Việc ra triều vào mùa hè thực sự không hề thoải mái chút nào; hôm nay, kinh thành lại càng trở nên oi bức đặc biệt.

Mặt trời vẫn chưa mọc, nhưng vài quan lại đứng bên ngoài hoàng cung đã đổ mồ hôi đầy người. Một trong số họ, không quan tâm đến sự thanh lịch, dùng tay áo quạt gió liên tục và lẩm bẩm: “Thời tiết chết tiệt này…”

Quan lại bên cạnh cười nói: “Đối với Hoàng hậu thì đây là thời tiết tuyệt vời rồi.”

Các quan lại xung quanh đều bắt đầu cười. Kể từ khi Biên Quân công bố việc phong thưởng, Hoàng hậu đã không còn che rèm nữa; khi có viên quan ghi chép lời nói của bà, Hoàng hậu chỉ trích rằng thời tiết quá nóng.

“Hoàng hậu thực sự muốn gì vậy?” Một quan lại thì thầm. “Có phải bà đang tức giận với Thái phụ không?”

Một quan lại khác cười ha hả: “Ngươi nghĩ phụ nữ chỉ biết giận dữ sao? Ý của bà rất rõ ràng…”

Anh ta mím môi và nói ra hai từ:

“Nắm quyền.”

Các quan lại xung quanh im lặng một lát.

Ai đó chế giễu: “Hoàng đế còn chưa nắm quyền đâu! Bà muốn nắm quyền cái gì chứ!”

Nhưng ngay lập tức, có một quan lại lẩm bẩm: “Chính vì Hoàng đế chưa nắm quyền, Hoàng hậu mới muốn làm vậy.”

Lời này khiến các quan lại lại im lặng thêm một lần nữa.

Nếu không phải vì Hoàng đế còn nhỏ tuổi, Chu Hậu sẽ không thể đi cùng Hoàng đế ra triều được. Bà lợi dụng việc Hoàng đế còn non nớt để có cơ hội tham gia vào công việc triều chính, sau đó tìm cách nắm quyền – điều này hoàn toàn không có gì đáng ngạc nhiên. Nếu không, khi Hoàng đế ra trận, Hoàng hậu chỉ là một người phụ nữ bình thường mà thôi.

“Bà ấy dựa vào cái gì để làm vậy…” Ai đó lẩm bẩm, nhưng rồi lại nuốt lời lại. Thật ra, Hoàng hậu có những lý do riêng; không thể coi bà như một người phụ nữ bình thường được… Nhưng “dù có quyền lực quân sự đi nữa, cũng không thể làm bất cứ điều gì mình muốn; điều đó sẽ phá vỡ những quy tắc truyền thống của tổ tiên!”

Nếu Hoàng hậu muốn nắm quyền, thì hãy ở trong hậu cung mà làm; hậu cung không được can thiệp vào chính sự, không được chỉ đạo công việc triều đình.

“Không biết ai đã bảo bà ấy làm vậy…” Ai đó lại thì thầm.

“Có thể là ai khác chứ…” Người bên cạnh đáp. “Chắc chắn là ông Xie rồi.”

Lần này, các quan lại xung quanh không còn im lặng nữa; họ đồng loạt phát ra tiếng thở dài: “Tất cả đều là những người thuộc phe ngoại thích.”

Tiếng thở dài vang lên, bên ngoài cửa hoàng cung có chút xôn xao; các quan lại nhường đường cho Tiết Yến Phương bước vào. Trong ánh bình minh mờ ảo, ông ấy

Các quan chức khác mới từ từ tiến lên theo thứ tự, và những người đứng ở phía sau cũng bắt đầu trò chuyện trở lại.

“Hôm nay, Nữ hoàng có nói gì không?”

“Hôm nay, liệu có ai trả lời câu hỏi đó không?”

“Tiết Yến Phương sẽ đối phó như thế nào?”

“Tôi không ngờ rằng ông Tiết cũng sẽ không lên tiếng.”

“Nếu ông ấy mở miệng, Thái phụ chắc chắn sẽ không buông tha, đây là một chiến thuật.”

“Chỉ còn xem ai có thể chịu đựng được ai thôi.”

“Không có bên thứ ba nào sao?”

Câu cuối cùng nghe có vẻ bất ngờ, khiến hai quan chức giật mình, quay đầu lại và thấy có một người đã lặng lẽ đứng ở phía sau họ –

Nhưng điều này cũng không có gì đáng ngạc nhiên, vì ở cuối hàng đứng đều là những quan chức cấp thấp; nhiều người trong số họ không thuộc phe của Thái phụ, cũng không có mối quan hệ gì với Họ Tiết, chỉ là những quan chức nhỏ bé, ít người biết đến.

“Ông Chu, ông đang nói về bên thứ ba nào vậy?” họ hỏi.

Vị quan được gọi là ông Chu do dự một chút rồi nói: “Thực ra, Nữ hoàng không thuộc về phe họ ngoại; cả bà ấy và Hoàng đế đều là những người cai trị.”

Hai người vừa nói trước đó giật mình, cảm thấy hơi buồn cười: “Nữ hoàng phụ thuộc vào Hoàng đế, làm sao có thể coi là…”

Họ chưa kịp nói hết, thì tiếng ra lệnh của các quan thanh tra vang lên, cùng với âm nhạc báo hiệu bắt đầu phiên triều; Hoàng đế đã bắt đầu tham gia phiên họp. Mặc dù họ đứng ở cuối hàng, nhưng cũng không thể tiếp tục trò chuyện tự do nữa; họ vội vàng dừng lại, đứng thẳng người và chăm chú nhìn Hoàng đế cùng Nữ hoàng bước đến, cúi đầu thực lễ.

“Hoàng thượng vạn tuổi!”

……

……

Các công việc triều đình diễn ra một cách chậm rãi, phần lớn đều là những cuộc thảo luận quen thuộc; bầu không khí trong điện triều oi bức; có quan chức lơ đãng, có người buồn ngủ, còn có người để tránh buồn ngủ, liên tục ngẩng đầu nhìn Nữ hoàng…

Nữ hoàng ngồi phía sau Hoàng đế.

Có vẻ như bà ấy lại đứng gần hơn so với trước đây.

Một số quan chức cảm thấy nhàm chán trong phiên triều, suy nghĩ về những chi tiết này, thậm chí còn cảm thấy hơi hứng thú… Lẽ ra Nữ hoàng nên ngồi cùng Hoàng đế trên ngai vàng mới đúng chứ?

Dù sao thì ngai vàng cũng rất rộng, ngồi được hai người, trong đó một người còn là trẻ em, cũng không thành vấn đề.

Nếu thực sự như vậy, liệu triều đình có bị xáo trộn không?

Đang lúc các quan chức đang mải mê suy nghĩ, bỗng nhiên họ nghe thấy một giọng nữ nói: “Ông Châu, lần này Bộ Hành chính đã chuẩn bị bao nhiêu ứng viên cấp

Sự im lặng đột ngột khiến mọi người cảm thấy ngạt thở. Không ai trả lời câu hỏi của Hoàng hậu, dù chỉ là một lời phủ nhận đi nữa cũng không; cũng chẳng ai đặt câu hỏi về việc Hoàng hậu can thiệp vào chính sự. Tất cả những gì Hoàng hậu nhận được chỉ là sự im lặng. Vị quan thuộc Bộ Hành chính bị hỏi đơn giản là cúi đầu xuống; những quan khác thì hoặc nhìn xuống đất, hoặc có vẻ mặt trơ trừng. Hoàng hậu cũng không nói thêm gì nữa, chỉ đứng đó nhìn các quan lại trong triều đình. Có vẻ như thời gian trôi qua rất lâu, nhưng cũng có thể chỉ trong chốc lát, Đặng Dực mới lên tiếng: “Năm nay, kế hoạch phòng chống lũ lụt đã được chuẩn bị như thế nào?” Một câu hỏi của Đặng Dực như hạt nước rơi vào chảo dầu, khiến cho không khí yên tĩnh trong triều đình lại trở nên sôi động. Các quan lại tranh nhau trả lời, và nhiều tài liệu cũng được mang vào. Hoàng hậu, ngồi ở vị trí cao và bị bỏ qua, không hề thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt; bà lắng nghe các quan nói một cách bình tĩnh và chăm chú, sau đó đưa ra thêm những câu hỏi, khiến cho triều đình lại chìm vào im lặng… Rồi Đặng Dực lại lên tiếng về một chủ đề khác, và mọi thứ lại trở nên sôi động trở lại. Cứ thế lặp đi lặp lại, cho đến khi Đặng Dục nói: “Hôm nay còn có ai muốn trình bày gì không? Nếu không có gì, thì tan triều!” Khi các quan đứng ở hàng sau cúi đầu chào tạm biệt Hoàng đế, họ đều cảm thấy thương hại cho cô gái kia… Nhưng sự thương hại ấy chẳng có ích gì trong triều đình cả. Khi Hoàng đế và Hoàng hậu đứng dậy, Đặng Dực bỗng nhiên gọi Hoàng đế: “Bệ hạ, có điều gì muốn nói không?” Các quan cũng đều ngẩng đầu nhìn Hoàng đế. Những xung đột giữa Hoàng hậu và các quan trong những ngày qua, Hoàng đế chắc chắn cũng đã nhìn thấy hết. Cậu bé ấy vẫn còn non nớt… nhưng cũng không chỉ là một đứa trẻ bình thường. Cậu ấy sẽ nghĩ gì, sẽ nhìn nhận như thế nào đây? Tiêu Vũ dường như bị hỏi đến mức ngập ngừng một chút, rồi lắc đầu và nói: “Thần vẫn đang học hỏi; về những việc trong triều đình, Thần không có ý kiến gì để nói.” Quả thật, Hoàng đế dường như không có suy nghĩ gì cả; cậu ấy không vui mừng vì Hoàng hậu lên tiếng, cũng không hoảng sợ hay tức giận vì các quan im lặng đối đầu với Hoàng hậu. Cậu ấy ngồi yên trên ngai vàng, lắng nghe các quan báo cáo, chỉ nghe mà không suy nghĩ gì thêm. Câu trả lời này khiến Đặng Dực mỉm cười nhẹ và gật đầu: “Bệ hạ thật là sáng suốt.”

Các quan lại bàn tán rồi cười nói và tiếp tục đi làm việc của mình; sự đối đầu giữa hoàng hậu và các đại thần không ảnh hưởng đến công việc triều đình, cũng chẳng ảnh hưởng gì đến họ cả.

Điều này cũng không ảnh hưởng đến Tiêu Vũ; sau khi tan triều, anh vẫn đi học như mọi ngày.

Thực ra, điều này cũng chẳng ảnh hưởng đến Chu Chao; sau khi tan triều, cô vẫn tiếp tục ngồi trong phòng đọc các bản tấu trình. Mặc dù các đại thần trong triều đình không nói chuyện với cô, im lặng đối đầu với cô, nhưng các bản tấu trình vẫn được gửi đến như thường lệ.

Dù là hoàng đế hay hoàng hậu xem chúng, họ cũng coi như không biết gì cả.

Dù sao thì cả hoàng đế lẫn hoàng hậu cũng không có quyền quyết định về những bản tấu trình đó.

Khi Tiết Yến Phương bước vào, cô thấy Chu Chao đang đọc sách và vừa ăn kẹo.

“Đừng dính nhầm sốt hoa nguyệt quế nhé,” anh nói, rồi đưa chiếc bút lông khỏi mặt bàn.

Chu Chao cười: “Không đâu.” Rồi cô chỉ sang phía đối diện: “Xin ông Tiết ngồi xuống.”

Tiết Yến Phương cảm ơn nhưng không ngồi.

“Hoàng hậu…” Anh cười hỏi, “Phải chăng việc làm hoàng hậu không hề dễ dàng chút nào?”

Lại thêm một chương nữa…