Sau khi trời sáng, những cuộc giao tranh trong kinh thành cũng dần chấm dứt.

Quân đội của Hoàng hậu Chu trước tiên đã kiểm soát hoàn toàn khu vực cung điện, rồi hộ tống Tiêu Vũ ra khỏi cung. Tiêu Vũ mặc bộ áo rồng, tay cầm thanh kiếm, và công bố lớn tiếng:

“Hoàng hậu Chu trở về triều đình, gia tộc Họ Tiết thừa nhận tội lỗi và nộp vũ khí; không ai bị giết.”

Sau đó, Tiết Yến – người đeo mặt nạ – quỳ xuống và đầu hàng.

Gia tộc Họ Tiết thực sự có người đã thiệt mạng trong các cuộc giao tranh, còn những binh sĩ được Họ Tiết điều động thì thấy tình hình đã không thể thay đổi được nữa, nên đều từ bỏ việc chống trả.

Các quan lại cũng được mời ra khỏi nhà, thậm chí cả những người dân bình thường cũng đổ xô ra ngoài, hô vang lời bảo vệ Hoàng đế và chào đón Hoàng hậu Chu…

Nhưng mọi người chỉ thấy Hoàng đế, mà không thấy Hoàng hậu Chu.

“Chắc là bà ấy bị thương rồi phải không?”

“Chắc là bà ấy vẫn đang bận rộn đây.”

Người dân bàn tán không ngừng, lo lắng và bất an.

Thực tế, Chu Chao có bị thương, nhưng vẫn có thể di chuyển bình thường. Bà đi dạo thong thả trong khu vườn mát mẻ, bên cạnh là Tiểu Mạn – người cầm thanh kiếm một tay và cầm một ly rượu một tay.

Xung quanh bà còn có hơn mười vệ sĩ theo sau, tiếng bước chân của họ làm phá vỡ sự yên tĩnh của khu biệt thự.

“Biệt thự của Thứ ba Công tử luôn có vẻ đặc biệt, khác biệt so với những nơi khác,” Chu Chao nhìn xung quanh và ngưỡng mộ.

Phía trước, dưới gốc cây ngọc lan, Cai Bá lạnh lùng nói: “Bây giờ cả thiên hạ đều thuộc về bà, một căn biệt thự thì có thể xem bất cứ lúc nào… Nhưng Thứ ba Công tử chỉ có khoảng thời gian ngắn ngủi này để tỉnh táo; bà nên tận dụng thật tốt.”

Chu Chao không nói gì thêm, chỉ mỉm cười và bước vào. Tiểu Mạn cùng các vệ sĩ cũng theo sau; số người đông đúc như vậy khiến căn phòng trở nên chật kín.

“Hoàng hậu Chu thật sự nhút nhát à?” Cai Bá cười lạnh, “Chúng ta đã đến nỗi này rồi.”

Chu Chao dừng bước và nhìn ông ta.

“Dù Thứ ba Công tử bây giờ chỉ là một xác chết nằm đây, tôi vẫn phải cẩn thận,” bà nói. “Đó là lời khen ngợi… Bạn nên vui mừng mới đúng.”

Cai Bá vẫn chưa kịp nói gì thêm thì tiếng cười vang lên bên trong.

Giọng nam giới, dù không còn mạnh mẽ như trước, nhưng vẫn trong trẻo như suối nước trong veo: “Hoàng hậu nói đúng… Tôi rất vui vì lời khen ngợi đó.”

Chu Chao không nói gì thêm nữa, bước vào bên trong và nhìn thấy Tiết Yến Phương nằm trên

“Để đạt được mong muốn, con người phải chịu nhiều khổ đau mà người bình thường không phải trải qua,” Chu Triệu nói.

Tiết Yến Phương gật đầu: “Đúng vậy, vì vậy tôi rất vui khi Hoàng hậu quay trở lại.”

Vậy là anh ấy cũng đã đạt được mong muốn của mình sao? Người không hề muốn trở thành Hoàng hậu như cô, lại phải quay trở lại để giữ vai trò đó.

Chu Triệu bước về phía giường.

“Ôi, hãy cẩn thận nhé,” Tiểu Mạn ngăn cô lại, nói nhỏ và liếc nhìn chằm chằm về phía chàng trai trên giường.

Cánh tay của mình đã bị hắn ta làm cho tàn tật.

Mặc dù lúc này người đàn ông đó có vẻ yếu đuối như gốm sứ mỏng manh, nhưng nụ cười hiếm hoi và ánh mắt lạnh lùng toát ra từ người hắn ta thực sự khiến người ta run sợ.

“Đừng lo, Tam công tử bây giờ không nỡ giết tôi đâu,” Chu Triệu nói, rồi cầm ly rượu từ tay Tiểu Mạn và ngồi xuống bên cạnh giường.

Tiết Yến Phương nhìn cô một cách mỉm cười.

“Tất cả người nhà Họ Tiết đều đã bỏ trốn rồi,” Chu Triệu nói, “Sao em không đi theo họ?”

Sau khi vào thành, ngoài việc tiến vào cung điện hoàng gia, quân đội cũng đã tiến đến nhà của Họ Tiết, nhưng tất cả mọi người trong nhà đó đều biến mất, kể cả các tôi tớ.

Nhưng Tiết Yến Phương vẫn ở đó.

Không thể nào chỉ vì cô ấy bị bệnh nặng không thể di chuyển, hay vì không đáng để mang theo mà bị bỏ lại được.

Đối với người nhà Họ Tiết, Tiết Yến Phương chỉ là một xác chết; họ vẫn sẽ cố gắng mang cô ấy đi cùng mình.

“Em à…” Tiết Yến Phương tựa vào gối và nhìn cô, “em đang chờ em đấy.”

Chu Triệu lẩm bẩm: “Đúng vậy, việc nhìn thấy con thú bị nhốt trong lồng thực sự rất thú vị.”

Tiết Yến Phương cười, không thừa nhận cũng không phủ nhận.

“Dù có chạy trốn hay không cũng chẳng quan trọng, Họ Tiết đã bị kết tội rồi; trên đời này, mọi thứ đều thuộc về vua,” Chu Triệu nói, “Họ Tiết không thể trốn thoát được đâu.”

Tiết Yến Phương gật đầu: “Hoàng hậu nói đúng.” Cô tựa vào gối và nhìn quanh căn phòng, “Sự sống và cái chết, sự thăng trầm của mọi vật trên đời này đều là số mệnh đã định; ban đầu, trên thế giới này cũng không hề có Họ Tiết; một khi không còn nữa, thì nó sẽ biến mất mãi mãi.”

Chu Triệu cười: “Nghe có vẻ như em không quan tâm đến sự sống hay cái chết của Họ Tiết.”

“Em đã buông bỏ được rồi,” Tiết Yến Phương cười nói.

“Em không hề buông bỏ được đâu; em chỉ quan tâm liệu những sự thăng trầm đó có nằm trong dự đoán của em hay không mà thôi. Nếu nằm trong dự đoán, thì em mới có thể buông bỏ được; còn nếu không, thì em sẽ không bao giờ từ bỏ đâu,” Chu Triệu nói một cách điềm tĩnh, “Tiết

„“

  Chu Triệu bật cười: „Nhìn này, đến tận bây giờ em vẫn chỉ quan tâm đến điều này thôi, vẫn chỉ nhìn thấy bản thân mình mà không nhìn thấy tôi.“

  Tiết Yến Phương nhìn cô ấy.

  Chu Triệu nhẹ nhàng xoay chiếc ly rượu trong tay.

  “Thái tử thứ ba ơi, em trở về chính là để rời đi mà thôi.“

  “Đó chính là bài học mà ngài dạy cho em.“

  “Trước đây em nghĩ A Vũ đã lớn lên, và ngài cũng thực sự chăm sóc cậu ấy một cách thành thật; có ngài ở đây, em có thể yên tâm rút lui.“

  “Sau đó em mới nhận ra rằng, chỉ có bản thân mình mới có thể khiến mình yên tâm rút lui được.“

  “Lần này trở về, chính là để làm việc này.“

  Tiết Yến Phương nhíu mày và nói: “Trừ khi ngồi đây, tự mình nắm giữ mọi thứ vào tay, còn không thì trên đời này này có ai đáng tin cậy đủ để em yên tâm rút lui được chứ?“

  Chu Triệu nói: “Là phải tin tưởng vào tôi.“

  Nói đến đây, cô ấy cười sáng lên, nghiêng người lại gần Tiết Yến Phương và thì thầm:

  “Đặng Dực vẫn còn sống, anh ta vẫn có thể được sử dụng lại.“

  Tiết Yến Phương nhìn cô gái đang tiến lại gần mình và nói: “Thật tuyệt vời, điều này em thực sự không ngờ tới.“

  Cô ấy mỉm cười, ánh mắt đầy vui vẻ, thực sự đang khen ngợi.

  “Hơn nữa, những người thuộc Cục Bảo vệ bị giam giữ trong tù, em không giết họ; sau trải nghiệm sinh tử này, họ càng trở nên đáng tin cậy hơn.“

  “Em sẽ nghĩ ra thêm một số biện pháp mới để làm cho triều đình trở nên minh bạch và công bằng hơn.“

  “Quan trọng hơn nữa là…“

  Nghe đến đây, Tiết Yến Phương tiếp lời và cười nói: “Quan trọng hơn nữa, là Cloud Central County – với quân đội trong tay, chúng ta có thể kiểm soát mọi thứ một cách hiệu quả.“

  Chu Triệu mắt sáng lên và hỏi: “Thế nào? Kế hoạch của em có tốt không nhỉ?“

  “Đặng Dực nhập cung, gây áp lực lên A Vũ; A Vũ nắm giữ Cục Bảo vệ, kiểm soát các quan lại triều đình; còn em thì rời xa triều đình, dùng Cloud Central County làm lá chắn – vừa là hậu thuẫn cho A Vũ, vừa là mối đe dọa đối với anh ta.“ Tiết Yến Phương suy nghĩ một lát rồi nói tiếp, “Các bên trong cuộc tranh đấu này đều phụ thuộc vào nhau nhưng cũng luôn coi chừng lẫn nhau; thật sự là một tình hình hỗn loạn nhưng vẫn có trật tự, vừa căng thẳng vừa thư giãn.“

  Chu Triệu như một học trò nhận được lời khen ngợi, đôi mắt cô ấy

Tiết Yến Phương ngước nhìn cô ấy. Hơn một năm không gặp, cô ấy trở nên gầy đi hơn, mái tóc đen óng ánh và khuôn mặt trắng nhợt, nhưng đôi mắt vẫn lấp lánh như sao băng.

Nhìn qua đôi mắt ấy, cô gái đang đứng đây dường như vẫn là người con gái đã chạy đến nhà anh ta để kết bạn.

Cô ấy vẫn đang do dự… Đang cân nhắc xem liệu con người và những việc này có đáng để cô ấy đánh đổi tất cả hay không.

Tiết Yến Phương gật đầu: “Tôi hiểu rồi.”

Thành phố hoàng gia này không đáng để cô ấy đánh đổi tất cả. Anh ta cũng không đáng.

Chu Triệu cũng nhìn anh ta và nói: “Nhưng tôi cũng không hiểu lắm… Tiết Tam công tử, ông hẳn biết tôi là người như thế nào; tại sao lại cứ muốn kiểm soát tôi?”

Tiết Yến Phương không nói gì, ánh mắt anh ta nhìn xuống chiếc cốc rượu trong tay cô ấy và hỏi: “Đây là rượu dành cho tôi à?”

Chu Triệu nhìn chiếc cốc rượu trong tay mình và đáp: “Vâng.”

Tiết Yến Phương đưa tay ra, nhưng cô gái kia dường như do dự và không đưa cốc rượu cho anh ta.

Anh ta mỉm cười, tiếp tục đưa tay ra, những ngón tay dài của anh ta nắm lấy cốc rượu… và cũng nắm lấy tay cô gái kia.

Chu Triệu ngập ngừng một chút, rồi sau đó thu tay lại và cầm lấy cốc rượu.

Tiết Yến Phương uống hết cốc rượu, sau đó nằm xuống gối.

“Có lẽ là vì…” anh ta nói, “tình yêu chăng.”

Đó là câu trả lời cho câu hỏi của cô ấy? Chu Triệu nhìn anh ta.

Tiết Yến Phương mỉm cười với cô ấy.

“Tôi từng nghĩ mình yêu chính mình,” anh ta nói, “hóa ra không phải vậy.”

Không phải cái gì cụ thể? Chu Triệu ngạc nhiên, nhưng khi nhìn lại, Tiết Yến Phương đã nhắm mắt lại, chiếc cốc rượu trắng như ngọc rơi xuống đất…

Anh ta ngủ thiếp đi.

Khi A Lệ bước vào, trong phòng không còn ai nữa, chỉ có mình Chu Triệu ngồi một mình bên giường, dường như cuối cùng anh ta cũng có thể thoải mái quan sát Tiết Tam công tử này.

Cô ấy nhìn mãi rồi không khỏi mỉm cười.

Có lẽ Tiết Tam công tử không hề biết rằng, trong kiếp trước, anh ta cũng đã từng quan sát thi thể cô ấy như vậy.

Chỉ là có lẽ không chăm chú như cô ấy thôi.

Dù sao thì, trong kiếp trước, Nữ hoàng Chu cũng không đáng để được nhìn nhiều lần đâu.

“Cô gái.” A Lệ nói nhẹ, “Cô có ổn không?”

Chu Triệu quay đầu nhìn cô ấy: “Tôi sao lại không ổn được chứ?”

A Lệ bước lại gần hơn một bước, nhìn quanh xung quanh rồi nói thấp giọng: “Tiểu Mạn đã nói với tôi… nói rằng Tiết Yến Phương… anh ấy… nói rằng anh ấy yêu cô đấy.”

Thật không ngờ, Tiết Y

Đặc biệt là đây lại là Tiết Yến Phương… A Lạc không nhịn được mà nhìn về phía chiếc giường bệnh; dù đã ốm yếu suốt thời gian dài như vậy, nhưng nàng vẫn rất đáng yêu.

Chu Triệu hiểu ý của cô và cười nói: “Tôi chẳng có điều gì tồi tệ cả… Điều này thật tuyệt vời! Tôi rất vui mừng… Nhưng tôi vui vì chính bản thân mình.”

Cô nhìn về phía Tiết Yến Phương.

“Anh ấy yêu tôi, không phải vì anh ấy tốt đẹp gì, mà là vì tôi tốt đẹp.”

Tiết Yến Phương cũng từng nói câu này… Cô xứng đáng được anh ấy yêu quý.

Nhưng lúc đó, cô vẫn chưa hiểu sâu sắc ý nghĩa của nó… Bây giờ, cô đã có thể hiểu được rồi.

Nếu lúc đó cô vẫn là Chu Triệu của kiếp trước, liệu Tiết Yến Phương có thể yêu cô không?

Bây giờ, cô không còn cảm thấy hào hứng hay biết ơn khi ai đó yêu mình nữa… Cô chỉ càng yêu thương bản thân mình hơn, và biết ơn chính mình.

Chu Triệu đứng dậy, nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt Tiết Yến Phương, cười một cái rồi quay người bước ra ngoài.

Bên ngoài nhà họ Tiết, binh lính đang đứng đầy đủ… Chu Triệu bước ra ngoài, dừng lại một chút cho đến khi nhìn thấy một bóng dáng màu vàng rực.

“Chị gái…” Tiêu Vũ nhảy xuống khỏi lưng ngựa, lao về phía cô. Chạy được vài bước, anh lại dừng lại, ánh mắt đầy e ngại khi nhìn cô.

Chu Triệu nói: “Hoàng thượng…”

Cô gọi anh là Hoàng thượng… Khuôn mặt đã tái nhợt của Tiêu Vũ càng trở nên nhợt hơn nữa… Anh cố gắng nở một nụ cười, nhưng không biết nụ cười đó có xấu xí hơn nước mắt không…

“Con có điều gì muốn nói với mẹ không?” Chu Triệu hỏi tiếp.

Tiêu Vũ lẩm bẩm: “Xin lỗi…”

Anh bước tới gần hơn một bước.

“Chu chị gái, con xin lỗi… Con đã sai rồi… Con không nên lợi dụng việc chị yêu con để làm tổn thương chị…”

Chu Triệu lắc đầu: “Không… Con không nên không trân trọng những gì mình đang có… A Vũ, việc con sống sót đã là may mắn rồi… Con phải trân trọng mọi thứ—dù là em, là người khác, hay cả Đại Hạ này…”

Tiêu Vũ gật đầu: “Vâng, chị gái… Con hiểu rồi…”

Chu Triệu bước tới gần hơn, đứng trước mặt anh… Người bé nghịch ngợm ngày xưa giờ đây đã gần bằng tuổi cô rồi…

Sau khi trời sáng, anh đã lang thang khắp thành phố, với tư cách là Hoàng đế, anh đã an ủi dân chúng, đánh bại những kẻ nổi loạn… Chiếc áo hoàng bào của anh cũng đã bị bẩn và lộn xộn…

Chu Triệu nhẹ nhàng vuốt ve chiếc áo của anh.

“Vậy thì mẹ