Vườn Vọng Xuân rực sáng ánh đèn, nhưng khác với nơi săn bắn, không gian ở đây yên tĩnh và thanh lịch hơn nhiều.

Tiếng nhạc vang lên, các điệu múa uyển chuyển, hiện lên rồi biến mất giữa các lầu gác, hòn đảo trên nước, tựa như một thiên đường trần thế.

Trước cung điện chính, hàng trăm chiếc bàn đã được chuẩn bị sẵn; những người đọc sách đang thưởng thức rượu thức ăn, và nhiều người trong số họ đã say mèm. Tuy nhiên, những người này không hề gây ần ĩ hay đánh nhau; họ vẫn cư xử một cách thanh lịch. Có người viết tranh, có người ngâm thơ cao vút.

Dưới góc hiên trước cung điện, Hoàng tử thứ ba cũng ngồi xuống cùng mọi người, không hề tỏ ra kiêu ngạo; ông cùng mọi người vẽ tranh, ngâm thơ.

“Hoàng tử thứ ba quả là tấm gương cho chúng ta, những người đọc sách,” nhiều người cùng reo lên.

Hoàng tử thứ ba cười ha hả, cầm lấy bút và nói: “Tôi mong muốn cùng mọi người trên đời này đọc sách.”

Một eunuch tiến lại, mỉm cười rót rượu cho hoàng tử và thì thầm: “Con đường đã bị chặn; bây giờ có thể hành động được rồi.”

Hoàng tử cầm ly rượu, gật đầu cảm ơn người đọc sách đã chúc mừng ông, sau đó uống cạn ly, đứng dậy, vung ly và bắt đầu đi, vừa đi vừa ngâm thơ.

Những người đọc sách cũng cười và cùng ngâm thơ theo, tiếng hát của họ vang lên cao vút, che lấp tiếng nhạc và tiếng múa. Mọi người, dù là người xem hay những người tham gia sự kiện này, đều cảm thấy say lòng trước cảnh tượng thanh lịch và đẹp đẽ này.

Hoàng tử thứ ba đi mãi cho đến phía sau cung điện, nơi Chú ruột của mình, ông Zhao, đang đợi ông với nụ cười.

“Bài thơ của hoàng tử thật tuyệt vời,” ông Zhao khen ngợi và hỏi: “Bây giờ có nên hành động không?”

Hoàng tử nhìn lên bầu trời đêm – không một vì sao, chỉ tối đen như mực. Ông thốt lên: “Thật là đêm tối lý tưởng để hành động…” Rồi quay đầu nhìn ông Zhao và nói: “Hôm nay, Thái tử chắc chắn sẽ tiệc tùng suốt đêm; thật là tận hưởng cuộc sống trước khi chết.”

Ông Zhao cười đáp: “Hoàng tử quả thật chu đáo; như vậy thì tình anh em giữa các người cũng không uổng phí.”

Hoàng tử buộc lại tay áo và nói: “Đi thôi, tôi sẽ tự mình tiễn anh trai mình.”

Một eunuch tiến lại, quấn dải lụa quanh eo hoàng tử.

Ông Zhao đứng bên cạnh, vỗ tay và nói: “Lần chia tay này… có lẽ sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa.”

Hoàng tử cười ha hả.

Ông Zhao tiếp tục nói: “Nhưng không phải tất cả mọi người đều đi cùng Thái tử; vẫn còn nhiều người ở lại trong thành phố.”

Theo kế hoạch ban đầu

Chẳng hạn như Họ Dương, Họ Tiết…

“Điều đó đã đủ rồi.” Hoàng tử thứ ba không quan tâm lắm; “Một khi vấn đề với Thái tử được giải quyết xong, những người còn lại cũng chẳng là gì cả.”

Cũng chỉ có thể làm như vậy thôi… Chú Zhao suy nghĩ mãi mà vẫn quyết định phải bổ sung thêm một người nữa.

“Nhớ nhé, hãy đốt trụi khu vườn Chu nữa.” Ông ra lệnh cho các tùy tùng của mình.

Tất cả đều là vì cái cô gái nhỏ bé kia… Nếu không phải vì cô ấy, thì sẽ không có buổi hội văn học ở khu vườn Chu, cũng sẽ không có việc Thái tử tìm được cớ để bắt người, và cũng sẽ không có cuộc săn bắn được tổ chức để Thái tử khoe khoang, làm rối loạn kế hoạch của họ.

Lúc này, mong muốn lâu nay của Hoàng tử thứ ba đã thành hiện thực; ông cảm thấy rất vui vẻ và cũng không còn tức giận với cô gái kia nữa.

Ông cười, chiếc cằm nhợt nhạt của mình nhọn hoắt lên: “Chú đừng vội vàng… Cô gái kia sau này sẽ không thể tự cứu mình được đâu… Nếu cô ấy chết bây giờ thì cũng quá tốt cho cô ấy rồi.”

Nói xong, ông nhận lấy chiếc áo choàng do người hầu mang đến và khoác lên người. Chiếc áo choàng có chiếc mũ lớn che khuất hoàn toàn khuôn mặt ông; trong chốc lát, ông đã hòa vào bóng đêm.

Bóng đêm dày đặc, nhưng tiếng ồn ào bên ngoài còn lớn hơn nữa; ngay cả những chiếc lều dày cũng không thể ngăn chặn được âm thanh ấy.

May mắn thay, những đứa trẻ đã chơi đùa cả ngày và giờ đang ngủ say sưa.

Thái tử phi kéo tấm chăn mỏng ra khỏi người con trai mình và nhìn xuống dưới chăn, thấy cả chiếc ống tre nữa… Không biết bên trong chứa những thứ gì hay… Những người hầu đã lén lút nói với bà rằng thái tử nhỏ muốn tặng thái tử đó.

Dù Thái tử có phớt lờ đứa con trai này, nhưng đứa trai vẫn rất yêu thích cha mình… Thái tử phi hoàn toàn hiểu điều đó, và bà cũng luôn dạy dỗ và chăm sóc con trai mình theo cách đó… Dù sao thì người cha này cũng không chỉ là một người cha bình thường, mà còn là một vị vua nữa.

Bà không động đến chiếc ống tre nữa, mà chỉ nhìn chăm chú vào khuôn mặt ngủ yên của con trai mình, ánh mắt đầy yêu thương.

Một cung nữ bên cạnh cười khẽ: “Thái tử nhỏ vẫn giống bà hơn đấy.”

Thái tử phi cười đáp: “Thái tử cũng không đến nỗi xấu xí đâu.”

Cung nữ mỉm cười, và trong không gian không có ánh mắt soi mói của người trong cung, hai người có thể nói chuyện một cách thoải mái hơn.

“Hãy để thái tử nhỏ ngủ đi.” Bà nói khẽ, rồi giúp Thái tử phi đ

Dù ở trong cung hay ngoài cung, có gì khác biệt đâu?

Trong mắt Thái tử phi lóe lên một tia u sầu. Mặc dù đã quen với điều này từ lâu, nhưng lần này khi ra ngoài, bà vẫn hy vọng rằng ba người trong gia đình có thể cùng nhau trò chuyện.

Bà không nên mong đợi quá nhiều.

Thái tử phi hạ mắt rồi quay người đi, nhưng lại quay đầu lại sau một khoảnh khắc.

“Người được sai đến gặp Yến Phương sao vẫn chưa trở lại?” bà hỏi.

Mặc dù Yến Phương không thường xuyên đến thăm bà, nhưng mỗi khi bà sai người đến, chắc chắn sẽ có tin tức trả lời.

Cung nữ đáp: “Đã muộn thế này rồi, Công tử thứ ba hẳn là để họ ở lại qua đêm, sáng mai họ sẽ cùng đến.”

Như vậy cũng tốt thôi. Dù sao thì bà cũng đã giải thích rõ mọi chuyện với Yến Phương rồi, nên bà không cần phải lo lắng nữa. Thái tử có đến cùng bà hay không cũng không quan trọng, nhưng nếu Yến Phương đến, chắc chắn Thái tử sẽ không bỏ qua.

Chỉ cần như vậy là đủ rồi.

Thái tử phi không nhìn về phía Thái tử nữa, mỉm cười bước vào lều của mình.

Mặc dù lúc này Yến Phương không có ở đó, nhưng Thái tử đang nói về cô ấy.

Thái tử đang kể cho mọi người xung quanh nghe về những chuyện xưa.

“Lúc đó, trong mắt ta, Yến Phương vẫn chỉ là một đứa trẻ, nhưng cú tên bà ấy bắn ra thật sự rất mạnh.” Ông cười nói.

Những người lính canh xung quanh đều reo lên: “Thái tử thực sự rất trân trọng tài năng con người,” “Thái tử có tấm lòng rộng lớn, có thể dung thứ mọi người,” “Chỉ cần bạn có thực sự tài năng, Thái tử sẽ đối xử công bằng với bạn,” “Với sự có mặt của Thái tử, Đại Hạ chúng ta sẽ không lo lắng gì cả.”

Thái tử vẫy tay, ông đã nghe quá nhiều lời khen ngợi như vậy rồi; chắc hẳn mọi người đều nghĩ như vậy thôi. Ánh mắt ông lướt qua mọi người, trong đó có chút say sưa, nhưng cũng nhiều suy nghĩ sâu sắc hơn.

“Thực ra, khi ta còn nhỏ, chẳng ai khen ta có sức mạnh cả,” ông cười nói, “Đặc biệt là Hoàng thượng… Mỗi khi có ai nói rằng ta mạnh mẽ, Ngài luôn nói: ‘Ha, ta đã nuôi dưỡng một đứa con trai hoang dã!’”

Những người lính canh đa số đều là những người mù chữ, có người tò mò hỏi: “‘Con trai hoang dã’ là cái gì vậy?”

Người bên cạnh vội vàng bảo họ nói nhỏ, giải thích ý nghĩa của “con trai hoang dã”.

Thái tử tiếp tục cười ha hả.

“Hoàng thượng luôn mong chờ để xem ta bị đánh chết,” ông nói, rồi đứng dậy, “Hôm nay, em thứ ba tổ chức buổi học vấn, để Hoàng thượng xem ta

Điều này… là muốn…

  Khắp nơi bỗng nhiên ồn ào lên.

  Quan Kỳ Công vội vàng lao tới chỗ Thái tử; với tư cách là người hầu cận của hoàng đế, ông là người có quyền lực nhất để ngăn cản việc này.

  “Thái tử, không được…”

  Nhưng Chu Cung công đã ngăn ông lại, cười nói: “Đừng lo, hoàng tử biết điểm dừng.” Giọng ông trở nên thấp xuống: “Hoàng tử đã luyện tập hơn một năm rồi; cái đỉnh này được chọn lựa kỹ lưỡng, chắc chắn có thể nâng lên mà không gặp nguy hiểm gì cả…”

  Nhưng đó là cái đỉnh mà bốn người mới có thể nâng được! Quan Kỳ Công cau mày: “Không được liều lĩnh!”

  Chu Cung công kéo ông lại, nói thầm: “Sao anh không hiểu chứ? Người nâng nhiều thì cái đỉnh sẽ trở nên nặng hơn; thực ra chỉ cần hai người là đủ.”

  Nhưng… Quan Kỳ Công vẫn lo lắng; xung quanh đã vang lên tiếng reo hò.

  “Thái tử oai phong!” Mọi người đều hô vang, “Thái tử oai phong!”

  Chu Cung công cười khẽ: “Mọi người đều biết điều này; trước đây họ đã từng luyện tập rồi.”

  Vậy thì, tất cả những việc này chỉ là để cho hoàng tử xem sao? Quan Kỳ Công dường như đã hiểu ra.

  Lúc này, Thái tử cũng nhìn về phía Quan Kỳ Công và hét lớn: “Quan Kỳ Công, hãy nhìn này, sau khi trở về hãy báo với cha rằng… ta không phải là một kẻ hèn nhát; Đại Hạ cũng sẽ không bao giờ có một vị Vua Qin Wu như vậy!”

  Ài, đứa bé này… Quan Kỳ Công thật sự không biết phải làm sao; nó đã lớn như vậy rồi, vẫn còn giữ mãi lòng kiêu hãnh ấy trong mình.

  Thái tử đã đến trước cái đỉnh, cởi áo khoác ra; thân hình cường tráng của cậu ta hiện ra trước mắt mọi người. Cậu ta quỳ xuống, nắm lấy cái đỉnh… Khắp nơi lập tức trở nên yên tĩnh; ngay sau đó, một tiếng hét vang lên, và Thái tử đã nâng cái đỉnh lên được.

  Thái tử giữ cái đỉnh trên tay, đứng vững như một ngọn núi.

  Xung quanh yên tĩnh một lúc, rồi bỗng nhiên tiếng reo hò lại vang lên dữ dội.

  “Thái tử oai phong!” “Thái tử oai phong!”

  Quan Kỳ Công chỉ biết cười một cách bất lực, rồi vội vàng giơ tay lên hô: “Ông đã thấy rồi, đã thấy rồi… Hoàng tử, hãy buông cái đỉnh xuống đi.”

  Giọng nói của ông trong tiếng reo hò ấy dường như không hề được ai chú ý đến.

  Thái tử giữ cái đỉnh trên tay một lúc, sau đó thở mạnh ra và chuẩn bị buông nó xuống.

  Nhưng đúng vào lúc đó,