Giọng nói ấy quyến rũ đến mức khiến người ta mất hết tinh thần. Cao Tùng bước chân không vững, suýt nữa trượt chân; những người lao động phía sau anh cũng vì sự cản trở này mà lảo đảo, suýt làm đổ cả cái vại lớn, khiến nước bên trong tràn ra ngoài. Mùi tanh của biển lan tỏa khắp nơi. Cao Tùng vội vàng đứng dậy, nhìn chằm chằm vào những người lao động kia, rồi quay đầu nhìn biểu hiện của Thường Xanh. Anh ta thấy cô vẫn bình thản như không hề hay biết gì, tiếp tục đi lên trên. Khi đến đỉnh cầu thang, anh mở cửa bên cạnh và bước vào bên trong; mùi hương thơm ngát từ đó càng trở nên nồng nặc hơn. Cao Tùng từ nhỏ đã sống trong giàu sang, nên không xa lạ gì với các loại hương thơm, nhưng anh không thể phân biệt được chúng; chỉ cảm thấy đôi khi mùi hương giống như hoa sen, đôi khi lại giống như trà Long Tỉnh, đôi khi lại giống như bánh mới nướng xong… Những hương vị này liên tục xuất hiện, khiến bụng anh bỗng nhiên “rạo rạo”.

“Đói quá…”

Giọng nói quyến rũ ấy lan tỏa dọc theo sống lưng Cao Tùng, như thể có vô số đôi tay đang vuốt ve anh. Anh không khỏi rùng mình, và nhìn vào bên trong căn phòng. Cánh cửa hình tròn với rèm cửa màu trắng bạch kim mà anh đã thấy khi ở bên dưới hiện ra ngay trước mắt; chỉ cần mở ra, anh sẽ thấy Liên Tâm Tháp. Sàn nhà được trải thảm mềm, trên đó có vài chiếc hộp thức ăn được sơn đỏ và phủ vàng; một trong số chúng bị đóng nắp rơi xuống, để lộ ra những chiếc bánh hình thỏ mềm mại bên trong. Ba hàng dụng cụ kỳ lạ được buộc bằng dây đỏ và treo trên tường đối diện; một nửa trong số chúng là những con dao, phát ra ánh sáng mờ ảo trong bóng tối. Một tấm màn voan trong suốt ngăn cách toàn bộ căn phòng, trên đó có in hình hoa đào được thêu tay.

Chính giọng nói quyến rũ ấy đến từ phía sau tấm màn.

Thường Xanh đứng trước tấm màn, chỉ gật đầu một cách qua loa rồi đứng thẳng dậy và trả lời một cách bình tĩnh: “Đói thì ăn thôi.”

“Không có gì để ăn cả! Tôi sắp chết đói rồi… Bánh bao…”

Thường Xanh liếc nhìn chiếc bánh hình thỏ bị vứt xuống đất.

“Đó là bánh hương hồng của tiệm Tìm Phương Trai đấy; mỗi ngày chỉ bán mười hai chiếc thôi, giá mỗi chiếc là một lượng bạc.”

Khi nhắc đến từ “bạc”, anh ta khẽ cắn răng.

“Các bạn đều bị lừa đảo rồi! Hoa hồng dùng để làm nhân không phải được hái vào lúc canh giờ Tý đâu; tôi chỉ cần nếm thử là biết ngay, mùi sương không đủ đâu!”

“Còn những con chim cút muối do bạn tự làm thì sao?”

“Đó là để dành cho mùa đông mà… Lò đất nung đ

“Nếu cứ tiếp tục như này, làm sao có thể kiếm đủ tiền để mở chi nhánh tại thành phố Lâm An được chứ?”

“Tôi đã nói đi nói lại bao nhiêu lần rồi… Chẳng có thức ăn tươi mới nào xuất hiện cả! Việc ăn uống là việc quan trọng, liên quan đến sự hấp thụ nguyên khí của trời đất, sự hòa hợp với bốn mùa, và sự sống cùng mặt trời, mặt trăng… Không thể coi thường bất kỳ món ăn nào; nó phải là thứ mà bạn thực sự muốn thưởng thức, là thứ được định mệnh cho bạn! Trước khi có được thứ đó, tôi sẽ không bắt tay vào làm gì nữa đâu!”

“Ông cứ đợi tiếp đi đi… Tôi còn phải dành tiền để chuẩn bị sính vật cho em gái mình nữa mà!”

“Xiao Li, Xiao Li!” Giọng nói vốn đang nũng nịu bỗng nhiên thay đổi giọng điệu, “Thang Bao thật là ngu ngốc… Tôi thà chết đói còn hơn!”

Tiếng cười nói của nhiều phụ nữ vang lên từ phía sau rèm cửa; có vẻ như không chỉ một người.

“Cô không cần phải chết đói đâu… Ít nhất là hôm nay thì không.” Anh ta vẫy tay về phía Cao Tùng. Bốn người lao động với vẻ mặt ngốc nghếch đã mang cái vại lớn vào bên trong, đặt nó xuống xong, họ lần lượt bước xuống lầu mà thậm chí còn quên không đòi tiền công từ Cao Tùng. Trong lòng anh ta cảm thấy lạnh lẽo, nhưng vì cái vại đã được đưa vào phòng bên trong, anh ta buộc phải bước vào. Anh ta mơ hồ nhìn thấy một người phụ nữ nhỏ bé đang nằm phía sau rèm cửa, hai người hầu gái đứng bên cạnh. Anh ta vội vàng cúi đầu, đứng bên cạnh Thường Xanh.

“Vị này là chàng trai thứ mười tám trong dòng họ Cao, thuộc thế hệ thứ hai mươi sáu… Tên là Cao Tùng, tự là Tử Ngọc. Từ nhỏ, cậu ta đã lười biếng, chẳng hề quan tâm đến việc học hành; nhưng lại rất giỏi trong các trò đánh gà, cá cược ngựa… Nửa năm trước, vì cố tình muốn cưới một cô gái nghèo không rõ lai lịch, cậu ta đã bị bà chủ nhà là bà Cao đuổi ra khỏi nhà.”

Mồ hôi lạnh tuôn ra trên người Cao Tùng. Chuyện giữa anh ta và A Jiao thực sự đã được giấu kín rất kỹ lưỡng; chỉ có ba năm người bạn thân thiết mới biết về nó. Hầu hết mọi người trong thành phố Vô Hạ khi nhìn thấy anh ta vẫn gọi anh ta là “Chàng trai thứ mười tám”. Thiên Hương Lâu mới mở cửa được vài tháng mà thôi… Làm sao có thể…

Không… Không đúng. Anh ta nhíu mày. Những chiếc đèn lồng hình tròn với chữ màu đỏ đã từng được treo bên ngoài cổng dinh Hoàng gia Lang Yách khi anh ta còn nhỏ… Nhưng lễ khai trương của Thiên Hương Lâu thực sự đã diễn ra cách đây ba tháng, vào lúc hoa sen trong thành phố Vô Hạ đang nở rộ…

Nhưng đó là năm nay à? Đó là

Cao Tùng nuốt nước bọt, biết rằng mình sắp được chứng kiến thân phận thực sự của Chu Thành Bích – người quản lý bí ẩn và đầy bí ẩn của Thiên Hương Lâu. Trong thành phố Vô Hạ, chỉ có chưa đầy hai mươi người từng nhìn thấy khuôn mặt cô ấy, và sau đó tất cả họ đều giữ im lặng, chỉ nói rằng cô Chu là một người phụ nữ vô cùng xinh đẹp. Anh chăm chú nhìn vào phần dưới của tấm rèm đang từ từ được kéo lên; từ đó, dần dần hiện ra chiếc áo khoác màu hồng pha tím được phủ lớp voan mỏng, chiếc thắt lưng được trang trí bằng những vòng vàng hình thú, chiếc quạt nhẹ được vẽ họa tiết hoa mai, và cả hai búi tóc được buộc lại bằng dải ruy băng.

Hai búi tóc? Cao Tùng ngây người khi nhìn thấy Chu Thành Bích đứng dậy và đi thẳng về phía cái bể lớn. Anh tưởng rằng cô ấy chỉ có thân hình nhỏ bé nên mới không thể nhìn rõ, nhưng hóa ra người phụ nữ với giọng nói duyên dáng kia chỉ là một cô gái còn chưa đến tuổi trưởng thành, chừng mười ba, mười bốn tuổi thôi; khuôn mặt non nớt vẫn còn mang chút mỡ trẻ con. Đôi mắt to đen nhánh nhưng thiếu vẻ sống động, giống như một đêm đông lạnh giá không có sao; chỉ là nhờ đôi khóe mắt hơi nhếch lên mà khuôn mặt cô ấy trở nên đáng yêu một chút.

Một cô hầu gái mặc áo màu xanh lá cây che miệng cười khẽ, trong khi người kia tức giận nhìn Cao Tùng; anh mới nhận ra rằng việc mình nhìn chằm chằm vào cô gái kia thật sự là không lịch sự. Nhưng Chu Thành Bích hoàn toàn không quan tâm đến điều đó; tất cả sự chú ý của cô ấy đều đổ dồn vào cái bể lớn kia. Cô đi vòng quanh nó một vòng tròn đầy đủ, sau đó nhếch môi lên, để lộ hàm răng nanh hơi nhọn, và cười một cách hài lòng.