Vì đất nước đang trải qua những biến động lớn, hoàng tử và các thành viên khác trong gia đình hoàng gia đã được an táng ngay lập tức, và lễ đăng quang của cháu trai cả hoàng gia cũng được tổ chức ngay sau đó.

Cùng với đó là lễ phong hoàng hậu.

Lễ đăng quang của cháu trai cả hoàng gia và lễ phong hoàng hậu được tiến hành cùng một lúc; về lý thuyết thì điều này không nên xảy ra, nhưng Đặng Dực và Tiết Yến Phương đều kiên quyết muốn thực hiện như vậy. Mặc dù các quan lại trong triều đình phản đối, nhưng cũng chẳng có tác dụng gì – bởi vì hiện nay, Đặng Dực được hoàng đế giao trọng trách nuôi dạy hoàng tử, và ông ta nắm giữ ấn ngọc và chiếu hổ; còn Tiết Yến Phương là người thân duy nhất của cháu trai cả hoàng gia. Gia tộc Triệu thị đã bị Hoàng tử thứ ba sát hại gần hết, còn gia tộc Triệu thị thì bị trừng phạt nặng nề đến mức cả gia tộc đều bị tiêu diệt; vì vậy, hầu hết các quan lại trong triều đình đều tìm cách liên kết với gia tộc Tiết ở Đông Dương.

Một người quyết đoán, một người im lặng mỉm cười; nửa triều đình đều chìm vào sự im lặng.

Khi trời chưa sáng, Chu Chao đã bắt đầu chuẩn bị cho buổi lễ. So với cháu trai cả hoàng gia, Quan Kỳ Công còn lo lắng hơn cho Chu Chao; bởi vì Chu Chao từ nhỏ đã lớn lên trong cung điện, nên những quy tắc lễ nghi đã in sâu vào máu thịt của cô bé. Vì vậy, ông ta đã dành thời gian đặc biệt để đến đây xem xét tình hình của cô bé.

Bên trong điện, ánh đèn sáng rực; các cung nữ và eunuch đứng la liệt. Khi Quan Kỳ Công bước vào, ông ta lập tức nhìn thấy cô gái đang ngồi ở chính giữa; cô bé đang trang điểm, mặc trang phục cung đình đơn giản, nhưng tư thế ngồi của cô ấy rất thanh lịch và thoải mái.

Cô bé nhìn vào gương, ánh mắt có vẻ lơ đãng, nhưng lại tỉnh táo và uy nghiêm.

Ngay khoảnh khắc đó, Quan Kỳ Công bỗng nhiên cảm thấy rằng cô bé chính là hoàng hậu.

Cô gái đó rất nhạy bén; khi ngẩng đầu lên và nhìn thấy Quan Kỳ Công, ánh mắt u ám trên khuôn mặt cô ấy lập tức tan biến và thay vào đó là nụ cười.

“A Yu có khỏe không?” cô ấy hỏi.

Quan Kỳ Công vội vàng thực lễ và trả lời: “Tất cả đều tốt cả. Công chúa nhỏ rất lo lắng cho cô, nên đã thúc giục lão nô đến đây xem xét tình hình. Nếu lão nô không đến, công chúa nhỏ sẽ tự mình đến đây.”

Chu Chao cười, ánh mắt liếc nhìn qua bàn và lấy một đĩa bánh mai hoa mai đưa cho Quan Kỳ Công: “Tôi đã ăn thử cái này và thấy nó rất vừa miệng, không ngấy cũng không khô. Hãy cho A Yu thử vài miếng; còn những thứ kh

Quan Kỳ Công thu hồi ánh mắt, cầm theo bánh mai rồi lui ra ngoài. Cô Châu không cần phải lo lắng gì cả; ông ấy cứ yên tâm đi chăm sóc hoàng trưởng tôn đi.

Châu Triệu nhìn thấy ánh mắt của Quan Kỳ Công, nhưng cũng không quan tâm đến điều đó. Cô nhìn quanh đại sảnh, và một lần nữa bước vào đây – cô không muốn, cũng không buồn phải giả vờ là người lạ.

Cô lại liếc nhìn những cung nữ, thị nữ đang cúi đầu, ngoan ngoãn xung quanh.

Trong kiếp trước, khi cô được phong làm hoàng hậu, đã phải trải qua rất nhiều khó khăn. Những cung nữ, thị nữ và eunuch này cũng không hiền lành như bây giờ; họ coi thường cô, một cô gái vô danh từ miền biên giới, luôn nói rằng đó là “quy tắc”. Còn cô thì luôn sống trong sợ hãi, e ngại làm xấu mặt cho Tiêu Tuấn.

Nghĩ đến đây, cô đứng dậy và nhìn bản thân mình trong gương, đang mặc trang phục hoàng hậu.

“Quy tắc… tất cả đều do chủ nhân đặt ra.”

Nhưng lần này, chính cô mới là chủ nhân ở đây.

A Lệ hít một hơi thật sâu, lắng nghe tiếng nhạc vang lên xung quanh, rồi liếc nhìn Xiao Man ở bên kia.

“Xiao Man,” cô thì thầm, “Đừng lo lắng.”

Xiao Man, ăn mặc như một cung nữ, nhìn cô một cái.

Dù chỉ là việc phụ tá trong lễ phong hoàng hậu, Xiao Man vẫn luôn ở bên cạnh Châu Triệu, cùng A Lệ giữ chiếc rèm lụa màu hồng – vốn dĩ đây là công việc của những cung nữ kinh nghiệm hơn, bởi đây là một dịp trọng đại, không thể có sai sót nào xảy ra.

Cũng có những cung nữ đề xuất rằng người khác nên đảm nhận công việc này, nhưng Xiao Man kiên quyết từ chối.

“Càng là dịp trọng đại thì càng nguy hiểm,” cô nói. “Chúng ta luôn phải làm việc trong những dịp như thế này mà.”

Các cung nữ nghe vậy, bỗng nhiên không biết phải nói gì nữa… Nguy hiểm? Liệu có phải là việc đi sai lối, đi chậm quá, hay vô tình làm hỏng đồ vật gì đó không? Và cô ấy lại làm gì trong những dịp trọng đại như vậy?

Châu Triệu cười: “Không sao đâu, để cô ấy theo cùng đi.”

Nghe Châu Triệu nói vậy, A Lệ cũng lập tức muốn đi theo.

Các cung nữ còn có thể nói gì được nữa chứ? Cô Châu này, tên tuổi không ai biết đến, nhưng lại được Hoàng đế tiền nhiệm phong làm hoàng hậu, được Hoàng đế trẻ tuổi luôn bên cạnh, được Quan Kỳ Công tôn trọng, có thể ngồi đối diện với Thái phó Đặng Dực, có thể trò chuyện kỹ lưỡng với Tiết Tam công tử… Khi cô ấy bước ra ngoài, các lính canh trong thành đều cúi đầu chào hỏi…

Ngay cả khi cô ấy thực sự mắc sai lầm trong lễ phong hoàng hậu,

“Đây không phải là giấc mơ đâu, cô gái ạ, thật sự chúng ta sắp trở thành hoàng hậu rồi.”

“Hoàng hậu à…”

“Tiểu Mạn ơi,” cô ấy thì thầm, “em có biết hoàng hậu là gì không?”

Là vợ của hoàng đế, người phụ nữ quý tộc nhất thiên hạ.

Khi cô gái rời khỏi biên giới để vào kinh đô, cô đã nghĩ rằng tướng quân muốn cô kết hôn với ai đó ở kinh đô, và cô cũng cho rằng điều đó là đúng đắn; những người ở biên giới đâu xứng đáng với cô gái được. Nhưng cô chưa bao giờ nghĩ rằng cô sẽ kết hôn với hoàng đế và trở thành hoàng hậu.

Sau này, cô gái sẽ trở thành hoàng hậu!

Tiểu Mạn nhìn cô và nói: “Em biết hoàng hậu là gì, nhưng dù hoàng hậu là gì đi nữa, cuối cùng cũng chỉ là Chu Triệu mà thôi.” Rồi cô tiếp tục: “Tay cô đang run đấy, cô có làm được không? Nếu không được thì em sẽ tự làm thôi.”

A Lệ chớp mắt, đúng rồi, cô nhìn người con gái đang đứng phía trước mình.

Cô gái đó mặc bộ áo lộng lẫy màu đỏ thắm, phần váy được trang trí bằng những họa tiết rực rỡ, đầu đội một chiếc vương miện hoa lộng lẫy, dáng vẻ thanh thoát và ung dung.

Hoàng hậu… Cô gái sẽ trở thành hoàng hậu… Hoàng hậu chính là cô gái… A Lệ hít một hơi thật sâu, ngẩng thẳng lưng lại, tâm trí trở nên yên bình.

Mọi việc diễn ra rất suôn sẻ, không có quan lại nào đứng lên phản đối, cũng không ai bước sai chỗ hay đứng sai vị trí, cho đến khi đến lượt hoàng đế bước lên bậc thang, vào điện triều và ngồi xuống ngai vàng.

Nhưng hoàng đế không chịu đi.

Đứa bé mặc áo rồng đứng dưới ánh nắng mặt trời, quay đầu nhìn lại phía sau.

“Muốn cái gì?” các quan lại đứng cách đó vài bước hỏi với giọng vội vàng khi thấy Quan Kỳ Công chạy đến.

Trán Quan Kỳ Công đổ đầy mồ hôi.

“Muốn… muốn Hoàng hậu Chu…” Anh ta lắp bắp, định nói “cô Tiết”, nhưng lại kịp thời sửa lại, “cho cô ấy đi cùng ông ấy.”

Nghe thấy điều này, một quan lại tóc đã bạc không nhịn được mà phẫn nộ: “Thật là vô lý!” “Đâu phải là đứa trẻ sáu tháng tuổi đâu!”

Trong sách sử thì có những vị hoàng đế còn nhỏ, được người khác ôm lên để thực hiện nghi thức lên ngôi, nhưng dù Tiêu Vũ còn nhỏ đến đâu, thì cũng đã sáu tuổi rồi; đây quả là điều vô lý!

“Cũng đừng vội vàng,” một quan lại khác nói một cách bình tĩnh, “Bệ hạ vẫn còn nhỏ, chủ yếu là do những sự việc liên tiếp xảy ra mà chúng ta, những người lớn, cũng không thể chịu đựng nổi; hu

Quan Kỳ Công nhìn chiếc áo quan của Tiết Yến Phương và khuôn mặt trẻ trung của nàng, rồi cúi đầu nói: “Ngài hãy đi khuyên nhủ Hoàng thượng đi, ngài ấy sẽ không dám đi một mình đâu.”

“Không sao đâu,” Tiết Yến Phương đáp, “Tôi sẽ nói chuyện với ngài ấy.”

Nói xong, nàng bước về phía trước. Các quan lại nhìn thấy Tiết Yến Phương tiến đến bên cạnh Tiêu Vũ, quỳ xuống và nói nhỏ với cậu bé. Ban đầu, cậu bé có vẻ giận dữ và lắc đầu, nhưng dần dần biểu hiện trở nên nhẹ nhõm hơn, có vẻ do dự…

Có vẻ như nàng đã thuyết phục được cậu bé rồi.

Các quan lại đều cảm thấy an tâm: “Thật là cần phải dỗ dành mới được…” Họ cũng thở dài: “Đúng là trẻ con mà…” Và cũng có người cảm thán: “May mà còn có Tiết Tam công tử ở bên cạnh.”

Đặng Dực, người đứng ở hàng đầu, suốt quá trình đó chẳng nói gì cả. Khi thấy Tiết Yến Phương nắm tay Tiêu Vũ và cậu bé cúi đầu muốn quay đi…

“Xin Hoàng hậu đến đây,” anh bất ngờ nói.

Các quan lại đều ngạc nhiên: Gì vậy?

“Thái phụ, ông định làm gì vậy?” Một quan lại tóc bạc hỏi, “Muốn Hoàng hậu cũng đến khuyên nhủ Hoàng thượng sao?”

Chưa kịp đợi câu trả lời, người đó đã lắc đầu.

“Không cần đâu, Hoàng thượng đã được Tiết đại nhân thuyết phục rồi. Nếu để Hoàng hậu đến thêm chỉ làm mất thời gian tốt lành mà thôi.”

Các quan lại khác cũng gật đầu đồng ý.

Nhưng Đặng Dực không hề thảo luận với họ, cũng không hỏi ý kiến của họ; anh chỉ ra lệnh cho các lính canh bên cạnh.

Những lính canh đó hoàn toàn không quan tâm đến những lời nói của các quan lại, quay người đi ngay. Chẳng mấy chốc, đoàn quan lại lại lùi lại một bước, và dưới sự dẫn đường của các lính canh, Chu Chao nhanh chóng bước đến.

“Có chuyện gì vậy?” nàng hỏi.

Tiếng ồn ào của các quan lại lập tức im bặt, họ đều tránh ánh mắt nàng.

Đặng Dực cũng không nói gì thêm, chỉ nói: “Hoàng thượng đang tìm ngài, ngài hãy qua đó xem sao.”

Chu Chao không hỏi thêm gì, chỉ gật đầu: “Được.”

Nàng bước qua mọi người và tiến về phía trước. Đặng Dực lại gọi lại: “Hoàng hậu!”

Chu Chao quay đầu nhìn anh.

Đặng Dực nhìn nàng, ánh mắt đầy lo lắng: “Đừng làm trễ giờ đâu.”

Chu Chao ngẩn ngơ một lát, rồi gật đầu: “Ta hiểu rồi.” Nói xong, nàng tiếp tục bước đi.

Khi Tiêu Vũ đang chuẩn bị quay đi, cậu bé bất ngờ nhìn thấy cô gái đang tiến đến, liền rút tay ra khỏi tay Tiết Yến Phương và vươn tay về phía Chu Chao.

“Chị gái…” cậu bé gọi.

Tiết Yến Phương nhìn lại,

Tiêu Vũ nhìn cô ấy và nói: “Con không muốn đi một mình, chị hãy đi cùng con nhé.”

Chu Triệu nhìn cậu bé và mỉm cười: “Được thôi.”

Khuôn mặt Tiêu Vũ bỗng nhiên rạng ngời với nụ cười.

Chu Triệu mới quay sang Tiết Yến Phương và nói khẽ: “Thái tử thứ ba, giờ gần đến rồi, buổi lễ này không được phép xảy ra bất kỳ sự cố nào nữa.”

Tiết Yến Phương quỳ xuống đất, nhìn vào đôi mắt trong trẻo của cô bé và gật đầu: “Được.”

Cậu bé đứng dậy và nhường đường cho họ.

Chu Triệu lại nhìn Tiêu Vũ; đứa trẻ vẫn đang cười tươi vui với cô ấy. Chu Triệu mỉm cười, sau đó đưa mặt thành thái độ nghiêm túc và ho khan nhẹ một tiếng. Tiêu Vũ cũng lập tức ngừng cười và đứng thẳng người như cô ấy.

Chu Triệu nắm tay Tiêu Vũ bước lên các bậc thang.

Tiết Yến Phương đứng yên tại chỗ nhìn theo họ, sau đó quay người trở lại và đi về phía trước. Khi đi qua Đặng Dực, cô bất ngờ nhìn anh ta và mỉm cười.

Đặng Dục không hề để ý đến nụ cười của cô, ánh mắt anh ta lạnh lùng và anh chỉ gật đầu nhẹ: “Cảm ơn Ngài Tiết.”

Tiết Yến Phương cười và nói: “Quý vị quá lịch sự rồi.” Nói xong, cô không nói thêm gì nữa và đi qua anh ta để trở lại hàng ngũ các quan lại.

“Quỳ!”

Người coi lễ hát lớn, tiếng trống và nhạc cụ vang lên, các quan lại đều quỳ xuống.

Trên những bậc thang cao, chỉ có hai bóng dáng.

Chu Triệu nắm tay Tiêu Vũ, từng bước một bước lên cao. Cô không quay đầu lại; dĩ nhiên cô biết rằng việc đi cùng Hoàng đế là không đúng quy tắc, nhưng thì sao nữa?

Cuộc đời này, khi cô đã trở thành Hoàng hậu một lần nữa, cô không thể sống như cuộc đời trước.

Hoàng hậu này, là do chính cô muốn trở thành… Vì vậy, cách cô sống vai trò Hoàng hậu, chỉ có mình cô mới quyết định được.

Không phải tất cả mọi người đều quỳ xuống; các lính canh đứng đó với vũ khí trên tay, bảo vệ cho vị Hoàng đế mới.

Tiết Yến Lai đứng ở vị trí đầu hàng, nhìn theo bóng dáng trên những bậc thang, từng bước một, càng lên cao mãi.

Mặc dù cao, nhưng thực ra bóng dáng đó vẫn là của một cô bé nhỏ.

Ai có thể ngờ được rằng cô A Phúc ở trạm kiểm soát thông tin hôm nay lại trở thành Hoàng hậu…

Thật là buồn cười.

Anh ta nhếch mép cười một cái.

Cũng không có gì đáng ngạc nhiên cả… Anh ta cũng không ngờ rằng mình hôm nay sẽ đứng ở đây.

Tiết Yến Lai thu hồi ánh mắt và đứng yên, với vẻ mặt lạnh lùng.