Lương Kiềng không còn non nớt như lần đầu tiên ra trận nữa; anh không chỉ đẩy lùi được các đợt tấn công mà còn nằm ngửa trên lưng ngựa, dùng kiếm của mình để đánh trả lại.

Người lính Tây Liang bị đâm trúng, mặc dù không chết nhưng vẫn rơi khỏi ngựa và bị móng ngựa giẫm đến gần chết.

Nhưng điều này không có nghĩa là Lương Kiềng luôn chiến thắng mọi lúc. Vừa mới ngồi thẳng dậy trên lưng ngựa, anh đã bị một người lính Tây Liang từ phía sau đâm xuống.

Lần này, anh không may mắn lắm, chỉ có thể dựa vào bản năng xoay kiếm về phía sau…

Tiếng va chạm giữa vũ khí và tiếng kêu thét đau đớn vang lên cùng lúc. Lương Kiềng thu hồi thanh kiếm đang quay vòng, quay đầu ngựa lại và thấy người lính Tây Liang kia đã chết thảm trên mặt đất… Anh vẫn may mắn, bởi vì có hai binh sĩ đứng bên cạnh anh.

Phải chăng vì anh là trưởng đội của họ?

Lương Kiềng liếc nhìn hai binh sĩ đó. Mặc dù anh là trưởng đội, nhưng vì mới được thăng chức và toàn tâm vào việc luyện võ, anh không quen biết họ lắm, thậm chí không nhớ tên họ là gì.

Trên chiến trường lúc này, quân Tây Liang đang chiếm ưu thế; liên tục có binh sĩ bị giết hoặc chết cùng với quân Tây Liang. Chỉ nhìn qua một cái, Lương Kiềng lại lao vào chiến đấu; trên chiến trường, không có thời gian để anh mải mê suy nghĩ.

Các binh sĩ theo sau anh dù hung dữ nhưng cũng chỉ là con người bình thường, họ cũng có thể bị giết trong cuộc chiến đấu ác liệt này.

Nhưng Lương Kiềng vẫn không bị thương nặng, bởi vì khi hai binh sĩ kia ngã xuống, những binh sĩ khác đã lao đến bên cạnh anh.

Một người, hai người, ba người, bốn người… họ liên tục xông lên, luôn có người bảo vệ bên cạnh Lương Kiềng. Thay vì nói rằng họ đến để giết kẻ thù, thì có lẽ họ đến để hỗ trợ Lương Kiềng.

Họ không quan tâm đến sinh mạng của mình, cũng không quan tâm đến việc sắp xếp đội hình, họ chỉ quan tâm đến Lương Kiềng – họ đứng ra đẩy lùi các đợt tấn công và giúp anh giết kẻ thù.

Cuộc chiến đấu kỳ lạ và điên cuồng này kéo dài cho đến khi quân Tây Liang bị tiêu diệt hết; trên chiến trường chỉ còn lại năm người.

Lương Kiềng đầy vết thương, cơ thể như đã được ngâm trong máu, nhưng anh vẫn là một trong năm người sống sót đó.

Đất rung chuyển; quân tiếp viện cuối cùng cũng đến. Vì biết rằng kẻ thù rất đông, vị chỉ huy đã tự mình dẫn quân đến. Khi nhìn thấy cảnh tượng này, vị chỉ huy đã hô lớn: “Những chiến binh tuyệt vời!”

Ban đầu, ông ta tưởng rằng sẽ chỉ thấy xác chết khắp nơi, và quân Tây Liang sẽ giành chiến

Năm người lần lượt báo tên mình; khi nghe đến tên Lương Kiềng, vị chỉ huy trưởng liền sáng mắt lên: “Lương Kiềng à? Chính là cô gái đã được khen thưởng và được thăng chức thành chỉ huy đơn vị đó phải không? Cha cô là Tướng Lương – người luôn đưa ra những chiến lược tài tình trong quân đội phe Tả phải không?”

Lương Kiềng gật đầu xác nhận.

Vị chỉ huy trưởng càng thêm vui mừng, ông nhìn Lương Kiềng với ánh mắt tràn đầy ngưỡng mộ: “Tuyệt vời! Thực sự rất xuất sắc. Lương Kiềng, em có muốn gia nhập dưới trướng của ta không? Ta sẽ phong em làm tướng quân.”

Tướng quân, đó là chức vụ của một vị tướng chỉ huy ít nhất năm trăm binh sĩ. Trở thành tướng quân đồng nghĩa với việc em sẽ có một chức vụ chính thức trong quân đội.

“Lương Kiềng, em rất dũng cảm và giỏi chiến đấu. Ta hy vọng em sẽ dẫn dắt đội quân của mình để họ trở nên bất khả chiến bại.”

Anh ấy thực sự rất dũng cảm và giỏi chiến đấu… Chức vụ tướng quân này là do chính anh ấy xứng đáng đạt được. Anh ấy muốn có thêm nhiều công lao quân sự, muốn trở nên bất khả chiến bại và có tiếng tăm lớn. Lương Kiềng nhìn những vết máu trên người mình, cảm nhận nỗi đau khắp cơ thể, và siết chặt thanh kiếm trong tay. Anh không dám nhìn xuống những xác chết trải khắp nơi.

Anh ngẩng đầu lên và nói lớn: “Lương Kiềng chắc chắn sẽ không làm phụ lòng mong đợi của ngài!”

Vị chỉ huy trưởng cười ha hả và nói với bốn người còn lại: “Các ngươi cũng hãy gia nhập dưới trướng của ta đi, tất cả sẽ được ban thưởng.”

Bốn người kia đồng ý một cách nhiệt tình.

Lương Kiềng đứng trong doanh trại, nhìn những xác chết đã được thu dọn gọn gàng. Những xác chết đó đang chờ được thiêu hóa, sau đó tro cốt và đồ personal sẽ được gửi về nhà các gia đình họ. Mặt của họ đã được bọc kín, không thể nhìn thấy nhan sắc nữa; mỗi người đều được phủ lên người bộ quân phục và biển số.

Lương Kiềng từng cái một nhìn những biển số đó.

“Tướng Lương…” Một binh sĩ bên cạnh gọi: “Em hãy đi điều trị vết thương trước đi.”

Từ khi thu dọn hiện trường chiến đấu cho đến lúc trở về, Lương Kiềng chưa hề nghỉ ngơi, cũng chưa đi điều trị vết thương. Anh vẫn mặc nguyên bộ quân phục đẫm máu, và cứ thế nhìn những xác đồng đội của mình… Điều này khiến những người lính khác cũng không khỏi thở dài.

“Chiến trường chính là như vậy,” một vị tướng đến an ủi Lương Kiềng: “Sống chết chỉ trong chốc lát thôi… Phút trước còn cùng nhau nói cười, phút sau đã chia ly mãi mãi.”

“Đừng buồn đâu… Họ đã chiến đấu vì tổ quốc và vì dân tộc… Họ đã chết một cách đ

Lúc đầu, anh ta nghĩ rằng việc những người đồng đội giúp đỡ mình là điều bình thường. Nhưng sau vài lần như vậy, mỗi khi ra trận, anh ta lại luôn được người khác bảo vệ. Liệu những người này có quan hệ thân thiết với anh ta không? Không hẳn; vì địa vị của mình, anh ta ít giao tiếp với mọi người trong quân đội, mối quan hệ chỉ ở mức bình thường mà thôi, chưa bao giờ có tình bạn sâu sắc hay cam kết sống chết cùng nhau. Vậy tại sao các binh sĩ lại tự nguyện bảo vệ anh ta? Cũng không phải vậy; với vai trò chỉ là một sĩ quan cấp thấp dùng để tổ chức đội ngũ, anh ta không khác gì các binh sĩ bình thường; nếu anh ta chết, cũng không ảnh hưởng đến đội hình chiến đấu, và các binh sĩ cũng không cần phải bảo vệ anh ta để giành chiến thắng. Nhiều binh sĩ đã hy sinh để bảo vệ anh ta, cũng có những người sống sót; nhưng khi anh ta cảm ơn họ và hỏi tại sao họ lại làm vậy, những người đó chỉ trả lời một cách lạnh lùng rằng họ chỉ đang chiến đấu để giết kẻ thù mà thôi, không hề thừa nhận điều đó. Ngay cả một kẻ ngốc nghếch cũng biết rằng điều này không bình thường; huống chi anh ta lại không phải là kẻ ngốc. Việc anh ta được vào quân đội cũng là do người khác sắp xếp; vậy liệu việc các binh sĩ bảo vệ anh ta trên chiến trường cũng là do người đó sắp đặt sao? Anh ta đã nghe cha mình nói rằng, ban đầu chỉ vì thấy vẻ khổ sở của vị quan nhỏ từ phía tây bắc đang đứng ngoài cửa, nên ông mới nói một câu để người canh cửa cho anh ta vào; chỉ vậy thôi, chứ không phải vì đã cứu sống cả gia đình bảy tám người họ Tài! Chưa kể đến việc liệu một câu nói có đáng để họ đền đáp như vậy hay không, nhưng làm thế nào mà người quen họ Tài lại có thể có sức mạnh lớn đến mức khiến nhiều binh sĩ – những binh sĩ thuộc các đội khác nhau, dù anh ta đi đâu, ngay cả khi được phân vào đội ngũ mới trước khi ra trận, vẫn luôn có binh sĩ bảo vệ anh ta, giúp đỡ anh ta trong chiến đấu? Loại người nào mới có thể làm được điều này? Ngay cả Đại tướng Vệ Chu Cảnh cũng không làm được! Lương Kiềng muốn hỏi cha mình về chuyện này, xem liệu ông có biết chuyện gì đang xảy ra không… Nhưng nếu cha mình biết, ông sẽ hiểu rằng con trai mình không hề thực sự dũng cảm và giỏi chiến đấu, mà những thành tích đó không phải do chính mình đạt được. Nhưng điều đó cũng không sao cả; cha mình là người thân của mình, biết điều đó cũng không sao đâu. Điều anh ta lo lắng là cha mình có thể cẩn thận và ngăn chặn việc này tiếp tục diễn ra… Nếu vậy… anh ta không dám chắc rằng l

“Lãnh quân hầu, ngài hãy đi nhanh lên.” Những binh sĩ xung quanh cũng vội vàng thúc giục: “Băng bó vết thương lại rồi đi, hãy cho mọi người trong doanh trại của đại tướng thấy lòng dũng cảm của chúng ta!”

Lòng dũng cảm của anh ấy phải được mọi người biết đến; anh ấy không thể để mất tất cả những gì mình đã có. Hơn nữa, anh ấy thực sự rất dũng cảm, anh ấy đã tham gia chiến đấu và giết giặc.

Tất cả những điều này đều là xứng đáng với anh ấy.

Lương Kiềng cúi chào họ: “Hãy giúp tôi tiễn các anh em đi. Tôi sẽ mang chiến thắng mà mọi người đã đổi bằng mạng sống của mình ra cho thiên hạ thấy.”

Các binh sĩ đồng loạt reo hò tán thưởng.

Dưới tiếng hô vang của binh sĩ và ánh mắt kính trọng của các tướng lĩnh, Lương Kiềng, người đầy máu, cầm lấy thanh kiếm dài của mình và bước đi mạnh mẽ.

Bóng đêm buông xuống mặt đất; những con phố ở kinh thành lấp lánh như dải Ngân Hà.

Nhưng vào lúc này, trên những con phố sầm uất nhất không hề có bóng dáng người qua kẻ lại; những đội quân lính đang lao nhanh qua, khiến những con phố trở nên vắng vẻ hoàn toàn.

Những binh sĩ mặc áo giáp, cầm vũ khí từ từ tiến lại, bao quanh một người đàn ông ngồi trên con ngựa cao lớn.

Đặng Dực mặc áo đỏ và khoác áo choàng đen; anh ta không hề để ý đến những con phố đã được dọn dẹp sạch sẽ chỉ vì mình. Ánh mắt anh ta hơi nhìn xuống, dường như đang ngủ gật hay đang suy tư.

Bên cạnh anh ta có hai quan lại đi theo; họ rất hài lòng với việc những con phố đã được dọn sạch. Trong quá khứ, khi các gia tộc ngoại thích như họ Dương và họ Triệu còn thịnh vượng, họ chỉ sử dụng nô lệ để đuổi người dân ra khỏi đường, nhưng không thể làm cho những con phố trở nên vắng vẻ hoàn toàn.

Chỉ cần nắm quyền lực trong tay, những điều mà các gia tộc ngoại thích không thể làm được, những quan lại quyền lực vẫn có thể thực hiện được.

Nói đến các gia tộc ngoại thích...

“Thưa ngài,” một quan lại nói nhỏ, “thế lực của họ Tiết vẫn cần phải được kiềm chế.”

“Đúng vậy,” quan lại kia gật đầu, “không thể để họ Dương và họ Triệu tái xuất hiện nữa.”

Đặng Dực nhìn xuống và cười: “Thực ra tôi lại mong muốn họ Dương và họ Triệu tái xuất hiện. Trước đây, sự hỗn loạn do các hoàng tử gây ra, và bây giờ là tình hình với vị hoàng đế nhỏ tuổi cùng cuộc xâm lược của Tây Liêng, tất cả đều là do sự gây rối của các gia tộc ngoại thích. Hiện nay, người dân oán ghét nhất chính là các gia tộc ngoại thích. Nếu họ Tiết vượt quá giới hạn, dù họ có danh tiếng trong hàng trăm năm, thế giới này cũng sẽ không th

Chu Triệu chắc chắn không tin lời của Tiết Yến Phương, nhưng ông ta cũng rất chắc rằng Chu Triệu đang nhìn nhận Tiết Yến theo một cách khác.

  Tại sao lại như vậy? Liệu cô ấy có ý định hỗ trợ lại một người anh rể của hoàng gia không? Hay muốn gây ra xung đột nội bộ trong gia tộc Họ Tiết…

  Trong lúc suy nghĩ, tiếng pháo hoa bỗng nhiên vang lên, làm cho con phố yên tĩnh trở nên ồn ào đặc biệt.

  Hai quan viên giật mình, Đặng Dực mở mắt dậy.

  Có binh sĩ đã đi tìm hiểu và nhanh chóng trở lại.

  “Thưa ngài, chỉ là một số trẻ em trong hẻm đang chơi pháo hoa thôi.” họ báo cáo.

  Các quan viên tức giận: “Pháo hoa cũng có thể gây thương tích cho người khác, làm sao có thể để nó xảy ra mà không kiểm soát gì cả…”

  Đặng Dực cười: “Tôi, Đặng Dực, chưa đến mức khiến người dân oán giận đến mức phải cấm việc sử dụng pháo hoa, huống chi là…” Ông ngẩng tay tính toán, “Năm mới sắp đến rồi.”

  Đúng vậy, Tết sắp đến rồi. Các quan viên ngập ngừng một lát, rồi cười trừ: “Quá bận rộn mà quên mất ngày Tết rồi.”

  “Năm nay, Đại Hạ gặp nhiều khó khăn, cuộc sống trở nên hỗn loạn,” Đặng Dực nói.

  Hai quan viên thở dài: “Vào dịp Tết, Hoàng đế sẽ cúng tế trời để mong muốn mọi điều xui rủi sẽ qua đi.”

  Đặng Dục nhìn lên bầu trời đêm lạnh lẽo, liệu có thật không nhỉ? Có lẽ là vậy, nhưng hiện tại, vẫn còn một cuộc khủng hoảng cần phải vượt qua.

  “Tình hình của Tướng Chu Triệu thế nào rồi?” ông hỏi.

  Hai quan viên cau mặt, lắc đầu: “Không mấy tốt đâu.”

  Bóng đêm bao trùm khắp mặt đất, Chúa Tước Trung Sơn chìm vào bóng tối, nhưng phòng ngủ của Vua Trung Sơn thì sáng trưng.

  Vua Trung Sơn luôn để đèn sáng khi ngủ vào ban đêm; ngay cả một con bọ nhỏ cũng không thể trốn thoát được trong căn phòng đó.

  Lúc này, có người đang vội vã bước đi, bóng dáng họ lướt qua mặt đất.

  “Chu Cảnh có lẽ sắp không qua khỏi rồi…” Vua Trung Sơn ngồi dậy từ giường.

  Tiêu Tuấn và Ninh Khôn gật đầu.

  “Thông tin mới nhất là Chu Cảnh đã hôn mê nhiều ngày rồi,” Ninh Khôn nói.

  Tiêu Tuấn thì thầm: “Có lẽ ông ấy sẽ không tỉnh lại nữa.”

  Vua Trung Sơn trở nên buồn bã: “Thật đáng tiếc… Một người anh hùng như vậy, cả đời hy sinh vì đất nước, cuối cùng lại không thể phục vụ được ta.” Nói xong,

Đã đến lúc họ cần phải gánh vác trách nhiệm cứu vãn tình thế rồi.

Vua Trung Sơn cười, lắc đầu nói: “Không cần đâu. Tôi tin rằng ngay cả khi đã chết, Tướng Chu Căng vẫn có thể chiến đấu với Vua Tây Lương. Điều bạn cần làm là…”

Ông đứng dậy, dùng gậy chỉ về phía bên ngoài, nơi bóng đêm đặc quánh.

“Hãy dẫn quân đi đến kinh thành, bảo vệ hoàng đế.”

Khi bình minh đang đến, Chu Triệu ngồi dậy từ giường. Nghe thấy tiếng động của cô, A Lạc ở bên ngoài cũng đứng dậy và mang theo chậu nước vào.

Chủ tớ không cần nói nhiều, liền bắt đầu lau chùi cho Chu Căng một cách thuần thục.

“Bố nên cạo râu rồi,” Chu Triệu nhìn khuôn mặt ngủ say của cha mình và nói.

A Lạc gật đầu: “Khi tướng không để râu, trông ông đẹp hơn đấy. Con sẽ gọi Chú Chung đến.”

Sau khi lau xong, sẽ đến lúc dùng ống hút để cho cha uống canh – đó là loại canh bổ dưỡng.

Tuy nhiên, lượng canh mà cha có thể nuốt được ngày càng ít đi. Nhìn vào nửa chén canh còn lại trong tay, Chu Triệu thở dài nhẹ. Bên ngoài, tiếng bước chân vang lên vội vã.

“Chú Chung đến rồi,” Chu Triệu nói, rồi quay người lại: “Con sẽ lau mặt cho bố trước, sau đó chú hãy…”

“A Triệu,” Trung Trường Vinh ngăn cô lại, với vẻ mặt nghiêm túc: “Quân đội của Vua Tây Lương đã đến rồi.”

Chu Triệu thốt lên một tiếng, cười nói: “Có vẻ như Vua Tây Lương cũng biết tình trạng sức khỏe của bố, và hiểu rằng đã đến lúc cần hành động rồi.”

“Thông tin về tướng luôn được giữ bí mật; không hiểu sao…” Trung Trường Vinh tức giận nói.

Chu Triệu lắc đầu: “Trên đời này, không có bức tường nào hoàn toàn kín đáo.”

Lúc này, việc truy tìm kẻ gián điệp đã không còn cần thiết nữa.

Chu Triệu đứng dậy.

“Quân đội do chính Vua Tây Lương dẫn dắt; vậy thì con sẽ thay thế bố để chỉ huy đại quân ra trận.”

Trong thời gian cuộc chiến đang diễn ra mà người chỉ huy chính lại vắng mặt, chắc chắn sẽ làm lung lay tinh thần của binh sĩ. Việc một người con gái thay thế cha ra trận có thể coi là một thiếu sót, nhưng may mắn thay, bây giờ cô không chỉ là con gái của Chu Căng nữa; cô còn là Hoàng hậu của Đại Hạ nữa.

Hoàng hậu của Đại Hạ.

Khi Vua Tây Lương tự mình dẫn quân xâm lược, Hoàng hậu của Đại Hạ cũng sẽ tự mình chỉ huy quân đội ra trận đối đầu.

“A Lạc,” Chu Triệu nói, “Hãy lấy bộ trang phục hoàng hậu của con đến đây.”

A Lạc vội vàng đáp lại.

Khi rời khỏi cung điện, Chu Triệu đã yêu cầu A Lạc mang theo bộ trang phục hoàng hậu, nhưng suốt chặng đường đi, dù gặp ph