Trước đây, việc sắp xếp lại các doanh trại ở kinh thành khiến Trung Trường Vinh bận rộn không thể gánh vác hết mọi việc, nhưng cô chủ nói không cần lo lắng, vì có A Cửu ở đây, chỉ cần giao việc này cho A Cửu là được.

Nhưng dù sao đi nữa, ông ta chỉ tạm thời mất tập trung ở ngoài kinh thành mà thôi; nếu có chuyện gì xảy ra trong hoàng thành hay kinh thành, ông ta chỉ cần quay người trở lại là được.

Nhưng bây giờ, ông ta phải trở về các vùng biên giới, và khoảng cách từ đó đến kinh thành không phải là đi một cái chớp mắt là đến được.

Tại sao cô chủ lại tin tưởng cậu bé này đến thế!

“Cô chủ,” ông ta nói khẽ, “anh ta thuộc về nhà Họ Tiết.”

Trước đây, khi hoàng thành gặp nguy hiểm, Hoàng tử nhỏ và Chu Chao là một lòng, vì vậy những người thuộc nhà Họ Tiết chắc chắn sẽ hết sức bảo vệ Hoàng tử nhỏ, và cũng sẽ cố gắng hết sức vì Chu Chao.

Nhưng bây giờ, Hoàng tử nhỏ đã tuyên bố mình làm hoàng đế, có hàng trăm quan lại văn võ, có Đặng Dực làm thái phụ giám quốc, và Tiết Yến Phương cũng đã vào triều làm quan… Là chú của hoàng đế, địa vị của ông ta chắc chắn không hề tầm thường; hơn nữa, nhà Họ Tiết ở Đông Dương còn là một gia tộc lớn, có sự nghiệp vững chắc…

Một hoàng hậu thì không còn quan trọng như vậy nữa.

Họ sẽ không hết lòng vì một hoàng hậu đâu.

Điều duy nhất có thể khiến họ e ngại chính là Long Uy quân… Vậy mà bây giờ, cô chủ lại muốn giao Long Uy quân cho nhà Họ Tiết.

“Không phải là giao cho anh ta đâu,” Chu Chao cười nói, “chỉ là để anh ta chỉ huy quân đội mà thôi; Long Uy quân vẫn thuộc về chúng ta, và Long Uy quân chỉ công nhận chúng ta mà thôi.”

Trung Trường Vinh cũng hiểu điều này, nhưng dù sao thì đó vẫn là những người thuộc nhà Họ Tiết…

“Chú Trung ơi, một gia đình cũng không nhất thiết phải luôn đồng lòng với nhau đâu,” Chu Chao nói, “Ông nghĩ rằng tôi, cha tôi, và chú tôi có thật sự đồng lòng không?”

Dĩ nhiên là không rồi, Trung Trường Vinh không hề do dự.

Chu Chao nói tiếp: “Vì vậy, dù anh ta mang họ gì đi nữa, trước hết anh ta vẫn là một con người, chứ không phải là tài sản của ai cả.”

Trung Trường Vinh cau mày; Tiết Yến Lai, người đang đi chậm rãi, cuối cùng cũng đến gần.

“Xin chào Hoàng tử,” ông ta cung kính thực lễ, “Mọi việc trong hoàng thành đều ổn định, việc ra vào cũng được tổ chức một cách có trật tự; tôi đã làm tròn bổn phận của mình, không dám lơ là.”

Nghe có vẻ rất chu đáo, nhưng thực ra câu nói đó có nghĩa là: “Tôi rất bận rộn, đừng đến làm phiền tôi.” Chu Chao mỉm cười.

“Tiết Yến

Tiết Yến Phương bị kéo đi một cách không vui vẻ gì cả.

Tiết Thất gia đang quỳ giữa đám quan lại, thấy cảnh này, không nhịn được mà đẩy nhẹ Tiết Yến Phương và nói khẽ: “Nhìn kìa, họ đang nói gì vậy?”

Tiết Yến Phương cúi đầu, nhắm mắt nghỉ ngơi. Các quan lại cũng không cần phải thức suốt đêm; họ chia nhau làm việc, nhưng dù sao thì việc canh gác trong cung cũng khiến người ta khó có thể nghỉ ngơi được.

Tiết Yến Phương cũng không cố tình để bản thân mình trở nên gầy yếu, kiệt sức; chỉ cần có thể nghỉ ngơi thì anh ấy sẽ nghỉ. Vì đã có thể ngồi ở đây, anh ấy không cần phải dùng vẻ ngoài để làm hài lòng mọi người.

Lúc này, khi bị Tiết Thất gia đẩy nhẹ, anh ấy cũng không mở mắt: “Dù họ nói gì đi nữa, tất cả cũng là vì lợi ích của A Vũ. Chỉ cần A Vũ khỏe mạnh, mọi thứ sẽ ổn thôi.”

Điều đó cũng đúng. Tiết Thất gia nhìn theo hướng mà Trung Phó tướng và Tiết Yến Phương đã rời đi, sau đó liếc nhìn vào trong điện; cô gái kia đã vào bên trong, có thể thấy rõ cô ấy đang quỳ sau tấm màn. Nếu muốn giữ vững vị trí hoàng hậu, cô gái họ Chu này buộc phải dựa vào A Vũ, dựa vào gia tộc Tiết; cô ấy không thể và cũng không dám làm điều gì có hại cho gia tộc Tiết.

Tiết Thất gia nhìn thêm một lần nữa những bóng dáng bên trong điện, sau đó cũng nhắm mắt nghỉ ngơi.

Vào nửa đêm, Chu Triệu đã ngủ một lát, khi tỉnh dậy thì thấy Tiêu Vũ đang quỳ bên cạnh mình.

Thấy em gái tỉnh dậy, Tiêu Vũ tiến lại gần hơn và nói khẽ: “Chị ngủ tiếp đi nhé, em sẽ canh gác đây.”

Chu Triệu nhẹ nhàng nhéo nhẹ mũi em trai: “Em đã ngủ đủ rồi, đến lượt em canh gác bây giờ.”

Tiêu Vũ có vẻ như muốn lắc đầu, nhưng rồi lại gật đầu, đồng ý với lời chị gái.

Tuy nhiên, Chu Triệu không bảo em ngay lập tức nằm xuống; cô hỏi liệu em có uống trà nóng, ăn uống gì chưa, sau đó còn sờ tay và trán em để đảm bảo rằng em khỏe mạnh.

Tiêu Vũ ngoan ngoãn để chị kiểm tra, gật đầu xác nhận rằng mình đã ăn uống đầy đủ.

Chỉ khi chắc chắn rằng em trai mình ổn thôi, Chu Triệu mới yên tâm để em nằm nghỉ, và còn nhớ đặt chiếc ống tre mà em luôn mang theo bên mình vào lòng em.

Chu Triệu không hề phản đối hay hỏi gì thêm; cô còn ra lệnh cho Quan Kỳ Công bảo các cung nữ và eunuch khác đừng để ý đến điều đó.

Tiêu Vũ cảm thấy hơi ngượng ngùng, nhưng nhiều hơn là cảm thấy yên tâm; cậu ôm chặt chiếc ống tre và nhắm mắ

Nhìn thấy Chu Chao bước ra ngoài, những người eunuch khác mới lần lượt bước vào. Có người đưa cho Quan Kỳ Công một tách trà nóng – với công lao cứu sống Hoàng tử nhỏ, trong số các thị vệ trong cung này, Quan Kỳ Công từ nay trở đi sẽ được coi là người có quyền lực nhất.

Các eunuch đều tranh nhau thể hiện lòng trung thành với ông.

“Quan Kỳ Công,” có người nói khẽ, “Khi Cô gái Chu ở đây, sao ông luôn tránh xa cô ấy vậy?”

Quan Kỳ Công đáp: “Hoàng tử nhỏ có thể sống sót và đạt được ngày hôm nay, tất cả đều nhờ vào Cô gái Chu. Hoàng tử nhỏ nên gần gũi hơn với cô ấy; tôi không thể làm phiền họ.”

“Vậy còn ông thì sao?” người eunuch đó hỏi với vẻ lo lắng.

Ý của anh ta là: Hoàng tử nhỏ có thể sống sót và đạt được ngày hôm nay, cũng là nhờ vào công lao của Quan Kỳ Công; vì vậy, ông cũng nên cố gắng giành được vị trí quan trọng hơn trong trái tim Hoàng tử nhỏ.

Quan Kỳ Công hiểu rõ ý của anh ta, liền mỉm cười và nói: “Nếu tôi đi tranh giành sự gần gũi của Hoàng tử nhỏ, thì đó chính là đang hại đến cậu ấy.”

Ông cúi đầu nhìn đứa trẻ đang ngủ, ánh mắt đầy yêu thương; khi ngẩng đầu nhìn người eunuch kia, ánh mắt ông trở nên lạnh lùng.

“Cô gái Chu là Hoàng hậu; đừng để tôi nghe thấy các người gọi sai tên cô ấy nữa.”

Người eunuch vội vàng quỳ xuống đáp lời, không dám nói thêm gì nữa.

Chu Chao đã rời đi và không hề biết, cũng không quan tâm đến những lời thì thầm sau lưng mình. Cô dẫn theo Tiểu Mạn đi qua những quan lại đang canh gác suốt đêm, hướng về phía các cung điện phụ.

Các cung điện phụ đã chuẩn bị thức ăn cho những người canh gác; chắc chắn không thể để họ phải chịu đựng quá khổ được.

Nhưng ngay khi Chu Chao vừa đi qua hành lang, có người bất ngờ xuất hiện từ phía sau, túm lấy cánh tay cô…

Đồng thời, Tiểu Mạn cũng nhanh chóng túm lấy cánh tay người đó; trong tay Tiểu Mạn còn lướt ra một con dao…

Con dao đó va vào cánh tay người đó, phát ra tiếng “ting”.

Đó là áo giáp…

“Tiểu Mạn,” Chu Chao nhận ra người đó ngay lập tức, vội vàng nói: “Không sao đâu, đây là người của chúng ta.”

Tiểu Mạn không do dự gì, thu lại con dao và lùi lại phía sau, như thể chẳng hề có chuyện gì xảy ra.

“Người của chúng ta à…” Tiết Yến nói khẽ, kéo Chu Chao đi theo mình.

“Nếu không phải người của chúng ta, tại sao lại đi theo tôi chứ?” Tiểu Mạn nhìn thấy Chu Chao thực sự bước đi, liền báo hiệu với cô ấy rằng không cần phải theo, rồi cô liền nhếch môi và không đi theo nữa.

Tiết Yến dẫn Chu Chao đến góc tối của bức tường cung điện; nơi đâ

“Tiết Yến Phương, tất cả đều là vì em mà thôi… Em muốn gì vậy? Bắt tôi phải thay thế Phó Tướng Chung để chỉ huy Long Uy quân ư?”

Anh ta không phải người ngốc; nếu Phó Tướng Chung nói chuyện này với anh ta, liệu anh ta có nghĩ rằng điều đó không liên quan gì đến em ấy sao?

Nếu không có sự cho phép của em ấy, làm sao Phó Tướng Chung lại nói chuyện như vậy với anh ta được? Chỉ có thể là ông ấy đang dùng ánh mắt để “chém giết” anh ta mà thôi…

Chu Triệu cười nói: “Đúng là ý của Phó Tướng Chung đấy… Ông ấy có nhiệm vụ khác, vì vậy mới giao nhiệm vụ này cho em. Sao vậy? Là một thành viên của lực lượng vệ binh hoàng gia, em không tuân theo mệnh lệnh quân đội à?”

Tiết Yến Phương phun một tiếng: “Không ai ở đây cả… Đừng nói nhảm nữa! Đây có phải là mệnh lệnh quân đội đâu?”

Chu Triệu nhìn anh ta, đôi mắt đen óng ánh, dường như không hiểu: “Vậy thì nó là cái gì?”

Tiết Yến Phương nhìn xuống cô gái trước mặt mình, cảm giác như mình đã trở lại lại trạm kiểm soát đó… Cô gái tội nghiệp kia đã quỳ gối van xin mọi người hãy cứu mạng mình…

Nhưng thực ra, cô ta không hề muốn được cứu… Mà là muốn những người khác phải chết!

Anh ta dựa vào tường, cúi đầu nói vào tai cô ấy: “Em muốn tôi và Tiết Yến Phương tự giết lẫn nhau…”