Các thành phố gần biên giới đều đóng chặt cổng thành; trên những vùng đất tuyết trắng chỉ thấy quân sĩ phi nhanh như gió.

“Báo cáo…”

“Tin mừng…”

Những người mang tin tức phi nhanh liên tục hô vang, lan truyền tin vui khắp các thành phố.

“Chúc mừng tướng quân! Xin chúc mừng tướng quân!”

Văn phòng của quan lại ở thị trấn đã trở thành nơi tập trung của các tướng lĩnh; trong đại sảnh có bàn chiến lược và bản đồ được treo lên; các tướng sĩ mặc áo giáp đứng đó, chúc mừng Chu Căng ngồi trên ghế cao.

“Hiện nay, tin mừng liên tiếp đến, đó là do sự chỉ huy tài tình của ngài.”

Chu Căng không cười khoái lạc trước những lời khen ngợi này, cũng không từ chối hay khiêm tốn; ông không để những lời khen hay sỉ nhục từ bên ngoài ảnh hưởng đến mình, mà chỉ nhìn vào bàn chiến lược trước mặt.

“Vua Tây Lương không thể xem thường,” ông nói. “Nếu họ dám động binh xâm lược vào lúc này, chắc chắn họ rất tự tin. Một số thất bại, thậm chí việc phải lùi bước tạm thời, cũng không thể làm lung lay tinh thần quân đội của họ.”

Ông nhìn quanh các tướng lĩnh.

“Vì vậy, không được xem thường đối thủ, không được lơ là, và càng không được kiêu ngạo.”

Các tướng lĩnh đồng loạt cúi đầu đáp lại.

“Tuy nhiên,” Chu Căng mỉm cười, “ai có công lao thì phải được thưởng ngay lập tức. Ngoài việc cung cấp rượu thức ăn để khen thưởng, điều quan trọng nhất là phải phong chức cho họ. Hãy chuẩn bị danh sách những người có công, và nhanh chóng gửi lên triều đình để xin phong thưởng ngay lập tức.”

Trước đây, việc xử lý các công trạng quân sự mất ít nhất nửa năm mới được phê duyệt; thậm chí có những trường hợp phải chờ đợi hàng năm trời mới có kết quả.

Nhưng lần này, Chu Căng yêu cầu phong thưởng ngay lập tức, và các tướng lĩnh không hề nghi ngờ gì, mà đều hoan nghênh và bắt đầu ăn mừng trước…

Mặc dù Chu Căng vẫn chỉ là một tướng giữ chức vụ Vệ tướng, nhưng không cần phải nói đến những chiến công mà ông đã đạt được cách đây hơn mười năm; trước khi hoàng đế qua đời, ngài đã được ban cho con gái của mình kết hôn với hoàng thái tử – đó chính là sự tin tưởng và giao phó trọng trách.

Bây giờ, con gái ông đã trở thành hoàng hậu, và ông là cha vợ của hoàng gia. Mặc dù không ngồi trong triều đình, nhưng ở Đại Hạ này, Chu Quốc Cha mới là người quyết định mọi chuyện.

Khi Chu Quốc Cha yêu cầu phong thưởng cho các tướng sĩ, triều đình chắc chắn sẽ tuân theo lệnh ngay lập tức.

Với sự hiện diện của tướng Chu làm cha vợ của hoàng gia, cuộc sống của các tướng lĩnh sẽ trở nên thuận l

Khi nhắc đến Chu Chương, khuôn mặt Chu Cảnh hiện lên nụ cười.

“Hoàng hậu đã đi đâu rồi?” ông hỏi.

Một vị tướng vội vàng trả lời: “Bà ấy sắp vào thành phố quận rồi.” Anh ta chỉ vào bản đồ cát và nói thêm: “Đây là tin mới được gửi đến hôm qua.”

Chu Cảnh nhìn vào bản đồ cát, người hơi căng lại một chút, sau đó mỉm cười gật đầu.

“Tướng quân, thực sự không cần phải cử binh đi đón hoàng hậu sao?” một vị tướng khác hỏi.

Chu Cảnh cười nói: “Quận Vân Trung của chúng ta còn có gì nguy hiểm nữa chứ? Hơn nữa, hoàng hậu đã có thể tiêu diệt được quân địch Tây Lương, tự nhiên là không cần đến binh lính hộ tống.”

Vị tướng kia cười nói: “Tôi không phải nghi ngờ về lòng dũng cảm của hoàng hậu, mà là… Bà ấy cần phải có lễ nghi tiếp đón chứ? Dân chúng trong quận sẽ đến chào hỏi, hoàng hậu đến Quận Vân Trung của chúng ta, chúng ta không thể để mọi thứ trở nên thiếu sót được.”

Chu Cảnh cười ha hả.

“Những hoàng hậu cần có lễ nghi tiếp đón thì là những người đang ngồi trong cung điện hoàng gia,” ông nói, chỉ ra ngoài cửa, “Còn bây giờ, hoàng hậu đến Quận Vân Trung, người đã cưỡi ngựa chiến đấu, chính là cô Chu của chúng ta.”

“Cô Chu không cần đến lễ nghi tiếp đón.”

“Cô Chu là người của chúng ta.”

Đúng vậy, cô Chu là con gái của Chu Cảnh, là con gái của một võ tướng, và ngay cả khi trở thành hoàng hậu, bà ấy vẫn có thể cùng họ chiến đấu – đó thực sự là người của chúng ta. Các vị tướng đều cười.

“Hoàng hậu thật dũng cảm.” “Chúng tôi sẽ chờ đợi hoàng hậu đến.”

Để đón hoàng hậu đến cùng họ chiến đấu, các vị tướng càng thêm hăng hái và bận rộn với công việc của mình. Khi Trung Trường Vinh bước vào văn phòng quan lại, trong đại sảnh chỉ có mình Chu Cảnh ngồi một mình.

Chu Cảnh dường như đang suy nghĩ sâu sắc về bản đồ cát; nghe thấy tiếng bước chân cũng không quay đầu lại.

“Tướng quân.” Trung Trường Vinh rất quen biết với Chu Cảnh, nên không lo lắng rằng mình sẽ làm phiền ông, nhất là khi điều muốn nói liên quan đến Chu Chương, “Thực sự không cần phải đi đón A Chương sao?”

Chu Cảnh gật đầu và cười nói: “Không cần đâu. Khi trở về Quận Vân Trung, cô ấy cũng giống như trở về nhà vậy thôi.”

“Nhưng…” Trung Trường Vinh vẫn muốn nói thêm.

Chu Cảnh ngồi thẳng dậy và nhìn anh: “Trường Vinh, A Chương đã lớn lên rồi, không còn là đứa trẻ nữa. Cô ấy có thể thương lượng với hoàng đế, cũng có thể chỉ huy quân đội, chúng ta đều yên tâm mà.”

Trung Trường Vinh nói: “Tôi cũng không phải không yên t

“Tôi vẫn có thể cố gắng để cô ấy được gặp một lần nữa,” anh nói, “Nhưng tiếc là tôi sẽ không còn thể nhìn thấy khuôn mặt của cô ấy nữa.”

Trung Trường Vinh ngập ngừng một chút; những lời đó nghe có vẻ…

Chu Cảnh nhìn anh, ánh mắt bình yên: “Trường Vinh, tôi đã mù rồi.”

Trung Trường Vinh cảm thấy như thể tim mình đang bị siết lại.

Giữa biển tuyết mênh mông, một thành phố hiện ra trước mắt họ; Chu Triệu không khỏi tháo chiếc mũ trùm đầu xuống và vui vẻ chỉ vào phía trước:

“Nhìn kìa,” cô nói, “Đó chính là thủ phủ của chúng ta.”

Tiết Yến đi ngay sau lưng cô, nghe vậy nhưng không hề nhấc mí lên: “Thái hậu, con chỉ là một binh sĩ đường dài; không có chỗ nào con không biết đâu.”

À đúng rồi, trước đây cô ấy cũng đã từng đến đây; Chu Triệu cười nói: “Vậy thì cô ấy không quen thuộc với nơi này như con đâu. Con lớn lên ở đây, gần như hàng ngày đều đến đây chơi.” Cô dừng ngựa lại để Tiết Yến đến gần hơn, rồi nói: “Dù thủ phủ của chúng ta hơi xa xôi, nhưng vẫn có rất nhiều điều thú vị đấy. Khi chúng ta đánh bại quân Tây Lương xong, con sẽ dẫn cô ấy đi thăm hết nhé.”

Tiết Yến cười hai tiếng, rồi thúc ngựa tiếp tục đi; cô vẫy tay và kéo chiếc mũ trùm đầu của Chu Triệu lại đặt lên đầu mình.

“Cô Chu, hãy lo cho những việc trước mắt đi đã,” anh nói.

Chu Triệu cảm thấy buồn cười lại đồng thời cũng tức giận; cô lại kéo chiếc mũ trùm đầu xuống. Lúc này, Tiết Yến đã phi nhanh về phía cổng thành, nơi các quan viên và binh sĩ đang chờ đợi họ.

Khi Chu Triệu tiến gần, cô chào hỏi các quan viên và từ chối lời mời của họ.

“Con sẽ không vào thành đâu,” cô nói, “Con sẽ đi thẳng đến nơi cha con đang ở.”

Các quan viên nhìn nhìn bầu trời và nói: “Tối nay chắc chắn sẽ có tuyết rơi; Thái hậu đi đêm thì quá nguy hiểm. Thà ở lại qua đêm một ngày, ngày mai hãy tiếp tục lên đường.”

Chu Triệu nhìn bầu trời và nói: “Vẫn còn một chút thời gian nữa; nếu con đến Lạc Thành vào ban đêm, ngày mai sẽ đi nhanh hơn.”

Mặc dù trước mắt là một cô gái trẻ, nhưng cô ấy vẫn là hoàng hậu; các quan viên không dám phản đối lời nói của cô, liền đồng ý.

“Không cần phải cử binh sĩ đi hộ tống con nữa,” Chu Triệu lại nhắc nhở, “Hãy đảm bảo rằng việc triển khai quân đội của các người không bị ảnh hưởng vì con.”

Các quan viên một lần nữa đồng ý, rồi mang đến cho họ trà nóng và canh gừng, cùng với thịt bò và thịt cừu đã được nấu chín, để họ n

Hai người đang thưởng thức món súp cừu thì bà Đinh Đại Chùy đi qua.

“Bà ơi,” Chu Châu nhiệt tình gọi, “hãy thử món súp cừu địa phương của chúng tôi xem, rất ngon đấy.”

Bà Đinh Đại Chùy gật đầu: “Được thôi.”

Chu Châu như nghĩ đến điều gì đó, liền chỉ về phía lều được dựng bên cạnh và nói khẽ: “Bà ơi, hãy vào đó uống đi, sẽ tránh được người ta.”

Vì đã nói rằng khuôn mặt mình bị thương nên không tiện gặp người, nên cô ấy luôn chú ý đến những chi tiết nhỏ như thế này. Ánh mắt bà Đinh Đại Chùy tràn ngập niềm vui; ah, thật là một cô gái tốt bụng.

Ngay cả việc được ở bên cạnh cô ấy trong chốc lát thôi, cũng đã quá đủ cho cuộc đời này rồi.

“Hoàng hậu,” bà Đinh Đại Chùy cúi đầu chào, “thân thể tôi không khỏe lắm, muốn nghỉ ngơi một chút ở thành phố này, nên sẽ không đi theo đoàn nữa.”

Một bát súp cừu nóng hổi khiến người ta cảm thấy ấm áp; ngồi trên lưng ngựa, Chu Châu cảm thấy gió lạnh thổi qua không còn khó chịu nữa, mà ngược lại còn thật dễ chịu.

“Đó mới gọi là kẻ lừa đảo luôn gặp phải những kẻ lừa đảo khác,” Tiết Yến đi ngang qua và kéo lại mũ trùm đầu của Chu Châu.

Chu Châu kéo mũ xuống và thúc ngựa đuổi theo anh ta.

“Vậy thì bạn đang nói rằng kẻ lừa đảo coi tất cả mọi người đều là kẻ lừa đảo,” cô ấy nói. “Bà Đinh Đại Chùy không thể nghỉ ngơi một đêm sao?”

Tiết Yến cười ha hả: “Suốt đường đi không hề nghỉ ngơi, nhưng đến đây lại muốn nghỉ.” Anh ta vẫy tay: “Hoặc là có điều gì đó mà cô ấy sợ hãi ở phía trước, hoặc là có điều gì đó mà cô ấy cần ở đây.”

Chu Châu cười ha hả: “Dù sao thì mọi người trên đời này này đều không đáng tin cậy.”

Tiết Yến đồng ý: “Đúng vậy.” Anh ta nhìn Chu Châu và nói với vẻ mỉm cười: “Hoàng hậu hiểu rõ điều đó hơn ai hết.”

Cô gái này miệng thì không nói ra, nhưng trong lòng lại tin ai đây?

Chu Châu nhướng mày cười với anh ta: “Đúng rồi đúng rồi, nhưng tôi biết mà không nói ra, vậy thì mọi người đều hạnh phúc.”

Tiết Yến phun một tiếng, rồi quay đầu nhìn về phía trước.

Chu Châu lại quay đầu nhìn cổng thành phố, thấy Đinh Đại Chùy đang tiếp tục đi theo đoàn.

“Dù cô ấy có lý do gì đi nữa, những người theo cô ấy vẫn đang đi cùng chúng ta,” cô ấy nói. “Điều đó không ảnh hưởng đến hành trình của chúng ta. Mỗi người đều có bí mật riêng, tôi chỉ cần lấy những gì mình cần thôi là đủ

Cô gái ấy lao nhanh qua bên cạnh, chiếc áo choàng với mũ trùm bay phấp phới; Tiết Yến đứng sau, nhíu môi. Trước đây, khi họ cùng A Cửu và A Phú đi đường, những người lính kiểm lâm đã cười đùa và thách A Phú và A Cửu thi đấu cưỡi ngựa. Lúc đó, anh ta đâu có dám so tài với cô ấy, và cô ấy cũng giả vờ ngoan ngoãn không tham gia cuộc thi đó.

Nhưng bây giờ, không cần phải giả vờ nữa; đã đến lúc thể hiện sức mạnh thực sự của mình rồi.

Nếu thể hiện sức mạnh thực sự, liệu anh ta có thua sao? Thật là nực cười… Tiết Yến vung roi, con ngựa lao như mũi tên vượt qua cô gái kia; lần này, anh ta không làm cô ấy ngã khỏi yên ngựa, nhưng tiếng chửi thề vẫn vang lên:

“Tiết Yến Lai! Anh đang cạnh tranh với một cô gái như tôi làm gì vậy! Nếu thua tôi, anh sẽ chết đấy!”

Nhìn hai người thanh niên nam nữ lao vút đi, cho đến khi họ trở thành những điểm đen nhỏ, bà Đinh đứng ở cổng thành vẫn không nỡ rời mắt.

“Bà ơi…” Những quan chức trước cổng thành đã quay trở lại, các binh sĩ canh gác gọi bà: “Xin bà vào thành sớm một chút; cổng thành sẽ đóng vào lúc hoàng hôn.”

Bà Đinh cảm ơn họ, nhưng vẫn tiếp tục nhìn về phía xa cho đến khi bóng tối buông xuống và cổng thành đóng lại, mới bước vào thành phố.

Mặc dù thành phố không còn như trước nữa, nhưng cuộc sống của người dân vẫn rất trật tự và không hề loạn xáo.

Bà Đinh đi chậm rãi trong thành phố, dường như đang tìm một nhà trọ.

Trước đó, Chu Triệu muốn giao bà cho chính quyền, nhưng bà Đinh đã từ chối, và Chu Triệu cũng không ép buộc bà.

“Đúng rồi… Bà cũng không quen biết với chính quyền lắm; việc ở đó chỉ khiến bà cảm thấy bị gò bó mà thôi.” Chu Triệu cười nói, rồi đưa cho bà một túi tiền: “Hãy cầm số tiền này đi; thuê một căn nhà để ở sẽ thoải mái hơn.”

Nghĩ đến điều này, ánh mắt bà Đinh lại tràn ngập niềm vui; bà đặt tay lên eo mình… Đó không phải là túi tiền, mà là tình yêu thương dành đầy đủ của Chu Triệu dành cho bà.

Mặc dù tình yêu đó không phải xuất phát từ mối quan hệ mẹ-con, nhưng bà không hề cảm thấy buồn chút nào.

Tiếng chim hót vang lên bên tai, bà Đinh vẫn đi thẳng về phía trước, qua những con phố nhỏ, rồi đến trước cửa một ngôi nhà và bước vào.

Trong sân, tiếng reo vui vang lên: “Chủ nhà đã trở về rồi!”

Đứng dưới ánh đèn trong sân, bà Đinh tháo chiếc khăn che mặt ra, lộ ra khuôn mặt trắng trẻo của mình.

“A Hồng…” Một bà lão nhìn bà và cười nói: “Sau bao nhiêu năm, đây là lần đầu tiên tôi thấy b

Khi cô ấy ngồi xuống, mọi người trong phòng đều đứng thẳng dậy và chào bằng cách gập tay.

Mộc Mãnh Hồng giơ tay lên: “Các bạn cứ ngồi đi.”

Theo thứ tự tuổi tác, mười người ngồi xuống hai bên ghế, những người còn lại đứng ở hai bên.

“Tình hình chiến sự ở khu vực Vân Trung Quận thế nào rồi?” Mộc Mãnh Hồng hỏi.

Một người đàn ông cao ráo trả lời: “Hiện tại vẫn chưa có thất bại nào xảy ra, nhưng cũng chỉ vì Tây Lương vẫn chưa tiến hành cuộc tấn công quy mô lớn.”

Mộc Mãnh Hồng lại hỏi: “Chẳng phải vua Tây Lương đã đích thân đến đó sao?”

Một người phụ nữ khác nói nhẹ: “Chúng tôi cũng có người đi thám hiểm và biết được rằng lều của vua Tây Lương thật sự có mặt ở đó, nhưng không ai thấy vua Tây Lương.”

“Có lẽ là ông ta chưa hề đến đó, chỉ là đang dùng chiêu trò để gây áp lực thôi.”

“Những binh sĩ Tây Lương ở phía sau có lẽ đã đóng giả thành những người buôn bán từ lâu rồi.”

“Có lẽ họ là gián điệp, và đã lẻn vào đây từ lâu, thậm chí còn có liên kết với các gia tộc quyền quý và chức sắc địa phương.”

“Ban đầu họ muốn tận dụng tình hỗn loạn để gây rối, nhưng cuối cùng đã bị cô A Châu triệt phá hoàn toàn.”

Nghe đến đây, nụ cười lại xuất hiện trên khuôn mặt Mộc Mãnh Hồng.

Thấy nụ cười của cô, mọi người trong phòng cũng bắt đầu cười theo.

“Dù chúng tôi không được chứng kiến sự dũng cảm của cô A Châu, nhưng mọi người đều đã nghe nói về điều đó,” mọi người đồng loạt nói.

“Chủ nhân, tại sao ngài không đi cùng cô A Châu tiếp tục hành trình?” một người hỏi.

Nụ cười trên khuôn mặt Mộc Mãnh Hồng dần biến mất, cô trả lời: “Với Lạc Thành… tôi đã hứa sẽ không đến đó.”

Bầu không khí trong phòng trở nên im lặng, xen lẫn những tiếng thì thầm “Sợ cái gì chứ…”

Mộc Mãnh Hồng không muốn tiếp tục cuộc trò chuyện này, nên đã ngăn cản mọi người.

“Không chỉ là Lạc Thành… sắp tới, Tướng Chu sẽ tiến gần hơn nữa, và ông ấy có rất nhiều cựu binh. Tôi không nên xuất hiện bên cạnh cô A Châu,” cô nói, nhưng trên khuôn mặt cô không hề có vẻ buồn bã. Việc có thể theo sát cô A Châu suốt chặng đường này đã khiến cô cảm thấy rất mãn nguyện, và bây giờ, cô vẫn có thể tiếp tục theo dõi cô ấy.

“Chúng ta chỉ cần giấu danh tính và tiếp tục theo sát cô ấy thôi.”

“Hơn nữa, việc giấu danh tính cũng giúp chúng ta dễ dàng điều động nhân lực hơn.”

“Càng đi về phía tây

“Chủ nhà ơi…” Người đó hét lên với giọng hoảng sợ.

Anh ta nói điều gì đó… nhưng Tiết Yến không nghe thấy được; cô dựa vào mặt bàn, tai cứ ù ù… Đúng rồi, từ đầu đã có điều gì đó không ổn, chỉ là vì quá vui mừng mà cô chẳng để tâm đến.

A Châu, bất chấp nguy hiểm và địa vị của mình, lại quyết tâm bay đến biên giới… Chẳng lẽ chỉ để lẻn vào hàng quân Tây Lương phía sau sao?

Chu Căng, đưa con gái mình được nuôi dưỡng suốt mười mấy năm đến kinh thành… Chẳng lẽ chỉ để con gái mình tìm một gia đình tốt ở đó sao?

Chu Căng… chắc chắn có chuyện gì đó đang xảy ra.

Khi trời đã sáng hẳn, tuyết bão cũng giảm bớt đi nhiều; A Châu, tựa vào lòng Tiết Yến, cuối cùng cũng có thể nhìn thấy con đường phía trước rõ ràng hơn.

Nhưng không lâu sau, tầm nhìn của cô lại mờ đi lần nữa; cô không nhịn được mà vươn tay lau mắt.

“Đừng động lung tung.” Giọng Tiết Yến vang lên từ phía trên đầu cô; sau một đêm đi trong tuyết bão, giọng anh đã trở nên khàn đục.

A Châu không cử động nữa, chỉ áp sát vào người anh, để cho hơi nước làm mờ đôi mắt mình; bên tai cô chỉ nghe thấy tiếng gió và nhịp tim của Tiết Yến.

Hôm qua, khi biết tin, cô không ngần ngại theo người mang tin mà lao đi ngay lập tức; Tiết Yến đã sắp xếp mọi việc cho những người khác, rồi cùng ba con ngựa theo sau cô.

Trong đêm tuyết lớn, kỹ năng cưỡi ngựa của cô gặp nhiều khó khăn; Tiết Yến cưỡi cùng cô, không ngừng nghỉ suốt đêm, thay đổi tới ba con ngựa… Cuối cùng, nơi ở của cha cô cũng dần trở nên gần hơn.

Nhưng A Châu lại càng sợ hãi hơn.

“A Cửu…” Cô tựa vào người Tiết Yến và nói: “Lần này, nếu tôi vẫn không gặp được cha thì sao?”

Lần này… so với lần trước khi anh đã ngăn cô lại ư? Tiết Yến thúc ngựa, tay kia ôm chặt lấy cô gái, nói lớn: “A Châu, em sẽ không luôn gặp xui xẻo đâu!”