“Cô gái nhỏ đó...” Chủ quán nhìn theo bóng dáng cô gái chạy xa, ánh mắt ông vẫn hiện rõ nỗi lo lắng.

Nhưng thấy cô ấy đã đi xa, ông cũng chỉ có thể giấu nỗi lo ấy vào lòng và tiếp tục phục vụ khách hàng.

Là một ma thuật sĩ quân đội, Vareš với khả năng quan sát chi tiết đã để ý thấy sự lo lắng của chủ quán này có điều gì đó bất thường.

Cô ấy không phải là công chúa quý tộc không bao giờ ra khỏi nhà; con gái của một chủ quán, đi mua rượu ở con phố bên cạnh, có gì đáng để lo lắng đến thế?

“An ninh trong thành phố có kém không?” Vareš hỏi.

Cao Đức cũng liếc nhìn ông.

Ông cũng nhận ra rằng sự lo lắng của chủ quán có thể ẩn chứa thông tin quan trọng.

“Tôi cũng không biết phải nói thế nào…” Chủ quán đang đặt một chậu gạo xào lên bàn, nghe câu hỏi đó, ông dừng lại một chút, sau đó đặt chậu gạo xuống đúng chỗ và thở dài: “Nếu nói an ninh kém, thì cũng không hẳn… Thực ra so với các thành phố khác, Ahzar có thể được coi là nơi có an ninh tốt.”

“Nhờ vào việc buôn bán tinh thể muối, vị lãnh đạo của Ahzar – ma thuật sĩ Salkic – đã kiếm được rất nhiều tiền, cải thiện cơ sở hạ tầng của thành phố, và thành lập các đội vệ sĩ cùng đội tuần tra để duy trì an ninh trong và ngoài thành phố. Điều này rất hiếm thấy ở các căn cứ do người Taera kiểm soát.”

“Mặc dù chúng tôi phải đóng một khoản tiền bảo vệ đáng kể hàng năm, nhưng ít nhất số tiền đó cũng không uổng phí; chúng tôi hoàn toàn sẵn lòng trả.”

“Chỉ là…” Chủ quán nói tiếp, vẻ mặt trở nên nặng nề hơn: “Trong vài năm gần đây, không hiểu tại sao, liên tục có những trường hợp các cô gái trẻ mất tích.”

“Vì vậy, đội tuần tra trong thành phố đã tiến hành tìm kiếm khắp nơi, từng nhà một, nhưng cuối cùng vẫn không tìm thấy bất kỳ manh mối nào.”

“Sau đó, vụ việc cũng bị bỏ qua, nhưng tình trạng các cô gái trẻ mất tích vẫn tiếp diễn.”

“Tuy nhiên, vì những người mất tích đều là các cô gái trẻ, nên chuyện này không gây ra nhiều sóng gió trong thành phố… Hơn nữa, ở sa mạc Kozla, việc một người mất tích cũng không phải là chuyện lạ gì.”

“À, dù rất lo lắng, nhưng dù sao thì cửa hàng của tôi cũng ở đây… Nếu rời khỏi Ahzar, tôi cũng không biết mình sẽ đi đâu, làm gì… Tôi chỉ hy vọng rằng những năm này sẽ qua đi, và mọi chuyện sẽ ổn thôi.” Chủ quán nói một cách bất lực.

“Nghĩa là, sau vài năm nữa, con gái ông sẽ không còn trẻ nữa, và ông sẽ không cần phải lo lắng nữa…” __TERM

Cảm thấy buồn nôn, nhưng lại không thể tìm ra điểm gì sai trái trong suy nghĩ đó.

“Như vậy…” Nghe xong lời giải thích của chủ nhà trọ, Vareš nhìn ra con phố đã tối om bên ngoài cửa lớn, dường như đang suy tư sâu sắc.

Bữa tối vẫn tiếp tục diễn ra. Nhóm người này đã đi qua sa mạc được gần mười ngày rồi; phe các pháp sư của đế quốc thì may mắn hơn, vì họ vẫn có thể ăn thịt và uống rượu do mang theo. Còn những pháp sư canh giữ ngôi mộ thì chỉ có thể ăn lương thực khô hoặc thức ăn được tạo ra bằng phép thuật [Tạo Thức Ăn], nên khẩu vị của họ gần như trở nên nhạt nhẽo.

Phép thuật [Tạo Thức Ăn] quả thực có thể giải quyết vấn đề hậu cần cho các pháp sư, nhưng lại có một nhược điểm nghiêm trọng: thức ăn được tạo ra bằng phép này giống như bánh quy nén, vừa nhai vừa nuốt đều cảm thấy nhạt nhẽo như đất. Dù có cung cấp năng lượng và dinh dưỡng là đúng, nhưng nếu nói về hương vị… thì thật sự không có gì đáng kể cả.

Hôm nay là dịp hiếm hoi để vào thành phố; ngày mai khi rời đi, họ lại không biết phải ăn lương thực khô và những thức ăn nhạt nhẽo đó trong bao lâu nữa. Vì vậy, những pháp sư canh giữ ngôi mộ đều coi bữa tối hôm nay như là “bữa cuối cùng” và tận hưởng nó một cách thật sự.

Sau khi giải thích vài điều cho Vareš, chủ nhà trọ lại quay trở lại bếp để tiếp tục công việc.

Thời gian trôi qua từ từ. Vareš dần trở nên nghiêm túc hơn, ngón tay anh ta gõ nhịp trên mặt bàn. Chủ nhà trọ thì càng lúc càng lo lắng, không tập trung được vào việc phục vụ khách hàng, liên tục nhìn ra ngoài.

Thời gian đã trôi quá lâu rồi; cô gái đó lẽ ra đã phải trở về rồi mới đúng. Từ nhà trọ đến quán rượu ở con phố bên cạnh, chỉ mất khoảng nửa tiếng đi bộ; ngay cả khi trên đường gặp chút trở ngại, thì cũng không quá hai tiếng đâu.

“Xin lỗi quý khách, tôi phải ra ngoài kiểm tra một chút; xin lỗi vì sự bất tiện này.” Chủ nhà trọ nói với vẻ mặt tái nhợt, vừa xin lỗi Vareš và những người khác, vừa lấy chiếc đèn lồng ra để chuẩn bị ra ngoài tìm kiếm.

“Tôi sẽ đi cùng bạn để tìm cô ấy.” Vareš nói. Anh ta đứng dậy, bóng dáng cao lớn của anh ta tạo nên một bóng tối dài.

“Quý khách… Ý quý khách là?” Chủ nhà trọ ngập ngừng một lát, không hiểu ý của anh ta.

“Cô ấy đã đi mua rượu cho tôi.” Vareš nói một cách bình thản.

Nghe thấy điều này, khuôn mặt chủ nhà trọ lập tức hiện lên vẻ vui mừng. Đối với người làm ngh

Anh ta liên tục cảm ơn, giọng nói hơi run rẩy, rồi cùng với Vareš bước ra khỏi cửa nhà trọ.

Cao Đức nhìn theo hai người rời đi, trong lòng thực sự có chút ngạc nhiên.

Là người đứng đầu quân đội của Đế Quốc Thần Thánh, địa vị của Vareš vô cùng cao; hơn nữa, các pháp sư quân đội của đế quốc đã gây ra không ít cuộc tàn sát trong các chiến dịch. Một số đội quân của đế quốc thậm chí còn thực hiện những hành động tàn ác như giết hại toàn bộ dân chúng trong một thành phố.

Vậy mà một pháp sư đã đổ máu không biết bao nhiêu lần lại sẵn lòng tham gia vào loại việc này sao?

Khoảng nửa giờ sau, hai người trở lại.

Biểu hiện của chủ nhà trọ trông thật hoảng loạn; anh ta bước đi lảo đảo, suýt nữa là vấp phải ngưỡng cửa khi bước vào. Anh ta ngồi xuống ghế, ôm đầu, trông rất đau khổ. Trong khi đó, Vareš chỉ có vẻ nghiêm túc, không hề hiển thị bất kỳ biểu cảm nào khác.

Sau khi vào nhà trọ, Vareš đi thẳng đến chỗ Tahru và nói: “Hãy dùng mối quan hệ của bạn ở Ahzar để giúp tôi tìm hiểu một việc.”

“Tôi cần tất cả thông tin liên quan đến các vụ mất tích của thiếu nữ trong những năm qua ở Ahzar.”

“Bao gồm thông tin chi tiết về từng cô gái mất tích, số lượng người mất tích, nguyên nhân mất tích, thời gian và địa điểm xảy ra sự việc, liệu có nhân chứng nào nhận thấy điều bất thường hay không…”

“Càng chi tiết càng tốt. Ngay bây giờ, tôi sẽ trả thêm tiền thù lao cho bạn.”

Tahru nhìn Vareš, trong lòng có chút ngạc nhiên: “Ngài đứng đầu quân đội, muốn tìm hiểu rõ những thông tin này ít nhất cũng cần một ngày thời gian… Còn chúng ta đã định khởi hành vào ngày mai rồi.”

“Vậy thì hãy hoãn chuyến đi lại một ngày.” Vareš quyết đoán nói.

Nghe vậy, sự ngạc nhiên của Tahru không chỉ còn ẩn giấu trong lòng nữa, mà đã hiện rõ trên khuôn mặt. Tuy nhiên, việc này cũng không quá khó khăn, và thời gian bị trì hoãn cũng chỉ là thời gian của chính Vareš mà thôi. Vì vậy, Tahru không có lý do gì để từ chối và gật đầu đồng ý: “Tôi sẽ đi ngay bây giờ.”

Tahru rất hiệu quả trong công việc; hơn nữa, với vai trò là người giám hộ ngôi mộ ở Ahzar, anh ta đã có được một mạng lưới quyền lực khá lớn. Vì vậy, đến buổi trưa ngày hôm sau, Tahru đã mang trở về những thông tin chi tiết. Khi chia sẻ thông tin, Vareš không yêu cầu mọi người rời đi, mà để tất cả mọi người đều nghe cùng.

Cao Đức đứng ở phía ngoài, không tiến lại gần, nhưng nhờ vào “Mắt ma Mandora”, anh ta vẫn có thể đọc rõ từng dòng chữ trên những tài liệu

“Cộng thêm cô ấy… tổng cộng là một trăm hai mươi mốt cô gái; đây chính là tổng số những cô gái mất tích trong thành phố suốt những năm qua.” “Cô ấy” mà Tahlu đề cập ở đây, tất nhiên chính là con gái của chủ quán trọ.

“Vụ mất tích đầu tiên xảy ra cách đây bảy năm, và kể từ đó, các vụ việc này liên tục xảy ra không ngừng.”

“Những cô gái này, tuổi nhỏ nhất là mười bốn, tuổi lớn nhất cũng không quá hai mươi; tất cả đều có điểm chung: đều là những cô gái chưa kết hôn, và thời gian họ mất tích đều vào ban đêm.”

“Đội tuần tra đã kiểm tra bao nhiêu lần rồi?” Vareš hỏi trong khi lật qua những tài liệu đó.

“Tổng cộng là hai lần; mỗi lần họ đều tổ chức rất quy mô, kiểm tra từng nhà trong thành phố, nhưng cuối cùng vẫn không tìm thấy gì cả.”

“À…” Tahlu nói: “Nhưng theo lời các pháp sư trong đội tuần tra, thực ra cả hai lần kiểm tra đó chỉ là hình thức mà thôi.”

“Họ chỉ kiểm tra các cửa hàng của người dân bình thường và nhà ở của người dân thông thường mà thôi; những nơi khác, họ chỉ hô lớn một tiếng rồi coi như đã kiểm tra xong, chẳng bao giờ bước vào bên trong.”

“Sau hai lần như vậy, đội tuần tra gần như không quan tâm đến chuyện này nữa; mỗi khi có cô gái mất tích và người dân đến báo cáo, họ chỉ làm một vài thủ tục đăng ký rồi bỏ qua mà thôi, hoàn toàn không tiếp tục điều tra nữa.”

Vareš tiếp tục lật tài liệu và phát hiện ra một điểm then chốt khác: “Tất cả những cô gái mất tích đều là con gái của người dân bình thường hay gia đình thương nhân bình thường phải không?”

Tahlu nhìn Vareš một cái rồi gật đầu: “Bạn nói đúng, đúng vậy; tất cả những cô gái mất tích đều xuất thân từ tầng lớp bình dân; không một ai có quan hệ họ hàng với Salik hay bất kỳ người có uy tín nào trong thành phố cả.”

“Đội tuần tra đang cố tình để mặc cho chuyện này xảy ra.” Nhận được câu trả lời khẳng định của Tahlu, Vareš lập tức đưa ra kết luận chắc chắn.

Tahlu ngạc nhiên: “Ý bạn là, những vụ mất tích của các cô gái trong thành phố này có liên quan đến đội tuần tra? Họ đang tự che đậy sai trái của mình à?”

“Chúng ta vẫn chưa chắc chắn liệu những vụ mất tích này có liên quan đến đội tuần tra hay không, nhưng ít nhất thì họ đang cố tình để mặc cho chuyện này xảy ra; hoặc là họ bị sai bảo, hoặc là họ biết điều gì đó.” Vareš khẳng định.

“Không cần nói đến những điều khác, với số lượng pháp sư tuần tra lớn như vậy, chắc chắn có không ít người trong số họ có con gái thuộc diện này; nhưng họ lại không hề lo lắng gì cả, điều đó chứng tỏ rằng từ đầu họ đã biết rằng những vụ mất tích này

“Dù sao thì cũng chẳng ai biết được kẻ giấu mặt đằng sau những vụ này xuất thân từ đâu, mục đích của họ là gì, và liệu điều này có gây ra những hậu quả nghiêm trọng hơn không.”

“Anh ta thậm chí còn chẳng buồn quan tâm đến chuyện này, điều đó thật khó hiểu… Trừ khi ngay từ đầu anh ta đã biết rằng sự việc chỉ dừng lại ở việc một cô gái mất tích mà thôi, không hề lan rộng hơn, và cũng không ảnh hưởng đến những người có quyền lực cao.”

“Có lẽ, sự việc này không phải do con người gây ra, mà là do một con quái vật nào đó đang ẩn náu trong Ahzar?” Tahlu đưa ra suy đoán của mình: “Trong sa mạc Kozla có rất nhiều loại quái vật; một số trong chúng có thể bắt chước hình dạng con người và tiếp cận nạn nhân một cách lén lút.”

“Khả năng đó không cao,” Vareš nói thẳng thắn.

“Trước hết, các loài quái vật đều có ý thức về lãnh thổ và phạm vi hoạt động của chúng tương đối cố định. Nếu chúng thực sự đang ẩn náu trong thành phố mà không bị phát hiện, thì chúng không thể lang thang khắp nơi được.”

“Nhưng các vụ mất tích của cô gái xảy ra ở nhiều khu vực khác nhau trong thành phố, phạm vi quá rộng lớn, điều này không phù hợp với quy luật hoạt động của các loài quái vật.”

“Thứ hai, tối qua tôi đã đi kiểm tra khu vực xung quanh; mặc dù không tìm thấy ai, nhưng tôi đã phát hiện ra dấu vết của ma lực còn sót lại trên con đường mà con gái chủ nhân chúng tôi thường đi mua rượu – rõ ràng có người đã sử dụng Pháp Thuật, và việc đó diễn ra cách đây không lâu.”

“Tôi cũng đã hỏi những người sống xung quanh, nhưng không phát hiện ra bất kỳ dấu hiệu bất thường nào; hiện trường cũng không có dấu vết bị phá hủy.”

“Vì vậy, Pháp Thuật này không phải là loại Pháp Thuật phá hoại, mà rất có thể là một loại Pháp Thuật liên quan đến linh hồn.”

“Rất ít sinh vật có khả năng sử dụng loại Pháp Thuật này; ngay cả khi có, thì bản năng của chúng cũng sẽ là sử dụng sức mạnh thể chất để áp đảo một cô gái vô tội, chứ không phải phải mất công sức đến thế.”

Nghe xong những lời của Vareš, Tahlu bỗng nhiên nhận ra điều gì đó và nói: “Nếu theo lập luận của anh, thì sự việc này thực sự là do con người gây ra, chứ không phải do quái vật… Vậy thì pháp sư Salik thực sự có vấn đề rồi.”

“Lý do gì?” Vareš hỏi tiếp.

“Pháp sư Salik trở thành người cai trị Ahzar cách đây tám năm; ban đầu, toàn bộ thành phố này, bao gồm cả hồ muối, đều do ông và pháp sư Toru cùng nhau quản lý.”

“Tuy nhiên, tám năm trước, pháp sư Toru đã tử vong trong một cuộc phục kích của tộc người r

Mặc dù theo thông tin thu thập được, những cô gái mất tích này đều rất trẻ tuổi và cũng khá xinh đẹp… nhưng với địa vị và tầm quan trọng của anh ta, việc có được bất kỳ người phụ nữ nào không phải là chuyện dễ dàng sao?

Hơn nữa, thông thường các pháp sư đều không hề quan tâm đến người bình thường. Những pháp sư mạnh mẽ càng như vậy. Mặc dù không phải lúc nào cũng đúng, nhưng hiếm khi có trường hợp ngoại lệ; giữa một pháp sư và người bình thường, có thể nói là tồn tại sự cách biệt rõ rệt về mặt sinh sản.

“Không biết nữa… Có lẽ chúng có mục đích đặc biệt nào đó. Nếu muốn biết câu trả lời, e là không thể đoán ra được; chỉ có thể để kẻ gây án tự mình nói ra thôi.”

Tahru vỗ tay và nói: “Nếu như vậy, thì vấn đề này thực sự không thể giải quyết được. Ngay cả khi chính hắn là người làm điều đó, chúng ta cũng không thể làm gì được.”

“Nếu chính hắn là người làm, thì hãy bắt hắn giao nộp những người đó lại. Chỉ mới qua nửa ngày thôi; dù hắn có ý đồ gì khi bắt họ, khả năng cao là họ vẫn còn sống.” Valresh nói.

Tahru ngước nhìn Valresh, nghi ngờ liệu mình có nghe nhầm không: “Pháp sư Salik không chỉ là người cai trị của Ahzarl, mà còn là một pháp sư mạnh mẽ ở cấp độ năm vòng sau; làm sao có thể dễ dàng thương lượng với người như vậy được!”

“Vậy thì sao? Nếu hắn không chịu nói chuyện, thì tôi sẽ khiến hắn phải nói chuyện.” Valresh nói một cách bình tĩnh, toát lên vẻ tự tin mãnh liệt.

“Ngài muốn vì con gái của chủ một nhà trọ mà đối đầu với một pháp sư mạnh mẽ ở cấp độ năm vòng sau ư?!” Tahru không biết mình có phải đã điên rồ hay Valresh mới điên rồ.

“Có vấn đề gì à?” Valresh chỉ đơn giản là hỏi lại.

Tahru im lặng một lúc, rồi từ từ nói: “Không có vấn đề gì cả… Tôi chỉ không ngờ rằng, một pháp sư thuộc quân đội Đế quốc như ngài, lại quan tâm đến một cô gái người Terra hoàn toàn xa lạ đến thế.”

“Điều đó có liên quan gì đến xuất thân và địa vị của tôi chứ? Đúng là tôi là người của Đế quốc, nhưng trước hết tôi cũng là một con người bình thường, một người có máu có thịt.”

“Vì vậy, tôi không thể chấp nhận những việc xấu xa như vậy. Nếu không gặp phải, thì tôi cũng không quan tâm đến chúng… Tôi không phải là vị cứu tinh, không thể can thiệp vào mọi chuyện.”

“Nhưng một khi đã gặp phải, với tư cách là một pháp sư thuộc quân đội Đế quốc, và tự cho mình là người mạnh mẽ, thì tôi không thể đơn giản là coi như chẳng có chuyện gì xảy ra cả.”

Giọng nói của Valresh rất