“Lại là tấm bảng ngọc này mà không ai muốn à? Chỉ có cô mới coi nó là báu vật thôi.”

Tần Nguyệt Châu không đáp lại, cô vươn tay lấy nó và tiếp tục vuốt ve nhẹ nhàng trên lòng bàn tay mình. Tấm bảng ngọc ấy chỉ khoảng một tấc chiều dài, trên đó khắc chữ “Shen”, chất liệu mềm mại, nhưng không ai biết đó là loại ngọc gì.

Đó là thứ duy nhất cha cô để lại cho cô.

“Sao vậy, cô vẫn còn mong muốn tìm cha mình phải không?” Mẹ cô thấy cô im lặng, càng tức giận hơn, “Bao năm nay rồi, ông ấy có quay về thăm mẹ con ta một lần nào chưa? Dù chỉ là gửi về vài đồng bạc cũng được mà. Suốt bao năm nuôi cô, mẹ đã tiêu hao bao nhiêu tiền, vậy mà cô lại trở thành một kẻ vô ơn…”

“Những năm qua, con cũng đã thu thập được không ít ngọc trai cho mẹ.” Tần Nguyệt Châu đáp lại. Từ khi còn nhỏ, cô đã biết bơi lội; trong khi những đứa trẻ cùng tuổi vẫn đang học đi, cô đã có thể tự do di chuyển trong sóng biển. Mẹ cô nói rằng khả năng này không thể lãng phí, vì vậy khi cô mười hai tuổi, cô đã trở thành một nữ thợ lượm ngọc nổi tiếng. Đến nay, gần bốn năm trôi qua, số lượng ngọc trai cô thu thập được đã không thể đếm xuể. Những bộ quần áo mà mẹ cô mặc, ngôi nhà gạch có bốn gian, những người hầu cận, tất cả đều là nhờ vào công sức lượm ngọc của cô.

“Con không nhắc đến thì tốt, nhưng mỗi khi nhắc đến, mẹ lại tức giận. Gần đây, những viên ngọc trai con thu thập được có vẻ như càng ngày càng nhỏ đi phải không?”

Mẹ cô đang hỏi một cách có chủ đích. Bây giờ là đầu tháng Sáu, chợ ngọc trên biển Đông sắp bắt đầu. Vùng biển gần bờ đã được khai thác hết cạn kiệt; nếu muốn tìm ngọc trai, chỉ có thể đi sâu hơn, xa hơn… nhưng điều đó rất nguy hiểm.

“Nếu muốn những viên ngọc trai lớn hơn…” Cô nói chậm rãi, “thì cũng không phải không có.”

Tai mẹ cô lập tức dựng đứng lên, chờ đợi câu tiếp theo.

“Lần trước, con đi qua một cái hố sâu, thấy ánh sáng lấp lánh phát ra từ dưới đáy. Khi đi xuống xem, con thấy một con trai ngọc lớn bằng cái cối xay nhỏ, nếu bên trong có ngọc trai, chắc hẳn sẽ to bằng quả trứng gà. Nhưng trong hố sâu ấy, thường có rồng canh giữ; nếu làm chúng tức giận…”

“Nhưng điều đó không thể làm khó được con gái yêu quý của mẹ, phải không?” Mẹ cô mỉm cười vui vẻ, “Một viên ngọc trai to bằng quả trứng gà, sẽ đổi được bao nhiêu bạc đây! Lần trước, dì hai của con đã mua một chiếc kẹp tóc bằng bảy loại báu vật và còn khoe với mẹ nữa đấy… Khi con l

“Tại sao vậy?” Mẹ cô liếc nhìn cô một cái, “Chúng ta hãy dừng lại ở đây thôi. Nếu con đưa chiếc ngọc bích kia cho mẹ, mẹ sẽ trả tiền đi đường và đưa con đến Thành Lầu Ảo Ức ở Hải Thị để tìm cha con. Nếu không, đừng mong mẹ phải tiêu tiền oan uổng như vậy!”

Tần Nguyệt Châu đứng bên bờ biển, lần cuối kiểm tra lại những thiết bị cần thiết để xuống biển tìm ngọc. Xung quanh chẳng có ai, cô cởi bỏ quần áo, lộ ra làn da đen bóng và thân hình thon gọn linh hoạt như của một con cá heo. Cô buộc một sợi dây quanh eo, treo túi nhỏ làm từ bong bóng cá và cầm theo một con dao sắc bén – thứ cô đã tìm thấy khi lặn xuống một con tàu đắm cổ xưa. Dù đã nằm dưới biển rất lâu và bị phủ một lớp rỉ sét đồng, nhưng sau khi được mài giũa, con dao vẫn sắc bén đến mức có thể dễ dàng cắt qua tóc.

Những con trai ngọc trong vực sâu kia quá lớn, không thể mang lên bờ được. Tốt nhất là cô có thể dùng con dao để mở chúng ngay dưới đáy biển và lấy ra viên ngọc được hình thành từ máu và nước mắt của chúng.

Tần Nguyệt Châu hít một hơi thật sâu, nhắm mắt lại. Tiếng sóng dần yên bớt, thay vào đó là âm thanh của những con sóng mới… Giống như có một đại dương khác tồn tại bên trong cô – một đại dương nguyên sơ, cổ xưa, dữ dội và luôn chuyển động theo nhịp điệu bất biến suốt hàng ngàn năm. Kể từ khi còn nhỏ, nó đã luôn tồn tại bên trong cô. Đôi khi, nó còn giao hòa với đại dương thực sự, giống như hai nốt nhạc trong cùng một giai điệu.

Điều mà Tần Nguyệt Châu đang chờ đợi, chính là khoảnh khắc chúng cùng hòa âm với nhau.

Cô bất ngờ mở mắt và lao xuống biển mà không hề do dự.

Tại nơi cô nhảy xuống, vài con chim hải âu đang bay lượn trên không; con dẫn đầu có kích thước lớn hơn những con khác, đầu nó được phủ đầy lông vũ màu đỏ tươi.

Rất ít người biết rằng, dưới đáy biển cũng tồn tại ánh sáng. Đỉnh của những cây san hô hình sừng nai phát ra ánh sáng xanh lam; những con sứa bơi qua, thân thể trong suốt của chúng phát ra ánh sáng nhẹ ở giữa. Dòng nước biển ôm lấy cô một cách nhẹ nhàng và ấm áp, khiến cô cảm thấy thoải mái và an tâm. Tần Nguyệt Châu từ từ bơi về phía trước, nhận diện những dấu hiệu mà cô đã để lại trên các rạn san hô bằng con dao sắc bén của mình. Lần trước, khi nhìn thấy ánh sáng quý giá ở vực sâu, cô đã để lại những dấu hiệu này để định hướng. Lúc đó, lượng khí trong ngực cô gần như cạn kiệt, nên cô buộc phải quay trở lại và trở về tay không.

Nhưng lần này thì khác. Tìm kiếm cha

Tần Nguyệt Châu chỉ cảm thấy đau nhức ở ngực và bụng, tai ù vang, nhưng vẫn mở to mắt để cố gắng nhìn rõ hơn. May mắn thay, viên ngọc vẫn nằm ở chỗ cũ, quấn trong đám rong biển.

Cô vui mừng lập tức bơi tới, lật nó lên và ôm vào lòng, sau đó lấy con dao nhỏ, từ từ đưa nó vào khe vỏ của viên ngọc. Con dao trong tay cô rung rinh khi tiếp xúc với vỏ ngọc, nhưng viên ngọc vẫn cứ siết chặt không chịu mở ra.

Cô định tìm đá khác để đập vào, nhưng bất ngờ một ánh sáng chói lọi xuất hiện. Cô dùng mu bàn tay che mắt và nhìn về phía nguồn sáng – đó là hai con rồng! Chúng đang bơi về phía cô giữa dòng nước biển!

Chẳng lẽ cô đã làm phiền đến những “vệ sĩ” của viên ngọc quý này? Trái tim Tần Nguyệt Châu đập thình thịch. Trong lúc hoảng loạn, cô liền nhặt một tảng đá gần đó và ném nó về phía bên kia vực sâu thẳm, nơi có bức màn nước đen tối.

Phải chờ một lúc lâu, cuối cùng mới nghe thấy tiếng động “ầm” từ phía dưới.

Hai con rồng đang ở nơi có ánh sáng, nên thực sự không thể nhìn rõ những thứ ở trong bóng tối. Nghe thấy tiếng động, chúng lập tức quay đầu và bơi lại để kiểm tra. Tận dụng cơ hội này, Tần Nguyệt Châu ôm lấy viên ngọc nặng trĩu, đạp mạnh chân và bắt đầu bơi về phía nguồn sáng phía trên.