Bữa ăn đã được bày sẵn trên bàn, nhưng Đặng Dực không vội vàng dùng đũa như mọi khi, mà chỉ rót cho mình một tách trà.

“Tôi đã gặp cô Châu, chính cô ấy là người đã đánh người rồi bỏ chạy,” anh nói. “Sau đó, trên đường trở về kinh thành, rồi những việc xảy ra sau đó, cho đến lúc cô xuất hiện trước cổng cung điện cùng quân lính… Cô không bao giờ lắng nghe ý kiến của người khác, cũng không nói nhiều với họ; cô luôn làm những gì mình muốn, và nhất định phải hoàn thành nó.”

Châu Triệu im lặng một lát, có vẻ như đúng là như vậy… Cô cũng không thể làm gì khác được; kể từ khi tái sinh, cô không có thời gian để nói chuyện, và nhiều việc cũng không thể chia sẻ với ai.

“Không phải vậy đâu,” cô cười nói. “Tôi luôn cư xử tử tế với Thái Phụ, dù là trên đường trở về kinh thành hay ngay tại cổng cung điện… Nếu không phải vì tôi cư xử tốt, làm sao Thái Phụ lại cho phép tôi gặp Hoàng đế?”

Những chuyện này bây giờ nhớ lại thật xa xôi, như thuộc về cuộc đời trước của cô.

Đặng Dực im lặng một lát, rồi lắc đầu: “Ngay cả khi lúc đó tôi không lắng nghe lời bạn, không mở cửa cung điện, cô Châu cũng sẽ không nghe theo tôi mà bỏ đi.”

Anh cười, nhìn người con gái đang mặc trang phục cung đình lộng lẫy trước mắt mình… Giờ đây, cô còn rực rỡ hơn nữa so với lúc đó.

“Cô Châu sẽ xông vào đó mà.”

Châu Triệu suy nghĩ một lát, không phủ nhận, mà nói: “Lúc đó tôi không còn lựa chọn nào khác, tôi chỉ muốn sống sót mà thôi.”

Đặng Dực nói một cách nhẹ nhàng: “Vậy thì bây giờ, Tần Hậu lại sao lại rơi vào tình thế không còn lựa chọn nào khác, đến nỗi phải phá vỡ triều đình này?”

Châu Triệu không trả lời câu hỏi đó ngay lập tức, mà hỏi lại: “Đại nhân Đặng, ông còn nhớ những lời chúng ta đã nói khi tôi trở về từ biên giới và cùng nhau uống trà không?”

Đặng Dực không nói gì, chỉ cầm tách trà và uống một ngụm.

“Tôi đã nói rằng tôi muốn trở thành Hoàng hậu, và thực sự muốn đảm nhận vai trò đó một cách nghiêm túc,” Châu Triệu tiếp tục nói. “Tôi cũng đã hỏi ông, tại sao ông lại quyết tâm trở thành một quan chức cao cấp… Ông đã nói rằng là vì muốn hạnh phúc.”

Cô nhìn Đặng Dực.

“Đại nhân Đặng, ngoài việc nắm quyền lực và được các quan lại tôn sùng, ông có bao giờ nghĩ rằng việc bảo vệ đất nước, giúp dân chúng, và duy trì sự công bằng trong triều đình mới là điều mang lại hạnh phúc thực sự không?”

Đặng Dực cười ha hả:

“Vậy là tôi có thể trở thành một vị quan công bằng, căm ghét cái ác như kẻ thù, hành động mạnh mẽ để loại bỏ những điều xấu xa và thể hiện công lý trên đời này phải không?” Đặng Dực tiếp lời cô ấy, nhưng giữa chừng anh bắt đầu cười ha hả, dường như không thể ngừng lại được.

Chu Triệu không nói gì thêm, chỉ nhìn anh ta.

“Chu Triệu.” Đặng Dực ngừng cười và nói, “Cô thật sự nghĩ rằng mình đang làm một vị vua minh quân sao? Thực ra, cô chỉ là công cụ trong tay của Họ Tiết mà thôi. Nếu muốn triều đình thực sự trong sáng, trước hết hãy đuổi những người thân thiết của hoàng gia ra khỏi đây.”

Anh vẫn tin rằng cô đã bị Họ Tiết thuyết phục và đồng ý với Tiết Yến Phương. Chu Triệu thành thật nói: “Việc làm cho triều đình trong sáng không thể thực hiện ngay lập tức được. Những gì tôi đang làm không phải do sự thúc đẩy của Họ Tiết; nếu họ có bằng chứng gì đó trong tay tôi, tôi cũng sẽ xử lý họ nghiêm khắc. Đại nhân Đặng Dực, ngài có tài năng, Tiết Yến Phương cũng vậy; chỉ cần sử dụng họ đúng cách…”

Đặng Dực không muốn nghe nữa, anh lắc chiếc ấm trà và nói: “Không cần phải nói nhiều nữa. Cô cũng không cần phải nói những lời ngon ngọt với tôi; tôi biết rõ cô nghĩ gì về tôi.”

Chu Triệu tức giận: “Tôi nghĩ gì về anh ư? Tôi coi anh như một người bạn, như một thầy…”

“Như kẻ thù.” Đặng Dực tiếp lời cô.

Chu Triệu bất đắc dĩ nói: “Tôi biết những gì tôi làm khiến anh tức giận, nhưng tôi không hề nhắm vào anh.”

Đặng Dực lắc đầu: “Tôi biết cô không nhắm vào tôi, nhưng cô đang cảnh giác với tôi.” Anh nhìn thẳng vào đôi mắt sáng ngời của cô và nói tiếp: “Tôi biết Hoàng hậu không tin tưởng tôi, và tôi cũng không bao giờ yêu cầu cô tin tưởng tôi… Nhưng bây giờ, cô đang cảnh giác với tôi. Tôi đã làm gì đe dọa đến cô chứ?”

Cảnh giác, đe dọa… Anh cũng đã nhắc đến từ đó. Chu Triệu vẫn nhớ lại cuộc trò chuyện và ánh mắt soi mói của Tiết Yến Phương khi họ uống trà trên đường. Cô thở dài trong lòng.

Dù cô cố gắng giấu kín những suy nghĩ của mình, nhưng những hành động bên ngoài vẫn không thể tránh khỏi việc bộc lộ ra ngoài.

Chu Triệu suy nghĩ một lát rồi nói: “Về chuyện của Lương Kiềng, tôi thực sự không hài lòng với ngài… Nhưng ngài cũng biết đấy, các cuộc chiến tranh của Biên Quân là thành quả lao động của tôi và cha tôi; tôi thực sự rất quan tâm đến chúng và cũng rất sợ rằng chúng sẽ gặp rủi ro.”

“Vẫn còn lạnh lùng nhau thôi, nhưng cũng không thể làm gì được, chuyện này không phải chỉ vài câu nói là có thể giải quyết được đâu. Chu Chao nói: ‘Tôi đã nói trước đây rồi, dù có bất kỳ hiểu lầm gì đi nữa, tôi và Thái Phụ cũng là người cùng một phe, chúng ta nhất định phải…’”

Đặng Dực xoay chiếc cốc trà, ngắt lời cô ấy: “Hoàng hậu, nếu hoàng hậu biết rằng mình và tôi là người cùng một phe, tại sao lại còn khuyên tôi phải làm người tốt chứ?”

Chu Chao nhìn anh ta, muốn nói điều gì đó, nhưng Đặng Dực vẫy tay ra hiệu cho cô ấy im lặng.

“Những lời lặp đi lặp lại đó không cần nói nữa, tôi chỉ muốn hỏi một điều.”

Anh ta nhìn Chu Chao một cách khó hiểu.

“Hoàng hậu, sau khi Hoàng đế tự mình cai trị đất nước, liệu hoàng hậu có thể buông bỏ tất cả những thứ này, trở về cung điện và chỉ sống vai trò của một hoàng hậu uy nghi, làm gương cho thiên hạ không?”

Khi Chu Chao trở về cung điện, đêm đã buông xuống, ánh đèn rực rỡ. Chưa kịp bước vào phòng ngủ, cô đã thấy các thị nữ và eunuch chạy loạn xạ.

Họ cười nói: “Hoàng hậu đã trở về rồi!”

Sau đó, Tiêu Vũ từ trong điện vui mừng chào đón cô: “Chị gái, em đang chờ chị đấy!”

Chu Chao nắm tay cậu bé và hỏi: “Con đã ăn cơm chưa?”

Tiêu Vũ lắc đầu: “Em đang đợi chị đấy.”

Chu Chao dẫn cậu bé vào điện: “Con không sợ chị đã ăn cơm ở ngoài à?” Nhìn về phía Quan Kỳ Công, cô nói: “Con chưa báo với Hoàng đế rằng chị đi gặp Thái Phụ đâu.”

Mỗi lần cô đi đâu, cô đều báo cho Quan Kỳ Công biết để ông kịp thời thông báo cho Tiêu Vũ, tránh việc cậu bé lo lắng không biết chị đi đâu.

Quan Kỳ Công nói: “Con đã báo rồi, nhưng Hoàng đế vẫn kiên nhẫn chờ đợi.” Rồi ông cười và hỏi: “Nương nương, bà đã ăn cơm chưa?”

Chu Chao đã mang theo bữa ăn cung điện để gặp Đặng Dực, nhưng vì cuộc trò chuyện không suôn sẻ, họ không thể cùng nhau ăn uống như trước đây. Cô cười và lắc đầu.

Quan Kỳ Công lập tức vỗ tay: “Thật là Hoàng đế quá thông minh.”

Tiêu Vũ mỉm cười.

“Hoàng đế nói rằng nương nương chắc chắn chưa ăn cơm, vì vậy mới kiên nhẫn chờ đợi,” Quan Kỳ Công giải thích, “Lão nô còn cá cược với Hoàng đế nữa đấy.”

Nói xong, ông giả vờ thở dài.

“Lão nô tin chắc rằng nương nương sẽ mang theo bữa ăn cung điện, nên nghĩ mình chắc chắn sẽ thắng.”

Chu Chao cười hỏi Tiêu Vũ: “Sao con biết chị chưa ăn cơm vậy?”

Điều này không hề là sự ngạc

Những ngày gần đây, cuộc đối đầu giữa cô ấy và các quan lại triều đình đã được Tiêu Vũ chứng kiến rõ ràng khi ngồi trên ngai vàng. Nhưng anh không hề tức giận, sợ hãi hay lo lắng, cũng không hỏi nhiều hay bàn luận gì thêm; hoàn toàn không cần Chu Triệu phải lo lắng dỗ dành, mỗi ngày anh vẫn đi triều và đọc sách một cách yên bình.

Dù sao thì anh cũng là một đứa trẻ đã trải qua sinh tử, vì vậy Chu Triệu cảm thấy vừa an tâm vừa ngưỡng mộ, và cô đưa tay vuốt nhẹ vai Tiêu Vũ.

“Bệ hạ thật thông minh, sáng suốt và bản lĩnh,” cô khen ngợi.

Tiêu Vũ nắm lấy tay cô và nói: “Đúng vậy, con sẽ trở thành một vị hoàng đế xuất sắc. Chị đừng lo lắng, sau này con sẽ bảo vệ chị.”

Chu Triệu mỉm cười đồng ý, nhưng nụ cười của cô lại dường như bị gián đoạn khi những lời của Đặng Dực lại vang vọng trong đầu cô:

“Bây giờ con đang dùng vũ lực để tranh giành chỗ đứng trong triều đình, vậy sau này thì sao? Con sẽ nhường chỗ cho vị hoàng đế nhỏ bé kia chăng?”

“Bây giờ con đang tranh quyền lực với ta vì lý do chung là vì thiên hạ, vậy sau này, liệu vị hoàng đế nhỏ bé kia có muốn tranh quyền lực với Hoàng hậu như ta không?”

Tiêu Vũ kéo tay cô tiếp tục đi, làm cho Chu Triệu thoát khỏi trạng thái mơ màng.

Chu Triệu nhìn người con trai đang ngày càng cao lớn phía trước mà ánh mắt cô dường như trở nên u ám hơn.

Cô từng tin tưởng hoàn toàn vào một vị hoàng đế… Vậy lần này, liệu cô có thể làm như vậy một lần nữa không?