“Bột cua!” cô ấy hét lên, “Món này ngon quá, món này cũng ngon! Nhanh lấy con dao Luan của tôi đây! Chun Jiu, mở thêm một chai giấm mai trắng cho tôi nữa!”

Hai cô hầu gái nhìn Thường Xanh với ánh mắt đầy buồn bã. Anh ta thở dài và nói: “Tính cách hay đặt biệt danh cho người khác của em mãi không thay đổi được sao?”

Con dao Luan mà cô ấy nói đến là một đôi dao nhỏ, dài chưa đầy hai inch, chuôi dao mỗi cái đều có một chiếc chuông vàng treo. Khi Chu Thành Bích cầm con dao đó trong tay, cô dang rộng hai tay ra, tập trung hết sức, khuôn mặt không còn chút vẻ nghịch ngợm nào nữa. Bên cạnh, Cui Yan đã chuẩn bị sẵn một chiếc bàn nhỏ bằng gỗ mun, đặt ba chiếc đĩa nhỏ màu xanh lam của lò gốm Long Quan, sau đó mang đến một lọ thủy tinh, từ từ đổ hỗn hợp giấm màu hổ phách vào các đĩa. Hương vị của giấm ngọt ngào nhưng lại có chút chua, lan tỏa rất lâu. Cao Tùng đứng bên cạnh, cảm thấy như tất cả các cơ quan trong người mình đều được làm sạch khi ngửi thấy mùi giấm này; đầu óc mờ mịt vì mùi hương cũng bỗng nhiên trở nên minh mẫn hơn.

Lúc này, Chu Thành Bích đã bước dần về phía cái vại lớn, đang sắp đặt tay lên nắp vại thì Cao Tùng bất ngờ tiến lên và chặn cô lại: “Cô gái, tài nấu ăn của cô thật sự xuất chúng, thứ bên trong cái vại này thực sự xứng đáng thuộc về cô… Nhưng nguyên liệu để làm nó cũng không phải dễ dàng có được đâu.”

“Muốn đổi bằng cái gì?”

Cao Tùng suýt nữa không thể nói nên lời trước sự thẳng thắn của cô ấy. Chu Thành Bích chỉ nhìn anh ta bằng đôi mắt trong sáng, vô tội.

“Tôi… tôi có một việc muốn nhờ cô – có một vị khách quý sẽ đi qua Vô Hạ vào đêm trăng tròn ngày 15 tháng 8, tôi mong cô sẽ giúp họ chế biến loại nguyên liệu quý hiếm này thành món ăn cho họ.”

Cô ấy cười và nói: “Tôi đã nghĩ tại sao lại có người tự nhiên mang đến những thứ ngon như thế này. Yêu cầu của anh cũng không phải là điều khó khăn gì… Chỉ là nguyên liệu này có lẽ không phải thực sự quý hiếm đến mức ‘khó gặp một lần trong ngàn năm’ đâu. Thường Xanh, em đoán xem, bên trong cái vại này chứa cái gì nhỉ?”

Thường Xanh, người vẫn đứng im lặng bên cạnh, hít một hơi thật sâu.

“Nước biển, gỉ sét, sa thạch chứa lưu huỳnh, mùi tanh của cá… Ở thị trấn Tứ Bình ở cửa sông Tiền Đường, mỗi mùa này đều có thể bắt được loại cá hồi màu son đỏ; con cá lớn nhất có lẽ cũng đủ để đựng trong cái vại này. Cá hồi được coi là món ăn quý hiếm trên đời này… Nhưng nói r

“Để bắt được một con còn sống thì quả là rất hiếm.”

Cô ấy tiến lên phía trước, không biết từ đâu mà có sức mạnh lớn lao đó, liền lật ngược nắp cái vại lên. Đôi tay bị xích chặt lại, áp sát vào mặt trong của nắp vại, cũng được kéo lên theo; những ngón tay mảnh mai ấy còn mang những móng vuốt và vẫn đang rơi rả những giọt nước biển.

“Thịt cá mập!”

Chu Thành Bích quay đầu lại, miệng cười hân hoan đến nỗi liếm mép mình; bỗng nhiên, cô lại trở thành cô gái ngây thơ ấy. “Tang Bão, em đói quá rồi… Em có thể chuẩn bị bữa ăn ngay bây giờ được không?”

Có lẽ vì những lời nói đó, con cá mập đã nhô đầu ra; khuôn mặt xấu xí của nó với hai gò má nhô cao, hai bên mang cũng được mở ra; nó chỉ phát ra những âm thanh “hú hú”, nhưng không ai có thể hiểu nó đang nói điều gì.

Cao Tùng tỏ ra sợ hãi, nhưng Chu Thành Bích lại tiếp tục giải thích: “Trong cuốn ‘Thái Bình Quảng Ký’ có viết: Để làm thịt cá mập khô, cần phải chọn những con cá mập dưới ba feet chiều dài, thu thập vào tháng Chín khi có sương giá. Sau khi ngâm qua, phải lót khăn để ráo nước hết, sau đó xếp chúng ra đĩa. Lấy những lá hoa thơm mát, cắt nhỏ và trộn đều với thịt cá. Những con cá mập sau khi có sương giá, thịt chúng trắng như tuyết và không hề tanh. Đó chính là món ngon tuyệt vời của vùng đông nam. Còn cách làm thịt cá mập thì khác với cá mập thông thường; cần phải cắt nó ngay khi nó còn sống, ngay từ trong lòng biển…”

Cô ấy động tác nhanh nhẹn; tiếng chuông vàng trên con dao của cô vang lên một tiếng nhẹ, và những vệt máu bắt đầu xuất hiện trên mặt nước. Con cá mập bắt đầu vùng vẫy dữ dội bên trong vại, đuôi nó vung mạnh, tạo ra những tiếng “động động”. Để tránh những giọt nước bắn tung tóe, Cao Tùng lùi lại một bước, lòng đầy lo lắng. Chu Thành Bích vươn tay về phía anh, khuôn mặt cô nở nụ cười rạng rỡ – trên tay cô là một miếng thịt cỡ bàn tay, trong suốt như băng tuyết, không hề có dấu vết của máu.

“Khi ăn thịt cá mập, người dân Penglai thường dùng rau mù tạt xanh, nhưng họ không biết rằng rau mù tạt xanh quá cay nồng, làm mất đi hương vị tươi ngon của thịt cá mập. Thực sự là lãng phí quá mức. Thịt cá mập, vì chúng di chuyển xa trên biển, nên phần thịt ở lưng mới là ngon nhất. Cần phải lấy miếng thịt ở khoảng cách dưới bảy xương sườn, không quá ba inch, cho vào đĩa bằng vàng tinh khiết, thêm giấm ủ từ quả mận trắng của năm trước sau khi được đóng băng bằng tuyết, sau đó trộn với những lá hoa thơm m

Nhưng bỗng nhiên, khuôn mặt Chu Thành Bích thay đổi hẳn, cô phun một tiếng và nhổ miếng thịt đó ra ngoài.

“Thật là đáng tiếc!” Cô nhận lấy ly trà mà Thường Xanh đưa cho, uống liền vài ngụm, nhưng ánh mắt vẫn dán chặt vào miếng thịt trên mặt đất, “Miếng thịt cá heo non mềm như thế này, lại thiếu đi một hương vị quan trọng.”

Đầu Cao Tùng ong ào lên.

“Làm sao có thể… Nó còn tươi mới như vậy… Hãy nhìn kỹ xem, nó vừa được cắt từ con cá sống…”

“Tươi mới thì đúng là tươi mới.” Chu Thành Bích quay đầu nhìn anh, “Nhưng khi nó bị giam cầm trong bình sứ, không được tự do, chắc chắn nó phải rất đau khổ. Khi bị người ta cắt thịt, lại còn phải chịu đựng nỗi sợ hãi và đau buồn, như vậy thì ngay cả thịt của nó cũng trở nên đắng cay, làm sao có thể có hương vị ngon được? Chúng ta cần phải thêm một loại gia vị nữa, để dù nó phải trải qua bao nhiêu đau đớn, nó vẫn không oán không hối, thì mới có thể ăn được.”

“Đó là loại gia vị gì?”

Chu Thành Bích vẫy tay: “Cậu đến đây, tôi sẽ nói cho cậu nghe.”

Anh do dự rồi tiến lại gần. Lúc này, anh đã không còn biết được điều gì là thực tế, điều gì là ảo giác nữa; trước mắt chỉ còn thấy khuôn mặt Chu Thành Bích được che khuất một nửa sau chiếc quạt, chỉ lộ ra đôi mắt nhìn anh, vừa như đang cười, vừa như đang chế giễu…