Chiếc xe ngựa của Ninh Khôn rời khỏi con hẻm nhỏ và bước ra đường lớn.

Hôm nay trên đường ít người qua lại, người lái xe tăng tốc đi nhanh, nhưng khi đến một góc đường, có một đứa trẻ khoảng mười tuổi chạy ra ngoài.

Người lái xe không kịp phản ứng đã giật cương ngựa lại, nhưng đứa trẻ đã lăn xuống dưới gầm xe.

“Chuyện gì vậy!” Ninh Khôn vội vàng nhảy xuống từ xe và quan sát xung quanh ngay lập tức.

Nếu đây là do người của Thái tử gây ra rắc rối, e rằng sẽ không thể giải quyết dễ dàng đâu!

Có ai cố ý gây án cho họ không?

Ai muốn làm điều này? Là Thái tử? Hoặc Công tước thứ ba? Hay là Hoàng đế?

Nhiều suy nghĩ vụt qua trong đầu Ninh Khôn, các vệ sĩ ẩn náu xung quanh cũng đang tiến về phía này… Nhưng ngay lúc đó, đứa trẻ lại lần nữa bò ra khỏi dưới gầm xe và lao về phía bên kia đường – nhanh nhẹn như một con thỏ. Rõ ràng đứa trẻ không hề bị thương.

Ninh Khôn đứng ngẩn ngơ tại chỗ, trong khi người lái xe đã bình tĩnh lại được.

“Đứa trẻ nhà ai vậy!” Anh ta vung roi hét lên, “Sao lại chạy lung tung trên đường như vậy!”

Không ai trả lời anh ta; đứa trẻ còn quay đầu cười nhạo anh ta rồi biến mất vào một con hẻm khác.

Ninh Khôn nhìn quanh, các vệ sĩ cũng lắc đầu, báo cáo rằng mọi thứ đều bình thường.

Chỉ là một tai nạn thôi…

Mọi chuyện diễn ra quá nhanh; người dân xung quanh không thấy rõ gì, những người đã chứng kiến cũng chỉ kịp ngạc nhiên rồi lại bị đứa trẻ chạy mất làm cho hoảng sợ, và giờ họ cũng đang cùng người lái xe than phiền.

“Đứa trẻ nhà ai vậy!“ “Thật là không biết gì cả!“ “Người lớn trong nhà đâu rồi?“

Ninh Khôn thở phào nhẹ nhõm, lắc đầu và nói: “Miễn là đứa trẻ không sao thì tốt rồi.“

Nói xong, anh ta lại ngồi vào xe và ra hiệu cho người lái xe tiếp tục lên đường… Nhưng anh ta vẫn không thể không nhìn lại con hẻm kia.

Đứa trẻ đó thật sự quá nhanh nhẹn…

Anh ta thực sự cảm nhận được chiếc xe đã va phải cái gì đó, nhưng đứa trẻ lại không hề bị thương chút nào.

Chiếc xe ngựa rời đi, còn đứa trẻ trong hẻm cũng nhô đầu ra ngoài, liếc môi nói: “May mắn thật đấy… Nếu không thì…“

Nó chưa kịp nói hết, đã có người kéo tai nó: “Nhóc con, sao lại chạy lung tung như vậy?“

Cậu bé nhỏ đáp lại với nụ cười nịnh hót: “Chị Mãn ơi, em không phải chạy lung tung đâu… Em đang giúp mọi người quan sát địa hình, để làm quen với môi trường xung quanh mà.”

Cô gái đứng phía sau cậu bé mặc trang phục đẹp đẽ

“”

  Thỏ nhỏ có vẻ không hài lòng: “Con rất giỏi đấy, chiếc xe kia cũng không thể đâm trúng con được.”

  Không nói gì thì tốt hơn, Tiểu Mạn vung tay lại đánh vào trán nó một cái: “Trẻ bình thường làm sao mà không bị đâm trúng được?!”

  Thật à? Thỏ nhỏ chớp mắt: “Em bé A Bao của nhà chúng ta mới biết đi mà còn không bị đâm trúng đâu?”

  Tiểu Mạn không muốn giải thích nữa, cầm tay nó đi vào ngõ hẹp: “Không cần phải điều tra nữa, chúng ta chỉ cần quan sát một người thôi. Nhà đã được thuê xong rồi, ở ngay đối diện nhà Chu, không cần phải đi đâu khác cả.”

  Vẻ mặt Thỏ nhỏ lại trở nên hào hứng: “Chị Tiểu Mạn ơi, Châu Triệu có lẽ đã đến khu vườn đó để đánh nhau rồi phải không? Chúng ta có thể đi xem không?”

  Tiểu Mạn lắc đầu: “Không được, nơi đó có quá nhiều người lính, bao vây chặt chẽ lắm, em đừng đi gây rắc rối.”

  Thỏ nhỏ rất thất vọng: “Cũng không biết khi nào mới có thể xem Châu Triệu đánh nhau được.”

  Những tình tiết nhỏ trên đường đã bị Ninh Khôn bỏ qua, và anh trở lại tửu lầu để gặp Tiêu Tuấn.

  Tiêu Tuấn đang xem các tài liệu liên quan đến buổi hội văn học ở Vườn Ngắm Xuân mà Thiết Anh đã đưa đến; tất nhiên, anh chỉ quan tâm đến những thông tin liên quan đến Châu Triệu.

  Đáng tiếc là thông tin về cô gái đó rất ít, gần như không có gì cả.

  “Hoàng tử nên đến hiện trường xem thử,” Thiết Anh nói, rồi cười lạnh, “Xem cô Châu ở Vườn Ngắm Xuân sẽ trở thành một người hoàn toàn khác – ngoan ngoãn, dễ mến như một con cừu non; Hoàng tử chắc chắn sẽ không nhận ra cô ấy đâu.”

  Tiêu Tuấn cười nói: “Không đâu, mỗi khi cô ấy gặp tôi, cô ấy lập tức trở nên hung hăng. Tôi không đến hiện trường chỉ là để tránh xung đột với cô ấy mà thôi… Không phải vì sợ cô ấy, mà là để tránh bị người khác lợi dụng.”

  Chẳng hạn như Tam hoàng tử, hay Tiết Yến Phương…

  Đặc biệt là Tiết Yến Phương… Cô ấy cố tình đến Vườn Chu, cũng chính là để đợi đợi anh mà thôi.

  Ninh Khôn bước vào và nghe thấy những lời này, anh gật đầu: “Hoàng tử nói đúng… Nếu Tiết Yến Phương xung đột với ngài, thì điều đó sẽ chứng minh rằng ngài và Tam hoàng tử đang cùng phe với nhau.”

  Nói xong, anh cau mày.

  “Không biết Tiết Yến Phương có kể với Thái tử rằng những lời đồn đại về gia đình Tiết là do ngài gây ra không?”

  “Cô ấy sẽ không làm vậy đâu,” Tiêu Tuấn nói, “Cô ấy biết rằng, ngay cả khi cô

Ninh Khôn ngợi khen: “Hoàng tử làm việc thật đáng tin cậy.”

Tiêu Tuấn nhìn anh ta một cái: “Nếu tôi đã đáng tin cậy như vậy, tại sao cha tôi lại phải đi gửi tiền cho người khác?”

Ninh Khôn cười ha hả: “Đó chính là sự hỗ trợ. Vua đã suy nghĩ đến mọi khía cạnh; chỉ như vậy mới xứng đáng với trí tuệ của hoàng tử, và mới không để lại sai lầm lặp lại những gì đã xảy ra trước đây.”

Ngày xưa, cha ông rất thông minh, nhưng những người xung quanh không quan tâm đến ông, và kết quả là Thái hậu đã dễ dàng hãm hại ông.

Tiêu Tuấn im lặng một lúc. Hồi nhỏ ở kinh thành, cha ông đã bỏ ra rất nhiều công sức để lo lắng cho anh, đảm bảo rằng có người bảo vệ anh… Những năm đó, toàn bộ số tiền của Chúa Tước Trung Sơn đều được dùng cho anh; khi cuối cùng anh trở về nhà, anh mới phát hiện ra rằng các em trai, em gái mình sống giống như những người dân bình thường…

“Liệu Đặng Dực có đáng để chi tiêu nhiều tiền như vậy không?” anh hỏi.

Ninh Khôn đáp: “Chúng ta không thể tiếp cận những người quyền lực; họ cũng không quan tâm đến số tiền của chúng ta. Chỉ những người nhỏ bé như Đặng Dực – vừa tham lam tiền bạc, vừa có thể đóng vai trò quan trọng vào những lúc cần thiết – mới đáng để đầu tư. Có câu nói: ‘Con đê dài hàng nghìn dặm có thể bị phá hủy chỉ vì một lỗ kiến’; vì vậy, Đặng Dực thực sự đáng để đầu tư.”

Tiêu Tuấn không hỏi thêm nữa, và nói: “Vậy thì để cha tiếp tục chi tiêu đi; tôi sẽ ngồi yên ở nhà trọ và thư giãn.”

Ninh Khôn gật đầu, với vẻ nghiêm túc, thì thầm: “Thực sự, tình hình ở kinh thành có vẻ không ổn lắm…”

Tiêu Tuấn nhìn với ánh mắt háo hức: “Không biết sẽ có những điều thú vị gì xảy ra nữa…”

Ngày đầu tiên của buổi hội văn học ở Vườn Ngắm Xuân trôi qua trong không khí náo nhiệt nhưng yên bình. Náo nhiệt vì có rất nhiều người tham gia; yên bình vì không có những xung đột gay gắt như trong buổi hội văn học ở Vườn Sở.

Chu Triệu cũng không trở thành mục tiêu của mọi người như người ta đoán; cô cũng không tranh đấu vì sự coi thường của người khác, mà cả ngày đều cười tươi, mỉm cười với mọi người đến nỗi họ phải quay đầu bỏ đi khi nhìn thấy cô…

“Chắc là vì có Tiết Tam công tử ở đây, nên cô ấy mới vui vẻ như vậy,” Kỳ Nhạc Vân nói, đồng thời liếc mắt tinh nghịch và thì thầm hỏi: “Chúng ta là bạn thân mà, hãy nói cho tôi biết xem: bạn thực sự thích Tiết Tam công tử hay là Tiết Yến?”

Chu Triệu cười phá lên, đẩy đầu cô gái nhỏ kia: “K

Tuy nhiên, các cô gái cũng không quan tâm đến điều đó nữa.

Chu Chao và Chu Tang cùng những cô gái bước ra ngoài.

“Chị gái ơi,” Chu Chao nói, “chị hãy lên xe của Kỳ Nhạc Vân về nhà đi.”

Chu Tang chưa kịp nói gì, Kỳ Nhạc Vân đã phản ứng: “Tôi đâu phải bạn thân của chị đâu, tại sao lại bắt tôi phục vụ chị?”

Chu Tang cười và nắm lấy tay cô ấy: “Vậy thì xin chị thương tiếc cho em, để em được đưa về nhà nhé.” Nói xong, cô ấy liền kéo Kỳ Nhạc Vân đi mà không hỏi Chu Chao dự định làm gì.

Chu Chao cũng không lo lắng rằng Chu Tang sẽ bị Kỳ Nhạc Vân đuổi xuống khỏi xe; cô ấy dẫn A Lệ đến trước xe và bảo người lái xe: “Đi về kinh thành.”

Người lái xe cũng không dám hỏi thêm gì, chỉ tuân theo lời đi về phía kinh thành.

“Cô gái, thật sự là chú Zhong đến rồi à?” A Lệ ngồi trên xe, hào hứng hỏi lại lần nữa.

“Đúng vậy,” Chu Chao cười nói, “Không thể tin được phải không?”

A Lệ nắm lấy mặt mình và nhéo mạnh, tạo nên một biểu cảm buồn cười: “Thật không thể tin được…”

Chiếc xe ngựa chạy rất nhanh, rèm xe bay phấp phới; A Lệ bỗng nhìn thấy một bóng người từ xa, vội vàng nhô đầu ra ngoài cửa sổ và hét lên: “A Cửu!”

A Cửu?

Chu Chao vội vàng nhìn ra ngoài, quả nhiên thấy một đội lính canh đang đi qua con đường lớn; trong số họ, có một chàng trai không hề liếc nhìn sang bên cạnh.

Những người lính canh khác nghe thấy tiếng hét đều quay đầu lại, tò mò nhìn hai cô gái trên xe.

“Là Chu Chao đấy,” ai đó thì thầm.

Trong số họ, có vài người đã từng đến Chu Viện xem xáo trộn, nên nhận ra cô gái này.

Khi nghe thấy tên Chu Chao, ánh mắt tất cả mọi người đều chuyển về phía Tiết Yến, với vẻ mặt đầy ý nghĩa…

Chàng trai mặc bộ đồ lính canh màu đen tối, đeo dây lưng màu đỏ thắm và mang theo thanh kiếm vẫn không hề liếc nhìn sang bên cạnh.

“A Cửu,” Chu Chao cười hỏi bên cửa sổ, “vết thương của em vẫn chưa lành đâu, sao lại chạy lung tung thế này?”

Tiết Yến nhìn cô ấy mà không hề để ý, chỉ nhìn lên trời: “Có người thật là ngạo mạn, đánh nhau suốt cả ngày mà vẫn không về nhà, muốn đi gây rắc rối khắp nơi à?”

A Lệ lẩm bẩm: “A Cửu, em hãy tỏ ra tốt tính một chút đi, sau này chúng ta sẽ không cần phải mang thuốc đến cho em nữa đâu.”

Tiết Yến cười ha hả, cuối cùng cũng nhìn về phía A Lệ: “Nếu vậy thì thật tuyệt vời, vết thương của em sẽ mau lành hơn đấy.”

Nói xong, cô ấy thúc ngựa phi nhanh về phía trước, để lại đội lính canh cùng chiếc xe ngựa của Chu Chao phía sau.

Chu Chao c

Những người lính canh đã đuổi kịp chàng trai và bắt đầu nói chuyện ồn ào: “Yến Lai, đây chính là cô Châu phải không?” “Cô Châu còn mang thuốc đến cho em nữa à?” “Tất nhiên rồi, cô Châu đã mắng Tiết Tam công tử trước mặt mọi người chỉ vì em.”

Dù họ cười nói gì đi nữa, Tiết Yến Lai cũng không quan tâm chút nào, cứ nhìn thẳng về phía trước và không nghe gì cả, cho đến khi có người nói: “Yến Lai, mối quan hệ của em với cô Châu thật sự rất tốt đấy.”

Tiết Yến Lai lập tức quay đầu nhìn người đó: “Anh ta mù à? Từ đâu anh ta thấy được rằng mối quan hệ của tôi với cô ấy tốt đâu?”

Người đó ngớ ngác trả lời: “À… cũng khá tốt mà, hai người luôn nói cười vui vẻ với nhau…”

“Tôi gặp ai chẳng nói cười vui vẻ cơ chứ!” Tiết Yến Lai nhướng mày, “Tôi gặp Đại úy Kỷ cũng vậy, tôi có phải là bạn thân của ông ấy đâu?”

Người lính canh nghe xong liền gật đầu, đúng là không hẳn vậy. Tiết Yến Lai không được mọi người yêu mến, mối quan hệ với ai cũng không thực sự tốt lắm, nhưng vì gia thế quý tộc và danh tiếng của Tiết Tam công tử, cùng với sự khéo léo và lanh lợi của chính Tiết Yến Lai, mặc dù mọi người ghét anh ta, nhưng cũng không thể tìm ra điểm yếu để trừng phạt anh ta; các quan chức cấp trên cũng chỉ có thể chịu đựng mà thôi.

Người lính canh kia bỗng nhiên bối rối, trong khi những người khác vẫn tỉnh táo và cười nói: “Làm sao nam giới và nữ giới lại giống nhau được? Yến Lai, cách em đối xử với Cô Liang và Cô Châu là khác nhau mà.”

Tiết Yến Lai phản bác: “Khác nhau ở đâu? Cô ấy cũng không đẹp bằng tôi mà.”

Mọi người lính canh lại cười ầm lên.

Trong tiếng cười đó, Tiết Yến Lai vẫn tiếp tục lao về phía trước… Nhưng còn một điều khác biệt nữa: Nếu cô gái kia nghe thấy anh ta nói rằng cô ấy không đẹp bằng mình, cô ấy sẽ phản ứng thế nào đây?

Cô ấy sẽ không khóc, không xấu hổ mà trốn đi đâu đâu, mà sẽ cười toe toét chạy đến và nói: “Thì sao nữa? Cuối cùng anh cũng bị tôi lừa được mà!”

Tiết Yến Lai không nhịn được mà quay đầu nhìn lại; chiếc xe ngựa của cô gái kia đã trở thành một điểm đen trên con đường lớn, phía xa là ánh hoàng hôn.

Đã muộn thế này rồi, cô ấy vẫn còn chạy lung tung bên ngoài thành phố… Cô ấy không biết mình đang khiến mọi người ghét bỏ đến mức nào sao?

“Tên A Cửu này thật là phiền phức!”

A Lạc khinh khỉch nói, rồi tự hào lắc đầu.

“Sau này, chúng ta không cần phải đ

Thật đáng tiếc là không gặp được chú Zhong.

Bốn người lính này cũng không xa lạ; Chu Chao và A Lệ đều biết tên họ.

“Phó tướng Zhong đã dẫn người vào thành phố, đi về bộ quân rồi,” họ giải thích, “Anh ấy muốn gặp lại một số người quen cũ, nên sẽ ở lại kinh thành tối nay để thuận tiện cho việc gặp cô vào ngày mai.”

Hóa ra là như vậy… Phó tướng Zhong muốn gặp cô càng sớm càng tốt, còn cô cũng muốn gặp chú Zhong, nhưng lại bị trễ hẹn.

“Được rồi, tôi sẽ đợi anh ấy ở nhà,” Chu Chao nói, rồi ra hiệu cho A Lệ: “Nhanh mang đồ đến cho các chú đi.”

A Lệ vội vàng mang các túi đồ xuống từ xe: “Biết tin tức quá gấp gáp, không kịp chọn lựa, chỉ mua một số thứ tùy tiện dọc đường thôi.”

Các người lính cười nhận lấy đồ và cảm ơn lòng tốt của cô: “Chúng tôi không thiếu thứ gì cả; trong doanh trại kinh thành… thực ra, nhờ có cô mà chúng tôi chẳng hề gặp khó khăn gì trên đường đi đâu.”

Gì cơ? Chu Chao cười ha hả: “Các chú thật giỏi nói lời đấy.”

“Không phải chúng tôi giỏi nói lời, mà là cô Chu Chao thực sự rất tuyệt vời,” các người lính cười, ánh mắt đầy ngưỡng mộ và tự hào, “Cô Chu Chao xứng đáng là con gái của một vị tướng; dù đơn độc đến kinh thành, cô vẫn có thể tự mình tạo dựng được chỗ đứng của mình.”

Chu Chao cười, nhưng suýt nữa đã rơi nước mắt… Cô có tuyệt vời đến mức nào chứ? Cô đã mất mạng mình, mất mạng của tất cả mọi người, mới có được ngày hôm nay…

“Các chú ơi…” Cô cười qua nước mắt, “Tôi sẽ trở nên càng tuyệt vời hơn nữa.”

A Lệ cũng gật đầu: “Sau này, theo cô, mọi người sẽ không bao giờ phải chịu sự bắt nạt nữa đâu.”

Các người lính cũng cười và cùng nhau nói: “Cảm ơn cô.”

Vì phó tướng Zhong không có mặt, và trời cũng đã tối, để tránh bị trễ khi vào thành phố, các người lính khuyên Chu Chao nên về nhà ngay.

“Ngày mai, Zhong Tử còn có việc quan trọng muốn nói với cô đấy,” họ cười nói.

Chu Chao cũng không tiếp tục ở lại nữa, mà nói: “Các chú cũng đến nhà tôi đi; tôi sẽ đãi tiệc mọi người ở Vườn Chu.”

Các người lính lại một lần nữa đồng ý, rồi nhìn theo Chu Chao và A Lệ lên xe, tiễn họ đi.

Chu Chao nhìn qua rèm cửa, thấy những bóng dáng đang đứng nhìn theo dần biến mất trong bóng đêm; sau đó cô quay lại nhìn về phía trước, trong mắt không hề có chút buồn bã, chỉ toàn niềm mong đợi.

Ngày mai, cô sẽ gặp được chú Zhong.

Ngày kia, cô sẽ theo chú Zhong trở về nhà.