Một tiếng sấm vang lên bên ngoài điện, làm vỡ những đám mây ẩm ướt đã tụ lại từ lâu; những hạt mưa to như hạt đậu bắt đầu rơi xuống.

Tiếng mưa rào ào ạt, tách biệt không gian bên trong và bên ngoài điện thành hai thế giới riêng biệt.

Bên trong đại điện, tiếng mưa và giọng nói của các quan lại hòa lẫn vào nhau.

“Thần và Trịnh Hạ cùng nhau học tập từ khi còn nhỏ. Gia đình Trịnh Hạ nghèo khó, nhưng người ấy có phẩm chất cao thượng, chắc chắn không bao giờ làm những việc tham nhũng hay nhận hối lộ,” Chu Vọng nói lớn.

Chu Chương lắc đầu: “Điều này không thể chứng minh được điều gì cả; đây cũng không phải là bằng chứng.”

Chu Vọng cúi đầu; ông ta hiểu rõ rằng điều này không thể coi là bằng chứng, nếu không thì trong suốt hơn nửa năm qua, ông ta đã đi khắp nơi, nói điều này với rất nhiều người, và lẽ ra điều đó đã có tác dụng rồi. Nhưng khi không còn lựa chọn nào khác, ông ta chỉ còn cách tiếp tục lặp đi lặp lại điều đó một cách buồn bã.

“Thần đã từng đến phòng giam để gặp Trịnh Hạ một lần,” Chu Vọng nói, giọng trở nên buồn bã hơn. “Trịnh Hạ nói rằng anh ta chỉ có nhiệm vụ giữ gìn những đề thi do Trung Chính đặt ra; bản thân anh ta cũng không biết nội dung của chúng cho đến khi kỳ thi kết thúc.”

Chu Chương lại lắc đầu; khi xem hồ sơ vụ án, bà cảm thấy có quá nhiều điểm mơ hồ trong vụ này. Dù nhìn như thế nào đi nữa, cũng chỉ có thể đổ lỗi cho một quan chức không quá quan trọng, người biết rõ về sự việc… Nhưng lời khai của chính nghi phạm cũng không thể được coi là bằng chứng.

Chu Vọng ngẩng đầu lên: “Trịnh Hạ nói rằng anh ta đã dán nhãn lên chiếc hộp chứa đề thi đó; nhãn mà anh ta dán không giống với nhãn mà ngài Trung Chính đã mở ra tại phòng thi.”

Chu Chương nhíu mày: “Nhưng trong hồ sơ vụ án lại ghi rõ rằng đó là chữ viết của Trịnh Hạ.”

Chu Vọng trông rất buồn bã: “Thực ra, Trịnh Hạ là người thuận tay trái; vì cho rằng điều đó không may mắn, anh ta luôn che giấu điều này, và không nhiều người biết về điều này. Anh ta cũng đã luyện tập tay phải cho giỏi, và trong cuộc sống hàng ngày, anh ta hoàn toàn không khác biệt so với mọi người. Trịnh Hạ nói với thần rằng, vào ngày đó, anh ta đã dùng tay trái để viết nhãn… Mặc dù chữ viết trông giống nhau, nhưng thực ra có rất nhiều điểm khác biệt…”

Thật vậy sao? Chu Chương không nhịn được mà hỏi tiếp:

“Vậy thì…”

Chu Vọng thở dài buồn bã:

“Nhưng ngay từ khi bắt đầu được thẩm vấn sau khi vụ án xảy ra, Trịnh Hạ đã bị… làm tổn thương

Vị quan bị gián đoạn trước đó lại tiếp tục gõ ngón tay trong tay áo mình: Một, hai, ba…

“Còn điều gì khác cần báo cáo không?”

Một giọng nam nữa vang lên – lần này là giọng của Thái phụ, người mà mọi người đều quen thuộc.

Giọng nói của ông đã phá vỡ sự im lặng, và mọi người trong đại sảnh lập tức hồi sinh.

“Tôi có việc muốn báo cáo,” một quan viên đứng dậy và nói. “Thái phụ, năm nay lễ kỷ niệm sinh nhật của Vua Trấn Quốc có tiến hành như mọi khi không, hay sẽ được nâng cấp thêm một bậc?”

Vua Trấn Quốc chính là Vua Trung Sơn. Hoàng đế tiền nhiệm luôn quan tâm đến người anh em này đang sống xa xôi, hàng năm đều sai Bộ Lễ gửi quà chúc mừng. Nhưng hiện nay, triều đình và Vua Trung Sơn đang đối đầu lẫn nhau, e ngại lẫn nhau; liệu có nên tiếp tục gửi quà hay không? Và nên gửi theo quy định nào?

Chưa kịp để Đặng Dực lên tiếng, đã có các quan viên khác đứng dậy phản đối.

“Vua Trấn Quốc quá kiêu ngạo, không xứng đáng nhận những lễ nghi cao quý từ hoàng đế.”

“Ông Hoàng nói sai rồi. Mặc dù Vua Trấn Quốc có tính cách bướng bỉnh và gây ra nhiều tội lỗi, nhưng lòng khoan dung và ý chí giáo huấn của hoàng đế cho thấy Ngài sẽ không bỏ mặc ông ta.”

“Vậy theo tôi, chỉ nên gửi cho ông ta một cây roi và một cuốn sách về đức hiếu đạo.”

“Hiện nay chiến tranh ở Tây Liêng vẫn chưa kết thúc; tốt hơn hết là đừng tạo thêm rắc rối nữa.”

Trong đại sảnh, cuộc tranh luận diễn ra sôi nổi; Đặng Dực thỉnh thoảng cũng lên tiếng can thiệp.

Đây mới chính là bầu không khí của triều đình.

Người đang quỳ trên đất là Chu Vọng, cùng với Chu Chương ngồi phía sau ngai vàng, dường như đều bị lãng quên.

Dù cùng ở trong một triều đình, họ như bị cô lập bởi tiếng mưa bên ngoài.

Chu Vọng ngồi yên trên đất, không ai bảo anh ta nói gì hay quát mắng anh ta rời đi; ánh mắt anh ta dần trở nên trống rỗng và anh ta không còn nói gì nữa.

Chu Chương cũng không nói gì thêm.

Nhưng hôm nay, sự xấu hổ mà cô ấy phải chịu còn lớn hơn trước đây; dù đã có người lên tiếng phản đối Hoàng hậu, nhưng cô vẫn bị toàn thể các quan viên trong triều đình phớt lờ…

Tiêu Vũ lo lắng, không nhịn được mà quay đầu nhìn Chu Chương.

Chu Chương ngồi yên trên ghế, vẻ mặt bình tĩnh, không hề tỏ ra tức giận. Khi Tiêu Vũ nhìn sang, cô ấy còn mỉm cười với cô ấy nữa.

Liệu đứa bé này có sợ rằng cô ấy sẽ tức giận đến mức đứng dậy mắng mỏ các quan viên hay bỏ đi không?

N

“Việc này nên được giải quyết trong buổi triều sáng, mới đàng hoàng.”

Mọi người cười nói rồi lần lượt tản đi.

Chu Vọng bước ra khỏi đại điện với ánh mắt trống rỗng; không hiểu sao anh ta lại vấp phải một cái rãnh thoát nước, làm ướt cả giày và làm ướt áo của chính mình, thậm chí còn làm ướt cả những người xung quanh.

“Sao bạn lại đi như vậy chứ!” Một quan chức bên cạnh la mắng. Khi nhìn thấy người đó, ông ta lập tức chửi thề một cách thiếu lễ phép: “Đui à?”

Những quan chức khác đi theo cũng cảm thấy ngượng ngùng và bất mãn: “Đừng chửi người khác đi… Chúng ta đều là đồng nghiệp cùng triều đây.”

Nghe thấy những lời đó, quan chức kia cười nhạo: “Đồng nghiệp cùng triều à? Không hẳn vậy đâu…” Nói xong, ông ta liếc nhìn Chu Vọng với ánh mắt khinh thường: “Không chỉ đui mà còn lòng đen tối, không còn chút lương tâm nào nữa… Để làm hài lòng Hoàng hậu Chu, anh ta sẵn sàng làm bất cứ điều gì.” Nói xong, ông ta bỏ đi.

“Không phải để làm hài lòng ai đâu…”

“Bạn này nói gì vậy chứ…” Những quan chức kia phản bác, nhưng không dám nói to lên, cũng không dám đuổi theo. Nhìn thấy ánh mắt của mọi người xung quanh, họ đành cúi đầu và kéo Chu Vọng đi nhanh, cho đến khi xa rời đám quan chức mới dừng lại.

“Thưa ông Chu Vọng, sao ông lại nóng vội đến thế nhỉ?”

“Vì chuyện của Trịnh Hạ mà ông đã cố gắng hết sức rồi… Bản thân ông cũng đã chấp nhận kết quả này mà, phải không?” Những người đó liên tục trách móc ông.

Lúc này, Chu Vọng mới bắt đầu tỉnh táo lại. Thực ra, anh ta đã bỏ công sức suốt nửa năm để giải quyết vụ việc này; mọi biện pháp có thể nghĩ đến đều đã được thử rồi, và anh ta cũng đã chấp nhận số phận… Nhưng khi nghe tin bị kết án tử hình, rồi lại có người cũng có quan điểm giống mình, anh ta không thể kiềm chế được nữa…

Anh ta thì thầm: “Tôi không thể đứng nhìn anh Trịnh Hạ chết được…”

“Ông thật là ngốc nghếch…” Một người bạn thở dài: “Rõ ràng là vụ án này đã được quyết định rồi mà… Không thể thay đổi được đâu.”

Một quan chức khác nói thẳng thắn: “Ông chỉ vì tình cũ mà tin lời người ta kêu oan… Con người luôn có thể thay đổi mà… Người bạn tốt của ông, sau bao năm làm quan, làm sao có thể trong sạch được chứ?”

“Đúng vậy… Cái gì gọi là quan chức trong sạch chứ?” Người khác lắc đầu: “Chỉ là có bị bắt hay không mà thôi… May mắn thì thoát khỏi tội lỗi, nhưng không may thì lại gặp phải những người học giả điên rồ tự tử… Khi sự việc trở nên lớn, họ đành phải ch

“Các quan lại đó chỉ biết thở dài nói rằng ‘Nói như vậy thì nghe thôi, đừng để bụng vào.’ Nhưng giờ thì sao? Anh không cứu được người ta, mà bản thân mình cũng gặp họa rồi.”

Chu Vọng nhìn quanh mọi người và lẩm bẩm: “Nhưng Hoàng hậu ấy lại nghĩ rằng…”

Nghe vậy, mọi người đều vội vàng chen chúc phản bác:

“Hoàng hậu nghĩ thế thì sao? Nghĩ thế có ích gì được?”

“Hơn nữa, cũng chưa chắc Hoàng hậu thực sự tin rằng vụ án của Trịnh Hạ có điều gì đáng ngờ. Bây giờ bà ấy chỉ đang tìm cớ để được ai đó đến đón mình thôi… Xem kìa, cuối cùng lại là anh trở thành nạn nhân!”

“Bà ấy chỉ nói qua loa thôi mà anh đã tin ngay. Khi bà ấy nói xong, bà ấy thì không sao cả, nhưng anh thì sao?”

Chu Vọng nhìn những người xung quanh, và họ cũng nhìn lại anh.

Các quan lại trong triều đình không thể làm gì được Hoàng hậu, nhưng anh thì sao? Một viên quan nhỏ bé như anh mà!

Mọi người đồng thanh nói: “Anh coi như xong rồi!”

Thật sự đã xong à? Liệu Hoàng hậu chỉ đơn giản là nói qua loa thôi sao?

Chu Vọng lặng lẽ bước trên con đường hoàng gia, không còn muốn đến văn phòng nữa. Đi đó còn ý nghĩa gì nữa chứ? Thà về chuẩn bị cho gia đình, sau đó từ bỏ chức vụ và rời khỏi kinh thành… Nếu ngoài việc bị cách chức ra mà còn phải đối mặt với những điều khác nữa, thì anh sẽ…

Tiếng móng ngựa vang lên gấp rút, những giọt mưa bắn tung tóe, tiếng la mắng vang lên, làm gián đoạn những suy nghĩ hỗn loạn của Chu Vọng. Anh vội vàng tránh sang một bên khi vài con ngựa lao qua gần mình.

Anh ngẩng đầu lên và thấy đó là mười mấy binh sĩ cận vệ, thân hình cao lớn, khuôn mặt hung dữ, mặc đồ đen và mang theo kiếm, trông rất đáng sợ… Trên người họ còn lấp lánh ánh vàng.

Những quan lại khác trên đường hoàng gia cũng vội vàng tránh xa họ, lẩm bẩm tỏ vẻ bất mãn:

“Tại sao những binh sĩ cận vệ này lại thiếu quy tắc đến thế!”

“Họ không phải là những binh sĩ bình thường đâu… Đó là Long y vệ!”

“Dù sao thì họ cũng là những kẻ thiếu quy tắc mà…”

Và rồi, anh lại tiếp tục bước đi, không viết hết câu chuyện ngay lập tức.