Khi một nhóm người dân lảo đảo, khóc lóc xuất hiện trước mắt, Chu Chương nghĩ rằng giống như những lần trước, họ chỉ là những con dê thế mạng, những tấm khiên bọc thân để lấp đầy các cái bẫy và gây cản trở quân địch mà thôi.

Nhưng lần này, phía sau nhóm người dân không có đội quân dày đặc như rừng rậm đi theo họ.

Còn có binh sĩ đang lao nhanh về phía trước, họ tản ra hai bên, bảo vệ những người dân ấy như những cánh bay.

Đó chính là các lính tiền đồn của triều đình.

“Nữ hoàng—” Người lính tiền đồn vội vàng báo cáo, “Đó là người dân của huyện Hàn, họ đến báo rằng người dân ở đó đang chiến đấu với quân nổi loạn.”

Nghe được tin này, suy nghĩ đầu tiên của các tướng lĩnh là: Liệu đây có phải là một kế hoạch mới của quân nổi loạn?

Trước đây, quân nổi loạn đã dùng người dân để buộc họ rút lui; bây giờ lại dùng họ để dụ họ vào thành phố sao?

Rất nhanh sau đó, nhóm người dân đó được đưa đến gần. Mặc dù không biết Nữ hoàng trông như thế nào, nhưng khi thấy nữ tướng mặc áo đỏ trong đội quân, họ đều quỳ xuống và kêu cứu Nữ hoàng.

“Kẻ xấu Tiêu Tuấn đang áp bức người dân, khiến họ không thể sống nổi.”

“Họ giết người một cách tàn nhẫn, hành hạ họ.”

“Người dân trong thành thật sự không thể chịu đựng được nữa.”

“Chúng tôi đã cùng nhau nổi dậy, xông vào dinh quan để giết chết các tướng lĩnh và mở cửa thành.”

“Chúng tôi tìm kiếm Nữ hoàng để xin cứu giúp!”

“Hơn một trăm người đã xông ra ngoài, nhưng cuối cùng chỉ có mười mấy người chúng tôi sống sót.”

“Nữ hoàng ơi, Nữ hoàng ơi, cuối cùng chúng tôi cũng gặp được Ngài rồi!”

“Nữ hoàng ơi, xin hãy cứu chúng tôi!”

Sau khi nghe xong lời kể của những người dân, Chu Chương nhìn lại người lính tiền đồn.

“Phía trước có thông tin báo cáo rằng, từ xa nhìn thấy thành phố huyện Hàn có điều bất thường,” người lính tiền đồn nói, “Bên trong thành phố đang có khói lửa bốc lên.”

“Vậy thì…” Chu Chương định nói.

Các tướng lĩnh bên cạnh vội vàng khuyên lại: “Nữ hoàng, hãy cẩn thận, hãy cho quân đội đi thám hiểm thêm một lần nữa.”

“Đúng vậy, Nữ hoàng,” một tướng lĩnh nói khẽ, “Những tỉnh huyện này đều do Vua Trung Sơn quản lý nhiều năm; họ đã nhanh chóng quay sang theo phe Tiêu Tuấn, vì vậy chúng ta phải hết sức cẩn thận.”

Chu Chương nhìn những người dân đang đau khổ trước đội quân, rồi nhìn về phía xa – những người dân đang nổi dậy đối đầu với quân đội; dù họ có đông đến đâu thì cũng giống như trứng chọi đá mà thôi.

“Không thể chờ đợi được nữa,” Chu Chương

Chu Triệu vẫy tay, ngay lập tức Tiểu Mạn phía sau anh ta liền giương cao lá cờ chiến tranh; tiếng trống chiến bắt đầu vang lên từ hàng quân, và đội hình quân sự bắt đầu di chuyển từ từ trên mặt đất.

Tiếng trống chiến và tiếng móng giẫm của binh mã khiến cả mặt đất rung chuyển.

Khi đội hình quân sự bắt đầu di chuyển, các lều trại phía sau trở nên yên tĩnh hơn; Tiết Yến đang ngồi trong ghế xích đu hứng ánh nắng mùa xuân thì buồn ngủ và gật đầu.

“Có phải chúng ta sắp dọn trại rồi không?” anh ta hỏi, đồng thời nhìn lên bầu trời, “Đã đến giờ ăn cơm rồi.”

Anh ta quay đầu nhìn những người lính bên cạnh mình.

“Ăn xong rồi mới nói.”

Người lính đáp lại: “Thưa tướng Tiết, canh gà vịt mà ngài muốn đã được nấu sẵn rồi, tôi đi kiểm tra xem sao.”

Người lính đó định đi thì bị A Lệ ngăn lại:

“Ăn cái gì chứ? Nữ hoàng đã đi ra trận rồi, còn ngươi thì ở đây chỉ biết ăn uống.”

Tiết Yến ngồi trên ghế xích đu và lắc nhẹ: “Tại sao không được chứ? Tôi đâu có phải đi ra trận đâu, tôi đến đây để dưỡng thương mà.”

A Lệ nhìn chằm chằm vào anh ta: “Tôi thấy là anh đến đây để tăng cân thôi!”

Tiết Yến vỗ tay lên khuôn mặt mình: “Tăng cân cái gì chứ? Trước đây tôi gầy yếu lắm, cần phải mất vài năm nữa mới phục hồi lại được… Chắc cũng phải hai ba năm mới đủ.”

A Lệ túm lấy ghế xích đu của anh ta và định lật nó xuống đất: “Tăng cân cái gì nữa!”

“Con hầu gái thô lỗ này!” Tiết Yến la lên, “Làm việc trong cung nữ hoàng bao nhiêu năm rồi mà vẫn chẳng học được gì cả!”

Hai người cãi vã lẫn nhau; cuối cùng Tiết Yến không thể ăn được canh gà vịt của mình, nhưng cũng không đi chỉ huy quân đội tấn công thành phố. Thay vào đó, anh ta thu dọn đồ đạc và đi theo đội quân phía sau; đến ngày hôm sau khi họ tiếp tục hành quân, thì thành phố huyện đã bị chiếm giữ.

Khói lửa bốc lên khắp nơi, thành phố trở nên hỗn loạn; các gia tộc quý tộc trong thành phố dẫn đầu những người dân may mắn sống sót cúi đầu chào nữ hoàng.

“Chúng tôi có tội, xin lỗi nữ hoàng.” Những người già đứng đầu nhóm người đó nói với giọng nức nở, mái tóc họ rối bù, quần áo lộn xộn, họ vừa thoát nạn khỏi cảnh chết chóc.

Theo sau họ, những người dân may mắn sống sót cũng quỳ xuống khóc lóc, tự nhận mình có tội.

“Trước hết, chúng tôi đã bị Vương gia Trung Sơn lừa dối, tin rằng ông ấy là một vị vua tốt, vì đất nước và dân tộc.”

“Sau đó, chúng tôi lại bị Đặng Dực lừa dối, ngh

Nói đến đây, những người già bắt đầu khóc nức nở, che mặt bằng hai tay và đập đầu xuống đất.

“Chúng tôi xứng đáng chết, cảm ơn Hoàng hậu đã không bỏ rơi chúng tôi, cảm ơn Hoàng hậu đã cứu mạng chúng tôi.”

Nghe những lời này và nhìn thấy cảnh tượng mọi người đang khóc lóc, trong tình trạng tồi tệ như vậy, Chu Chương thở dài một hơi và hiểu ra chuyện gì đã xảy ra. Hóa ra các gia tộc quyền lực trong thành phố đã thông đồng nhau tổ chức một buổi yến tiệc giả dối, và những quan lại cùng binh sĩ tham dự bữa tiệc đó đã bị đầu độc – và để thực hiện âm mưu này, có một số người già sẵn lòng uống rượu độc cùng họ.

Sau đó, dưới sự dẫn dắt của các gia tộc quyền lực, người dân đã tấn công vào các văn phòng chính quyền, chiếm lấy vũ khí và lao vào giao tranh với các binh sĩ đang canh gác.

Mặc dù người dân đã đứng lên chiến đấu, nhưng họ vẫn không thể chống lại quân địch. May mắn thay, Chu Chương đã kịp thời đưa quân đến giúp đỡ; nếu không, họ đã bị giết sạch.

“Nhanh lên, đứng dậy đi.” Chu Chương tiến lên và tự mình giúp những người già đứng dậy. Nhìn thấy những người dân đang quỳ gối, ông nói: “Các bạn không có tội. Dù các bạn đã bị lừa dối, nhưng đó là lỗi của ta… Ta đến quá muộn.”

“Hoàng hậu!”

Nghe những lời này, những người già cùng người dân cuối cùng cũng yên tâm trở lại và lại cúi đầu kính cẩn.

“Hoàng hậu vạn tuế!”

Sau khi giành được quyền kiểm soát thành phố, vẫn còn rất nhiều việc cần phải giải quyết: truy đuổi những kẻ trốn thoát, thiết lập hàng rào an ninh xung quanh, kiểm tra toàn bộ thành phố… Mặc dù các gia tộc quyền lực và nhiều người dân đều tuyên bố đầu hàng, nhưng vẫn cần phải kiểm tra kỹ lưỡng để tránh những kẻ gián điệp. Chu Chương bận rộn cho đến khi hoàng hôn buông xuống mới tìm đến nơi nghỉ ngơi.

A Lệ đã chuẩn bị sẵn chỗ ở, đun nước nóng và chuẩn bị bữa ăn nóng cho Chu Chương. Khi ngồi xuống và uống một ngụm trà nóng, Chu Chương chợt nhớ đến điều gì đó và liếc quanh: “Tiết Yến Lai đâu rồi?”

Trong quân đội, Tiểu Mãn luôn theo sát bên cạnh Chu Chương, còn A Lệ thì ở lại phía sau để chăm sóc sinh hoạt hàng ngày của ông. Ngoài A Lệ, ở phía sau còn có Tiết Yến Lai nữa…

Tất nhiên, Tiết Yến Lai không phải đến để chăm sóc cô ấy, mà là để được chăm sóc cùng cô ấy thôi.

Mỗi khi nghỉ ngơi, Tiết Yến Lai luôn ở bên cạnh, và những thứ ngon lành cũng đều được cô ấy thưởng thức trước.

Tại sao hôm nay lại không thấy cô ấy?

A Lệ lẩm bẩm: “Khi Hoàng hậu đi chiến đấu, cô ta ẩn náu ở

Bóng đêm buông xuống, trên bãi đất ngoài thành, những ngọn đuốc được thắp sáng, xung quanh là những xác chết được xếp chồng chất lên nhau. Những xác này chỉ thuộc về dân chúng mà thôi; binh sĩ thì ở những nơi khác.

Một số người dân thiệt mạng đã được người thân còn sống mang đi, còn những gia đình thì cả nhà đều gặp nạn. Hiện tại, hơn một nửa trong số họ đã được phủ bằng chiếu cỏ, còn nửa lại chưa kịp được che phủ; số người chết quá đông, chiếu cỏ không đủ để dùng.

Giữa đám xác chết ấy, có một người đứng đó, dường như đang tuần tra hay đang mải suy nghĩ. Người đó mặc áo đen, ánh lửa le lói trên khuôn mặt anh ta, tạo nên những hình ảnh kỳ dị giống như những hoa văn ma quỷ.

“Người dân chính là những người phải chịu khổ nhiều nhất trong chiến tranh,” Chu Triệu nói nhẹ, bước đến bên cạnh anh ta, “Chúng ta đến quá muộn, không kịp cứu họ thoát khỏi biển khổ.”

“Biển khổ...” Tiết Yến lặp lại hai từ đó, “Có lẽ họ cũng không hề biết mình đang sống trong biển khổ, và cũng không biết liệu mình có thể thoát ra khỏi đó hay không.”

Chỉ cần cuộc chiến kéo dài thêm một ngày nữa, mọi người sẽ tiếp tục sống trong lo âu và sợ hãi. Hôm nay họ đã giành lại được thành phố này, nhưng không thể đảm bảo rằng ngày mai họ sẽ mất nó lại. Chu Triệu im lặng một lúc; quả thực, cô ấy không có quyền nói rằng mình đã cứu người dân thoát khỏi biển khổ.

Cô nhìn quanh, những người thiệt mạng có cả người già lẫn trẻ em… Có lẽ cuộc đời này cũng sẽ giống như vậy thôi… Cô từng nghĩ rằng cuộc đời này sẽ khác, nhưng rốt cuộc vẫn là những cuộc nội chiến và chiến tranh.

Chu Triệu nói nhẹ: “Cô vẫn chưa biết chuyện gì đang xảy ra bên trong thành phố phải không? Quân của Tiêu Tuấn đã hành xử tàn bạo, giết hại dân chúng, khiến cho các gia tộc đã quy phục họ cũng phải sợ hãi… Họ nhận ra rằng Tiêu Tuấn không phải là một vị vua tốt, nên đã thuyết phục mọi người trong thành phố nổi dậy, khiến cho quân đội của Tiêu Tuấn bất ngờ và thành phố này mới dễ dàng bị chiếm lấy.”

“Sợ hãi ư?” Tiết Yến cười nhạo, “Những gia tộc đó lại sợ hãi vì việc dân chúng bị giết hại sao? Nếu họ dễ sợ hãi đến thế, tại sao ban đầu họ lại theo Tiêu Tuấn nổi loạn chứ?”

Chu Triệu nhíu mày: “Cô đang nói rằng những gia tộc đó không đáng tin cậy… Tôi cũng biết điều đó… Dù sao họ cũng đã từng quy phục Tiêu Tuấn trước đây… Nếu nói họ vô tội, thì cũng không hẳn vô tội… Nhưng vào lúc này, không thể truy cứu trách nhiệm về hành động nổi loạn của họ

“”

  Tiết Yến Phương ngừng nói, Chu Châu cũng quay đầu lại hỏi: “Đó là thư của Hoàng Thượng phải không?”

  Vị tướng gật đầu: “Có thư của Hoàng Thượng, cũng có thư của tiểu thư Tiết và những người khác.”

  Khi ra trận xa xôi, thư từ từ kinh thành vẫn liên tục đến. Tiêu Vũ kể cho cô nghe về cuộc sống hàng ngày, còn Tiết Yến Phương thì chia sẻ chi tiết mọi việc ở triều đình, thậm chí còn yêu cầu các quan chức trong các bộ phận cũng viết thư cho cô. Tất nhiên, họ không để cô phải lo lắng về những việc triều chính; nhiều vấn đề đã được Tiết Yến Phương giải quyết sẵn, chỉ muốn cô tham gia vào quá trình đó, như thể cô vẫn đang ngồi trên ghế cao của triều đình vậy.

  Trong ánh mắt Chu Châu hiện lên nụ cười, nhưng cô chưa kịp nói gì thì Tiết Yến Phương bên cạnh đã đi xa rồi.

  “Ôi…” Cô gọi lên, “Chúng ta vẫn chưa nói hết mà.”

  Tiết Yến Phương không quay đầu lại, chỉ vẫy tay rồi bước đi về phía khác.

  “Hoàng hậu, đây là thư của Hoàng Thượng.” Vị tướng cũng tiến lại gần Chu Châu, cung kính đưa cho cô một lá thư.

  Chu Châu nhìn lại Tiết Yến Phương đã đi xa, thôi thì không cần hỏi nữa… Nơi này cũng không phù hợp để trò chuyện. Cô nhận lấy lá thư và bắt đầu đi về phía trong thành.

  “Hoàng Thượng lại viết rất nhiều.” Chu Châu nói, nhìn vào cái phong bì dày cộm trong tay, rồi hỏi vị tướng: “Tiểu thư Tiết là người nào vậy?”

  Vị tướng vội vàng lấy ra lá thư và cười nói: “Đây là thư của tiểu thư Tiết.”

  Chu Châu lắc lư lá thư trong tay; nó thật sự rất mỏng.

  “Lần này tiểu thư Tiết sao lại ít viết hơn vậy?” Cô nói, rồi lập tức mở ra xem. Bên trong phong bì chỉ có một tấm bùa.

  Chu Châu ngẩn ngơ, cầm tấm bùa lên và soi dưới ánh đèn của cổng thành… Đây là cái gì vậy?

  Vị tướng bên cạnh nhìn kỹ một lát rồi cười nói: “Đây là bùa may mắn và an toàn từ chùa Đại Phật ở kinh thành đấy. Khi tôi ra trận, gia đình tôi cũng đã cầu xin bùa này cho tôi.”

  Chu Châu bật cười: “Hắn ấy cũng tin vào thứ này à?”

  Vị tướng cười nói: “Hoàng hậu đang ở ngoài chiến trường, tiểu thư Tiết lo lắng, nên càng cầu xin nhiều bùa thì càng an toàn. Vợ tôi cũng đã cầu xin tất cả các vị thần linh mà có thể cầu được.”

  Chu Châu cười ha hả.

  Đứng ngoài thành, trong bóng tối đêm, Tiết Yến Phương quay đầu lại, nhìn theo bóng dáng Chu Châu bước qua cổng thành đèn sáng rực.

  Hắn

Có người thực sự làm điều ác, thực sự vô tình và lạnh lùng, nhưng vào lúc này, họ đang làm điều gì đó để bảo vệ cô ấy, để cô ấy trở nên mạnh mẽ và rực rỡ.

Phải chăng họ muốn dìm cô ấy xuống bùn lầy, khiến cô ấy không chỉ mệt mỏi về thể xác mà còn đau khổ về tâm hồn?

Thật vô nghĩa…

Tiết Yến lại nhìn về phía những xác chết đầy rẫy trên mặt đất.

Thật vô nghĩa… Sự sống và cái chết, nước mắt và tiếng cười, tất cả chỉ là những trò chơi trong tay người khác mà thôi…

Cô quay đi, bước đi mạnh mẽ và biến mất trong bóng đêm.

Suốt gần cả đêm không ngủ, Chu Triệu mới hoàn thành xong mọi việc liên quan đến Hà Quận và đọc hết những lá thư được gửi từ kinh đô.

Lá thư của Tiêu Vũ là lá cuối cùng cô đọc; cô đọc nó trong lúc ăn uống, để thư giãn tâm hồn.

“Nhìn lá thư của bệ hạ, cô ăn uống, tắm rửa, thay đồ, và ngủ cho ngon nhé.” A Lạc đứng bên cạnh, múc canh nóng cho Chu Triệu từng thìa một, để cô có thể thoải mái làm việc.

Chu Triệu tựa vào ghế, thưởng thức sự phục vụ của A Lạc, lười biếng mở lá thư ra… Rồi bỗng nhiên, cô ngồi dậy.

A Lạc vội vàng đưa chiếc thìa ra xa, suýt nữa là đâm trúng mặt cô.

“Còn một việc nữa…” Chu Triệu nói, đặt lá thư của Tiêu Vũ xuống, trải giấy ra và cầm lấy bút, “Tôi cần phải giao phó một việc.”

A Lạc thở dài không biết phải nói gì, nhưng cũng không ngăn cản Chu Triệu nghỉ ngơi. Trong chiến tranh, không thể chậm trễ được; nếu người chỉ huy ngủ một lát thôi, có thể sẽ bỏ lỡ cơ hội chiến thắng và gây ra những tổn thất nặng nề.

Cô cũng đặt chiếc bát canh xuống và đi kiểm tra xem nước nóng và cơm nóng đã sẵn sàng chưa.

Chu Triệu nhanh chóng viết xong, rồi gọi Xiao Man.

Xiao Man, vừa mới ngủ thiếp đi trong phòng bên cạnh, tức giận lao ra: “Có chuyện gì vậy!”

Chu Triệu cười và đưa lá thư cho cô: “Hãy đưa lá thư này cho Đinh Đại Chùy, bảo anh ấy cử người đến Hà Quận để điều tra về cuộc nội loạn vừa qua ở đó.”

Xiao Man lẩm bẩm không hiểu tại sao lại vội vàng đến thế, rồi nhận lấy lá thư và chuẩn bị ra ngoài… A Lạc lao vào từ bên ngoài, suýt nữa là đâm trúng cô.

“Cô ơi…” A Lạc vội vàng nói, “Tiết Yến Lai đã mất tích rồi!”