Người quản lý đến đón đã tỏ ra rất lúng túng.

“Lại đang bận tắm nắng à?” Hoàng tử gật nhẹ đầu và nói: “Gọi cô ấy đến gặp ta.”

“Thực ra… cô đầu bếp họ Chu kia thường xuyên lười biếng và trốn tránh công việc, ngài cũng biết điều đó mà…”

“Cứ nói là hôm nay ta có được nguyên liệu tuyệt vời trong cung điện,” Triệu Nguyên nói, “Chắc chắn cô ấy sẽ đến.”

Anh ta cho những cành li vào chậu vàng, rửa sạch bằng nước lọc, sau đó gọi người mang trà đến. Khi cầm cốc trà và nhắm mắt đếm đến mười, anh ta bỗng nghe thấy tiếng ngói trên mái nhà rơi lả tả; ngay sau đó, một khuôn mặt của một cô gái treo ngược xuống dưới mái hiên, mái tóc hai búi của cô ấy cũng đung đưa theo.

“Ôi trời, thật là nguyên liệu quý giá! Ta sẽ làm cho ngươi món Li Can kiểu Gia Khánh này nhé,” cô ấy nói với giọng vui vẻ, “Hãy để ta ngửi thử!”

Triệu Nguyên chỉ tiếp tục uống trà: “Ta đã ăn quá nhiều món Li Can trong cung rồi.”

“Lần này thì khác đấy… Với sự giúp đỡ của ta, hương vị chắc chắn sẽ rất đặc biệt.”

Vừa nói xong, cô ấy buông tay ra và trượt xuống từ mái nhà; lúc đó, cô suýt nữa lao xuống đất đầu xuống trước. Nhưng ngay lúc đó, một con rồng ba chân màu xanh lá cây bò ra từ tay áo cô ấy. Ban đầu nó chỉ to bằng nắm tay, nhưng trong chớp mắt đã phình to gấp hàng chục lần; đuôi rồng vung lên và ôm lấy cô ấy, nhẹ nhàng đặt cô xuống đất.

“Ngoan quá… Nào, ngồi lên đi?”

Cô gái vuốt ve cái cổ con rồng. Con rồng xanh lắc đầu không thoải mái, nhưng vẫn tuân lệnh cuộn mình lại thành một khối tròn; cô gái ngồi lên đó và đùa nghịch với đôi chân của mình trong không trung.

Cô gái này tự xưng là Chu Thành Bích, chủ nhân của quán Thiên Hương Lâu ở thành phố Vô Hạ. Hơn mười ngày trước, cô ấy tự ý đến đây, nói rằng “biết hoàng tử gần đây gặp khó khăn, nên đến giúp đỡ”. Triệu Nguyên ban đầu muốn đuổi cô ấy đi, nhưng vào phút cuối cùng, anh ta nhận ra con rồng xanh lá cây đó. Anh ta vẫn nhớ rằng vào đêm giao thừa bốn năm trước, khi đoàn xe ngựa của gia đình ông bị gấu tấn công trong đoàn diễu hành, chính con rồng này đã bay xuống từ trên trời và cứu mọi người. Anh ta còn cảm thấy rằng mình và cô ấy có một mối liên kết sâu sắc hơn nữa… Nhưng những ký ức sau đó dường như đã bị ai đó “nuốt chửng”, khiến anh ta rơi vào một trạng thái hỗn loạn.

“Trước đây, em đã cảnh báo ta phải cẩn thận với Công chúa Gia Thuận này,” Triệu Nguyên nói, đặt cốc trà xuống bàn,

“Công chúa Gia Nhuu thực sự phải là người dịu dàng, thanh lịch và cư xử đúng mực; làm sao có thể trở nên như con khỉ hoang này, không chải đầu, không mang giày?” Anh cắn răng nói, “Hơn nữa…”

Hơn nữa, A Nu thực sự sẽ không đối xử với tôi như vậy đâu.

Nàng Công chúa Gia Nhuu đã tỏ ra yêu kiều trước mặt cha mình, cho ông ấy ăn những quả liễu mà mình hái được; khi nhìn thấy Triệu Nguyên đứng bên cạnh, nàng lại muốn tự tay cho anh ta ăn một quả nữa.

Nàng để mái tóc rối bù, hương thơm của hoa từ người nàng toát ra, khiến Triệu Nguyên cảm thấy bực tức; anh chỉ biết nghiêm mặt lại và không dám nhìn nàng.

Người phụ nữ quái gian kia quyết tâm hơn, quay sang nói với cha mình: “Bỗng nhiên tôi nhớ ra, trong những ngày lang thang bên ngoài, A Nu đã nghe được một số tin đồn dân gian… Sao không kể cho Cha Vua và anh trai nghe xem?”

Nàng liếc nhìn Triệu Nguyên, ánh mắt nàng lấp lánh ánh sáng xanh: “Người ta nói rằng, để chữa được nạn hạn hán ở Việt Châu, phải tìm ra người có dấu hiệu rồng trên người hoặc vết bầm tím… Chỉ có người đó mới là người có dòng máu rồng thực sự, có thể bảo vệ triều đại nhà Tống của chúng ta… Thế nào? Có thú vị không?”

Triệu Nguyên cứng đờ người lại, suýt nữa thì giơ tay lên ôm lấy vai trái mình. Trước đây, anh đã từng vấp ngã xuống nước, sau khi lên bờ, trên vai trái anh xuất hiện một vết bầm tím; mọi người đều khen đó là điềm may mắn, biểu tượng của rồng… Nhưng chỉ có Triệu Nguyên và một vài người khác biết chuyện này.

Cha Vua luôn nghi ngờ mọi thứ; sau những khó khăn trên biển, ông càng trở nên cáu kỉnh và dễ nổi giận hơn. Những lời nói về dòng máu rồng này trước đây chỉ là trò đùa… Nhưng bây giờ, chúng đã trở thành con dao vô hình, chỉ cần một sai lầm nhỏ, cha Vua có thể bị hại đến mức tử vong.

“May mắn thay, Cha Vua không tin vào những lời đó, nên tôi mới thoát khỏi tình huống nguy hiểm.”

“Khi đã đẩy em đến tình trạng này, tại sao không công khai chân tướng của cô ta ngay tại đây?”

Triệu Nguyên lạnh lùng cười: “Tính cách của cô ta thay đổi quá nhiều… Em nghĩ Cha Vua là kẻ ngốc sao? Thật sự ông ấy không nhận ra sao? Nhưng ông ấy vẫn đối xử với cô ta tốt hơn bao giờ hết… Miễn là ông ấy không công khai sự thật, sẽ không ai dám nói rằng cô ta không phải là Triệu Nguyên.”

Chu Thành Bích đã coi con rồng xanh như một chiếc ghế nằm, tựa vào thân rồng và vuốt ve nó; nghe anh nói như vậy, nàng cũng nhướng mày lên: “Em nghi ngờ rằng công chúa giả mạo này thực ra là do cha em cố tình sắp đặt? Có ai từ

“Tôi à?” Cô cười nhẹ, “Với nguyên liệu tốt như thế này, dĩ nhiên là tôi – một đầu bếp – phải chuẩn bị món Lý Can cho bạn trước tiên.”

Ba

Bầu trời đêm trong vắt, như đại dương sâu thẳm nhất. Dưới ánh trăng trong suốt và mơ hồ, một con rồng thần đang duỗi thân và bơi lượn vui vẻ. Thỉnh thoảng, nó lăn mình giữa những đám mây uốn lượn như những ngọn núi, tận hưởng cảm giác dễ chịu khi hơi ẩm bao phủ lấy lớp vảy của mình. Đây chính là khoảnh khắc tự do nhất đối với nó.

Nhưng ngay cả trong lúc đó, nó vẫn có thể nghe thấy tiếng kêu gọi của con người phát ra từ dưới những tầng mây, nơi mặt đất đang nứt nẻ và khô cằn. Những tiếng kêu ấy như những cái lò xo sắt, day dứt nó ngày đêm, khiến nó không thể yên lòng được. Nó bay vòng quanh, rồi cuối cùng cũng lao xuống phía nguồn tiếng kêu ấy.

Đó là một nguồn suối gần như khô cạn ở sâu trong rừng núi. Một nhóm người cầm những cây gậy đứng bên cạnh nguồn suối; nhiều người khác không có gậy thì đứng cùng nhau, la hét tức giận. Có những người nằm im trên mặt đất, không hề cử động. Nó ngửi thấy mùi bụi bặm và kim loại; từ những người nằm đó, một mùi máu nhẹ nhàng lan tỏa ra xung quanh.