Đặng Dực không thể nói gì là được chấp nhận ngay trong triều đình, bởi vì không phải tất cả mọi người đều ủng hộ ông ta, như Tiết Yến Phương chẳng hạn.

Những quan lại ủng hộ ông ta cũng đều có những lợi ích riêng và xuất thân khác nhau, vì vậy họ cũng sẽ xem xét đến lợi ích của bản thân mình.

Tuy nhiên, tất cả những điều đó đều không quan trọng lắm; chính sự vụ trong triều đình vốn dĩ đã như vậy, và Đặng Dực cũng không phải là người từ bỏ chỉ vì gặp phải trở ngại.

Nhưng Chu Chao thì khác.

Chu Chao là hoàng hậu; bà không thuộc về phe các quan lại trong triều đình, mà đứng ở vị trí cao quý hơn hết. Nhất là khi hoàng đế vẫn còn nhỏ, việc bà đồng hành cùng hoàng đế trong công việc triều chính và lên tiếng phản đối Thái phó thì có ý nghĩa hoàn toàn khác biệt.

Chu Chao hiểu rõ điều này và thở dài.

“Tôi hối tiếc vì hôm qua, dù đã làm cho Thái phó không hài lòng, nhưng tôi nên xông vào gặp ông ấy,” bà nói. “Như vậy thì sẽ không có sự hiểu lầm như hôm nay trong triều đình.”

Đặng Dực không hề thay đổi biểu cảm trên khuôn mặt, và nói: “Nếu hoàng hậu đã quyết định như vậy, thì việc hôm qua hay hôm nay cũng không có gì khác biệt.”

Chu Chao nói: “Đừng vội, chúng ta hãy ngồi xuống nói chuyện.” Nói xong, bà tự mình ngồi xuống và rót trà ra, “Thái phó, sau buổi triều sáng mệt mỏi, hãy uống một ngụm trà trước đã.”

Trong suốt hơn một năm qua, giữa họ cũng có những tranh cãi, nhưng dù có tranh cãi thế nào, họ vẫn có thể ngồi xuống và nói chuyện một cách bình tĩnh.

Đặng Dực không nói gì, cũng ngồi xuống và nhận lấy ly trà mà Chu Chao đưa cho mình.

“Tôi xin nói về lý do cá nhân của mình trước. Tôi thực sự muốn Tiết Yến được ban thưởng, bởi vì anh ta là một tài năng chiến đấu dũng cảm,” Chu Chao nói. Rồi bà chuyển đề tài: “Nhưng anh ta thực sự không có đạo đức cá nhân tốt.”

Đặng Dực nhìn bà một cái.

“Việc ban thưởng cho anh ta là vì chú Zhong, Trung Trường Vinh,” Chu Chao không tránh ánh mắt của Đặng Dực và tiếp tục nói: “Anh ta dũng cảm, nhưng đạo đức không tốt; lại còn là con cháu của Họ Tiết. Người như vậy vừa dễ sử dụng, vừa dễ kiểm soát. Thái phó cũng biết rằng, so với uy tín và tài năng của cha tôi, Trung Trường Vinh không thể sánh kịp. Với tư cách là hoàng hậu, tôi đã giúp anh ta đảm nhận chức vụ chỉ huy Biên Quân, nhưng việc anh ta giữ chức vụ này thực sự không hề dễ dàng.”

Đây là sự thật mà Đặng Dực đã biết từ trước; việc trở

“Tôi không phải đang mở rộng quân đội, mà chỉ là bổ sung những người còn thiếu trong những năm qua. Những sự việc liên tục xảy ra khiến cho Long Uy quân do Tiên hoàng để lại giờ đây đã mất đi hơn một nửa lực lượng. Chính nhờ vào Long Uy quân mà Ngài mới được bảo vệ an toàn. Bây giờ, Vua Tây Liêu đang dõi theo chúng ta từ xa, còn Vua Trung Sơn thì có ý đồ xấu. Trước khi Ngài trưởng thành, tốt hơn hết là giữ nguyên tình hình như thời Tiên hoàng còn sống; linh hồn của Tiên hoàng chắc chắn cũng sẽ yên lòng nếu biết điều này.”

Những lời này, Đặng Dực chỉ nghe qua mà thôi. Thật ra, bà ấy cũng chỉ muốn giữ quyền lực mà thôi. Bà ấy đã dựa vào Long Uy quân để thành công, và đó cũng chính là chỗ dựa của bà ấy.

Mọi người trên đời này đều có ích kỷ, những người sống trong cung điện này càng không ngoại lệ, và ích kỷ của họ còn ngày càng tăng lên.

Điều này là không thể tránh khỏi. Đặng Dực không trách móc họ; bà ấy thừa nhận rằng mình cũng có những toan tính riêng khi quản lý Biên Quân. Đặng Dực nhấp nhẹ ly trà, rồi hỏi: “Vậy việc ngăn cản Lương Kiềng được thăng chức cũng là do ích kỷ của Hoàng hậu sao?”

Đúng vậy, đó là do ích kỷ, Chu Triệu gật đầu.

Đặng Dực nói: “Chuyện giữa ngươi và Lương thị ngày xưa thực ra không có gì to tát cả; chỉ là Họ Tiết đã lợi dụng nó làm cái cớ mà thôi. Lương thị cũng hiểu rõ điều này. Ngay cả nếu họ không hiểu, nhưng bây giờ ngươi là Hoàng hậu; nếu ngươi ban ân cho họ, làm sao họ có thể oán giận? Thực sự, những gì họ oán giận là Họ Tiết.”

Đặng Dực đặt chiếc cốc xuống bàn và gõ nhẹ vào mặt bàn.

“Nếu Hoàng hậu chỉ vì ích kỷ, thì lẽ ra bà nên ủng hộ Lương thị mới đúng.”

Như vậy, Hoàng hậu sẽ có thêm một người hỗ trợ để kiềm chế Họ Tiết. Chu Triệu hiểu ý của Đặng Dực và cười buồn trong lòng. Ích kỷ của bà ấy không phải là điều đó; ý định thực sự của bà ấy thì không thể nói ra được.

“Tôi hiểu rồi,” bà ấy gật đầu, với vẻ thành thật, “Tôi sẽ ghi nhớ điều này. Chỉ là lần này thôi… Bây giờ, cuộc chiến ở Biên Quân đang ở giai đoạn quan trọng; các tướng sĩ đã quen với tình hình hiện tại và không muốn có sự thay đổi. Sau khi giành chiến thắng, chúng ta sẽ xem xét việc thưởng công cho Lương Kiềng và con trai ông ấy. Lúc đó, tôi chắc chắn sẽ lên tiếng phản đối Thái phó…” Nói đến đây, bà ấy cười.

“Phản đối việc Thái phó trao quá ít phần thưởng, xin Thái phó tăng thưởng lên ba lần nữa.”

Trước đây, mỗi khi Đặng Dực nói những lời đùa vui,

“Thật ra, khi tôi đến biên quận để gặp cha mình, trước khi gặp được Đại nhân Đặng Dực, tôi đã đọc được bức thư mà Tiết Tam công tử viết cho cha tôi rồi.” Cô ấy nói nhẹ nhàng, “Vì vậy, có thể hình dung rằng ngay từ trước khi chiến tranh bắt đầu, Họ Tiết đã bắt đầu quản lý biên quận rồi… Nhưng—”

Chu Chương nhìn Đặng Dực.

“Dù sao đi nữa, bây giờ tình hình chiến sự đã ổn định, biên quận cũng yên bình, và Biên Quân liên tục giành chiến thắng. Thái phụ, chỉ cần chờ thêm một thời gian nữa là được…”

Đặng Dực đặt cái cốc trà xuống bàn mạnh mẽ: “Hoàng hậu, xin đừng mơ hồ nữa. Vấn đề này không thể chờ đợi được.”

Anh ta đứng dậy.

“Bạn lớn lên cùng cha trong quân đội, bạn rất hiểu rõ rằng chiến tranh đối với các võ tướng có ý nghĩa như thế nào!”

“Mặc dù đối với triều đình và người dân, chiến tranh là tai họa, là sự lưu lạc, là khổ đau, nhưng đối với những người sống bằng chiến tranh – những binh sĩ và tướng lĩnh – thì đó lại là cơ hội và là thành tích.”

“Cả triều đình, chúng ta, và người dân đều mong muốn sớm giành được chiến thắng và kết thúc cuộc chiến này. Nhưng nếu bạn điều tra lòng người của hơn một nửa các quan và tướng lĩnh trong Biên Quân, bạn sẽ thấy rằng họ không hề mong đợi điều đó; thậm chí họ còn hy vọng cuộc chiến kéo dài hơn nữa, bởi vì điều đó sẽ mang lại cho họ nhiều công lao, cơ hội thăng chức và giàu có hơn…”

Nghe đến đây, Chu Chương cũng đặt cái cốc trà xuống bàn mạnh mẽ, đứng dậy và la lên: “Bạn đang nói nhảm!”

Không gian trong cung điện như bỗng nhiên vang lên tiếng nổ của pháo hoa; Xiao Man, người đang đứng bên cạnh, cũng bỗng nhiên căng thẳng lên, như thể đang ở trận mạc vậy.

Các quan lại đang đứng xa bên ngoài cũng nghe thấy tiếng ầm ĩ này, tiếng nam giới la lên, tiếng nữ giới quát mắng…

Cuộc cãi vã bắt đầu!

Các quan lại nhìn nhau.

Đặng Dực nhìn cô gái đang đứng trước mặt mình; ánh mắt cô ấy đầy giận dữ, đây là lần đầu tiên anh ta thấy cô ấy tức giận đến thế.

“Tôi lớn lên trong quân đội, vì vậy tôi luôn biết rằng các quan lại thường coi thường và chỉ trích các võ tướng; điều họ ghét nhất chính là tính hiếu chiến và tham lam công danh của các võ tướng.” Chu Chương nói, đôi lông mày nhướng cao, trong mắt lại hiện lên vẻ đau buồn, “Nhưng Thái phụ, làm sao ngài có thể nói như vậy được?”

Những lời anh ta vừa nói thực sự đã làm tổn thương cô ấy. Đặng Dục hạ mắt xuống và nói: “Bởi vì tôi chính là kẻ xấu, nên tôi mới suy đoán ng

**“**

  Chu Triệu nhìn anh ta và nói: “Nhưng lúc này là thời chiến, quân sĩ và quan lại đều là một khối, không thể phân biệt được ai đáng tin cậy hơn ai. Anh không thể vì những ý đồ cá nhân của một số quan lại mà làm xáo trộn toàn bộ tình hình chiến sự.”

  Đặng Dực nhìn cô ấy và nói: “Có thể giữ Lạc Thành Vệ lại mà không cần thay đổi gì.”

  Đây có phải là sự nhượng bộ của anh ta? Là lời xin lỗi cho những gì anh ta vừa nói không? Chu Triệu nhìn anh ta và hỏi: “Vậy sau đó thì sao?”

  Đặng Dực đáp: “Lương Kiềng nhất định phải được ban thưởng, nếu không sẽ khó để thuyết phục mọi người, và người ta sẽ nghĩ rằng Hoàng hậu đang thiên vị.”

  Chu Triệu cười và gật đầu: “Cảm ơn Thái phụ đã nghĩ đến lợi ích của bản cung.”

  Trước đây, cô ấy cũng thường nói những lời đùa cợt, nhưng lần này cách cô ấy nói khiến Đặng Dực cảm thấy bối rối. Anh ta nhìn cô ấy một cách lặng lẽ.

  Chu Triệu tiếp tục nói: “Nếu vậy, để tránh việc mọi người nghĩ rằng Thái phụ đang thiên vị, thì Tiết Yến cũng phải được ban thưởng.”

  Đặng Dực lạnh lùng đáp: “Thần sẽ ra lệnh bàn bạc ngay bây giờ.”

  Chu Triệu nhìn anh ta và nói: “Cảm ơn Thái phụ, bản cung xin phép rời đi.” Nói xong, cô ấy bước ra ngoài.

  Tiểu Mạn vội vàng theo sau, đến cửa trước và mở cửa điện.

  Chu Triệu bước đi mạnh mẽ.

  Đặng Dực đứng trong điện, im lặng không nói gì, cho đến khi các quan lại bên ngoài bước vào và cẩn thận gọi Thái phụ.

  Đặng Dực không nhìn họ, mà nhìn xuống bàn – chiếc cốc trà mà cô gái kia vứt xuống đã đổ, nước trà tràn khắp nơi.

  “Dọn dẹp lại đi,” anh ta nói.

  Tin tức về việc Hoàng hậu đột nhiên phát biểu trước triều đình, và cuộc tranh cãi giữa Thái phủ và Hoàng hậu sau buổi họp, khiến bàn ghế bị lật tung, cốc trà và bình hoa bị vỡ… Người ta còn đồn đại rằng Thái phủ và Hoàng hậu đã đánh nhau… Những tin đồn này lan truyền nhanh chóng như gió.

  Tất nhiên, người dân bình thường vẫn chưa biết gì về những chuyện triều đình, nhưng trong các gia tộc quý tộc, những cuộc bàn tán đã bắt đầu.

  Tiết Yến Phương ngồi trước bàn cờ và cười nói: “Lúc này, tôi nên ngay lập tức từ chối nhận bất kỳ thưởng nào, để chứng minh rằng chúng tôi, nhà Tiết, chỉ lo cho đất nước và dân chúng, và phẩm chất của chúng tôi còn non nớt. Như vậy, chúng ta mới có thể duy tr