“Không tốt sao? Cũng giống như khi con còn nhỏ phải không? Mẹ ôm con vào lòng, hát cho con nghe để con ngủ được?”

“Mẹ ơi! Con sắp hai mươi tuổi rồi, mẹ!”

“Con vẫn còn là đứa trẻ, chưa hiểu gì cả. Mẹ biết hết mà. Làm theo lời mẹ, chắc chắn sẽ không sai đâu!”

Anh cúi đầu xuống, nhìn thấy bàn tay nguyên vẹn của cô ấy – những móng tay sắc nhọn, đang đặt ngay trên vùng tim anh.

“Nếu con không nghe lời mẹ thì sao?” Trái tim anh trở nên trống rỗng… “Mẹ sẽ lấy trái tim con ra sao? Giống như cách mẹ đã làm với Lệ Ngữ vậy?”

Bà Châu ngừng lại một chút, rồi nở nụ cười ấm áp. Bà vốn dĩ đã xinh đẹp, và nụ cười này khiến bà càng trở nên quyến rũ hơn.

“Con nói những điều ngớ ngẩn gì thế này… Đứa con yêu quý của mẹ.” Bà mở vòng tay ra, đặt đầu anh vào ngực mình, nhẹ nhàng vuốt ve má anh. Châu Quảng Bình tuyệt vọng và nhắm mắt lại. Tiếng gió rít gào, luồn qua căn phòng; lá cây trong phòng Lan Quế đung đưa, tạo nên tiếng xào xạc; ánh sáng và bóng tối xen kẽ nhau, cùng với những bộ rễ của loài dây leo, như sóng biển cuồn trào về phía anh…

Mọi thứ đã được chuẩn bị sẵn sàng… Anh không thể nào thoát khỏi đây nữa.

**Ngày thứ năm**

Hiệu quả của Cục Tuần tra thật sự đáng kinh ngạc. Vào sáng sớm ngày hôm sau, khu vườn Tứ Kính đã bị các chiến binh thuộc Cục Tuần tra bao vây; họ đều mặc đồng phục đen và mang theo những cây cung dài. Những chiến binh này đều là những xạ thủ tài ba, đã có nhiều năm kinh nghiệm đối đầu với Yêu Thú. Người ta truyền tai rằng cây cung “Truy Hà” do huấn luyện viên Lỗ Anh sử dụng thậm chí còn được coi là vật thần, có thể tạo ra những mũi tên từ không trung một cách liên tục. Nhưng lần này, vì bận rộn điều tra một số vụ đốt phá kỳ lạ xảy ra trong thành phố, Lỗ Anh không tham gia trực tiếp vào cuộc hành động này.

Châu Quảng Bình đã thức trắng đêm, từ buổi bình minh đã ngồi im lặng trong phòng, lo lắng chờ đợi. Nhưng các chiến binh thuộc Cục Tuần tra không hề vào vườn để kiểm tra hay hỏi thăm ai cả. Toàn bộ khu vườn Tứ Kính chìm trong sự yên tĩnh; chỉ có hương thơm từ khu vườn Thu vẫn lan tỏa, thậm chí còn trở nên đậm đà hơn, gần như tạo thành một làn sương mù có thể nhìn thấy bằng mắt thường.

Châu Quảng Bình đã chờ đợi đến giữa trưa thì một chiến binh trẻ đến gõ cửa phòng cô, thông báo rằng thanh tra Shu đã tìm ra thủ phạm và sẽ công bố kết quả trước mặt mọi người. Châu Quảng Bình theo anh ta vào khu vườn Thu, thấy dưới gốc cây phong có

“Việc tạo ra hạt ngọc trong lòng bàn tay sắp hoàn thành rồi… Tôi không thể đi lâu được nữa!”

Vẻ mặt của thanh tra Shu trở nên lo lắng, nhưng ông vẫn kiềm chế được bản thân và tiếp tục nói: “Hôm qua, tôi đã mời thầy pháp y đến kiểm tra xác cô Lý Ngữ vào ban đêm. Kết quả cho thấy cô ấy thực sự đã bị con thú dữ tấn công, tim cô ấy bị móc ra khi còn sống; không hề có dấu vết của con người gây án. Hơn nữa, con thú đó vẫn đang ở trong khu vườn này.”

Nghe vậy, mọi người đều bắt đầu thở dài.

“Các bạn đừng lo lắng. Dù con thú này hung dữ, nhưng chắc chắn có cách để khống chế nó. Nó thích ăn thịt người, đã ẩn náu trong thành phố Vô Hạ nhiều năm rồi… Tôi đã theo dõi dấu vết của nó suốt nhiều năm nay,” ông nói, ánh mắt sáng lấp lánh khi nhìn về phía Chu Thành Bích đứng bên cạnh Thường Xanh.

Nhưng cô chỉ mỉm cười và nói: “Thật là một con thú ngu ngốc… Thịt người thực sự không ngon chút nào… Có lẽ nó cũng không quá thông minh đâu.”

“Thôi!” Thường Xanh ngăn cô lại. Châu Quảng Bình nhận thấy tư thế đứng của anh ta khác thường – một tay giấu sau lưng, chắc hẳn anh ta đã cầm cây bút vẽ sẵn sàng để hành động bất cứ lúc nào. “Thanh tra Shu…” Anh ta nói từng từ một, “Những gì ông vừa nói hôm nay, có bằng chứng cụ thể không?”

Bà Châu bên cạnh thì cười lạnh và thúc giục: “Dù sao thì kẻ giết người cũng phải được công bố ngay thôi, thanh tra ơi.”

Shu Yu cười ha hả, đặt chiếc ấm trà xuống và đứng dậy, giơ một bàn tay gầy guộc chỉ về phía trước: “Chính là nó đây!”

Đầu Châu Quảng Bình ong ào; bà Châu bên cạnh phản đối: “Thanh tra Shu, đó là nơi anh cố của tôi đang yên nghỉ!”

“Đúng vậy… Chính là con hổ trắng treo trong đó! Chính nó đã ẩn náu trong khu vườn, làm hoảng sợ gia đình Vương; sau đó, việc bà Tiết chết đuối và bà Cao rơi xuống hồ cũng liên quan đến nó. Con thú này đã ở trong khu vườn này suốt mười sáu năm rồi… Mười sáu năm trước, chính nó đã nuốt chửng mẹ của bạn… Cha bạn đã chiến đấu với nó đến chết, rơi xuống vách núi… Nhưng ông ấy cũng đã chặt đứt một bàn tay trước của nó!”

“Thanh tra ơi, ông đang nói gì vậy?” Châu Quảng Bình nhìn thấy lông mày của mẹ mình dần cao lên, đôi mắt bà lấp lánh ánh sáng bạc, như những cơn bão nhỏ… Nhưng bề ngoài, bà vẫn bình tĩnh và còn mỉm cười nữa: “Tôi đây này, đang ở đây mà!”

Mọi người bắt đầu tranh luận ầm ĩ

“Tôi không phải là Shu You đâu, tôi chính là cha của cậu, Châu Thụ Dũy mà!”

“Cha?!”

“Chính là cha đã làm sai với con… Con còn nhớ không? Hôm đó, con đã nhặt được một chú hổ con bên lối núi và muốn nuôi nó chơi đùa; chính cha vì ham muốn da hổ mà đã làm cho con một chiếc mũ, và từ đó mới gây ra biết bao rắc rối như ngày hôm nay.”

“Không… Con không nhớ gì cả…” Shu You từng bước tiến về phía ông, trong khi Châu Quảng Bình chỉ biết lắc đầu lùi lại.

“Quan thanh tra kia chắc là đã điên rồ mất rồi!” Bà Châu vội vàng bước ra trước, chặn đường Shu You: “Đây là con trai của tôi đấy! Cả thành phố Xia đều biết tôi là mẹ của nó. Trong ánh sáng ban ngày như thế này, ông định bắt cóc con trai người khác sao? Luật pháp đâu rồi?”

Ngay lúc đó, Châu Quảng Bình bỗng nhìn thấy Lệ Ngữ… Nhưng dáng vẻ của cô ấy lại không giống như trước nữa. Cô ấy đứng sau đám đông, mặc bộ đồ của sư Y, buộc mái tóc dài lại, đôi mắt long lanh nhìn về phía anh… Nhưng không còn chút tình cảm nào như ngày xưa nữa. Châu Quảng Bình muốn gọi tên cô ấy, nhưng lại thấy cô ấy nâng cây nỏ lên, mũi tên hướng thẳng vào ngực anh… Tiếng dây cung vang lên, theo sau là tiếng mũi tên xuyên qua không khí…

Anh nhắm mắt lại, nghĩ mình chắc chắn đã chết rồi… Nhưng những gì anh thấy lại là tương lai mà anh từng mong đợi… Anh thấy chính mình với mái tóc bạc phơ, vẫn bị mắc kẹt trong Vườn Tứ Kinh, lưng đã còng queo, đang dựa vào bức tường gạch đầy rêu để từng bước tiến về phía trước, miệng vẫn gọi: “Mẹ ơi… Mẹ con đâu rồi?”