Các đội quân từ phía trước, sau, bên trái và bên phải dần trở về, che khuất Tiết Triệu trong hàng ngũ, và lúc này Tiết Triệu mới thở phào nhẹ nhõm.

Cô quay đầu nhìn lại, thấy rừng đào phía sau đã không còn nữa, cũng chẳng thấy ai đang ngắm cảnh nữa.

“Công chúa.” A Lệ thúc ngựa lại gần và hỏi nhỏ, “Lúc nãy công chúa có đang cãi vã với Tiết Tam công tử không?”

Lúc đó cô ở bên cạnh, trông có vẻ như công chúa và Tiết Yến Phương đang uống trà và nói đùa vui vẻ, nhưng bầu không khí có vẻ hơi kỳ lạ… Dù không thể nói rõ điểm kỳ lạ ở đâu, nhưng chắc chắn không giống khi ở bên Tiết Yến Lai.

Theo lý thuyết mà nói, Tiết Yến Phương còn đáng yêu hơn Tiết Yến Lai nhiều.

“Không phải là đang cãi vã đâu.” Tiết Triệu giải thích cho A Lệ, nhưng cũng không giấu cô, “Tiết Tam công tử có vài điều không hiểu về những gì tôi đã làm lần này, tôi đang giải thích cho anh ấy.”

A Lệ hiểu ngay ý của cô, vỗ mạnh vào đầu ngựa và nói: “Không hiểu cái gì cơ chứ! Anh ta lại trách công chúa sao? Tại sao chứ! Công chúa, công chúa đã mạo hiểm lớn lao để ngăn chặn Vua Trung Sơn làm điều xấu, dập tắt chiến tranh và cứu dân chúng thoát khỏi hoạn nạn, vậy mà anh ta lại trách công chúa ư?”

Nếu không phải là lời nói trực tiếp của công chúa, cô thật sự không dám tin.

Tại sao Tiết Yến Phương lại trách công chúa vì chuyện này chứ?! Chẳng lẽ không nên là lời chúc mừng, sự ngưỡng mộ hay lòng biết ơn sao?

“Cô hãy bình tĩnh đi.” Tiết Triệu cười nói, “Những việc tôi đã làm, đó là chuyện của tôi, không liên quan gì đến Tiết Tam công tử cả.”

A Lệ trợn mắt: “Vậy thì sao gọi là…”

“Đúng là không liên quan đến anh ấy mà.” Tiết Triệu cũng trợn mắt nhìn cô bé, “Bởi vì mỗi người đều có những việc riêng của mình để làm mà.”

“A Lệ, đó không phải là ‘việc riêng’ đâu.” Cô bé chỉnh sửa, bây giờ cô không còn là một cô hầu gái ngốc nghếch ở vùng biên giới nữa, “Đó là những việc lớn lao liên quan đến gia đình và đất nước!”

Tiết Triệu lại bị cô bé làm cho bối rối một chút, rồi cười.

“Đúng, A Lệ nói đúng.” Cô gật đầu, rồi thở dài nhẹ, “Đó chính là vấn đề… Đây là những việc lớn lao liên quan đến gia đình và đất nước, nhưng người thực hiện những việc đó lại là những con người có tính cá nhân… Bất kỳ ai cũng có những lợi ích riêng.”

“A Lệ không hề có tính cá nhân đâu!” Cô bé nói một cách oán trách.

Tiết Triệu lắc đầu: “Tôi có đấy.”

A Lệ thở dài không nói gì nữa… Nếu công chúa có, thì chắc chắn… đó là điều đúng đắn.

“

Mặc dù vậy, cô ấy cũng không hiểu tại sao mình lại nghĩ như vậy—Tiết Tam công tử rõ ràng là người được mọi người đánh giá cao.

Chu Triệu lắc đầu lần nữa: “Không đâu, Tiết Tam công tử là người rất thẳng thắn; khi anh ấy có điều gì thắc mắc, anh ấy sẽ ngay lập tức hỏi tôi, và sau khi hiểu rõ, anh ấy sẽ không tức giận đâu.”

Tiết Yến Phương đã trực tiếp nói rằng cuộc chiến này do Vua Trung Sơn chủ đạo, thậm chí ông ta còn rất mong muốn cuộc chiến này diễn ra. Nghĩa là Họ Tiết muốn dùng cuộc chiến này để nâng cao danh tiếng của mình.

Nhưng kế hoạch đó đã bị Chu Triệu phá vỡ. Vì vậy, cô ấy cũng thành thật nói với Tiết Yến Phương rằng cuộc chiến này cũng là cơ hội cho bản thân mình; cô ấy muốn tham gia vào cuộc chiến này để giành lấy danh tiếng cho mình. Cô ấy làm như vậy vì lợi ích riêng, chứ không phải cố tình đối đầu với Tiết Yến Phương. Việc làm như vậy là để giải quyết vấn đề, chứ không phải để đối xử tệ với ai đó.

Sự không tin tưởng, nỗi sợ hãi, sự ngưỡng mộ… thậm chí là ham muốn có được danh tiếng và quyền lực—tất cả những điều đó, Tiết Yến Phương đều có thể chấp nhận; anh ấy còn có thể hiểu và thậm chí còn cảm thấy vui mừng vì điều đó.

Tiết Tam công tử giống như một con đại bàng bay cao trên bầu trời; anh ấy không quan tâm đến những lòng tham cá nhân của mọi người. Chỉ cần những điều đó không xuất phát từ ý đồ xấu xa… Thậm chí, ngay cả ý đồ xấu xa, anh ấy cũng có thể chấp nhận, nhưng điều đó phụ thuộc vào đối tượng của ý đồ đó là ai. Những con kiến, thỏ rừng, chim chóc, cá hay côn trùng… tất cả đều không quan trọng đối với anh ấy. Nhưng nếu đó là những đối thủ ngang tầm… thì đối với Tiết Tam công tử, chỉ có thể là “Tôi tồn tại, còn bạn thì không”.

Chu Triệu lại nhẹ nhàng thở dài, trong lòng cô ấy tất nhiên không hề có ý đồ xấu xa đối với Tiết Yến Phương. Mặc dù trong kiếp trước, Họ Tiết cũng coi cô ấy là kẻ thù—họ đã nguyền rủa cha cô ấy, vu khống cô ấy là kẻ ác, và thậm chí đã giết chết Chú Zhong…

Nhưng trong kiếp này, sau khi biết được sự thật, vì sự tính toán của Tiêu Tuấn và Chu Lan, Họ Tiết và cô ấy thực sự đã đứng đối lập nhau. Trong kiếp này, cô ấy và Tiết Yến Phương đã đứng cùng một phe; cô ấy không hề muốn có xung đột với anh ấy. Tất nhiên, trong lòng cô ấy vẫn còn giấu những điều không thể nào bày tỏ ra.

Trong kiếp này, cô ấy đã nắm được lợi thế và tận dụng lợi thế đó để tham gia vào những tranh đấu phức tạp của Đại Hạ; thực sự, cô ấy đã chiếm đoạ

“Ha ha, A Lệ của chúng ta biết thật nhiều đấy.”

A Lệ khẽ cười, ngẩng cằm lên: “Tôi là cung nữ từng đứng trên điện triều để nghe các cuộc họp chính thức mà.”

Chu Chao lại cười ha hả: “Tốt lắm, chúng ta hãy nhanh chóng trở về kinh thành và tiếp tục tham dự các buổi họp triều nữa!”

Nhưng để quay về kinh thành tham gia các cuộc họp này, họ cần phải thay ngựa.

Tại trạm kiểm soát cuối cùng bên ngoài thành phố kinh đô, Chu Chao nhờ Đinh Đại Chùy dẫn người đi thay ngựa, trong khi bản thân cùng A Lệ vào quán trà bên cạnh nghỉ ngơi.

Nơi đây đã là một khu vực sầm uất rồi; trạm kiểm soát rất lộng lẫy, xung quanh cũng rất nhộn nhịp. Tuy nhiên, lúc này chỉ có bốn năm người ngồi trong quán trà.

Khi thấy Chu Chao đi tới, họ đều đứng dậy, tỏ ra hơi lo lắng và hào hứng.

A Lệ vui vẻ reo lên: “Đó là Tướng Zhang đấy.”

Việc Zhang Cốc và những người khác xuất hiện ở đây không có gì lạ; bởi vì họ luôn giấu tung tích của cô, và các binh sĩ kiêm nhân viên trạm kiểm soát, đặc biệt là Zhang Cốc, đều biết rõ mọi hoạt động của cô.

Chu Chao cười nói: “Bây giờ nên gọi cô ấy là Bá tước Zhang mới đúng.”

Khi họ bước vào quán trà, nghe thấy lời này, Zhang Cốc vội vàng thực lễ: “Cảm ơn Hoàng hậu đã quan tâm đến chúng tôi.”

Những người bạn đồng hành sau lưng cô ấy cũng lần lượt thực lễ, muốn nhìn Chu Chao kỹ hơn nhưng lại không dám nhìn quá lâu.

“Mọi người đừng quá lễ phép nhé. Tôi vào kinh thành mà không mang theo đoàn hộ tống của Hoàng hậu, chỉ là để không bị lộ danh tính thôi.” Chu Chao cười nói. “Các bạn hãy coi tôi như A Phúc đi.”

Không dám đâu… Nhưng khi nhớ đến những chuyện xưa, sự lo lắng của các binh sĩ kiêm nhân viên trạm kiểm soát đã giảm bớt đi rất nhiều. Một người trong số họ nói: “Dù sao thì cũng không dám gọi Hoàng hậu, thôi chúng tôi vẫn nên gọi cô là Cô Chu thì hơn.”

Chu Chao cười và gật đầu đồng ý.

Zhang Cốc mời cô ngồi xuống và nói: “Mặc dù Công chúa đã nói không cần đoàn hộ tống đón tiếp, nhưng chúng tôi vẫn muốn được gặp Công chúa. Với những công lao to lớn mà Công chúa đã đạt được, thật không công bằng khi Công chúa lại trở về kinh thành một cách lặng lẽ như vậy…”

Trước đây, khi Hoàng đế tự mình xuất quân, dân chúng đã đổ xô theo hỗ trợ; Hoàng hậu cũng tham gia chiến dịch và đã ngăn chặn được những tổn thất lớn hơn nữa trong cuộc chiến. Nhưng việc Công chúa trở về kinh thành một cách yên lặng như vậy, họ vẫn cảm thấy áy náy trong lòng

Trong quán trà chỉ có vài người họ, chủ nhân bán trà đã được điều động ra ngoài từ trước rồi.

Nghe lời Chu Chao nói vậy, một binh sĩ đưa thư không nhịn được mà cũng cười lên, nói: “Không được đâu, trà chúng tôi pha ra thực sự không ngon lắm.”

Nhưng thực ra, trà do các chủ quán trà ven đường pha cũng chẳng ngon lắm đâu, so với những loại trà danh tiếng do Tiết Yến Phương tự tay chế biến thì không thể sánh kịp. Tuy nhiên, Chu Chao dĩ nhiên không quan tâm đến hương vị của trà; điều họ uống không phải là trà, mà là tấm lòng của mọi người.

Họ chẳng uống được mấy ngụm trà, mà đều bận rộn bàn luận về những chuyện xảy ra trước đó.

“Er Xi sắp trở về rồi à?” Chu Chao hỏi, “Vết thương của anh ấy đã khỏi hẳn chưa?”

Er Xi chính là người binh sĩ đưa tin về việc Hoàng tử Thái tử của Vương quốc Trung Sơn đã dẫn quân ra giao tranh với triều đình.

Trương Cốc lắc đầu không giám được: “Chưa đâu… Theo lý thuyết thì phải nghỉ ngơi ít nhất nửa năm, nhưng đứa bé cứng đầu ấy không nghe lời, nhất quyết muốn trở về ngay.”

Chu Chao nói: “Ở đây là nhà của Er Xi mà, tất nhiên anh ấy muốn về thật nhanh.” Rồi hỏi tiếp: “Mọi việc liên quan đến người anh Wang đã qua đời kia đã được sắp xếp ổn chưa?”

Trương Cốc đáp: “Hoàng tử yên tâm, mọi thứ đều đã được lo liệu chu đáo rồi. Anh ấy có một người con trai; nếu sau này cậu bé muốn gia nhập quân đội, tôi sẽ trực tiếp tuyển cậu ấy vào dưới trướng của mình.”

Chu Chao gật đầu, rồi cười nói: “Cũng có thể sắp xếp cho A Cửu.”

A Cửu ạ… Những cái tên quen thuộc nhưng lại xa lạ ấy vang lên trong tai, Trương Cốc không nhịn được mà cười toe toét: “A Cửu giờ đã trở thành Đại tướng rồi phải không? Nghe Er Xi viết thư kể lại, anh ta thật sự rất giỏi.”

Chu Chao lắc đầu: “Hiện tại vẫn chưa đâu… Muốn trở thành Đại tướng, anh ta còn phải hoàn thành thêm nhiều công trạng nữa mới được.” Rồi cười nói thêm: “Chắc chắn sẽ sớm thôi!”

Trương Cốc hiểu rõ rằng việc giành được công lao, chức vụ cao trong quân đội là điều không hề dễ dàng, nhưng vẫn kiên quyết gật đầu: “Chắc chắn sẽ sớm thôi.”

Việc “sớm” này không phải vì A Cửu là người thuộc dòng họ Tiết.

“A Cửu ạ… vừa thông minh vừa giỏi giang.”

Một binh sĩ nghĩ đến điều gì đó, liền lấy một chiếc cốc trà đặt lên bàn và rót trà vào: “Hôm nay chúng ta tụ họp lại với nhau, không thể thiếu A Cửu được; hãy thêm một cốc trà cho anh ấy nữa.”

Trương Cốc cười ha hả, nâng cốc trà lên và nói: “Hôm nay chúng ta tái ngộ, hãy cùng ch