhau.

“Có lẽ là vì kinh đô đã trải qua quá nhiều biến động, nên luôn xảy ra những chuyện kỳ lạ.” Một quan nói, “Trước đây, cũng có tin đồn rằng khi Hoàng hậu Chu trở về kinh đô, người con trai của Họ Tiết tên Yến Lai cũng đã hiện ra.”

Tất cả những chuyện này thật là rối rắm… C

Thôi đi, đừng đoán nữa, họ chỉ chịu trách nhiệm chuẩn bị kỳ thi triều thôi, những chuyện phức tạp về nhân sự thì không liên quan gì đến họ cả.

  Danh sách tất cả các thí sinh đã được đặt trước mặt Hoàng đế.

  Ánh mắt Tiêu Vũ dừng lại một lát trên tên Đặng Dực.

  “A Vũ sợ không?” Chu Triệu hỏi bên cạnh.

  Tiêu Vũ đáp: “Không sợ đâu.” Anh ta đưa tay vuốt qua cái tên đó và cười nói: “Nếu cậu ấy đỗ được, thì ta cũng dám sử dụng cậu ấy.”

  Gương mặt chàng trai trẻ hiện rõ vẻ tự tin và hào hứng.

  Chu Triệu cũng mỉm cười; không lạ gì mà Tiết Yến Lai lại không thích cậu bé này… Bởi vì họ thực sự có vẻ ngoài giống hệt người nhà Tiết gia.

  Đôi lông mày của Tiêu Vũ cong lên, khiến anh ta càng giống Tiết Yến Lai hơn nữa.

  Vào cuối tháng Tư, bóng cây hai bên bờ sông xanh um tùm; hoa xuân đã gần tới lúc tàn, từng làn gió thổi qua làm cho những bông hoa bay lả tả khắp nơi.

  Trên chiếc thuyền lan đang lướt trên dòng sông xiết, một bàn tay vươn ra từ mạn thuyền và nhặt lên vài cánh hoa.

  Những cánh hoa ướt sũng nước, khi nằm trong lòng bàn tay trắng muốt như ngọc, dường như được hồi sinh trở lại, đỏ thắm và rực rỡ.

  “Vậy là Đặng Dực đã đỗ rồi à?” Chàng trai đang cầm những cánh hoa hỏi.

  Cải Bác đang đẩy mái chèo phía sau và gật đầu: “Đúng vậy, và anh ấy còn xếp vào top mười nữa.”

  Tiết Yến Phương quay đầu cười nói: “Ngủ suốt hơn một năm, tôi đã bỏ lỡ rất nhiều chuyện thú vị đấy.”

  Quả nhiên, vẫn chưa viết xong…

  Ngày mai vẫn phải tiếp tục gặp nhau.