Chu Chao đứng trước cung điện, không hề nhúc nhích cho đến khi bóng dáng của Đặng Dực khuất xa.

Bên trong điện vang lên tiếng Tiêu Vũ đọc sách, còn các eunuch và lính canh đứng ngoài thì im lặng không một tiếng động.

Tiểu Mạn đứng ở không xa, cũng không vội vàng gọi anh ta lại.

Toàn bộ hoàng thành yên tĩnh và thanh bình; những cuộc chiến tranh ác liệt vào đêm hôm đó đã để lại không dấu vết gì. Hoàng thành luôn như vậy: những gì đã qua sẽ ngay lập tức bị xóa bỏ, và mọi thứ đều thuộc về chủ nhân mới.

Theo lịch trình thời gian, vào khoảng thời điểm này của kiếp sống trước, Nữ hoàng mới Lương thị có lẽ đang vui chơi trong cung.

Trong tai Chu Chao dường như vang lên tiếng cười của phụ nữ… Cô nắm chặt tay mình, ánh mắt trở nên u ám… Rồi bỗng nhiên, một bóng dáng xuất hiện trước mắt cô.

Người đó đi rất chậm, nhưng vẫn từng bước tiến lại gần.

Nét u ám trong mắt Chu Chao biến mất, và cô mỉm cười.

“A Cửu…” Cô vẫy tay gọi.

Tiết Yến đến và nói: “Thưa công chúa, tôi là Tiết Yến.”

Cô vẫn gọi anh ta bằng cái tên thân mật… Liệu anh ta có nhận ra rằng bây giờ mình đang ở vị trí nào không? Anh ta không sợ bị chỉ trích vì thiếu quy tắc sao?

Tiết Yến liếc nhìn xung quanh: các eunuch, lính canh, cùng các cung nữ đều đứng yên lặng, không ai nhìn lên…

Hừm… Tiết Yến nghĩ thầm.

“Tiết Yến.” Chu Chao mỉm cười, bước tới đón anh ta: “Cha con đã nhận được thư trả lời chưa?”

Đôi mắt cô lấp lánh niềm vui… Tiết Yến biết rằng, dù anh ta nói rằng chưa nhận được thư, cô vẫn sẽ vui mừng… Bởi vì… vẫn còn hy vọng mà.

Thư đã được gửi đi rồi… Cha cô chắc chắn sẽ đọc được nó… Và chắc chắn sẽ có phản hồi.

Tiết Yến quay mặt đi: “Rồi.”

Anh ta đưa tay lấy lá thư ra… Nhưng Chu Chao đã vẫy tay gọi anh ta: “Đi theo tôi vào trong nói chuyện.” Rồi cô quay người bước vào điện.

Tiết Yến nhìn quanh… Các eunuch, lính canh bên ngoài vẫn dường như không thấy gì, không nghe thấy gì cả… Còn người cung nữ kia thì dường như đang theo dõi anh ta… Nếu anh ta không tuân lệnh, họ sẽ đưa anh ta vào bên trong ngay…

Tiết Yến nhìn về phía căn phòng bên cạnh… Có thể nghe thấy tiếng thầy giáo giảng bài và tiếng Tiêu Vũ trả lời… Anh ta bèn bước theo sau cô.

Bên cạnh phòng học của Tiêu Vũ, Chu Chao cũng có một phòng học riêng… Khi Tiêu Vũ đang học, cô cũng học…

“Ngồi đây đi.” Chu Chao mời anh ta, chỉ về phía cửa sổ, rồi tự mình ngồi xuống trước.

Ngồi xuống r

Chu Chao vui mừng nhận lấy lá thư và không quan tâm đến Tiết Yến nữa, ngay lập tức mở ra đọc.

“Tôi…” Tiết Yến lên tiếng.

Cô gái kia chỉ gật đầu hai cái: “Tôi sẽ đọc thư trước.”

Tiết Yến mở miệng nhưng không nói gì thêm, cũng không rời đi. Lý do chính là vì không tiện để Trương Cốc bước vào; Trương Cốc đã kể cho anh ấy nghe tất cả chi tiết rồi. Biết đâu sau khi đọc thư xong, cô gái này sẽ có nhiều câu hỏi muốn đặt ra? Mặc dù đó đều là những câu hỏi không cần thiết… Hơn nữa, còn có một lá thư khác nữa…

Anh liếc nhìn Chu Chao – cô đang ngồi bên cửa sổ, đọc thư một cách thành kính và chăm chỉ. Thôi, để sau này hãy nói lại.

Tiết Yến thu hồi ánh mắt; không thể nhìn người khác, anh chỉ có thể nhìn vào căn phòng. Rõ ràng căn phòng vừa mới được trang trí: kệ sách đầy ắp sách vở, trên bàn có bút mực giấy nghiền, các cuộn giấy và tài liệu lộn xộn; ngoài ra còn có bàn cờ, đàn, thậm chí cả cung kiếm… Tất cả trông rất lộn xộn nhưng lại toát lên vẻ thoải mái và tự nhiên…

Làm gì nhỉ? Đọc sách viết lách, chơi đàn hay chơi cờ xong rồi mệt thì lại kéo cung đánh kiếm sao?

Tiết Yến không nhịn được mà nhăn mày.

“Công tử A Cửu.” A Lạc cầm chén trà đến gần, cười nói: “Hãy ngồi xuống uống trà đi.”

Tiết Yến đáp: “Không cần đâu.” Anh lại nhăn mày; hương vị của loại trà này…

“A đây là trà thuốc đấy.” A Lạc cười nói: “Vết thương cũ của bạn vẫn chưa lành hẳn, lại còn tham gia vào một trận chiến nữa… Vì vậy, cô chủ đã bảo rằng bạn cần phải dưỡng thân từ từ, không thể bỏ qua việc này đâu.”

Tiết Yến cười nhạo.

“Bạn cười gì vậy?” A Lạc tỏ vẻ không hài lòng: “Đây là trà thuốc do tôi pha chế đấy! Thuốc của tôi rất hiệu quả đấy… Nếu không phải vì bạn uống viên thuốc của tôi, làm sao bạn có thể hồi phục nhanh như vậy? Chứ đừng nói đến việc tham gia trận chiến… Bây giờ có lẽ bạn còn chưa thể đi bộ được đâu!”

Trước đây, khi họ đang trên đường, cô gái này không phải giống như một kẻ câm sao? Tiết Yến nhướng mày: “Làm sao có thể chứng minh rằng đó là công lao của thuốc của bạn chứ? Chẳng lẽ không phải vì tôi có tài năng đặc biệt sao?”

A Lạc đưa chén trà cho anh: “Hãy uống đi… Sau khi uống xong, bạn hãy cảm nhận xem… Cơn đau trên người bạn có giảm bớt không… Lúc đó bạn sẽ biết rằng đó là nhờ tài năng đặc biệt của mình, hay là nhờ vào tay nghề tuyệt vời của tôi đấy.”

Trong lúc họ tranh luận ở đây, ở bên kia, Chu Chao đã đặt lá thư xuống nhưng vẫn còn mơ màng. Tiết Yến nhìn thấy vậy,

Có lẽ chính câu trả lời từ mẹ đã khiến cô ấy mất hồn vậy…

Sinh hay là chết?

Ánh mắt Châu Triệu trở nên sâu thẳm khi anh nhìn cô và gật đầu: “Cha tôi nói rằng, mẹ tôi thực sự đã không còn nữa.”

Vì vậy, phần mong đợi của anh cũng đã tan biến một phần.

Tiết Yến nói: “Khi cha bạn đã nói như vậy, bạn không nên quá tin vào những lời đồn đại.”

Việc tin vào những lời đồn đó chỉ khiến bạn thêm đau khổ mà thôi; nếu không tin, bạn sẽ không có hy vọng, và không có hy vọng thì cũng không có sự thất vọng.

Khi anh mới đến nhà Tiết gia, những kẻ hèn hạ đã lừa dối anh, bảo rằng mẹ anh chưa chết, chỉ cần trả một số tiền là có thể tìm lại bà ấy… Nhưng anh chẳng bao giờ tin điều đó.

Hai người im lặng đối diện nhau; A Lạc nhẹ nhàng đặt chiếc đĩa xuống bàn rồi lùi ra sau.

“Nhưng…” Châu Triệu bỗng nhiên mỉm cười, “Mặc dù mẹ tôi đã không còn nữa, những người mà bà ấy để lại vẫn đang bảo vệ tôi.”

Nói xong, anh nhìn về phía Tiểu Mạn đang đứng trong đại sảnh.

Tiết Yến cũng quay đầu nhìn theo.

Tiểu Mạn, người vừa đang quay đầu bên cửa, khi nhận thấy ánh mắt họ đang nhìn mình, liền nhìn chằm chằm lại, tỏ vẻ hoảng sợ: “Gì cơ?”

“Tiểu Mạn, cha tôi đã nói cho tôi biết rồi,” Châu Triệu cười nói, “Các bạn không thuộc về cha tôi; các bạn thuộc về mẹ tôi.”

Đôi mắt Tiểu Mạn càng trở nên tròn xoe hơn; cô co ro lại và lùi lại một bước: “Cái… cái gì cơ?”

“Đừng sợ, cha tôi đã nói rằng ông ấy sẽ không trách móc các bạn vì đã hành động một mình,” Châu Triệu nói với nụ cười.

Khuôn mặt Tiểu Mạn trở nên rất kỳ lạ: “Anh… anh đang nói gì vậy!”

“Mẹ tôi không phải là người phụ nữ quê mùa như những lời đồn đại đó; mặc dù xuất thân từ một gia đình quý tộc, nhưng bà ấy rất hiểu biết, thông minh và tốt bụng. Cha tôi nói rằng, trong thời gian chiến loạn ở biên giới, có rất nhiều người mất nhà cửa, mất con cái… Bà ấy đã giúp đỡ rất nhiều người như vậy. Sau khi bà qua đời, những người này đã biết ơn và sẵn lòng theo chủ tướng đi chống giặc… Mặc dù cha tôi không đồng ý, nhưng mọi người vẫn tự nguyện luyện tập võ nghệ…”

Anh nhìn về phía Tiểu Mạn.

“Các bạn đã lén lút vào kinh thành mà không cho cha tôi biết… Cha tôi nói rằng ông ấy không trách các bạn, thậm chí còn muốn cảm ơn các bạn; ông ấy nói rằng mẹ tôi ở dưới suối vàng cũng sẽ cảm ơn các bạn.”

Khuôn mặ

Cô ấy không hề che giấu sự tức giận trên khuôn mặt.

Chu Triệu gật đầu: “Tôi biết, các người ghét cha tôi, ghét việc ông ấy cử quân đi chinh chiến ở biên giới, khiến các người mất đi gia đình và người thân… Các người cũng ghét cái chết của mẹ tôi.”

Cô ấy cúi đầu nhìn vào bức thư.

“Mẹ tôi đã vất vả lo lắng cho cha tôi đến mức kiệt sức, đến nỗi khi sinh tôi, bà ấy không thể vượt qua cơn nguy kịch.”

Tiểu Mạn cười lạnh: “Đúng vậy, nếu không phải vì cha anh, mẹ anh cũng sẽ không phải rơi vào tình trạng này! Nếu không phải vì cha anh khiến chúng ta không còn lối thoát, anh—”

Cô ấy giận dữ vung tay lên, dường như không thể nói tiếp được nữa, rồi quay đầu đi một cách dứt khoát.

Trước khi Chu Triệu có thể nói điều gì đó, Tiết Yến – người từ đầu đến cuối đều im lặng – đã lên tiếng trước.

“Đây.” Anh ấy lấy ra một bức thư và nói: “Trương Cốc nói rằng, đây là cha anh gửi cho cô ấy.”

Anh ấy chỉ vào cô gái đang quay đầu đi và nói: “Hãy nhìn xem đi.”

Tiểu Mạn lại quay đầu lại, với vẻ ngạc nhiên xen lẫn nghi ngờ.

Chu Triệu không hề ngạc nhiên; việc cha mình tự mình viết thư để an ủi cô gái này là điều hoàn toàn bình thường. Thấy Tiểu Mạn e ngại không muốn nhận thư, anh ta liền ra hiệu cho A Lạc; A Lạc hiểu ý, lấy bức thư từ tay Tiết Yến và đưa cho Tiểu Mạn.

“Hãy mau xem đi,” anh ta nói, “xem tướng chúng ta đã viết gì.”

Tiểu Mạn định ném bức thư xuống, nhưng nhìn thấy dấu hiệu trên phong bì, cô lại dừng lại, cầm lấy thư và bỏ đi.

A Lạc không hề trách móc thái độ của cô ấy; tính cách cô ấy khó lường thì sao chứ? Dù sao thì cô ấy cũng đã sẵn lòng hy sinh mình để bảo vệ cô chủ… Không giống như cô Châu Đường kia – tính cách tốt đẹp, nhưng khi có chuyện xảy ra, không những không bảo vệ được cô chủ, mà còn có thể đẩy cô chủ vào tình thế nguy hiểm nữa.

“Cô ấy đang ẩn mình để đọc thư đấy,” cô ấy nói, “Tôi sẽ đi lén lút theo dõi cô ấy, kẻo cô ấy xé nát nó.”

Cô ấy bước ra ngoài và đứng ở cửa điện, nhìn Tiểu Mạn đang ẩn mình trong góc tường để đọc thư.

Bên trong điện, chỉ còn lại Chu Triệu và Tiết Yến.

“Yến Lai,” Chu Triệu nói, “hãy ngồi xuống và nói chuyện đi.”

Tiết Yến nhíu mày, nhưng lần này cô không nói gì, mà ngồi xuống đối diện với Chu Triệu.

Chu Triệu chỉ vào chiếc bàn và nói thêm: “Uống trà đi.”

Tiết Yến cầm ly trà lên và uống hết một hơi, suýt nữa thì ói ra; cô vội vàng che miệng bằng tay áo và nói: “Anh làm thế cố tình à? Lần