“Nếu nói về những món cá quý hiếm này, nhà anh Cao chẳng lẽ không có sẵn sao?”

“Anh đang nói gì vậy!” Cao Tùng giật mình ngồi thẳng dậy, rượu trong người tỉnh táo hơn phần nào; đôi đũa trên bàn bị cánh tay anh làm rơi xuống đất với tiếng lạo xạo.

Xie Yan từ từ nhặt đũa cho anh: “Để làm được món cá của loài người biển này, thông thường các đầu bếp bình thường là không làm được đâu. Có lẽ chỉ có Trọng Chủ Nhân của Thiên Hương Lâu mới có thể làm được. Nhưng gần đây, không hiểu tại sao, bà ấy đã liên tục hơn mười ngày không tự tay chuẩn bị món này nữa… Có lẽ khó mà mời được bà ấy ra tay lắm đấy!”

Nhìn thấy vẻ mặt hoảng sợ của Cao Tùng, anh ta vỗ vai anh và cười ha hả: “Nhìn kìa, anh tin thật rồi! Đó chỉ là đùa thôi mà… Cô A Jiao là người thân yêu của anh, làm sao có thể dễ dàng để lại cho người khác được chứ?”

Trong khi rót thêm rượu vào ly, anh ta vô tình nhắc nhở: “Nhưng vào ngày 15 tháng Tám, ông Giá sẽ đi qua khu vực Vô Hạ… Anh cần phải chuẩn bị sớm đấy.”

Sau khi trở về từ bữa tiệc, Cao Tùng bị ốm nặng. Nhiều ngày liền, anh chỉ ăn rau dại và ngũ cốc thô để sống; làm sao có thể chịu đựng được việc đột nhiên ăn nhiều thịt cá và uống rất nhiều rượu? Thêm vào đó, nỗi buồn trong lòng và cảm lạnh khiến anh bị sốt cao. Suốt vài đêm liền, A Jiao không ngủ, luôn chăm sóc anh cẩn thận bên giường. Trong cơn sốt, những hình ảnh hỗn loạn xuất hiện trước mắt anh: lúc thì A Jiao đang bị ai đó cắt từng miếng thịt, lúc thì anh lại trở lại cuộc sống giàu sang, có vợ đẹp và con cái yêu thương… Cảm giác ấy thật sự rất thoải mái. Khi anh cuối cùng tỉnh táo trở lại, điều đầu tiên anh nhìn thấy chính là A Jiao ngồi bên cạnh giường, đang khóc và may chiếc áo cho anh. Những giọt nước mắt có mùi thơm kỳ lạ rơi lên chiếc áo, giống như muối biển hay nước bọt rồng…

Anh bỗng nhớ lại những lời mình đã nói trong lúc bị ốm và cảm thấy hoảng sợ:

“Tôi đã nói những gì vậy, A Jiao?”

Cô chỉ im lặng và tiếp tục khóc. Mùi thơm ấy càng trở nên nồng nàn hơn.

“Tại sao em lại khóc vậy?”

Cô nhấp môi, lắc đầu, rồi dùng hai ngón tay vẽ nên hình dáng nụ cười trước môi mình:

“Em không khóc đâu… Em đang cười mà.”

Cô hạ một ngón tay xuống và từng chữ một viết trên lòng bàn tay anh. Chính anh là người đã dạy cô đọc viết; chính anh đã nắm tay cô và dạy cô từng chữ trên tấm chăn lông vũ… Nhưng lần này, cô viết rất khó khăn.

“Nhưng… theo ý anh…”

“A Jiao!” Nước mắt

Anh nhớ lại lúc A Khiếu viết ra bốn chữ “Nhưng tùy ý ngài”, mọi thứ đều giống hệt như lúc này; ngay cả tư thế Cao Tùng ngồi bên mép giường cũng không khác gì. Bộ quần áo anh đang cầm trong tay cũng là bộ đó. Điểm khác biệt duy nhất là lúc đó anh đang nắm tay A Khiếu, trái tim anh đầy sự hứng khởi, còn bây giờ… lòng anh chỉ còn lại sự tuyệt vọng. Anh ngồi im lặng một hồi cho đến khi tay chân mình trở nên lạnh cóng, rồi mới thở dài một tiếng, đứng dậy đi về phía cái vại lớn kia, mạnh mẽ mở nắp và tháo hết những chuỗi sắt buộc quanh nó. Con quái vật từ trong vại nhô đầu ra, há miệng xanh tái, nghiêng đầu nhìn anh. Anh tiến lại gần hơn và thấy bên trong miệng nó đầy răng nanh sắc nhọn, đang từ từ tiến về phía mình…

“A Khiếu, em muốn ăn thịt anh sao?”

Anh quỳ xuống, đấm vào mặt mình liên tục: “Tôi đã phản bội em! Tôi không xứng đáng là con người! Hãy ăn thịt tôi đi!”

Nó dùng hai tay đẩy vào thành vại, trượt ra khỏi nước với tốc độ nhanh như ma quỷ, và cắn vào tay anh. Anh không hề động đậy, chỉ nhắm mắt chịu đựng. Cảm giác đau nhức từ mu bàn tay truyền đến, nhưng không phải là cảm giác da thịt bị xé rách. Sau một lúc, anh mở mắt ra, thấy người đang cắn vào tay mình không phải là A Khiếu, mà là cô gái ngư dân đã từng ăn sống hoa vàng – đôi mắt cô ấy đầy nước mắt, những vết máu trên lưng vẫn còn đó, nhưng những chiếc răng sắc nhọn ấy không hề làm rách da anh.

Cao Tùng ôm lấy cô ấy: “Vợ yêu của anh, chúng ta hãy bắt đầu lại từ đầu! Nếu anh lại phụ lòng em, thì hãy để anh chết dưới bụng cá!”

Sau đó, Cao Tùng và A Khiếu bắt đầu sống cuộc sống hạnh phúc bên nhau. Anh đem những bộ quần áo còn sót lại đi giao dịch để lấy tiền mua thực phẩm; anh cũng sửa sang sân vườn và mở ra một mảnh đất khoảng bảy, tám mẫu để trồng rau vào mùa xuân năm sau. Anh thậm chí còn học cách đập củi, đốt lửa, và tự mình nấu một nồi cháo, trong đó có vài con cá nhỏ câu được từ suối núi. Anh vui vẻ mang cháo đến cho A Khiếu, nhưng cô ấy không nhận, chỉ cúi đầu che miệng bằng tay áo. Anh không hiểu lý do và lau đi, nhưng khi nhìn thấy bàn tay mình đầy bụi than, anh cũng bắt đầu cười.

Vào ban đêm, hai người nằm cạnh nhau trên giường, Cao Tùng kể về tương lai: “Con cái thì tốt nhất là sinh bốn đứa, nếu có hai con trai và hai con gái thì càng tốt. Lúc đó, chúng ta sẽ xây thêm hai căn nhà lợp ngói bên cạnh ngôi nhà này; khi các con trai cưới vợ, chú

Anh bỗng nhiên nhớ lại khuôn mặt đáng sợ của người cá – khuôn mặt giống hệt xương sọ, với những chiếc răng nhọn lởm chóc như sao trải khắp miệng hẹp… Lòng anh không khỏi se lạnh.

“Ái Nhỏ…” Anh nói nhẹ nhàng, “Hãy ngủ đi.”

Cô ngoan ngoãn nằm xuống, quay lưng về phía anh. Cao Tùng thức trắng đêm. Ánh sáng trắng như bụng cá dần le lói qua tấm rèm cửa; lá cây phong bên ngoài đã bắt đầu chuyển sang màu đỏ hồng; những viên gạch dưới sàn phủ một lớp sương mỏng. Trên bầu trời phía tây, một vầng trăng non đang từ từ tan biến trong ánh bình minh.

Chỉ còn chưa đầy mười ngày nữa là đến ngày 15 tháng Tám…

Khi mở mắt, bên cạnh anh chẳng còn ai cả. Tấm chăn đã lạnh giá, như thể chưa từng có ai nằm trên đó. Anh vội vàng bước ra khỏi giường, thậm chí không kịp mang giày; chân trần bước xuống nền nhà, lòng chỉ nghĩ một điều: Chẳng lẽ Ái Nhỏ đã trốn đi rồi sao? Cô ấy đã bỏ rơi anh một mình và trốn đi…

Anh chạy đến phòng khách, bước ra ngoài… Và ngay lập tức, đôi chân trần của anh đã chạm vào những con sóng. Anh nhấc chân lên, không kịp lau đi cát bám trên lòng bàn chân, mà chỉ đứng đó, há hốc mắt nhìn ra xa. Phía trước căn nhà là những con sóng xanh mênh mông; trên bầu trời, một vầng trăng tròn lớn chiếm mất nửa bầu trời, tỏa sáng rực rỡ, áp đè xuống đầu mọi người. Ánh trăng lấp lánh trên từng đỉnh sóng, như thể có hàng ngàn con cá bạc óng ánh đang tụ tập trên mặt biển vậy.