Khi nhớ lại những sợi tóc đỏ kỳ lạ ấy, Lộ Tiêu Dao cảm thấy lưng mình run rẩy: Dù thế nào đi nữa, ta cũng sẽ không bao giờ quay trở lại Vườn Thu Hòa nữa!

“Bà già ơi, bà đang làm gì vậy?”

Lão Lộ đứng ở cửa, không hiểu chuyện gì đang xảy ra, tay vẫn cầm chiếc đèn lồng hình tám cánh chưa kịp hoàn thành. Kể từ khi bà ngoại của Lộ Tiêu Dao qua đời, ông đã trở nên như vậy, luôn gọi mọi người là “bà già”.

Lộ Tiêu Dao lập tức đứng thẳng dậy và nói: “Tôi… tôi thấy cửa nhà chúng ta bị nghiêng rồi, đang muốn sửa lại.”

“Ngày mai là Tết Nguyệt Thông rồi, con trai và con dâu sẽ trở về nhà, cùng với Nhị Cẩu Tử và cô bé nữa. Bạn mau chuẩn bị một số món ngon cho họ đi.”

Lộ Tiêu Dao nhường đường cho ông vào nhà, vừa lẩm bẩm vừa xoa mũi: “Nhị Cẩu Tử ư… đã bao nhiêu lần tôi nói rồi, tên tôi là Lộ Tiêu Dao mà…”

Nhà họ Lộ không được rộng lắm, lại càng trở nên chật hẹp khi mặt đất và mặt bàn đều được trang trí đầy các loại đèn lồng khác nhau. Lộ Tiêu Dao từ nhỏ đã quen với chúng: những chiếc đèn hình tròn bằng lụa đỏ, đèn rồng sáu màu, đèn hình bướm, đèn hai rồng đùa giỡn với viên ngọc… Lão Lộ là một người rất giỏi trong việc chế tạo đèn lồng ở Thành phố Vô Hạ; khi còn minh mẫn, ông từng muốn truyền kiến thức này cho Lộ Tiêu Dao. Nhưng lúc đó, Nhị Cẩu Tử đang bận rộn gây rối khắp con phố Hưng Thiện, thậm chí còn tự đặt cho mình một cái tên nghe có vẻ như người anh hùng… Chuyện học cách làm đèn lồng đã bị ông quên mất từ lâu rồi.

“Nhị Cẩu Tử à…” Lộ Tiêu Dao bỗng cứng người lại.

Lão Lộ đang vẽ họa tiết trên mặt lụa của chiếc đèn lồng hình tám cánh, vừa lẩm bẩm: “Đừng coi thường những chiếc đèn này nhé… Mỗi người đều có một chiếc đèn trong lòng mình. Nếu nó sáng lên, mọi thứ xung quanh sẽ trở nên sáng sủa. Ngay cả những người ở trên trời cũng sẽ cảm thấy ấm áp và được chiếu sáng, không còn lạnh lẽo nữa.”

Ông vươn tay run rẩy ra và vỗ nhẹ lên ngực Lộ Tiêu Dao.

“Con… con cuối cùng cũng nhớ ra rồi sao?” Lộ Tiêu Dao suýt nữa thì la lên: Ngày mai không phải là Tết Nguyệt Thông đâu… Cha mẹ và em gái con đã… Nếu cô bé còn sống, có lẽ bây giờ cũng đã lớn bằng cô bé trong Vườn Thu Hòa rồi phải không?

“Sao vậy, bà già? Sao bà nhìn con mãi vậy?”

“Không… không có gì cả…” Lộ Tiêu Dao gục đầu xuống.

Nhưng bàn tay của lão Lộ bỗng nhiên run rẩy, chiếc đèn trong

Nếu tối qua anh ta có thể lấy được nó một cách thuận lợi…

Cái tay đặt trên ngực vẫn còn đó; những nơi từng bị nó chạm vào bắt đầu đau rát như bị thiêu đốt.

“Chết tiệt! Thôi kệ, dù sao cũng phải làm cho xong! Chỉ là một đứa bé hay khóc, hay chảy nước mũi mà thôi…”

Ba…

Lộ Tiêu Dao hái một cành hoa mai đang nở rộ từ nhà hàng xóm, sau đó đi ra chợ và lấy một gói kẹo quế để mang về. Người bán hàng biết Lộ Nhị Cẩu này rất ranh mãnh, liền la hét và đuổi theo anh ta vài bước; khi Lộ Tiêu Dao quay lại, anh ta ném chiếc cành mai đó xuống và nói: “Dùng cái này để trả tiền đi!”

Mỗi khi nghĩ đến vẻ mắt sáng lấp lánh của Tiểu Luân khi nhìn thấy gói kẹo quế, lòng Lộ Tiêu Dao lại cảm thấy vui sướng. Anh ta ôm lấy gói kẹo, hát một mình trên đường, và chỉ khi đến cửa vườn Đông Thu anh ta mới nhận ra có điều gì đó không ổn.

Trời quang đãng như thế này, làm sao lại có nhiều chuột đến thế?

Những con chuột này to bằng những con mèo con; chúng không hề trốn tránh mà cứ tụ tập thành đàn, di chuyển về phía cây quế. Giữa các cành lá, có một đôi chân nhỏ đeo đôi giày thêu đang cố gắng rút lại…

Khủng khiếp! Tiểu Luân sợ chuột nhất!

Dưới gốc cây quế còn có một cô gái mà Lộ Tiêu Dao chưa bao giờ thấy trước đây; cô ấy mặc một chiếc áo khoác dệt từ lông hạc, và phía sau hai búi tóc của cô ấy cài một bông hoa ngọc lan tím tươi rói – thứ hoa không nên xuất hiện vào mùa này chút nào.

Lộ Tiêu Dao tiến lên hai bước, rồi lại thấy không ổn và lùi lại dưới giàn hoa tím khô héo bên cạnh. Anh ta nghe thấy giọng nói của cô gái dưới gốc cây: “Nếu anh cứ không nhớ ra nữa, tôi sẽ sai những con chuột này lên cây đấy.”

Các cành lá của cây quế rung động; Tiểu Luân rõ ràng là đang nức nở.

Lộ Tiêu Dao lập tức cảm thấy tức giận; sự thận trọng mà bông hoa ngọc lan kỳ lạ đó gây ra cũng tan biến hết, và anh ta bước ra một cách tự tin: “Ai đang bắt nạt người khác ở đây vậy? Chưa hỏi ông Lộ Nhị của anh ta à?”

“Anh Nam ơi!” Tiểu Luân suýt nữa khóc lên trên cây.

Cô gái với hai búi tóc chậm rãi quay đầu lại, trên khuôn mặt cô ấy hiện rõ vẻ buồn cười lẫn bất ngờ.

“Anh Nam ơi?” Cô ấy nhìn anh ta từ đầu đến chân: “Thứ này lại xuất hiện từ đâu vậy?”

Từ dưới chiếc áo khoác của cô ấy bò ra một con chuột to béo, lông mượt mà, trên đầu đội một chiếc vương miện vàng óng ánh; con chuột đó nói gì đó vào tai cô ấy.

Lộ Tiêu Dao thấy vậy liền tức giận: “Chuột Lão

“Ngươi đang giả vờ làm gì thế? Quên rồi sao? Khi ngươi lấy trộm dầu đèn của ông tôi, rơi vào chum nước suýt chết, ai đã tốt bụng cứu mạng ngươi đây? Ngươi còn nói sẽ đền ơn tôi, vậy đây chính là cách ngươi đền ơn tôi à?”

“Ta… ta chỉ muốn tốt cho ngươi mà thôi! Rồi sẽ đến ngày ngươi phải cảm ơn ta!”

Cô gái đeo hoa tử y lan bỗng nhiên cười lên, lộ ra hàm răng nhọn sắc: “Tưởng là ai chứ, hóa ra lại là Lộ gia đệ nhị khuyển này. Cả ngày chỉ biết ăn trộm, sống như kẻ vô dụng… Những kẻ như ngươi, trong thành Vô Hạ có biết bao nhiêu đâu. Ngươi thật sự nghĩ mình là anh hùng, luôn sẵn lòng giúp đỡ người khác khi thấy bất công ư?”

Dưới lớp váy, bóng tối dao động; thân hình của cô gái dần trở nên to lớn hơn. Mỗi từ cô ấy nói ra đều vang lên như tiếng gầm thét: “Chỉ là một kẻ bề ngoài mạnh mẽ nhưng bên trong yếu đuối mà thôi!”

Trước mắt anh, bỗng xuất hiện một con quái vật khổng lồ! Đôi mắt nó cháy lửa vàng, khuôn mặt rộng lớn của con quái vật nhìn xuống anh từ trên cao; cái họng nó phun ra những cơn gió nóng bỏng.

Sẽ bị ăn thịt mất! Đó là suy nghĩ đầu tiên xuất hiện trong đầu Lộ Tiêu Dao. Nhanh chạy đi… nhanh chạy đi…

Nhưng anh không thể chạy được… Làm sao với Tiểu Luân đây?

Lộ Tiêu Dao đã lùi lại một bước, rồi lại dừng lại. Bước chân anh vừa đặt lên viên gạch xanh ở cửa hang băng dưới gốc cây ngọc lan, phát ra tiếng “kêu”. Cái cửa hang mà trước đây anh tưởng đã được niêm phong, hóa ra vẫn còn hơi lỏng lẻo.