“Lần trước khi bạn chạy trốn khỏi kinh thành, dù gặp phải tôi và bị chặn lại, nhưng sau khi quay trở về kinh thành và trải qua nhiều điều khó khăn, cuối cùng bạn vẫn tiếp tục hành trình của mình.”

“Hơn nữa, lần này bạn còn được tôi hộ tống nữa đấy.”

“Điều này chứng tỏ rằng bạn, Chu Chao, thực sự là người được trời phú.”

“Hãy suy nghĩ kỹ xem: Ở kinh thành, mọi người ghét bỏ bạn, nhưng không ai có thể làm gì được bạn… Và bạn vẫn trở thành hoàng hậu.”

Nghe đến đây, Chu Chao không nhịn được mà trợn mắt lên: “Nói bậy! Làm sao tôi lại bị mọi người ghét bỏ được!”

Cô ngẩng đầu nhìn lên; người thanh niên trẻ tuổi kia đang nhìn về phía trước, chỉ có thể thấy chiếc cằm của anh ta.

“Chính bạn mới là người bị mọi người ghét bỏ,” Chu Chao nói.

Tiết Yến Lai cười khẩy: “Tôi chỉ là người tình ngoài giá thú, bị mọi người ghét bỏ… Còn bạn, là hoàng hậu—” Anh ta cúi đầu nhìn cô gái trước mặt, nhướng mày: “Cũng vậy thôi, bị mọi người ghét bỏ.”

Chu Chao cười; cô hiểu ý của anh ta. Khi ngồi trên ngai vàng, rất nhiều người ghét bỏ cô, các quan lại không muốn cô xuất hiện trong triều đình… Ngay cả Đặng Dực cũng buộc phải chọn cô… Còn Xie Yến Phương thì có lẽ sẽ thích một hoàng hậu khác hơn cô.

Trong kiếp trước, khi cô ngồi trên ngai vàng, nhiều người đã cảm thấy hài lòng… Nhưng chỉ có riêng cô là gặp nhiều rủi ro.

Trong kiếp này, khi cô ngồi trên ngai vàng, nhiều người không thích cô… Nhưng lần này, chắc chắn không phải cô sẽ là người gặp rủi ro nữa.

Những lời nói này đã làm cho không khí căng thẳng giảm bớt đi; Chu Chao nhướng mày cười: “Những ngày bị mọi người ghét bỏ… thực ra cũng không tồi tệ lắm đâu.”

Tiết Yến Lai cười ha hả: “Nhìn này… Bạn chính là kiểu người như vậy… Ai nhìn thấy bạn mà không ghét chứ?”

“Cha tôi thì không ghét,” Chu Chao nói. “Nếu mẹ tôi còn sống, bà ấy cũng sẽ không ghét đâu…” Rồi cô nhìn Tiết Yến Lai: “Còn bạn…”

Tiết Yến Lai vội vàng kéo chiếc mũ trùm lên đầu cô, che đi những lời tiếp theo của cô; giọng nói của cô gái biến thành những tiếng “à ư”, cô vẫy tay như một con mèo.

Tiết Yến Lai cười khẩy, chăm chú nhìn về phía trước… Rồi đột nhiên lại kéo chiếc mũ trùm xuống: “Tôi đã nói rồi… Những người bị mọi người ghét bỏ… cũng có thể gặp may mắn đấy… Chu Chao, hãy nhìn về phía trước.”

Chu Chao nhìn về phía trước… Ánh mắt cô vẫn còn mơ hồ; cô vội vàng chà mắt… Đồng thời, tiếng hô của binh lính dẫn đường vang lên

Người đàn ông đứng đầu cưỡi ngựa, cao lớn như núi, da trắng như ngọc.

Khi nhìn thấy hình ảnh đó từ xa, Châu Triệu ước gì mình có thể vội vàng đến bên cha mình trong chốc lát.

Nhưng khi con ngựa tiến lại gần hơn, và khuôn mặt người đàn ông ấy trở nên rõ ràng trước mắt, Châu Triệu lại bỗng sững sờ.

“A Triệu!” Trung Trường Vinh gọi, giọng nói đầy lo lắng và nỗi buồn.

Tiết Yến liền nói: “Con bé không sao đâu.” Cô ôm lấy cô gái nhỏ và dẫn cô xuống khỏi ngựa.

Châu Triệu bỗng cảm thấy đầu óc quay cuồng, thốt lên một tiếng kinh ngạc, rồi mới tỉnh táo trở lại.

“Làm A Triệu sợ hãi rồi đấy.” Chu Không ngồi trên lưng ngựa, cười nói.

Tiết Yến nhìn về phía anh ta, nhận ra điều gì đó không ổn, liền nhíu mày; lúc này, Châu Triệu đã lao vào vòng tay cha mình.

Chu Không nhảy xuống ngựa, Trung Trường Vinh vội vàng đưa tay ra đỡ, nói: “Cẩn thận… Tướng quân, sức khỏe của ngài không tốt lắm đâu.”

Châu Triệu, đang muốn lao vào vòng tay cha, bỗng dừng lại, từ từ đưa tay ra và vuốt ve cánh tay của Chu Không…

“Con muốn xác nhận xem cha có thật không à?” Chu Không cười nói, dang rộng vòng tay, “Đến đây nào, dù A Triệu đã lớn lên rồi, nhưng cha vẫn có thể nhấc con lên vai được mà.”

Châu Triệu bật cười, nước mắt tuôn trào, và không do dự nữa, cô lao vào vòng tay cha mình.

“Cha…” Cô nghẹn ngào nói, “Con đã rất lâu… rất lâu rồi mới gặp lại cha…”

“Rất lâu rồi phải không?” Chu Không tiếp lời, cười nhẹ và nhẹ nhàng vuốt đầu con gái mình, “Con biết đấy, cha biết hết mọi chuyện.”

Đúng vậy, đã rất lâu rồi… Sau khi trải qua một lần cái chết, Châu Triệu mới có thể gặp lại cha mình một lần nữa. Cô cảm nhận được vòng tay của cha mình không hề ấm áp… Không biết mình đã chờ đợi ở đây bao lâu; bộ quần áo lạnh giá, tay cũng cực kỳ lạnh.

Cuối cùng, cô cũng đã gặp lại cha mình.

Cảnh cha con gặp lại nhau khiến mọi người đều rơi nước mắt; Trung Trường Vinh cũng muốn khóc, chỉ là có ai đó đang liên tục lướt qua trước mắt mình…

“Thằng nhóc này…” Trung Trường Vinh trừng mắt nhìn Tiết Yến, sao lại là nó nữa!

Tiết Yến cũng nhìn về phía anh ta, lắc đầu về phía Chu Không, rồi chỉ vào mắt mình.

“Thằng nhóc này… Chẳng có gì có thể che giấu được trước mắt nó cả… Ngay cả cô gái cũng không nhận ra được… Trung Trường Vinh trừng mắt nhìn Tiết Yến, gửi cho cô một thông điệp im lặng: “Im miệng đi.”

Tiết Yến cười khinh khỉnh, rồi quay đầu đi.

Bãi hoang quá l

Cha cô ấy đến đón cô ấy, chắc là sợ cô ấy bị dọa hãi thôi.

Chỉ vài câu nói ngắn gọn, mọi người lập tức quay trở về thành phố. Nhưng vì khoảng cách không xa, họ không cần mang theo thêm ngựa.

Trung Trường Vinh muốn vài binh sĩ xuống ngựa đi bộ, nhưng Chu Triệu đã nắm lấy tay Tiết Yến và lắc đầu nói: “Không cần đâu, tôi cùng với A Cửu là được rồi.”

Tiết Yến nhíu mày và thoát ra khỏi tay anh ta, nhưng không nói gì cả.

Chu Cảnh, được Trung Trường Vinh giúp đỡ lên ngựa, liếc nhìn về phía họ...

Tiết Yến đối diện với ánh mắt của anh ta.

Dù biết rằng anh ta đã không thể nhìn thấy gì nữa, cô ấy vẫn cảm thấy không thoải mái.

Chu Cảnh mỉm cười nói: “Cảm ơn Đại úy rất nhiều, chúng tôi sẽ tiếp tục hành trình khó khăn này.”

Đứa bé này có gì phải khổ sở chứ... Trung Trường Vinh nhìn Tiết Yến, đứa nhóc xấu tính kia lại nháy mắt với ông ta, nhìn này, thật là phiền phức.

Tiết Yến nhìn Chu Triệu lên ngựa, sau đó cũng leo lên ngựa và vung roi thúc ngựa tiến về phía trước.

“Bố ơi.” Chu Triệu vội vàng gọi.

Chu Cảnh mỉm cười, nhẹ nhàng vỗ vào đầu ngựa; không cần anh ta chỉ đường, con ngựa cũng nhanh chóng theo sát phía sau.

Trung Trường Vinh ra lệnh từ phía sau, các binh sĩ đứng nghiêm túc, tiếng móng ngựa vang lên trên tuyết.

Theo Chu Cảnh đến thành phố, các tướng lĩnh cũng đã đợi sẵn ở đó. Họ không nói nhiều lời ngoại giao, sau khi gặp nhau xong thì rời đi để cho cha con họ có thể nói chuyện riêng tư.

“Cô A Triệu đã rời khỏi biên giới được gần hai năm rồi phải không?”

“Đúng vậy, thật là đã lâu lắm rồi. Cha con họ cuối cùng cũng gặp lại nhau sau bao năm xa cách.”

Các tướng lĩnh bàn tán và thở dài rồi rời đi.

Tiết Yến cũng không ở lại, mà đi đón Xiao Man, A Le và những người khác. Theo tính toán thời gian, họ cũng sắp đến nơi rồi.

“Các bạn cứ yên tâm nói chuyện đi,” Trung Trường Vinh nói một cách nghiêm túc, “Tôi sẽ canh gác ở bên ngoài.”

Cửa được đóng lại, trong phòng chỉ còn lại cha con họ. Họ cởi bỏ áo choàng, hơi ấm từ đống than làm cho những bộ quần áo lạnh giá trở nên mềm mại hơn.

Chu Triệu nhìn cha mình ngồi trên ghế...

“Nhìn cái gì vậy?” Chu Cảnh cười hỏi, “Vì sợ đó chỉ là một giấc mơ, nên không dám tin phải không?”

Chu Triệu hít một hơi thật sâu, rồi gật đầu.

Chu Cảnh vẫy tay gọi cô, và Chu Triệu tiến lên, quỳ gối trước mặt cha mình.

“A Triệu, dù đó là giấc mơ hay thực tế, miễn là con sống một cách tỉnh táo là được rồi,” Chu Cảnh nói, rồi tiếp tục: “Thực ra,

“Lần này…” Ánh mắt ấm áp của Chu Cảng nhìn cô, “Tôi lại phải rời xa em rồi.”

Vùng biên giới đang chìm trong bão tuyết lạnh giá, còn kinh thành cũng đang trải qua thời điểm lạnh nhất trong năm.

Nhưng với những tin tức tốt lành liên tục được lan truyền khắp nơi, cái lạnh của mùa đông dường như cũng trở nên dễ chịu hơn.

Một số quan viên đang cầm trên tay đống giấy tờ, đi bộ bên trong hoàng thành, vừa đi vừa nói cười. Bỗng nhiên, một người trong số họ dừng lại.

“Các ông, các ông hãy đi gặp Thái phụ trước đi.” Người đó nói với nụ cười, “Tôi vừa nhớ ra một việc cần xử lý trước.”

Những quan viên khác cười và nói rằng ông ta cứ tự do làm theo ý muốn, rồi nhìn theo hướng mà người quan kia đang đi.

“Xử lý việc gì vậy?” Một người trong số họ thì thầm, “Chắc là để đưa báo cáo quân sự từ phía tây bắc cho Tiết Tam công tử xem.”

“Việc quân sự đều do Thái phụ quyết định,” một quan viên khác nói với vẻ nghiêm túc.

Người khác lại lắc đầu cười: “Nếu Tiết Tam công tử muốn quyết định, làm sao Thái phụ có thể ngăn cản được?”

Đúng là vậy… Ba người nhìn nhau, quan viên vẻ nghiêm túc kia cau mày không biết phải làm sao, rồi nhìn theo bóng lưng người quan kia xa dần: “Thật là quá trắng trợn rồi… Trước đây chỉ là việc riêng tư, bây giờ thì lại công khai như vậy.”

Tiết Yến Phương nhìn vào đống giấy tờ mà quan viên đưa đến, nhưng không nhận lấy, mà nói: “Báo cáo quân sự từ vùng biên giới thì cứ đưa thẳng cho Thái phụ là được, không cần phải mang đến cho tôi xem trước.”

Quan viên đó nói: “Tôi nhớ rồi… Chỉ là bản báo cáo này có chút đặc biệt.”

Đặc biệt?

Tiết Yến Phương đưa tay lấy và mở ra: “…Những công lao quân sự à? Điều này thì tôi càng không cần xem… Hiện tại, vùng biên giới mới là điều quan trọng nhất… Tướng Chu muốn gì thì cứ làm theo ý ông ấy.”

Quan viên đó lật qua vài trang, chỉ vào một dòng và thì thầm: “Dĩ nhiên là phải công nhận những công lao quân sự đó… Nhưng hai người này…”

Ánh mắt Tiết Yến Phương dừng lại trên những tên người đó.

Người quan kia tiếp tục nói: “Vào lúc này mà quyết định gia nhập quân đội, cha con ông Lương thị quả thực là những người đàn ông có lòng dũng cảm.”

Quan viên đó nói thêm: “Không hiểu sao cha con ông Lương thị lại tình cờ có được cơ hội này… Họ không chỉ nhận được công lao quân sự mà còn được xóa bỏ những tội danh trước đó, và lại trở lại làm quan nữa.”

Tiết Yến Phương nói: “Đó chính là lúc loạn thời sản sinh ra anh hùng mà.”

Quan viên đó cười: “Tam công tử, xin đừng than phiền nữa… Thì hãy tiêu hủy b

Lương thị được phong làm quan, những cây cối vốn đã tàn héo giờ đây như được hồi sinh – chẳng ai muốn chứng kiến cảnh này cả.

Lương thị đầy oán hận, họ sẽ trở thành mối đe dọa đối với Họ Tiết.

Tiết Yến Phương cười ha hả, ném tờ báo cáo quân sự xuống bàn: “Khi Lương thị hùng mạnh, chính Họ Tiết mới là người đe dọa họ, vậy bây giờ sao lại khác?”

“Nhưng… thưa công tử,” viên quan nói một cách đau khổ, “bây giờ có Thái phụ ở đây.”

Thái phụ rất muốn hỗ trợ những kẻ có thù với Họ Tiết. Lần này, cha con nhà Lương chỉ có được những chiến công nhỏ, nhưng nếu Thái phụ quyết tâm hỗ trợ họ, họ hoàn toàn có thể trỗi dậy và trở thành tay sai của Thái phụ, luôn đối đầu với Họ Tiết… Điều đó thật sự rất phiền toái.

Đối với những chuyện như thế này, cần phải ngăn chặn từ trước, phải loại bỏ hoàn toàn mối nguy hiểm từ phía Lương thị; họ đừng mong có thể nhận được bất kỳ chiến công nào.

Tiết Yến Phương nhìn viên quan, gật đầu: “Tôi hiểu ý bạn, nhưng nếu làm như vậy, chúng ta sẽ mất điều quan trọng hơn vì những điều nhỏ nhặt. Khi cuộc chiến cần thiết phải tiến hành, việc không xem xét các chiến công đó sẽ để lại cho người khác cơ hội gây rắc rối. Thái phụ có thể dùng điều này để buộc tội chúng ta làm lung lay tinh thần quân đội… Và Họ Tiết cũng sẽ bị toàn bộ quân đội biên giới ghét bỏ…”

Cô nhấc tờ giấy lên, dừng lại một chút rồi cười:

“Thà để Thái phụ tự quyết định… Như vậy thì chẳng liên quan gì đến tôi cả.”

Vị quan này dường như không hiểu ý của Tiết Yến Phương. Cô ra hiệu cho ông ta, và sau khi nghe vài lời thì mặt ông ta bỗng nhiên nở nụ cười.

“Tôi hiểu rồi,” viên quan nói, cầm lấy tờ báo cáo quân sự và cúi chào rời đi.

Nơi Thái phụ đang ngồi là khu vực bận rộn nhất trong cung đình. Chưa kịp viên quan này nói hết lời, đã có những viên quan khác xông vào. Cuối cùng, khi mọi người đều nói xong, các thuộc hạ của Thái phụ liền ngăn không cho người khác tiếp cận.

“Tất cả dừng lại! Các người hãy lần lượt đến đây, lần lượt ăn uống… Thái phụ vẫn chưa ăn đâu,” họ nói một cách nghiêm túc.

Các thuộc hạ bên cạnh Thái phụ cũng không thể coi thường được. Mặc dù họ chỉ là những người làm công việc không chính thức, nhưng tất cả đều do Đặng Dực sắp xếp – những người đã đưa tiền cho ông ta.

Số tiền đó không hề nhỏ, và không phải gia đình bình thường nào cũng có khả năng chi trả. Tất cả đều là những gia đình quý tộc; sau khi đưa tiền, Đặng Dực sẽ sắp xếp việc làm cho họ, và từ đó họ trở thành những người tin cậ

Còn có một quan lại lén lút nói với viên chức nhỏ kia, đồng thời lợi dụng cơ hội vuốt ve ống tay để nhét vào tay viên chức đó một khối ngọc báu.

Viên chức nhỏ đó nhận lấy mà không hề tỏ ra xáo trộn gì.

Cảnh tượng này được rất nhiều người chứng kiến; có người lắc đầu thở dài: “Điều này có gì khác biệt so với khi Thái tử cai trị trước đây chứ?”

Lúc bấy giờ, Hoàng đế tiền nhiệm không quan tâm đến việc triều chính, Thái tử chỉ say mê cưỡi ngựa và bắn cung, gia tộc Dương thì hung hãn, các quan chức chuyên về võ nghệ thì lấn át mọi thứ; chính như vậy mà họ mới thu thập được của cải…

Người ta từng hy vọng rằng với Hoàng đế mới và Quốc thái phụ mới, mọi thứ sẽ thay đổi theo hướng tốt đẹp hơn.

Nhưng bây giờ, có vẻ như họ đã nghĩ quá nhiều rồi… Khi Hoàng đế tiền nhiệm kỳ quặc đến mức bổ nhiệm một viên chức xuất thân thấp kém làm Quốc thái phụ, triều đình Đại Hạ chắc chắn sẽ càng trở nên tồi tệ hơn nữa.

“Cũng không thể nói như vậy được,” một quan lại khác thì thầm. “Dù sao đi nữa, công việc triều chính của Quốc thái phụ cũng không bị trì hoãn, mọi việc đều được xử lý rất nhanh chóng, chính xác và ổn định…”

Một quan lại khác gật đầu: “Thu tiền thì thu tiền thôi, tham quyền thì tham quyền thôi… Miễn là làm việc tốt là được; hãy cố gắng vượt qua những năm tháng khó khăn này trước đã.”

Đại Hạ thật sự là một đất nước đầy rủi ro và biến động.

Nhìn vào hiện tại: Hoàng đế nhỏ tuổi, Hoàng hậu thiếu chuẩn mực, Quốc thái phụ chỉ muốn thu tiền và tham quyền… May mắn thay, vẫn còn có Tiết Tam công tử.

Các quan lại rời khỏi hành lang bên ngoài đại sảnh, mỗi người đều có những suy nghĩ riêng… Nhưng có một quan lại vừa mới đến thì không chịu rời đi, mà còn lao vào bên trong.

“Quốc thái phụ ơi, đây là thông báo khẩn cấp từ biên giới; Tướng Chu nói rằng những công trạng quân sự này cần được phong thưởng ngay lập tức, không thể trì hoãn được!” Anh ta hét lên, giơ cao tập giấy trong tay.

Đặng Dực, người đang ngồi xuống bàn ăn và để hai viên chức lau tay cho mình, liếc nhìn lên.

“Nói cái gì vậy?” Ông nói. “Ngoài việc chiến đấu, Tướng Chu còn muốn can thiệp vào công việc triều chính nữa à?”

Nghe thấy lời này, viên chức đứng ở cửa không do dự nữa, vội vàng kéo người quan lại kia ra ngoài.

“Ra ngoài!” họ hét lớn.

Vị quan lại yếu đuối kia bị đẩy lùi, lảo đảo trong tay tập giấy.

Cánh cửa đại sảnh đóng sầm lại.