Trương Cốc liên tục nhìn chằm chằm vào cửa nhà Tiết gia, theo dõi chiếc xe ngựa đi vào rồi lại chứng kiến cô gái kia bước ra và rời đi.

Cửa nhà Tiết gia trở lại yên tĩnh, không ai xuất hiện nữa.

Lúc này, Trương Cốc mới thở phào nhẹ nhõm: “Hóa ra họ không đưa người ta đi gặp quan đâu.”

Giọng anh có vẻ ngạc nhiên, nhưng cũng giống như là đã thấy yên tâm vậy.

Người mới nhập ngũ cười nhẹ: “Làm sao có thể đưa người ta đi gặp quan được chứ?”

Đó là em rể của hoàng gia mà!

Tuy nhiên, anh cũng không cảm thấy thất vọng hay tức giận gì cả.

Việc em rể của hoàng gia bị đánh đập dã man như vậy thật sự rất hiếm khi xảy ra.

Anh đã thỏa mãn với cảnh tượng hấp dẫn vừa rồi rồi.

“Thủ lĩnh, chúng ta đi thôi.” Người mới nhập ngũ vội vàng nói, thấy Trương Cốc vẫn đang nhìn chằm chằm vào cửa nhà Tiết gia, anh bắt đầu thắc mắc: “Thủ lĩnh, ông quen biết gia đình này à?”

Trương Cốc tỉnh táo lại, rời mắt khỏi cửa nhà Tiết gia và đá nhẹ người mới nhập ngũ: “Tôi làm sao có thể quen biết gia đình của em rể hoàng gia được chứ?” Rồi anh đá nhẹ người kia một cái và nói: “Nhanh lên, đi thôi.”

Người mới nhập ngũ nhảy dậy, biết rằng thủ lĩnh không muốn đi, nhưng người lớn thường vậy – họ không chịu thừa nhận rằng mình thích xem những chuyện hấp dẫn như vậy, nên cuối cùng họ cũng đi thôi.

Người mới nhập ngũ rất mong muốn trở về doanh trại để kể cho bạn bè nghe về những gì mình vừa chứng kiến hôm nay; giờ đây, anh cũng coi như là một người thành thị đã trải nghiệm nhiều điều rồi.

Vừa về đến doanh trại, bốn năm người lính đưa tin đã vội vàng tiến đến, với vẻ mặt nôn nóng: “Các ngài đã trở về rồi!”

“Đúng vậy, chúng tôi đã trở về.”

Sự nhiệt tình như vậy khiến người mới nhập ngũ cảm thấy vui mừng; những người lính già này thường rất khó lường, họ chẳng hề coi trọng Thủ lĩnh Trương Cốc chút nào.

“Anh em ơi, hôm nay tôi...” Người mới nhập ngũ vui mừng định kể chuyện mới vừa xảy ra, nhưng nhóm người kia đã đẩy anh ra xa.

“Thủ lĩnh, có người đến hỏi về chuyện của A Cửu.”

“Những người đó là người nhà Tiết gia.”

“Họ hỏi rất gay gắt, chúng tôi… không dám giấu giếm gì cả.”

“A Phúc ơi, chúng tôi cũng đã kể về chuyện của cô Chu rồi.”

Mấy người nói chuyện với nhau, giọng điệu lo lắng, nhìn về phía Trương Cốc: “Thủ lĩnh ơi, có phải A Cửu đã gặp chuyện gì không? Chúng tôi có làm phiền cô Chu không?”

Trương Cốc nhìn họ và nói với vẻ an tâm: “Đừ

Cái đau nhói khiến Tiết Yến tỉnh dậy từ trạng thái hôn mê; ánh sáng xung quanh trở nên mờ ảo.

“Tôi đã ngủ bao lâu rồi?”

Khi được các cô hầu gái giúp đỡ, anh ta đã ngất đi. Bây giờ tỉnh lại, anh ta vội vàng muốn đứng dậy, nhưng cơn đau dữ dội ở lưng khiến anh phải răng chắc và thở hổn hển, rồi lại ngã xuống giường.

“Thưa công tử… Đừng cử động.”

Các cô hầu gái vội vàng tiến lại an ủi anh. Một trong số họ khóc nức nở: “Thưa công tử, ngài bị thương quá nặng. Lúc nãy, thầy thuốc trong nhà đến kiểm tra vết thương, nhưng ngài vẫn không tỉnh.”

Họ tất cả đều suýt ngất đi vì lo lắng; thậm chí thầy thuốc cũng từng nghĩ rằng Tiết Yến không qua khỏi. Trong thời gian đó, thầy thuốc còn kiểm tra mạch của anh nữa. Họ luôn lo sợ rằng Tiết Yến sẽ không tỉnh lại, và thầy thuốc cũng nói rằng nếu hôm nay anh không tỉnh, thì sẽ không còn cơ hội nào nữa.

Bây giờ anh có thể tỉnh lại, thật là may mắn biết bao.

“Thưa công tử, ngài phải chăm sóc bản thân thật tốt.” Một cô hầu gái lớn tuổi hơn nói với vẻ lo lắng. “Thầy thuốc kia có quan hệ thân thiện với tôi; ông ấy đã lén nói với tôi rằng hai cái roi cuối cùng mà ngài nhận được thực sự rất mạnh; có khả năng các cơ quan nội tạng của ngài đều bị tổn thương.”

Các cô hầu gái xung quanh đều rơi nước mắt. Dù biết rằng Tiết Yến không được coi là người đứng đầu gia đình, nhưng ít ra anh cũng nên được đối xử như một con người bình thường chứ. Những gì họ đã làm với anh thực sự quá tàn nhẫn.

“Sao mà cứ khóc mãi thế?” Tiết Yến nằm trên giường cười nói. “Đừng khóc nữa; chỉ cần chăm sóc bản thân thật tốt là được.”

Các cô hầu gái vui mừng đến nỗi lại bật khóc; công tử của họ chưa bao giờ làm khó họ, những người chỉ là nô tì mà thôi.

“Thưa công tử…” Một cô hầu gái thở dài. “Nếu ngài cũng tỏ ra ngoan ngoãn với họ như với chúng tôi, thì chắc hẳn…” Cô ấy ám chỉ những người đàn ông trong gia đình, kể cả người đứng đầu gia đình. Trước mặt họ, tính cách của công tử thực sự rất xấu xa và không được lòng ai cả. Nếu ngài có thể tỏ ra dễ mến hơn một chút, thì chắc hẳn sẽ không phải luôn bị trừng phạt như này.

Nhìn những vết thương trên người mình, các cô hầu gái lại bắt đầu rơi nước mắt im lặng. Tiết Yến tựa đầu vào tay cười nhạo: “Ngoan ngoãn với họ cũng chẳng có ích gì cả; các cô chỉ cần làm tròn bổn phận của mình là được, đừng nghĩ quá nhiều hay can thiệp

Chắc chắn không phải là muốn gặp Công tử thứ ba, mà là muốn hỏi về cô Châu… Những người hầu gái nắm lấy Tiết Yến lại và nói nhẹ: “Thưa công tử, khi Công tử thứ ba không muốn tiếp khách, không ai có thể gặp được ông ấy đâu.”

Công tử quả thật quá lo lắng mà quên mất điều này rồi…

Không phải là quên mất, mà là cứ muốn gặp bằng mọi giá… Nếu Công tử thứ ba không ra gặp, chắc chắn sẽ cố gắng xông vào, và rồi sẽ bị Đỗ Thất đánh một trận nữa…

“Thưa công tử, xin đừng làm phiền Công tử thứ ba nữa…”

“Thưa công tử, những việc mà Công tử thứ ba không muốn nói, dù công tử hỏi thì cũng không thể biết được đâu…”

“Nếu công tử thực sự lo lắng, thì tốt nhất là hãy đi hỏi trực tiếp cô Châu…”

Nghe vậy, Tiết Yến lại không cố gắng đứng dậy nữa, mà nằm xuống và cười lạnh: “Tôi hỏi cô ấy làm gì? Ai cần quan tâm đến chuyện của cô ấy chứ?”

Không quan tâm à? Những người hầu gái nhìn nhau… Họ đã nghe nói về những chuyện xảy ra trên đường, và cũng đã chứng kiến những gì xảy ra trong nhà… Cô gái trẻ tuổi ấy, đột nhiên xuất hiện trong sân nhà và đứng đó với vẻ thanh tú đáng yêu…

“Thưa công tử, giữa công tử và cô Châu…” Họ tò mò hỏi.

“Tôi và cô Châu không có gì cả,” Tiết Yến ngắt lời họ.

Những người hầu gái lại hỏi tiếp: “Vậy cô ấy làm gì cho công tử chứ?”

“Cô ấy chẳng làm gì cho tôi cả,” Tiết Yến lạnh lùng trả lời, “Cô ấy chỉ muốn gặp Tiết Yến Phương mà thôi.”

Điều này thì kẻ ngốc nào cũng biết… Cô gái ấy muốn đạt được mục đích là gặp cha mình, nên mới dùng Tiết Yến Phương để ép buộc… Việc đó hiệu quả hơn nhiều so với việc ép buộc anh ta!

Còn việc cô ấy sẽ phải trả giá bao nhiêu cho mục đích đó… thì đó là chuyện của Châu Triệu… Cô ấy tự chịu trách nhiệm, không liên quan gì đến anh ta cả… Và anh ta cũng không quan tâm đến điều đó!

Anh ta quay đầu về phía trong, và những người hầu gái không hỏi gì thêm nữa… Cuối cùng, căn phòng lại trở nên yên tĩnh.

Nhưng vết thương trên lưng anh ta lại đột nhiên đau nhói lên…

Những người hầu gái lại bắt đầu bôi thuốc cho anh ta.

“Tại sao lại bôi thuốc nữa?” Tiết Yến cắn răng chịu đựng và cười lạnh, “Thuốc trong nhà này, dùng hay không dùng cũng chẳng quan trọng gì cả.”

“Thưa công tử,” những người hầu gái nói, “đây không phải là thuốc trong nhà đâu.”

Không phải thuốc trong nhà?

Tiết Yến quay đầu lại và thấy một người hầu gái đang cầm một lọ sứ để bôi thuốc cho anh ta, trong khi hai người hầu gái khác cũng

Tiết Yến Phương nhìn vào lọ thuốc rồi lại nhìn các cô hầu gái kia: “Thuốc được người ta đưa đến một cách lộn xộn như vậy, các ngươi dám cho chàng tôi sử dụng sao? Nếu không phải là ngu ngốc thì là cái gì?”

Các cô hầu gái cười khúc khích, nhưng người đang rắc bột thuốc vẫn tiếp tục công việc của mình; một người khác thì lấy ra một viên thuốc và định nhét nó vào miệng Tiết Yến Phương.

Tiết Yến Phương lùi lại và giật lấy viên thuốc: “Đừng nhét lung tung vào đâu — viên thuốc này có thể khiến người ta nghẹt chết đấy, tôi nghĩ các ngươi định giết tôi thật đấy.”

Nói xong, anh ta quay đầu đi vào bên trong, không để ý đến những cô hầu gái kia nữa.

Các cô hầu gái cũng không sợ anh ta tức giận, mà tiếp tục đặt câu hỏi một cách tò mò:

“Thưa công tử, cô A Lạc kia chính là người hầu gái mạnh mẽ mà công tử đã nói đến phải không? Cô ấy bôi thuốc cho cô chủ mà không hề đau đớn chút nào… Cô chủ của cô ấy là người xấu xa đó phải không?”

“Thưa công tử, tôi thấy cô chủ của cô ấy hoàn toàn không hung dữ chút nào; ngược lại, cô A Lạc mới là người hơi hung hãn một chút…”

“À, cô A Lạc đã chỉ dẫn rất chi tiết như vậy, chắc chắn là do cô chủ của cô ấy yêu cầu rất kỹ lưỡng…”

Chuyện gì thế này… Sao phụ nữ lúc nào cũng không biết im lặng được?

Tiết Yến Phương quay mặt về phía bên trong, siết chặt lòng bàn tay, dường như muốn nghiền nát viên thuốc, nhưng cuối cùng viên thuốc vẫn nguyên vẹn, chỉ hơi nóng lên trong lòng bàn tay anh ta.

Bóng đêm buông xuống, ánh đèn trong dinh thự Tiết gia lấp lánh; nơi này yên tĩnh, nơi kia thì ồn ào với tiếng hát và tiếng nhảy múa.

Tiết Yến Phương trong gian thượng uyển đã viết xong dòng chữ cuối cùng; Đỗ Thất nhặt lấy lá thư, coi như việc công việc hôm nay đã kết thúc.

Cai Bá từ bên ngoài gian thượng uyển bước vào và nói: “Vừa nhận được tin, hai kho lương mà Ngụy thị tặng đã được giao nhận xong rồi.”

Tiết Yến Phương gật đầu và nói “Tốt”, nhưng anh ta không mấy quan tâm đến chuyện này; đối với anh ta, đó chỉ là một việc nhỏ thôi.

Anh ta đứng bên cạnh gian thượng uyển, vươn vai một cái.

“Đã khá muộn rồi,” anh ta nói, “Cai Bá hãy đi nghỉ ngơi đi.”

Cai Bá hỏi: “Thưa công tử, hành động của cô Chu có phải là cách cô ấy trả đũa Chu Căng không? Như vậy có nghĩa là cô ấy muốn kết bạn với nhà Tiết chúng ta không?”

Liệu việc Chu Căng quyết định kết bạn với nhà Tiết có phải là vì Hoàng tử thứ ba đã gây khó dễ cho Chu Triệu, khiến Chu Căng nhận ra rằng gia đình Ngụy thị yếu đuối và dễ bị bắ

“Thật sự kết bạn phải dựa trên sự tương tác chân thành và đổi lấy nhau, giống như gia đình Tiết và gia đình Ngụy thị chẳng hạn.”

“Nhưng việc cô ấy đến nói những điều này đã khiến tôi rất ngạc nhiên.”

Tiết Yến Phương nhìn ra mặt nước trong bóng đêm.

“Có lẽ, đây không phải là ý của Chu Cảnh, mà chỉ là mong muốn của chính cô gái đó.”

Cai Bá có vẻ ngạc nhiên: “Cô ấy tự ý quyết định à? Tại sao vậy?” Không đợi ai trả lời, anh nhìn người thanh niên đứng bên bờ nước trước mắt mình và bật cười: “Vậy thì quả thực như mọi người nói, cô ấy chỉ muốn thông qua mọi biện pháp để được quen biết với công tử thôi.”

Tiết Yến Phương cũng cười, nhưng lại lắc đầu.

“Không, cô gái đó hoàn toàn không hề có tình cảm gì đối với tôi. Khi nhìn thấy tôi, trong mắt cô ấy chỉ có sự tò mò và sự đánh giá.”

Đánh giá?

Cai Bá và Đỗ Thất đều ngạc nhiên.

“Cô ấy đang đánh giá giá trị của tôi,” Tiết Yến Phương cười nói, “Cai Bá, cô gái đó là người rất dám nghĩ, rất dám làm.”

Những gì Chu Triệu đã làm trước đó đã chứng minh điều này, và Cai Bá cùng Đỗ Thất cũng không phủ nhận rằng cô gái đó thực sự rất can đảm.

“Cô ấy… hơi giống tôi,” Tiết Yến Phương tiếp tục nói.

Nhưng điểm này, Cai Bá và Đỗ Thất không đồng ý. Trên đời này, có rất nhiều người dám nghĩ, dám làm; họ cũng là những người như vậy, nhưng họ không cho rằng mình giống Tiết Yến Phương chút nào.

“Công tử, có lẽ công tử chưa từng thấy ai dám chửi mắng mình trên đường phố, nên mới đánh giá cao người ta quá mức,” Đỗ Thất nói, “Đừng lo lắng, với ví dụ của cô Chu, chắc chắn ngày mai, ngày sau nữa sẽ có rất nhiều phụ nữ khác xuất hiện trên đường phố để chửi mắng công tử đấy.”

Tiết Yến Phương cười ha hả.

“Tôi không phải vì lý do đó,” anh nói, rồi lại cười, “Cô Chu cũng không phải vì lý do đó.”

Nói mãi thế này, Đỗ Thất cảm thấy đầu óc mình quay cuồng.

“Công tử, thôi đừng bàn về những chuyện đó nữa,” anh nhăn mày hỏi, “Vậy Tiết Yến Lai và Chu Triệu quen biết nhau vì lý do gì?”

Tiết Yến Lai và Chu Triệu đã quen biết nhau trên đường đi, nhưng Tiết Yến Lai lại không hề nói với họ. Nghĩ đến điều này, khuôn mặt luôn hiền lành của Cai Bá bỗng trở nên u ám.

“Anh ấy luôn như vậy, không bao giờ kể hết mọi chuyện cho chúng tôi biết, cũng không có gì lạ,” Tiết Yến Phương nói, “Chỉ cần anh ấy làm đúng những gì tôi yêu cầu, những việc khác nếu không nằm trong phạm vi chỉ thị của tôi, thì anh ấy cũng sẽ không nói với tôi.”

Cai B

Như những gì ông đã nói với Thái tử ngày đó, khi Họ Tiết trở nên thành công và nổi tiếng, họ cũng phải gánh chịu những ràng buộc. Mỗi khi mọi người nhìn vào bạn, điều đầu tiên họ thấy không phải là con người bạn mà chính là họ của bạn, gia tộc của bạn.

Với cái họ và gia tộc ấy đeo bám trên lưng, sẽ không ai thực sự tin tưởng vào bạn. Ngay cả khi muốn kết bạn với bạn, họ cũng không quan tâm đến bạn – một người nhỏ bé – mà chỉ quan tâm đến gia tộc đứng sau bạn.

Cai Bác tự nhiên cũng hiểu điều này, nhưng…

“Những lời nói của những người lính đó dù mơ hồ, nhưng rõ ràng là họ có mối quan hệ khá thân thiết với nhau…”

“Khi Cô Chu rời đi, cô ấy còn nhờ người hầu mang thuốc đến cho Yến Lai.”

Cai Bác muốn tiếp tục nói.

Tiết Yến Phương ngắt lời ông: “Đừng suy nghĩ nhiều. Họ hai quen biết nhau, nhưng chỉ là quen biết mà thôi. Và Cai Bác ạ, đừng dùng chuyện nam nữ để đoán xét Cô Chu. Cô gái đó không hề có tình cảm riêng tư.”

Không có tình cảm riêng tư? Cai Bác ngẩn ngơ một lát.

“Đó chính là lý do tại sao tôi nói rằng cô gái đó rất can đảm, giống như tôi.” Tiết Yến Phương nói, “Khi cô ấy nhìn tôi, hay nhìn Yến Lai, trong ánh mắt cô ấy chỉ toàn sự trong sáng và công bằng.”

Tiết Yến Phương bước vài bước về phía trước, nhìn xuống mặt nước.

“Là một người con gái, khi nhìn thấy đàn ông trên đời này, cô ấy không có tình cảm riêng tư, chỉ có sự đánh giá.”

“Không có tình cảm riêng tư, thì cũng không có lòng tham.”

“Tôi thậm chí đã trực tiếp nói với cô ấy rằng chính tôi là người đã gây ra rắc rối cho cô ấy, nhưng cô ấy không hề buồn, không hề vui, không hề tức giận.”

“Người không có lòng tham mới là người thực sự can đảm.”

Giống như bản thân tôi khi 13 tuổi.

Lúc đó, khi đối mặt với mũi tên mà Thái tử bắn ra, liệu tôi làm điều đó vì bản thân mình? Vì gia tộc mình? Rõ ràng, hành động đó chỉ mang lại nguy hiểm cho gia tộc và bản thân tôi, vì vậy không phải vì lý do đó.

Tôi làm điều đó không hề có lòng tham, mà chỉ vì đó là điều cần phải làm.

“Đừng suy đoán về Cô Chu nữa. Nếu cô ấy muốn kết bạn với chúng ta, chúng ta hãy chấp nhận một cách thoải mái.”

Cai Bác đáp lại: “Vậy chúng ta nên tiếp xúc với cô ấy như thế nào?”

Đối với Tiết Yến Phương, mỗi người đều có cách tiếp xúc khác nhau.

Tiết Yến Phương quay đầu nhìn về một hướng trong sân: “Giống như cách cô ấy đối xử với Yến Lai vậy. Trong cuộc sống hàng ngày, chúng ta không cần phải tiếp xúc nhiều với cô ấy. Nhưng khi cô