“Vậy thì để cô gái lại một mình ở đây à?”

Cherry bước vào lúc này, che miệng cười nói: “Cô gái nhà chúng ta giỏi đến thế, ngay cả xưởng sản xuất pháo hoa cũng có thể chiếm lấy được… Tôi nghĩ trên đời này, khó có ai có thể làm tổn thương được cô ấy.”

Thường Xanh đập cái bàn cạnh mình, vang lên tiếng “bộp”: “Bây giờ tình hình như thế này rồi, còn đùa cợt được nữa sao? Tôi đã nói với các bạn từ lâu rồi, Vua Lang Ya Zhao Heng luôn đang âm thầm hoạt động, nhắm vào Thiên Hương Lâu mọi lúc mọi nơi. Tôi nghi ngờ rằng vụ cháy ở thành phố Vô Hạ trước đây cũng do ông ta thao túng từ sau lưng. Hơn nữa, còn có ông Tan kia nữa… Chỉ cần một sợi chỉ mảnh, ông ta có thể biến con người thành Kẻ mồi người. Lần trước, khi tôi và cô gái ở quán trọ Phù Ngư…” Anh như nhớ lại những hiểm nguy đã trải qua, liền nhắm mắt lại và dừng lại không nói tiếp.

“Dù tôi nghi ngờ rằng ông Tan cũng có liên quan đến Zhao Heng, nhưng vẫn chưa có bằng chứng chắc chắn. Đặc biệt là đến cuối năm này, ở Yangzhou, Tiểu Lý vẫn đang chờ tôi… Tôi nhất định phải trở về. Nhưng ở đây, thành phố Vô Hạ, tôi thực sự không yên tâm được.”

Cui Yên bỗng hiểu ra. Trước đây anh luôn cau mày, nhưng điều khiến anh lo lắng không phải là bản thân mình. Cô tiến lên hai bước, quỳ xuống nói: “Ngài yên tâm, có tôi ở đây, dù phải đánh đổi mạng sống, tôi cũng sẽ bảo vệ cô gái một cách triệt để.”

Cherry kéo tay áo cô từ phía sau, nhưng cô không quan tâm đến điều đó, tiếp tục nói: “Chỉ là tôi tính tình yếu đuối, e rằng sức mình không đủ…”

Thường Xanh gật đầu, lấy ra một cây bút từ trong tay áo, vẽ một đường trên không trung, và mực bắt đầu hiện lên: “Hình thức hiện tại này thực sự không được… Cô hãy tiến lại gần hơn một chút.”

Cui Yên làm theo lời anh, để Thường Xanh dùng đầu bút chạm vào trán mình, xuyên qua da thịt… Nhưng cô không cảm thấy đau đớn gì cả. Khi mở mắt ra, cô thấy mình đang treo lơ lửng trong không trung, trước mắt là đôi mắt cười của chàng công tử.

“Này, như thế này thì cũng tạm ổn rồi.”

Cui Yên nhìn xuống, thấy mình đã biến thành một con rồng ba chân, có móng vuốt mảnh mai… Quay đầu lại, cô thấy một cái đuôi rồng phủ đầy vảy xanh lá… Cô muốn la lên, nhưng chỉ có thể phát ra tiếng “sì sì” từ cổ họng mình… Cô đã biến thành một con rồng xanh dài khoảng hai feet!

“Cô luôn tỉ mỉ, vậy thì hãy ẩn mình trong tay áo cô gái, canh giữ cô ấy cho kỹ. Cô ấy tính tình bướng bỉnh,

“Trông nó giống hệt một nhánh hẹ vừa được cắt xuống mới thật!”

Bởi vì câu nói “giống như hẹ vừa được cắt xuống”, Cui Yên cảm thấy vô cùng đau lòng. Cho đến khi Thường Xanh dẫn Cherry lên chiếc xe ngựa đi về phía Dương Châu, cô mới nhìn thấy chiếc xe kia dần biến mất trên con đường đá phủ đầy tuyết hai bên.

Chu Thành Bích cũng không nói gì, chỉ đứng yên tại chỗ. Khi chiếc xe đã biến mất hoàn toàn, cô vẫn không hề di chuyển, lớp tuyết mỏng phủ trên vai cô chắc hẳn cho thấy cô đang rất buồn. Đúng lúc Cui Yên đang suy nghĩ, bà ta bất ngờ thấy vai Chu Thành Bích rung động và không khỏi hoảng sợ: “Cô đừng buồn nhé…”

“Ha ha, cuối cùng thì Tang Bao cũng đi rồi! Không ai còn phiền tôi nữa! Tôi có thể tự do lấy tiền trong kho để sử dụng! Muốn ăn thịt ai thì ăn thịt người đó!”

“Khoan đã, khoan đã!”

Cui Yên vội vàng, nhưng lại nghe thấy tiếng hí vang lên bên tai. Hai con ngựa đen nhánh vung móng trước dừng lại trước mặt họ, trán chúng được trang trí bằng những viên ngọc và lông vũ; chiếc xe phía sau có thiết kế bình thường, được che phủ bằng tấm màn voan trắng tinh.

Người lái xe có khuôn mặt gầy gò, môi khép chặt, nửa khuôn mặt được che bởi một chiếc mặt nạ gỗ. Sau khi dừng xe, người này không hề xuống xe, mà chỉ cúi đầu chào Chu Thành Bích.

“Xin chào Trọng Chủ Nhân.”

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, Cui Yên nhận thấy hơi thở của cô gái mình bỗng nghẽn lại. Chu Thành Bích gật đầu, coi như là đang đáp lại lời chào đó.

“Ông Đàn.”

“!” Cui Yên cảm thấy trái tim mình như sắp nổ tung; cô lập tức lao ra từ tay áo Chu Thành Bích, dang rộng vảy và gầm thét… Nhưng ngay lập tức sau đó, cô bị Chu Thành Bích nắm lấy cổ, suýt nữa thì ngã quỵ.

“Đứa bé nhà họ Triệu à? Người đeo mặt nạ này quả thực là do cô nuôi dưỡng đấy.”

“Làm sao ông biết là tôi?” Tiếng cười vang lên từ bên trong tấm màn.

“Ngoài cô, ai lại xa xỉ đến mức dùng lụa cá heo để làm màn cho xe ngựa chứ?” Chu Thành Bích khẽ cười, “Tại sao ông đến Thiên Hương Lâu của tôi vậy?”

“Tôi nghe nói món chim cút muối của Trọng Chủ Nhân thật sự rất ngon; kết hợp với lò lửa đỏ nhỏ và rượu ong xanh, vào ngày tuyết đầu mùa này thì quả là một trải nghiệm tuyệt vời phải không?”

“Cho đến tôi cũng không tin được!” Cui Yên vẫn cố gắng bám chặt vào cổ tay Chu Thành Bích, trong khi lẩm bẩm không ngừng.

Chu Thành Bích nháy mắt và mỉm cười, lộ ra hàm răng nanh bên mép miệng: “Mời lên lầu nhé.”

Bên trong kinh thành, tất cả các quan chức đều đeo mặt nạ, hóa trang thành những nhân vật như Zhong Kui, các vị thẩm phán, Thần Thành Hoàng, Thần Bếp… Họ mặc những bộ trang phục được thêu hoa văn và sơn màu rực rỡ, cầm lấy những cây giáo vàng và cờ rồng, đi theo phía sau đoàn người ấy.

Hai bên đường đều có đám đông người dân đến xem. Lễ trừ tà hàng năm là một sự kiện quan trọng ở thành phố Lâm An, và mỗi lần lễ này đều do chính quyền tổ chức. Đoàn diễu hành này rất long trọng, với vô số người mặc trang phục sặc sỡ; có tới hơn ngàn người tham gia. Triệu Nguyên vốn không thích loại hoạt động này, nhưng vì anh là một trong hai hoàng tử duy nhất còn ở lại Lâm An, nên anh buộc phải tham gia. Mặc dù mới chỉ mười bốn tuổi, nhưng vẻ mặt của anh trông già dặn, lông mày nhíu lại, giống như một người ba mươi tuổi vậy.

Lần này, anh không chỉ không đeo những chiếc mặt nạ được trang trí cầu kỳ mà còn mặc đồ giản dị, thậm chí không chuẩn bị cả xe ngựa để đi. Trước khi lễ trừ tà bắt đầu, Triệu Nguyên đã gửi một bản kiến nghị lên chính quyền, nói rằng các binh sĩ ở tiền tuyến đang thiếu quần áo và lương thực trong cái lạnh giá của mùa đông, ngân khố quốc gia đang gặp khó khăn; vì vậy, việc tổ chức lễ trừ tà ở Lâm An không nên quá xa xỉ. Có lẽ những lời này không hợp ý của cha mình – chỉ cần nhìn vào chiếc xe ngựa hoàng gia lộng lẫy nhất trong đoàn diễu hành là có thể hiểu được điều đó. Chiếc xe đó được chế tác riêng cho lễ này, với những cột màu đỏ thắm được khắc hình rồng vàng năm móng ở bốn bên.

Khi nhìn thấy chiếc xe ngựa ấy, Triệu Nguyên chỉ biết cười đắng. Việc cần cù tiết kiệm, nhằm giành lại những vùng đất phía bắc bị quốc gia Kim chiếm đóng… Có lẽ điều này không phải là điều mà chính quyền muốn nghe. Nếu anh còn nhỏ hơn một chút nữa, giống như em trai mình là Triệu Quý – người được cha chọn làm hoàng tử thứ ba và sống một cuộc sống không lo âu gì cả – có lẽ anh sẽ được cha yêu quý hơn?