Trước khi lên đường đến Kinh Châu, Chu Vọng đã đến thăm Trịnh Hạ.

Mặc dù trên triều đình, Long Uy quân đã trình bày chi tiết vụ án nhưng không ai quan tâm đến nó; tuy nhiên, khi Long Uy quân mang theo một thùng hồ sơ vụ án đến Bộ Hình, họ đã chấp nhận những hồ sơ đó.

Vì vụ án vẫn chưa được giải quyết hoàn toàn, Trịnh Hạ vẫn còn bị giam giữ trong ngục.

“Môi trường ở đây tốt hơn tất cả các nhà tù mà tôi từng ở,” Trịnh Hạ nằm trên chiếc giường bằng gỗ và cười nói với người bạn thân, “Nếu không phải vì những xiềng xích này và những lính canh bên ngoài cửa, tôi cứ tưởng mình đã trở lại nơi chúng ta từng học sách.”

Chu Vọng nhìn thấy đống sách được xếp gọn bên cạnh giường và bật cười; nhưng nụ cười đó lại chứa đựng nỗi buồn: “Anh vẫn còn nghĩ đến việc học đọc à?”

Trịnh Hạ dùng một tay để ngồd dậy: “Kể từ khi bị giam vào đây, tôi chưa bao giờ đọc sách nữa. Sau bao lâu như vậy, khi họ hỏi tôi cần cái gì nhất, tôi liền yêu cầu được đọc sách.”

Chu Vọng vội vàng đỡ lấy anh ấy và nhìn kỹ Trịnh Hạ – người bạn của mình đã gầy yếu đến mức nếu gặp ngoài đời, Chu Vọng có lẽ cũng không nhận ra anh ấy.

Ánh mắt Chu Vọng dừng lại trên bàn tay trái của Trịnh Hạ – bàn tay khô cằn, cứng đờ, và thiếu đi hai ngón tay.

“Lần cuối cùng tôi gặp anh, bàn tay vẫn còn ổn cả mà,” anh ấy nói với giọng nói đau rát.

“Còn ổn cái gì nữa… Tất cả đã hỏng rồi. Khi đến đây, viên chỉ huy Đinh nói rằng nếu muốn giữ được cánh tay, tôi phải cắt bỏ những ngón tay bị hỏng đó,” Trịnh Hạ nói, đồng thời nhìn chằm chằm vào bàn tay mình, “Thì cắt đi thôi… Dù sao thì bàn tay này cũng đã không còn dùng được nữa rồi.”

Nói xong, anh ấy nhìn về phía Chu Vọng.

“Đừng nói về những chuyện đó nữa… Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra vậy? Tại sao tôi lại bị điều tra lại đột ngột như vậy?”

Mặc dù vụ án này liên quan đến anh ấy, nhưng trong thời gian bị giam giữ, anh ấy hoàn toàn không biết gì cả.

Chu Vọng kể cho Trịnh Hạ nghe toàn bộ sự việc, và Trịnh Hạ nghe xong mà ngạc nhiên, biểu cảm trên khuôn mặt anh ấy cũng thay đổi liên tục:

“Vậy là lần này… là do may mắn…” anh ấy thì thầm.

Nói là may mắn, nhưng anh ấy lại cảm thấy rằng, có lẽ đó không hẳn là điều tốt đẹp.

Rõ ràng, anh ấy đã bị cuốn vào cuộc đấu tranh quyền lực giữa Hoàng hậu và các quan lại triều đình.

“Thực ra, người như tôi, chết đi cũng chẳng sa

Trịnh Hạ im lặng; dường như anh ta không thể tránh khỏi việc phải dính líu vào chuyện này.

Chu Vọng đứng dậy và nói: “Hơn nữa, tôi cũng đang làm những gì bạn đang làm.”

Trịnh Hạ ngẩn ngơ; những gì anh ta đang làm?

“Bạn có kiến thức sâu rộng, nhưng lại sẵn lòng sống một cuộc sống tầm thường, làm một quan lại bị người khác sai khiển suốt hơn mười năm ở Kinh Châu, chỉ để các học giả không bị tham nhũng cản trở con đường sự nghiệp của họ,” Chu Vọng nói, nhìn Trịnh Hạ mỉm cười, “Bây giờ, đến lượt tôi phải làm điều đó.”

Nếu Trịnh Hạ sẵn lòng sống một cuộc sống vô ích, thì Chu Vọng cũng sẵn lòng chấp nhận việc mình bị mất danh tiếng.

Chu Vọng lên đường đến Kinh Châu; những người thuộc Bộ Hình luật và Bộ Thương mại cũng đều đi theo. Nhưng sự ồn ào ở kinh thành dường như vẫn không hề giảm bớt.

Có rất nhiều ý kiến tranh luận xoay quanh sự việc này.

“Hoàng hậu làm như vậy là không đúng; làm sao bà ấy có thể làm như vậy được?”

“Tại sao Hoàng hậu không thể làm như vậy? Chỉ vì bà ấy là phụ nữ sao?”

“Phải chăng phụ nữ chỉ có thể dùng mạng sống của mình để cứu Công tử nhỏ, hoặc ra chiến trường đánh giặc, buộc Vua Trung Sơn phải rút lui, nhưng không thể lên triều đình để nói một lời nào?”

Những người đàn ông mới bắt đầu trò chuyện trong các quán rượu và quán trà, lập tức bị những người phụ nữ phản bác – không phải là những cô công chúa quý tộc lười biếng, mà là những cô gái bán hàng dạo trên đường phố, hay những người phụ nữ làm việc trong các quán rượu.

Không thể tránh khỏi; Hoàng hậu Chu đã làm quá nhiều điều mà một người phụ nữ không nên làm.

“Không phải là vấn đề có thể làm hay không, mà là bà ấy làm như vậy là không đúng.”

“Các bộ phận trong triều đình đều có nhiệm vụ riêng; Hoàng hậu đã cho Long Uy quân đi điều tra vụ án… Long Uy quân là cái gì? Là lực lượng bảo vệ của Hoàng đế.”

“Họ không phải là quan viên chính thức, nhưng lại muốn xông vào nhà bất kỳ ai họ muốn, thiết lập nhà tù riêng, sử dụng hình thức tra tấn tùy tiện.”

“Nếu nói rằng vụ án oan của Trịnh Hạ là do người ta lợi dụng quyền lực để áp bức người khác, thì việc Hoàng hậu làm như vậy, chẳng phải cũng là lợi dụng quyền lực để áp bức người khác sao?”

Tất nhiên, sự việc này không chỉ dừng lại ở những cuộc tranh luận về giới tính; sau khi những nhà văn hóa mặc áo khoác Nho giáo và để râu đẹp đẽ đưa ra những câu hỏi, những cô gái trẻ tuổi và những người phụ nữ xuất hiện trước công chúng đều không dám và cũng không biết phải trả lời thế nào.

“Đã có người dùng Long y vệ để dọa trẻ con, nói rằng nếu không nghe lời thì sẽ bị Long y vệ bắt đi.” Kỳ Nhạc Vân buộc tóc lại, cầm mũi tên trong tay và nói nhỏ.

Trong khu vườn nước của cung điện, Chu Chương đang tổ chức cuộc chơi ném mũi tên vào bình.

Ngoài việc xử lý công việc triều đình, Chu Chương thường xuyên tổ chức tiệc tùng, mời các phụ nữ thuộc gia tộc quyền quý đến tham dự – đây là việc mà một hoàng hậu nên làm.

Hoàng hậu đã gửi lời mời, và dù các phụ nữ ấy có muốn hay không, họ đều phải đến.

Sau khi đến đó, những người không muốn nịnh hót hoàng hậu thì cứ ngồi yên một chỗ; hoàng hậu cũng không phiền lòng, cứ tự do vui chơi, bởi xung quanh bà luôn có những người sẵn lòng đồng hành cùng bà. Dù sao thì trước khi trở thành hoàng hậu, bà cũng đã có rất nhiều bạn bè.

Tình bạn giữa những thiếu nữ trong cung là thứ khó có thể tách rời, và nó không hề biến mất chỉ vì thay đổi địa vị.

Châu Giang ném mũi tên, và nó trúng ngay vào bình.

“Lời đồn này thật sự rất nguy hiểm,” cô ấy nói. “Trẻ con không biết Long y vệ thực sự đáng sợ đến mức nào; chúng chỉ biết rằng bị bắt đi là điều đáng sợ. Và rồi mọi người trên đường phố đều dùng lời đó để dọa trẻ em… Ngay cả khi Long y vệ không làm gì cả, họ vẫn coi họ là những kẻ xấu xa, những người dùng cái ác để dập tắt tiếng khóc của trẻ em.”

Chu Đường nghiêng người sang một bên và hỏi Chu Chương nhỏ: “Con có nên rời khỏi kinh thành và chuyển đến sống tại trường học không?”

Vì những vấn đề liên quan đến triều đình, cùng với những lời đồn đại được các quan lại đẩy mạnh phía sau lưng, những cô gái như họ, cùng với những đứa trẻ nhỏ trên đường phố, không thể đối phó được với những điều đó chỉ bằng cách hét lên vài câu.

Chu Chương cười và nói: “Vậy thì trước hết, con hãy thắng được ta.”

Cô ấy ném mũi tên, và nó trúng ngay vào bình.

Chu Đường không biết phải làm sao: “Con không biết cách bắn cung, làm sao có thể so sánh với Hoàng hậu được?”

Dù nói vậy, cô vẫn nhận lấy mũi tên từ các cung nữ và hào hứng bắt đầu chơi ném mũi tên vào bình.

Chu Chương nhìn những cô gái xung quanh và nói: “Ta biết rằng bây giờ mọi nơi đều đang chỉ trích và bôi nhọ Long y vệ…” Cô cười và tiếp tục nói, “Mục đích của họ là bôi nhọ ta.”

Cô đã biết về những lời đồn đại này từ lâu rồi; thậm chí, cô còn biết nguồn gốc của chúng.

Tất cả những thông tin đó đều đã được ghi chép lại, nhưng không cần thiết phải đột nhập vào nhà người ta và bắt họ đi.

“Hoàng

Việc đặt câu hỏi như vậy, chẳng phải là coi rằng Hoàng hậu làm như vậy là không đúng sao?

Những người thích chơi cờ, suy nghĩ và hành động của họ thường khác người khác—

Bây giờ Chu Triệu muốn trừng phạt ai đó, có lẽ cô ấy không cần phải tự mình làm gì cả; cô ấy có Long y vệ mà. Ý nghĩ này thoáng qua trong đầu Kỳ Nhạc Vân, và cô cũng vô thức liếc quanh xem xét.

Biểu hiện của Chu Triệu hoàn toàn không thay đổi, dường như cô ấy chỉ đang hỏi về việc ai sẽ tham gia trò chơi “ném mũi tên vào bình đồng” thôi.

“Cô đang nói đến vụ án của Trịnh Hạ à?” Cô ấy nói, “Rất đơn giản thôi… Bởi vì đây là một vụ oan.”

Châu Giang ngập ngừng một chút.

“Tôi đã phát hiện ra có điều gì đó không ổn với vụ án này,” Chu Triệu tiếp tục nói, nhận lấy những mũi tên mà cung nữ đưa cho mình, “Và vì có người kêu oan nữa, thì tất nhiên phải điều tra. Đơn giản thế thôi.”

Những cô gái khác vẫn còn ngẩn ngơ, trong khi Châu Giang đã tỏ ra hiểu ra điều gì đó.

Không phải vì tranh quyền lực, không phải để khoe khoang sức mạnh… Mà chỉ vì đây là một vụ oan; khi cô nhìn thấy điều đó, cô đã quyết định can thiệp.

“Tôi không thể đứng yên nhìn người ta kêu oan mà không làm gì cả.”

“Khi tôi ngồi trên triều đình, quan sát cả đất nước này, tôi không thể làm ngơ được.”

“Còn việc làm như vậy có đúng hay không…” Chu Triệu nhìn về phía cái bình đồng đồng phía trước, nụ cười trên khuôn mặt cô biến mất.

“Không nên hỏi tôi… Mà nên hỏi tại sao Hoàng hậu lại phải làm như vậy… Ai đã buộc Hoàng hậu phải làm như vậy.”

“Và những gì Hoàng hậu cần làm… Chỉ có một điều duy nhất.”

Cô ném những mũi tên đó, và chúng đều an toàn rơi vào bình đồng.

“Phải làm sáng tỏ sự thật trong vụ án này… Giúp những người vô tội được minh oan… Và buộc những kẻ có tội phải chịu trách nhiệm.”

Vào buổi chiều mùa hè, ông Châu, người đang nghỉ ngơi dưới hiên nhà, sau khi nghe Châu Giang kể lại, đã dừng lại một chút khi đang cầm quân cờ.

“À, ra vậy…” Ông nói, rồi lắc đầu cười, “Thật là làm theo ý muốn của mình…” Rồi ông thì thầm, “Đó chính là tâm tính của một vị hoàng đế.”

Châu Giang đặt một quân cờ xuống, nói: “Ông ngoại ơi, con đã nói rồi… Cô ấy chỉ muốn giúp đỡ những người bị oan thôi… Không phải vì nhắm vào các đại phụ đó… Việc cô ấy làm như vậy, họ cũng không thể làm gì được… Chính họ mới buộc cô ấy phải tìm cách khác… Nếu muốn biết điều đó có đú

Châu Giang đặt quân cờ xuống, cười nói: “Dù sao thì tôi cũng thắng rồi.” Nói xong, cô ta đứng dậy và chạy đi, kéo theo chiếc váy của mình.

Ông Châu lão gia lắc đầu; những người cháu trai đang đợi bên ngoài cổng sân mới vội vàng bước vào hỏi chuyện gì đã xảy ra, hoàng hậu đã nói điều gì.

Hoàng hậu thường xuyên tổ chức tiệc tùng để tiếp đãi các phụ nữ quý tộc; thông qua họ, bà muốn các gia tộc lớn biết đến mình.

“Ái Giang đã trực tiếp hỏi hoàng hậu liệu việc này có đúng hay không,” ông Châu lão gia nói.

Câu nói này khiến mọi người giật mình.

“Đứa bé này sao lại liều lĩnh đến thế…” “Mọi quan lại triều đình đều không chỉ trích hoàng hậu, vậy mà nó lại dám đặt câu hỏi như vậy…” “Tôi đã bảo là không nên cho nó đi…” “Liệu Long y vệ có đến đập cửa nhà chúng ta không?”

Ông Châu lão gia gõ nhẹ vào bàn cờ để mọi người im lặng lại.

“Nếu các quan lại không hỏi, không phải là họ không dám hỏi, mà là họ coi thường việc đó, và cố tình làm hoàng hậu khó xử,” ông nói. “Điều mà hoàng hậu cần nhất bây giờ chính là được hỏi; Ái Giang đã hỏi đúng lúc.”

Mọi người im lặng lại và hiểu ý của ông Châu lão gia.

“Cha ơi,” một người trong số họ hỏi, “cha có ý là cha đồng ý với hành động của hoàng hậu không?”

Ông Châu lão gia trả lời: “Không phải là tôi đồng ý hay không đồng ý… Mà là hành động của hoàng hậu không hề sai.”

“Làm sao có thể…?” Những người cháu trai bỗng nhiên lên tiếng, “Vệ sĩ riêng của hoàng hậu…”

Ông Châu lão gia nâng cao giọng nói: “Bởi vì bà ấy là hoàng hậu, là người đứng đầu đất nước.”

Mọi người lập tức im lặng.

Ông Châu lão gia hạ giọng xuống và nói từ từ: “Các bạn, cũng như rất nhiều người khác, có phải đã quên mất rằng hoàng hậu cũng là một vị vua? Và hoàng hậu này được cựu hoàng ban tặng trách nhiệm, để bà bảo vệ đất nước và hỗ trợ vị thiếu niên hoàng đế… Đừng coi bà ấy chỉ là một người phụ nữ… Hãy suy nghĩ kỹ xem: nếu một vị vua làm sai, ai mới là người phải chịu trách nhiệm?”

Trong triều đình, có một câu nói quen thuộc:

“Thần có tội.”

“Làm một quan lại triều đình, nếu không can ngăn, không lên tiếng, không hành động gì cả, thì còn đủ tư cách nào để nói rằng vị vua đã sai?”

Mọi người im lặng, suy ngẫm.

À, ra vậy…

Những chuyện như thế này thường xảy ra trong nhiều dinh thự lớn; những người phụ nữ kể lại những gì họ đã thấy và nghe được tại các buổi tiệc của hoàng hậu, còn những người đàn ông trong nhà thì tụ tập lại để thảo luận.

Những cuộc thả

“Dù sao đi nữa, việc hoàng hậu dung túng cho những hành động của Long y vệ cũng là một hành động xấu xa…” Một người đàn ông trong quán rượu vỗ bàn phẫn nộ.

Người bên cạnh cũng đồng tình.

Có người cúi đầu rót rượu, không nói gì.

Có người quay mặt nhìn ra ngoài cửa sổ: “Hôm nay thời tiết khá đẹp.”

Còn có người thì đơn giản là đặt chiếc cốc xuống: “Ông Tư Xú, hôm nay tôi đến đây để thảo luận về công việc kinh doanh. Nếu ông không muốn nói chuyện, chúng ta có thể hẹn lại lần khác, hoặc để anh trai ông đến thay… Ông cứ tiếp tục lo công việc của mình đi.”

Người đàn ông phẫn nộ ấy cảm thấy tức giận và bực bội; tại nhà, ông này đã không được lòng ai rồi, và cuối cùng cũng đã giành được một hợp đồng kinh doanh liên quan đến lụa, không thể để mất nó chỉ vì anh trai mình.

“Ông Ngũ Thứ Sáu, gia đình ông có sự nghiệp lớn lao, làm sao có thể không quan tâm đến chuyện này được?” Ông ấy cau mày nói, “Nếu Long y vệ đến tịch thu cửa hàng hay tài sản của các ông…”

Ông Ngũ Thứ Sáu cười và nói: “Cảm ơn ông Tư Xú. Gia đình chúng tôi tuân theo luật pháp, không làm điều gì sai trái, lòng chúng tôi trong sáng, không sợ hãi điều gì cả.”

Lời nói ấy nghe như thể Long y vệ là những người thi hành công lý vậy… Khi ông Tư Xú định nói thêm điều gì đó, người đàn ông đang nhìn ra ngoài cửa sổ bỗng hét lên: “Nhìn kìa, bên ngoài đang có chuyện gì đó lớn lao…”

Chuyện gì đó lớn lao?

Mọi người đều nhìn ra ngoài cửa sổ, nghe thấy tiếng ồn ào từ con phố vang lên.

“Nhanh lên mà xem kìa… Kinh Châu vừa mang đến cho hoàng hậu một cái ô lớn lắm…”

Ô? Kinh Châu? Mang đến cho hoàng hậu?

Mọi người không thể ngồy yên được nữa, đều đứng dậy và nhìn ra ngoài đường.