Chu Chương đứng trên lầu Duy Túc, một cơn gió thổi qua, những bông hoa rơi đầy người cô.

“Thời gian trôi qua thật nhanh,” cô nói, vươn tay đón những cánh hoa rơi xuống, “Mùa xuân đi rồi lại đến.”

Kể từ khi trở về kinh thành vào mùa xuân năm ngoái, dù bận rộn hay dường như thảnh thơi, chỉ trong chốc lát một năm đã trôi qua.

“Chú ở học viện có ổn không?” cô quay đầu hỏi.

Chu Đường đứng phía sau, đang chọc ghẹo con vẹt trong tay A Lạc, cười và gật đầu: “Rất tốt đấy. Vừa rồi có tin gửi đến, nói rằng mùa xuân này có rất nhiều học sinh mới đến học viện, cha tôi và mẹ tôi đều rất hài lòng.”

Chu Lan hài lòng vì số lượng học sinh tăng lên, danh tiếng của học viện cũng được nâng cao; còn mẹ Chu thì hài lòng vì thu được nhiều tiền học phí hơn, và học viện cũng mở rộng thêm, đã có được một mảnh đất…

Rất lâu trước đây, Chu Lan đã muốn chiếm lấy mảnh đất đó, đã nhờ nhiều người để xin, nhưng chính quyền địa phương chẳng hề quan tâm đến yêu cầu của cô.

Bây giờ, Chu Lan chỉ cần ám chỉ một chút thôi, chính quyền địa phương liền mang sổ đất đến ngay.

Nói đến đây, Chu Đường có vẻ lo lắng và bổ sung thêm: “Nếu có gì không ổn, tôi sẽ bảo cha tôi rút lui.”

Trong kiếp trước, Chu Lan cũng làm như vậy, chiếm đoạt nhiều ruộng đất, khiến người dân oán giận dữ, danh tiếng của cô cũng bị tổn hại nặng nề. Chu Chương im lặng một lúc, rồi nói: “Việc giữ lại mảnh đất này cũng không phải là không thể… Chú chỉ cần miễn phí dạy học cho một trăm học sinh.”

Chu Đường ngẩn ngơ một chút, rồi hiểu ra ý của Chu Chương: “Để cha tôi sử dụng lợi nhuận từ mảnh đất này để truyền đạo dạy học.”

Miễn phí dạy học có nghĩa là không cần tiền học phí, mọi chi phí ăn uống sinh hoạt đều do học viện gánh vác… Điều này không hề đơn giản chút nào.

Chu Chương gật đầu: “Lấy từ người dân để phục vụ người dân… Chú sẽ càng có danh tiếng hơn, phải không?”

Chu Đường bật cười, biết rằng cha mình sẽ đồng ý… Nhưng mẹ anh ta chắc chắn sẽ không đồng ý; nếu làm như vậy, việc giữ lại mảnh đất này sẽ khiến gia đình họ thiệt hại… Cũng tốt thôi… Như vậy có thể kiềm chế được lòng tham của cha mẹ mình.

“Tôi biết… Cha mẹ luôn mong muốn nhiều thứ… Dù sao tôi cũng là hoàng hậu mà…” Chu Chương cười nói, “Nhưng vì tôi là hoàng hậu, tôi còn mong muốn nhiều hơn nữa… Tôi muốn cha trở thành một học giả lớn, truyền đạo dạy học; tôi muốn mẹ sống hiền đức, từ bi, giúp đỡ mọi người; tôi muốn ba anh

Tuy nhiên, sau khi trở về kinh thành, Chu Chao đã khuyên Chu Lan từ chối các chức vụ quan lại và rời khỏi kinh đô để tiếp tục dạy học tại các viện học. Lúc bấy giờ, Chu Lan vừa mới đưa Chu Kha cùng hai người con trai khác và hai người tình của mình trở về nhà, cả gia đình đều mong muốn được sống trong sự giàu sang và phú quý. Khi Chu Chao nói ra điều này, Chu Lan lập tức muốn đến hoàng cung để tranh luận với cô ấy.

“Cứ đến đi.” Chu Chao bảo A Lệ đi thông báo, “Người khác không biết bạn đã làm gì, nhưng Hoàng thượng có biết không? Phần thưởng lần này xuất phát từ đâu? Người khác không biết, nhưng bạn có rõ không?”

Chu Lan cảm thấy như bị dội một xô nước lạnh vào mặt, cơn giận tan biến hẳn, cô thở dài và van xin: “Dù sao chúng ta cũng là một gia đình, chuyện này không thể tiếp tục được sao?”

“Có thể tiếp tục được mà.” A Lệ truyền đạt lời của Chu Chao, khuôn mặt cô nở nụ cười rạng rỡ, còn đưa tay đỡ Họ Giang, “Sau lần này, cô cũng đã hiểu rằng ông chủ và bà chủ là người thân của mình, chúng ta là một gia đình, có những việc chỉ có các bạn mới làm được một cách phù hợp và tốt nhất. Nhìn xem, lần này chúng ta đã minh oan cho chính mình trước mắt mọi người về chuyện cũ với Vương gia Trung Sơn… Sau này sẽ còn rất nhiều việc cần đến sự giúp đỡ của ông chủ và bà chủ…”

Sau này? Còn cần giúp đỡ nữa sao?

Chu Lan và chồng cô rất rõ rằng việc minh oan lần này thực chất là một sự hy sinh lớn lao, chứ không phải là sự giúp đỡ đơn thuần.

Còn Chu Tang, sau khi đến cung thăm Chu Chao và trở về, cô trông rất hoảng loạn, lẩm bẩm rằng “Mình thật là ngu ngốc” và “Mình đã gặp rất nhiều nguy hiểm”. Chu Lan và chồng cô rất hoảng sợ và hỏi chuyện gì đã xảy ra. Chu Tang kể rằng việc bắt giữ Tiêu Tuấn thực sự là do Chu Chao sắp đặt, nhưng bây giờ cô tò mò muốn biết sau khi bắt giữ họ, Chu Chao đã lên kế hoạch gì. Chu Chao thẳng thắn nói với cô rằng không hề có kế hoạch gì cả, chỉ là may mắn mà thôi.

“Nếu may mắn, chúng ta sẽ thắng; nếu không may mắn, thì cũng chẳng sao cả, chúng ta cùng chết mà thôi.”

Hóa ra thực sự có thể chết được… Hóa ra đây là một cuộc cá cược nguy hiểm… Chu Lan và chồng cô run rẩy vì sợ hãi.

“Đừng lo lắng, ông chủ và bà chủ đã được phong tước, sau này sẽ ở nhà lo liệu mọi việc. Các thiếu gia đã trở về chưa? Sau này cứ để họ làm việc là được.” A Lệ nói một cách vui vẻ.

Các thiếu gia! Điều này đồng nghĩa với việc hy sinh mạng sống của con trai họ… Nếu con trai họ chết, làm sao cha mẹ họ có thể sống tiếp được!

“Mình đã nhận

Hiểu rõ lý lẽ này, Chu Lan không do dự nữa mà ngay lập tức đưa cả gia đình rời khỏi kinh thành để đến học viện. Còn Chu Tang thì cho rằng không thể để cả nhà đi cùng; với tư cách là con gái, cô ấy phải ở lại kinh thành để tránh làm phiền Chu Zhao.

Sau khi đến Học viện Qiao Shan, Chu Lan thở phào nhẹ nhõm. Không chỉ được xa rời Chu Zhao và hoàng đế, cô còn được hưởng những đặc quyền mà ở kinh thành không có. Những gia tộc quyền quý hay các quan chức đều đối xử với cô một cách rất kính trọng, bởi họ biết rằng cô là anh họ của hoàng hậu, biết rằng cô đã dũng cảm bắt giữ Tiêu Tuấn, và biết rằng cô là người thông thạo kiến thức, uyên bác.

Chu Lan sống rất thoải mái ở đây, và cô cũng không muốn các con trai mình như Chu Ke đi làm quan nữa – bởi làm quan chính là để Chu Zhao kiểm soát họ, buộc họ phải chiến đấu và hy sinh mạng sống vì cô.

Khi cuộc sống trở nên thuận lợi hơn, Chu Lan càng trở nên tham lam. Bây giờ cô đã bắt đầu thu nhập đất đai; nếu không ngăn chặn kịp thời, cô sẽ càng trở nên tham ái hơn nữa.

Bất cứ khi nào bạn tham lam, bạn sẽ rơi vào bẫy của người khác.

Chu Tang tựa vào lan can và thở dài: “Khi nào chúng ta mới có thể sống một cách thoải mái, không phải luôn phải cẩn thận như thế này nhỉ?”

Chu Zhao cười và nói: “Con người mà, lúc nào cũng phải sống cẩn thận mà.”

Nhưng sau đó, cô lại nói thêm:

“Có lẽ sau bảy, tám năm nữa, mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn một chút.”

Bảy, tám năm sau? Chỉ là lời nói suông của Chu Tang thôi; cô vốn đã biết rằng phải sống cẩn thận, nhưng không ngờ Chu Zhao lại thực sự đưa ra một thời hạn cụ thể.

“Tại sao lại là bảy, tám năm sau?” cô tò mò hỏi.

Bởi vì, trong kiếp trước, cô đã chết sau tám năm; nếu kiếp này đến lúc đó cô vẫn còn sống, thì mới thực sự coi như đã thay đổi được số phận của mình.

Chu Zhao cười và nói: “Bởi vì, lúc đó chúng ta đã trưởng thành và ổn định hơn.”

Chu Tang bật cười: “Tôi cảm thấy bản thân mình hiện tại đã rất trưởng thành và ổn định rồi; dù sao tôi cũng là công chúa cơ mà.”

Cô biết rằng Chu Zhao không nói thật, nhưng cô cũng không hỏi tiếp. Người biết cẩn thận và trưởng thành thì biết phải giữ thế nào là đúng mực.

“Nương nương,” một cung nữ phía sau nói, “các phu nhân đã đến rồi.”

Hôm nay, Chu Zhao tổ chức một bữa yến thưởng hoa tại cung điện.

Chu Zhao và Chu Tang cùng nhau xuống từ Lầu Dục Tú, nhưng không đi thẳng đến gặp các phu nhân.

“A Tang, em hãy tiếp đãi các phu nhân giúp tôi đi,” cô nói, “Tôi sẽ đi gặp Hoàng thượng xem sao, rồi mời ông ấy đến đây cùng.