Dù các quan lại trong triều có ồn ào phản đối, nghi ngờ đến mấy, cũng không thể ngăn cản được Tiết Yến Phương.

Những gì Tiết Yến Phương muốn làm, ai có thể cản trở được chứ?

Tiết Yến Phương ôm lấy Tiêu Vũ và nhảy lên ngựa.

Kể từ khi Thái tử qua đời và vị hoàng đế mới lên ngôi, trong mắt mọi người, Tiết Yến Phương vẫn là một chàng trai thanh tú, đồng thời còn là người thân duy nhất của hoàng đế, là người chú đáng tin cậy nhất. Ông gia nhập triều đình, giữ chức vụ cao cấp, và không ai sánh kịp ông.

Nhưng đối với bản thân ông, những ký ức ấy vẫn còn ám ảnh mãi.

Ông vẫn mặc chiếc áo lót mà mình đã mặc khi tỉnh dậy trong giấc mơ, tay cầm con dao dài, toàn thân đẫm máu.

Ông không thể làm gì khác hơn là chứng kiến Thái tử chết, Thái tử phi chết, đứa bé hoàng gia được người khác cứu sống, và một kẻ vô danh lại vượt lên trên ông.

Tiết Tam công tử… Cả đời này, ông chưa bao giờ rơi vào tình trạng thảm hại như vậy.

Làm sao ông có thể chấp nhận được điều đó!

Cuối cùng, nhờ vào những cuộc xâm lược từ bên ngoài, Vua Trung Sơn đã tự mình đến tìm ông. Trong trận chiến này, Tiết Tam công tử sẽ lấy lại danh dự, khẳng định uy tín của mình, và cũng sẽ lấy lại lòng tin của những người dân.

Tiết Yến Phương nhìn xuống đứa bé đang ngồi phía trước mình.

Tiêu Vũ khoác chiếc áo choàng, dưới ánh đèn đuốc, khuôn mặt trắng như ngọc của cậu ta lấp lánh ánh sáng.

Tiếng móng ngựa vang dội khắp nơi, các lính canh hô vang “Hoàng thượng tự mình ra trận”, tiếng hô này vang dội khắp các con phố của kinh thành. Những người ban đầu đang ẩn náu trong nhà, khi nghe thấy tiếng hô này, họ không thể tin nổi. Họ nhìn ra ngoài qua khe cửa sổ và thấy quả thực có một đứa trẻ đang ngồi cùng Tiết Yến Phương. Mặc dù nhiều người chưa từng gặp Hoàng đế nhỏ, nhưng ngoài Hoàng đế ra, ai khác có thể ngồi cùng Tiết Yến Phương chứ? Người dân bắt đầu tụ tập đông đảo, và cả kinh thành bỗng nhiên trở nên hỗn loạn.

“Ta sẽ tự mình đi hỏi Vua Trung Sơn tại sao lại làm tổn thương nhân dân của Đại Hạ. Nếu hắn không biết hối cải, ta sẽ tự mình chém đầu hắn.” Tiêu Vũ hét lớn về phía đám đông người dân đang tụ tập bên ngoài đường phố.

Giọng nói non nớt của đứa trẻ khiến mọi người càng thêm phấn khích.

“Mọi người yên tâm đi, việc ta tự mình ra trận không phải là vì tình hình đã trở nên nguy cấp.” Tiêu Vũ tiếp tục nói, “Nếu Hoàng hậu có thể dẫn quân ra biên giới để đối đầu với Vua Tây Lương, thì ta cũng chắc chắn sẽ không chỉ ngồi yên trong cung điện.”

Đứa trẻ vén

Những ngọn đuốc sáng rực khiến cả kinh thành bừng cháy lên.

Tiêu Vũ ngước nhìn Tiết Yến Phương, đôi mắt anh lấp lánh, má đỏ ửng: “Em nói đúng không?”

Tiết Yến Phương gật đầu: “Em nói rất tốt. Không phải em dạy em, mà là cô Châu đã dạy em… Em tiến bộ hơn nhiều so với những gì em tưởng.”

“Chị Châu ấy à… Chị ấy tất nhiên rất tốt,” Tiêu Vũ cười toe toét.

“Bây giờ chị Châu không ở đây, thì em sẽ dạy em.” Tiết Yến Phương nói lại, vung thanh kiếm dài trong tay, “Lần này, em sẽ dạy em cách giết kẻ thù… A Vũ, lần này, em sẽ để em tự mình giết người.”

Anh hạ đầu nhìn Tiêu Vũ:

“A Vũ, em dám không?”

Tiêu Vũ rung đầu mãnh liệt: “Chú ơi, em dám!”

Cậu cũng giơ cao thanh kiếm của mình, giống như thanh kiếm dài của Tiết Yến Phương.

Người chú chân thành ấy cuối cùng cũng xuất hiện… Tiếp theo, từ này “chú” sẽ trở nên thật sự ý nghĩa, và không thể thay thế được.

Tiết Yến Phương cười ha hả, cầm kiếm thúc ngựa lao về phía trước.

“Không được đâu…” “Làm sao có thể như vậy…” “Thái phụ…”

Giữa tiếng hò reo ồn ào, còn có tiếng tranh cãi của các quan lại.

Đặng Dực đứng trước cổng cung điện, nhìn theo họ. Kể từ khi Tiết Yến Phương nói xong và đứa hoàng tử nhỏ hô lên “Chú ơi, con dám”, ông chẳng nói gì thêm, cũng không ngăn cản họ. Lúc này, số quan lại đi theo Tiết Yến Phương đã ít đi rất nhiều, chỉ còn lại vài người bên cạnh ông.

Đặng Dực im lặng, cười một cái.

“Ban đầu tôi thực sự lo lắng… Vua Trung Sơn đã tích lũy sức mạnh trong bao năm trời; việc chiến thắng trong trận này sẽ không hề dễ dàng… Nhưng bây giờ, khi Tiết Yến Phương xuất hiện, tôi không còn lo nữa.” Ông nhìn về phía kinh thành đang cháy bỏng như lửa, “Vua Trung Sơn luôn nghĩ rằng đây là cơ hội của mình… Nhưng thực ra, đây chỉ là cơ hội của Tiết Yến Phương mà thôi.”

Khi ánh bình minh một lần nữa chiếu rọi khắp mặt đất, những người đứng ngoài cơ quan chính quyền thuộc các gia tộc quý tộc địa phương đều bắt đầu tỉnh táo lại. Các cháu trai, cháu gái của họ cẩn thận xoa bóp cho những người lớn tuổi.

“Cha ơi, cha còn chịu đựng nổi không?” Họ hỏi nhỏ, với vẻ lo lắng.

Những người lớn tuổi đều đã hơn sáu, bảy mươi tuổi; bao năm qua, họ chưa bao giờ trải qua những khổ cực như thế này.

“Khổ cực ư?” Một người đàn ông trong gia tộc nói nhỏ, “So với những người bị chặt đầu, nằm yên trên mặt đất kia… thì có lẽ cũng khổ cực hơn một chút thôi.”

Nụ cười đó ch

“Có gì mà không ngờ tới chứ.” Một vị lão nhân khác nói một cách bình thản, “Khi đã có quân mạnh trong tay, việc nói rằng họ muốn chúng ta giữ công bằng chỉ là lời nói xã giao mà thôi.”

Bên này đang thì thầm trò chuyện, bên kia trong phủ lại có một vị tướng đi ra, trông thấy họ dường như rất ngạc nhiên: “Các ngài vẫn chưa trở về à?”

Một người đại diện của các gia tộc vội vàng tiến lên và thực lễ: “Chúng tôi rất mong được gặp Hoàng tử.”

Vị tướng gật đầu: “Hoàng tử vừa mới tỉnh dậy, các ngài theo tôi vào đi.”

Thế là họ được phép gặp Hoàng tử rồi, mọi người đều thở phào nhẹ nhõm, lại một lần nữa thực lễ và theo vị tướng bước vào. Vừa đi được vài bước, phía sau có binh sĩ chạy đến.

“Ngài ơi.” Người binh sĩ đó cầm trong tay một lá thư và thì thầm vài câu với vị tướng.

Vị tướng có vẻ ngạc nhiên, nhìn lại lá thư, do dự một chút rồi nói với người binh sĩ: “Tôi sẽ báo cho Hoàng tử biết, còn các ngài hãy canh giữ những người kia cho cẩn thận.”

Người binh sĩ đáp lời rồi rời đi.

Khi vị tướng định tiếp tục đi, ông lại nhìn thấy những gia tộc đang theo sau mình.

“Các ngài hãy đợi một chút, có việc gấp cần báo cho Hoàng tử.” Ông nói.

Các gia tộc tất nhiên không có ý kiến gì khác, họ đã đợi suốt một đêm rồi, không sao để đợi thêm một lát nữa. Họ vội vàng mời vị tướng đi, và lại một lần nữa xin lỗi vì đã làm phiền Hoàng tử trong lúc ngài bận rộn…

Nhưng vị tướng không nghe hết những lời xin lỗi đó, mà tiếp tục bước vào phòng.

Tiêu Tuấn đang ngồi trước bàn và lắng nghe Tiểu Anh nói chuyện, thỉnh thoảng liếc nhìn bản đồ.

“Hoàng tử!” Vị tướng bước vào và hét lớn, “Có người từ kinh thành gửi thư đến.”

Lá thư từ kinh thành, chắc chắn chỉ là thông tin về những diễn biến mới của triều đình… Nhưng những diễn biến đó cũng chỉ là việc điều động quân sĩ mà thôi. Đến lúc này này, trừ khi triều đình điều động những binh lính thiên thần, còn không thì chẳng có ích gì cả… Sức mạnh của họ là không thể cản trở được. Tiêu Tuấn không quan tâm đến những điều đó: “Đưa cho ông Ninh xem đi.”

Nhưng vị tướng không đi, mà bước lại gần hơn một bước: “Đây là thư riêng của ông Châu, người đứng đầu gia tộc Châu ở kinh thành.”

Gia tộc Châu…

Đây quả là một gia tộc danh giá.

Tiêu Tuấn ngẩng đầu lên: “Không ngờ gia tộc Châu lại là người đầu tiên hành động… Quả thật xứng đáng là những bậc thầy về cờ vua, hiểu rõ nhất con đường thắng thua.”

Trước đó, họ đã gửi thư đến

Dù bề ngoài gia tộc Châu không giữ chức vụ cao cấp trong triều đình, nhưng nhờ vào tài chơi cờ mà họ thu hút được rất nhiều đệ tử, phát triển mạnh mẽ. Khi những người này đầu tiên đến gặp, Tiêu Tuấn có phần ngạc nhiên. Anh nhận lấy lá thư, nhưng càng đọc càng cau mày.

“Ông trưởng tuổi nhà Châu nói điều gì vậy?” Thiếc Anh vội vàng hỏi. Những kẻ cứng đầu, kiêu ngạo thường không phải là thanh niên, mà chính là những người già cố chấp này. Sự ngông cuồng của các gia tộc quý tộc từ xưa đến nay đã không hiếm gặp; có lần, một vị hoàng đế đã cầu hôn một gia tộc quý tộc, nhưng bị họ từ chối, thậm chí còn công khai tuyên bố rằng “gia tộc quý tộc bền vững, còn hoàng đế chỉ là những kẻ qua đường…”

Tiêu Tuấn nhìn thấy vẻ mặt như muốn lao vào chém đầu ông trưởng tuổi nhà Châu của Thiếc Anh, liền vội vàng an ủi: “Những gì ông ấy nói thật sự rất hay, không hề giống với phong cách cờ đấu hung hăng của mình chút nào. Nhưng lá thư này thực ra là ông ấy viết cho một người khác.”

Người khác? Thiếc Anh không hiểu.

Tiêu Tuấn cười nói: “Một người bạn cũ mà chúng ta đã lâu không gặp.”

Những người đứng bên ngoài văn phòng quan lại của các gia tộc quý tộc lại bị lãng quên. Họ nhìn thấy vị quan ấy vội vàng bước vào, rồi lại vội vàng bước ra, không lâu sau đó lại dẫn theo một nhà văn khác đến – suốt quá trình đó, ông ta chẳng hề nhìn họ một cái nào.

Hoàng tử Thái tử của Vương quốc Trung Sơn này thực sự rất bận rộn, hay là cố tình phớt lờ họ?

Nhưng bây giờ, khi đã ở dưới mái nhà người khác, họ cũng không dám hỏi gì thêm, chỉ có thể tiếp tục chờ đợi.

Bên trong vang lên tiếng cười vui vẻ của những người trẻ tuổi… ít nhất thì Hoàng tử Thái tử cũng đang trong tâm trạng tốt; khi gặp mặt sau này, sẽ dễ dàng hơn để trò chuyện.

Sau khi nghe Ninh Khôn kể về những sự việc gần đây xảy ra ở kinh thành, Tiêu Tuấn cười ha hả, nhưng rồi lại lắc đầu: “Chu Lan thật là đáng thương.”

Ninh Khôn nói: “Cô Chu đã trở thành hoàng hậu, nhưng cũng không đối xử tốt với cô ấy chút nào; cô ấy luôn bị giam cầm, hai vợ chồng chưa bao giờ xuất hiện trước mặt mọi người, giống như đang ở trong tù vậy.”

“Cô ấy cũng đang cố gắng bảo vệ họ mà thôi,” Tiêu Tuấn cười nói. “Nhưng bây giờ khi cô ấy đã rời đi, thì không còn cách nào khác nữa.”

Anh lại thở dài một tiếng.

“Đặng Dực và Tiết Yến Phương đều là những kẻ vô tình, lạnh lùng, không hề quan tâm đến danh dự của cô Chu chút nào.”

Cô cũng chẳng quan tâm đến anh ta nữa.

“Bây giờ quan tâm cũng đã muộn rồi,” Tiếc Anh nói, “Người cha mà cô có thể dựa vào đã qua đời, gia đình chú của cô lại bị triều đình kết án… Cô ấy còn có thể làm gì được nữa?”

Ninh Khôn ngắt lời Tiếc Anh: “Những chuyện đã qua thì thôi đi. Hoàng tử ơi, gia đình Chu Lan vừa mới hoảng loạn chạy đến xin tị nạn… Chúng ta có nên tiếp nhận họ không? Chu Lan chẳng có ích gì cả; nếu tiếp nhận họ, điều đó sẽ phục vụ đúng ý định của Đặng Dực và Tiết Yến Phương, khiến mọi người tin rằng hoàng tử đang âm mưu phản loạn cùng gia tộc Chu… Theo tôi, chúng ta nên giết họ ngay trước mặt mọi người, để chứng minh rằng đây chỉ là những cáo buộc vu khống từ triều đình.”

Tiêu Tuấn cười nói: “Gia đình Chu Lan quả thật chẳng có ích gì… Nhưng họ lại được ông chủ nhà Chu cử đến đây.”

Anh lắc lư lá thư trong tay mình.

“Nếu ông chủ nhà Chu còn sẵn lòng viết lá thư này và cử người đến đây, điều đó chính là biểu hiện của sự quy phục đối với chúng ta. Nếu giết Chu Lan lúc này, không chỉ gia tộc Chu mà các gia tộc lớn khác ở kinh thành cũng sẽ nghi ngờ chúng ta, thậm chí có thể lập tức đứng về phía triều đình.”

Ninh Khôn suy nghĩ một lát rồi gật đầu; đây quả thực là một vấn đề nan giải.

“Hãy cho phép gia đình Chu Lan vào đây đi,” Tiêu Tuấn nói, rồi cười thêm: “Việc tôi tiếp nhận họ, coi như là một hành động ‘anh hùng cứu mỹ’ chăng?”

Tiếc Anh đáp: “Không đâu… Chu Lan trông quá xấu xí mà.”