Khí trong ngực cô gần như đã cạn kiệt, tiếng ù trong tai cũng biến thành những cơn đau dữ dội. Kể từ khi bắt đầu công việc thu thập hạt ngọc, cô chưa bao giờ lặn sâu đến thế này. Những con trai vịt trong lòng cô nặng như chì, kéo cô xuống dưới từng inch một.

Bề mặt biển vốn dĩ dễ dàng để nổi lên, nhưng lúc này lại trở nên xa xôi không thể với tới. Điều tồi tệ hơn là, ánh sáng rực rỡ đang phóng ra từ phía dưới – hai con rồng kia, biết mình đã bị lừa, đang lao về phía cô!

Tần Nguyệt Châu cắn chặt răng, gần như có thể cảm nhận được mùi máu trong miệng mình.

Nếu bỏ lại những con trai vịt này, có lẽ cô vẫn còn một tia hy vọng… Nhưng liệu có thật sự nên từ bỏ chúng không?

Cô tuyệt vọng nghĩ, chỉ còn một chút nữa thôi, mình sẽ nổi lên được, chỉ còn một chút nữa thôi, mình sẽ tìm được cha mình… Cha ơi…

Bỗng nhiên, những con trai vịt trong lòng cô trở nên nhẹ hẳn, thoát khỏi sự kiểm soát của cô và bắt đầu nổi lên trên. Cô há hốc mắt ngạc nhiên khi thấy chúng mở ra một khe hở, và từ đó, một chàng trai xuất hiện! Anh ta có mái tóc ngắn màu xanh lam, trông rất trẻ trung. Anh ta vươn tay ra từ trong nước và viết vào lòng bàn tay cô hai chữ: “Bướm.”

Những dòng nước bao quanh cô bỗng nhiên biến thành hàng ngàn con bướm đêm đuôi đen. Chúng vỗ cánh và cuốn cả cô cùng những con trai vịt lên trên mặt nước.

Khi chạm vào tia nắng mặt trời đầu tiên, chàng trai trẻ tuổi ấy tan biến thành hơi nước.

II

Ai ngờ rằng, bên trong những con trai vịt ấy lại không hề có viên ngọc quý nào cả.

Mẹ cô đã hoan nghênh vô ích, và không tránh khỏi phải nói vài lời chua cay. Bà còn nói rằng ở thành phố Vô Hạ có một nhà hàng tên là Thiên Hương Lâu, và chủ nhân của nó, Chu Thành Bích, rất thích các loại nguyên liệu mới lạ và hiếm có, thường sẵn lòng chi tiền mạnh tay để mua chúng. Cô nên đem những con trai vịt này đến đó xem sao, có lẽ sẽ đổi được một ít bạc. Còn việc đổi được bao nhiêu, đủ không để cô đi đến Shenglou Pavilion hay không, thì tùy vào may mắn của cô thôi.

Vì vậy, Tần Nguyệt Châu quyết định ra ngoài. Cô thay đổi trang phục thành nam nhi, mang theo một cái bao da lớn đầy nước biển, và cho những con trai vịt vào đó để nuôi. Những con trai vịt này trông có vẻ nặng, nhưng thực ra lại không quá nặng.

Khi vào thành phố Vô Hạ, cô hỏi người dân về địa chỉ của nhà hàng Thiên Hương Lâu, và họ chỉ cho cô thấy một ngôi tháp Phật bảy tầng trên mái ngói xanh. Đó chính là nơi mà Hòa thượng Liên Đăng đã hóa thân thành, và ngay đối diện là nhà hàng

Cô ấy đã gõ cửa suốt nửa ngày trời mới có một cô hầu gái mặc áo choàng màu xanh lục bước ra mở cửa. Khi nghe Tần Nguyệt Châu giải thích mục đích của mình, khuôn mặt cô ta lập tức hiện rõ vẻ khó xử:

“Công chúa nhà tôi đã nhận lời mời của người khác và sắp lên biển đến Hải Thị. Những ngày gần đây chúng tôi đang vất vả thu dọn đồ đạc… Có lẽ phải mất một thời gian nữa mới xong được…”

“Cuỷ Yên? Còn không mau đi thu dọn hành lí đi! Đang nói chuyện với ai vậy?” Một giọng nam cao vang lên từ tầng hai. Cô hầu gái vội vàng trả lời lại và kể lại chuyện của Tần Nguyệt Châu. Tần Nguyệt Châu đứng ở cửa, liền nghe thấy người đó lẩm bẩm mãi từ trên xuống dưới: “Luôn có những kẻ không kén chọn gì cả, dám mang đủ thứ đến dâng cho công chúa nhà bạn… Công chúa ấy tính tình lại bạo gan lắm, muốn thử hết mọi thứ, chỉ khi bụng đau mới chịu dừng lại… Tôi đã nói với cô ấy bao nhiêu lần rồi… Lần này không biết lại là cái gì nữa…”

Tần Nguyệt Châu trong lòng bỗng lo lắng: Người này quá khó chịu, chắc chắn sẽ không dễ dàng để giao tiếp… Nếu anh ta bắt đầu đưa ra các yêu cầu quá đáng, có lẽ cô sẽ không nhận được gì cả. Đang nghĩ như vậy thì người đó đã đến cửa… Điều bất ngờ là đó lại là một chàng trai mặc áo xanh, dung mạo thanh tú như tranh vẽ, nụ cười làm cho đôi mắt anh ta hẹp lại thành một đường nhỏ.

“Sao vậy? Có hàng hay gì đó để tôi xem xem không?”

Chàng trai này tự xưng là thủ quỹ của Thiên Hương Lâu, tên là Thường Xanh. Tần Nguyệt Châu nghĩ rằng vì anh ta làm việc trong nhà hàng, chắc chắn anh ta phải am hiểu rất nhiều về nguyên liệu thực phẩm, vì vậy cô liền mở bình nước và lấy viên ngọc trai ra. Sau khi xem xét kỹ lưỡng, anh ta gật đầu: “Thật là hiếm thấy.”

Nói xong, anh ta bắt đầu sai bảo Cuỷ Yên và một cô hầu gái mặc áo choàng màu đỏ anh đào đi đi lại lại: lúc thì bảo chúng tìm Trọng Chủ Nhân đến đây, lúc lại bảo vội vàng lấy chậu gỗ và nước biển tươi để nuôi viên ngọc trai, đừng để mất đi hương vị ban đầu.

Tần Nguyệt Châu mới chỉ mười sáu tuổi, không có nhiều kinh nghiệm, nên cô liền hỏi thẳng: “Anh sẵn sàng trả bao nhiêu tiền?”

“À này…” Thường Xanh ngẩng đầu nhìn cô, “Hay là để chủ nhân của tôi tự quyết định số tiền sẽ trả.”

Tần Nguyệt Châu cảm thấy khóe miệng anh ta nhếch lên, nụ cười của anh ta trông giống như một con cáo. Thường Xanh bảo hai cô hầu gái để cô chờ ở đây, sau đó đi lên tầng trên. Phòng khách tầng một bỗng trở nên vắng vẻ. Tần Nguyệt Châu cả

“Bạch ngọc bị cô ấy làm cho hoảng sợ; ban đầu nó đã kêu ‘cạch’ một tiếng và đóng lại, nhưng rồi do dự một lúc trước khi mở ra một khe hở, từ đó phun ra những làn sương mù. Những làn sương này bay quanh cô ấy trong căn phòng, càng lúc càng dày đặc. Trong làn sương ấy, có bóng dáng của một người… Cô ấy nhìn rõ mái tóc ngắn của anh ta – chính là vị công tử kia!”

Hóa ra hàng ngày anh ta đều ẩn mình bên trong chiếc bạch ngọc này sao? Chẳng lẽ… chiếc bạch ngọc này đã hóa thành yêu tinh?

“Tuyệt vời! Thật tuyệt vời! Lúc nãy tôi nghe Tang Bao nói mà còn không tin đâu… Ai ngờ nó lại tự động đến tay tôi thế này!”

Bỗng nhiên, từ trong làn sương mù xuất hiện một cô gái nhỏ, đầu buộc hai bím tóc, trông còn nhỏ tuổi hơn cả Tần Nguyệt Châu. Cô ấy cầm mép váy bằng một tay, đặt tay kia lên hông, cười ha hả lên trời một cách thiếu duyên dáng. Vì hành động của cô ấy, bóng dáng kia trong làn sương lập tức biến mất, và cả làn sương mù cũng trở lại bên trong chiếc vỏ sò; chiếc bạch ngọc thậm chí còn lăn ngược lại, rõ ràng là đang coi thường cô ấy.

“Hừ hừ… Bây giờ tôi là kẻ nắm quyền sinh sát, còn em thì chỉ là con mồi… Dù có trốn đi đâu cũng vô ích thôi!”

Cô gái nhỏ kia nhìn thấy Tần Nguyệt Châu liền vội vàng tiến lại gần: “Nàng nhỏ ơi, em muốn bao nhiêu tiền? Dù là bao nhiêu em cũng sẵn lòng trả… Em nhất định phải mua nó về!”

“‘Nàng nhỏ’ cái gì! Phải gọi tôi là chị gái mới đúng… Em còn thấp hơn tôi nữa đấy!” Tần Nguyệt Châu phản đối.