Vài phút sau, những linh hồn cát bụi đã tản đi.

Lớp cát vàng dày đặc bắt đầu lắng xuống; những thực thể được tạo thành từ bụi cát kia từ trạng thái dày đặc chuyển thành những sợi mảnh rời rạc, bay đi khắp nơi, trong khi tấm gốm vẫn nằm yên ở chỗ cũ, trên những hòn sỏi nóng bỏng.

Chỉ có những hạt vàng bám trên tấm gốm giờ đây đã hoàn toàn biến mất.

Bên kia, ngay lúc con cáo cát chết hẳn và hóa thành xác khô, Tháh Lưu rung mình.

Con cáo cát là thú cưng ma thuật của anh ta; khi thú cưng này chết, anh ta có thể cảm nhận được điều đó.

“Đừng xem thường, phải nhanh lên!” Anh ta kiềm chế cảm xúc trong lòng và thúc giục: “Nếu những linh hồn cát bụi bị đánh thức, chúng sẽ bắt đầu đi lang thang và không dễ dàng quay lại trạng thái tụ tập ban đầu đâu.”

Chúng ta phải rời khỏi khu vực này càng nhanh càng tốt; nếu bị những linh hồn cát bụi đang đi lang thang phát hiện ra, chúng ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

Dưới sự nhắc nhở của Tháh Lưu, mọi người tiếp tục cưỡi những con lạc đà cát, không dám chậm trễ chút nào.

Dấu vết móng của những con lạc đà cát tạo thành những dấu vết dày đặc trên mặt cát.

Những con vật này vốn dĩ rất bền bỉ, nhưng lúc này, chúng liên tục thở hổn hển, rõ ràng là đã mệt đứt hơi.

Cuối cùng, sau vài giờ nữa, Tháh Lưu đặt cây gậy phép của mình xuống mặt đất; một vòng sóng ánh sáng vàng lan tỏa ra xung quanh.

Anh ta nhắm mắt để cảm nhận một lúc, sau đó vẫy tay xác nhận rằng môi trường xung quanh an toàn.

Bầu không khí căng thẳng trong đoàn người cuối cùng cũng được giải tỏa.

Khi rời đi, Vareš không để Ussah lại chỗ cũ, mà mang theo anh ta cùng.

Ussah bị Vareš trói chặt, nằm ngang trên lưng một con lạc đà, các chi của anh ta đều bị buộc chặt lại.

Chiếc mũ trùm đầu đã tuột xuống, những vết máu ở khóe miệng anh ta đã khô cứng thành những vảy màu nâu đen dưới cái nóng gay gắt của thời tiết.

Mặc dù Tháh Lưu đã tin chắc rằng Ussah là một tay sai của Giáo phái Mặt Trời được cài vào hàng ngũ những người canh giữ ngôi mộ của họ, với ý định phá hoại kế hoạch thám hiểm của họ,

nhưng đây chỉ là lời nói của một mình Tháh Lưu mà thôi. Là người đứng đầu quân đội Đế quốc, Vareš không thể dễ dàng tin vào điều đó, và vẫn cần tiến hành thẩm vấn Ussah thêm.

Một điều nữa là, nếu lời nói của Tháh Lưu là đúng, thì càng phải mang Ussah đi thẩm vấn kỹ lưỡng hơn nữa.

Anh ta muốn tìm hiểu xem liệu Giáo phái Mặ

Anh ta tự mình mang theo Ussah và đi về phía sau đội ngũ, chuẩn bị tiến hành thẩm vấn.

Cách thức thẩm vấn cụ thể không ai biết được, nhưng Cao Đức tin rằng, với tư cách là người đứng đầu quân đội đế chế, Valresh chắc chắn có đủ biện pháp để buộc Ussah phải thú nhận sự thật.

Và việc Valresh có thể thu thập được bao nhiêu thông tin từ Ussah hoàn toàn phụ thuộc vào việc Ussah biết bao nhiêu thông tin.

Sau khi kết thúc cuộc thẩm vấn, Valresh tìm lại Tahlu thì Cao Đức đang ngồi trên lưng con thú lạ giống lạc đà, ăn những thức ăn khô.

Lúc này, vẻ mặt của Valresh không còn lạnh lùng như trước nữa, nhưng cũng chưa hề trở nên dễ mến hơn là mấy.

“Tôi đã tìm hiểu rõ ràng rồi.” Anh ta ném xác chết của Ussah cho Tahlu.

Đó chính là xác của Ussah, khuôn mặt vẫn còn hiện rõ vẻ kinh hoàng; có thể tưởng tượng được anh ta đã trải qua điều gì trước khi chết.

Valresh tiếp tục nói: “Ussah thực sự là người của Giáo phái Mặt Trời, nhưng chỉ được chỉ thị là khi gặp Shali Ling thì hãy đổ Pháp lực vào tấm gốm đó, kích hoạt những nguồn năng lượng yếu ớt còn sót lại của Thần Mặt Trời, để thu hút Shali Ling.”

“Anh ta không biết liệu Giáo phái Mặt Trời còn có những kế hoạch khác nữa hay không; anh ta chỉ biết nhiệm vụ của mình là thế, thậm chí còn không chắc khi nào sẽ gặp Shali Ling.”

“Khi người của Giáo phái Mặt Trời đưa tấm gốm đó cho anh ta, họ chỉ nói một câu: ‘Dùng nó khi thời cơ đến.’”

Nghe xong, đôi môi Tahlu lại siết chặt hơn.

“Mặc dù chính bạn đã không nhận ra đối thủ đúng đắn, khiến người của Giáo phái Mặt Trời lẫn vào đội ngũ của chúng ta.”

Giọng nói của Valresh đầy lạnh lùng: “Nhưng ít ra các bạn cũng đã kịp thời phát hiện ra kẻ gây họa, và bạn cũng đã hy sinh con thú ma thuật của mình để cứu đội ngũ thoát khỏi nguy hiểm.”

“Về chuyện này, tôi sẽ không tính toán nữa.”

Cao Đức nghe những lời này, trong lòng hiểu rằng lý do Valresh dễ dàng bỏ qua chuyện này không chỉ vì ông ta nhận ra Ussah, mà quan trọng hơn là Tahlu đã hy sinh con thú ma thuật của mình.

Hành động đó chính là một thái độ, thái độ sẵn lòng chịu trách nhiệm cho sai lầm của mình.

Valresh cũng nhìn thấy thái độ đó, nên mới cho Tahlu một cơ hội.

“Nhưng tôi muốn cảnh báo bạn,” Valresh tiếp tục nói: “Tôi không muốn sau này lại xảy ra những tai nạn do các bạn gây ra nữa. Một lần thì được, nhưng hai lần thì không được.”

“Không đâu nữa,” giọng của Tahlu trở nên khàn đặc: “Tôi cam đoan, sẽ không bao giờ xảy ra nữa.”

Valesh không trả lời gì, chỉ nhìn Tahlu một cái, rồi liếc nhìn về phía Cao Đức bên cạnh, sau đó quay người đi về phía đội của mình.

Sau khi Valesh đi xa, Tahlu chìm vào sự im lặng sâu thẳm.

Bàn tay phải của anh ta luôn nắm chặt cây gậy phép thuật, còn bàn tay trái thì buông thõng xuống bên hông, dường như đang suy nghĩ về điều gì đó.

Một lúc lâu sau, anh ta mới tiến lại gần Cao Đức và nói một cách nghiêm túc: “Cảm ơn.”

Anh ta nói: “May mà là bạn đã phát hiện ra. Nếu không phải vì bạn kịp thời chỉ ra những dấu hiệu bất thường ở Ussah, thì tôi vẫn sẽ không biết gì cả, và cũng không thể thoát khỏi tình huống này một cách dễ dàng như bây giờ.”

“Đừng ngại,” Cao Đức vẫy tay và nói: “Tôi cũng là một thành viên trong đội. Nếu đội của chúng ta bị những linh hồn Sa Lụy tấn công, tôi cũng sẽ không dễ dàng gì đâu.”

Tahlu nhìn Cao Đức một cách chăm chú, do dự một lúc, rồi cuối cùng cũng hỏi: “Làm thế nào mà bạn có thể phát hiện ra?”

“Tôi thấy bạn không ở quá gần Ussah; ngược lại, tôi mới là người luôn ở gần anh ta hơn.”

“Tôi cũng không hề nhận ra những động tác nhỏ nhặt của anh ta.”

Thực ra, lý do Cao Đức có thể phát hiện ra những dấu hiệu bất thường ở Ussah, là bởi vì tia sáng yếu ớt phát ra từ mảnh gốm mà Ussah giấu trong tay áo.

Anh ta đã bị ảnh hưởng bởi tia sáng đó, và nhờ vào khả năng “thích nghi tự động”, mặc dù đã dần hồi phục và thoát khỏi sự ăn mòn của tia sáng đó, nhưng anh ta cũng trở nên cực kỳ nhạy bén với những tia sáng này.

Trong mảnh gốm vỡ mà Ussah giấu trong tay áo, vẫn còn sót lại một chút sức mạnh của vị thần Mặt Trời.

Vì có sức mạnh của vị thần Mặt Trời, nên cũng tồn tại những tia sáng phát sinh từ nó.

Mặc dù sức mạnh đó rất yếu ớt, nên cường độ của những tia sáng đó gần như không đáng kể, hoàn toàn vô hại.

Nhưng Cao Đức vẫn có thể cảm nhận được chúng.

Tất nhiên, anh ta không thể nói ra lý do thực sự cho Tahlu.

Vì vậy, sau một lúc suy nghĩ, anh ta chỉ nói: “Tôi đã từng trải qua sự bùng nổ và tác động mạnh mẽ của sức mạnh vị thần Mặt Trời, nên tôi có một khả năng cảm nhận và cảnh giác cực kỳ nhạy bén đối với nó.”

“Dù lực lượng của vị thần mặt trời còn sót lại trong tấm gốm đó rất yếu ớt, nhưng tôi vẫn có thể cảm nhận được nó.”

Nghe vậy, Tahlu gật đầu nhẹ.

Đây quả là một lý do khá hợp lý.

“À, ra vậy.” Anh ta dừng lại một chút, sau đó cúi chào Cao Đức và nói: “Dù sao đi nữa, tôi cũng nợ anh một ân huệ.”

Sau khi thoát khỏi sự ảnh hưởng của Sha Lü Ling, đoàn người đã lấy lại nhịp độ hành trình bình thường.

Tahlu vẫn tiếp tục đi đầu để dẫn đường.

Cao Đức lại trở lại trạng thái thong thả như trước.

Chỉ là kỹ năng cưỡi ngựa của anh ta đã dần trở nên thành thạo, và anh ta bắt đầu cảm thấy nhàm chán.

Việc lãng phí thời gian thật là đáng xấu hổ.

Anh ta suy nghĩ một lúc, rồi tự nguyện xin gia nhập đội tuần tra.

Mặc dù Tahlu rất am hiểu địa hình sa mạc Kozra, biết con đường chính xác và an toàn nhất, cũng biết cách tránh xa những bộ lạc quái vật lớn, nhưng sa mạc Kozra luôn thay đổi từng ngày. Việc một bộ lạc quái vật lớn di cư hàng loạt cũng hoàn toàn có thể xảy ra, và tần suất của những sự kiện này không hề thấp.

Vì vậy, những người đi cùng phải luân phiên tiến hành công việc thám hiểm theo hướng mà Tahlu chỉ định, mang về những thông tin mới nhất, sau đó Tahlu sẽ đưa ra quyết định cuối cùng.

Là “người bệnh”, Cao Đức là người duy nhất trong đoàn có thể thoải mái lười biếng một cách hợp lý.

Thậm chí, trước khi nhận được lời đề nghị tích cực của Cao Đức, phản ứng đầu tiên của Tahlu là từ chối.

Với tình trạng sức khỏe như vậy của mình, làm sao Cao Đức có thể đảm nhận nhiệm vụ thám hiểm được?

“Anh biết rõ tình trạng sức khỏe của mình. Việc thám hiểm không đơn giản chỉ là đi một vòng phía trước đoàn, mà là phải tách ra khỏi đội chính, đối mặt một mình với địa hình chưa biết trước và những con quái vật có thể xuất hiện – điều đó rất nguy hiểm.”

Giọng nói của Tahlu đầy kiên nhẫn khi giải thích cho Cao Đức nghe.

“Pháp sư Tahlu, xin hãy yên tâm. Nếu tôi không có khả năng tự bảo vệ bản thân, làm sao tôi dám đi tìm manh mối sống còn tại Thành Cổ Bị Lãng Quên?”

Trước sự do dự của Tahlu, Cao Đức đã tiết lộ thêm một số thông tin về bản thân mình.

Lúc này, đôi môi của Tahlu hơi nhếch lại, anh nhận ra rằng lời nói của Cao Đức__[Cao Đức] thực sự có lý.

“Được.” Anh suy nghĩ một lát rồi cuối cùng cũng gật đầu, chỉ về phía bên trái đội ngũ.

“Hướng đó, đừng đi quá xa, phải giữ khoảng cách trong nửa ngày đi bộ.”

Cao Đức__[Cao Đức] gật đầu và nhận nhiệm vụ.

Hyth ban đầu muốn cùng Cao Đức__[Cao Đức] hành động, nhưng đã bị anh từ chối thẳng thắn.

Bởi vì Hyth không giống anh; cô ấy vốn đã phải thực hiện nhiệm vụ thám hiểm được Tahlu giao phó.

Nếu còn đi cùng anh nữa, có nghĩa là cô ấy sẽ phải đảm nhận hai nhiệm vụ cùng lúc, và chắc chắn sẽ không kịp thời gian để hoàn thành.

Tất nhiên, đó chỉ là lý do được nói ra một cách công khai mà thôi.

Lý do thực sự là Cao Đức__[Cao Đức] có những bí mật riêng và không muốn ai khác theo dõi mình.

Ngay sau khi rời khỏi đội ngũ chính, Cao Đức__[Cao Đức] lập tức tìm cách thoát khỏi sự kiểm soát của họ.

So với những người khác phải thăm dò một cách cẩn thận và vất vả, việc thám hiểm đối với anh ta thực sự rất dễ dàng.

Khi “Mạng Nhện Ngủ Đông” được triển khai, kết hợp với khả năng quan sát của Mắt Ma Mandora, hầu hết các địa hình nguy hiểm và quái vật ẩn náu sâu thẳm đều không thể trốn tránh được, tất cả đều hiện ra rõ ràng trước mắt anh ta.

Với anh ta, nhiệm vụ thám hiểm thực sự là chuyện dễ dàng.

Vì vậy, anh ta hoàn toàn có thời gian để làm những việc riêng của mình.

Lý do Cao Đức__[Cao Đức] muốn rời khỏi đội ngũ chính là bởi vì sa mạc Kozla được mệnh danh là “thiên đường của quái vật”.

Nơi đây có rất nhiều loại quái vật, và mật độ của chúng cực kỳ cao, càng đi sâu vào vùng interior thì tình hình càng trở nên tồi tệ hơn.

Vì vậy, anh ta muốn tận dụng cơ hội này để săn bắn, thu thập đủ điểm nguồn gốc để tăng cường các Pháp Thuật của mình một cách toàn diện.

Những việc này không thể được thực hiện một cách công khai dưới sự giám sát của những người canh gác lăng mộ hay các pháp sư của đế quốc; chỉ khi rời khỏi đội ngũ chính, anh ta mới có thể tự do hành động.

Lúc này, ánh mắt của Cao Đức__[Cao Đức] quét về phía tây, và anh ta phát hiện ra điều gì đó.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, Cao Đức__[Cao Đức] đã lao về phía những ngọn đồi cát trống trải ở phía tây, như một con báo săn nhanh nhẹn vậy.

Quả nhiên, sau khi vượt qua đỉnh của ngọn đụn cát nhỏ đó, một đàn linh cẩu xuất hiện trước mắt Cao Đức__[Cao Đức].

Phía bên kia đụn cát là một vùng cát cứng đã được gió làm dẹt lại.

Ở chính giữa vùng cát cứng này, đàn linh cẩu đang xúm quanh xác một con thằn lằn to bằng con bò để ăn thịt.

Con thằn lằn rõ ràng mới chết không lâu; những vết rách trên người vẫn còn tươi mới, máu màu đỏ sẫm từ những vết đó chảy ra ngoài, và sau đó bị đàn linh cẩu xé nát thành từng mảnh nhỏ.

Những con linh cẩu này khác biệt so với những con linh cẩu thông thường: bộ lông của chúng có màu cát, đôi mắt phát ra ánh sáng vàng óng, và trên lưng chúng có một bộ lông dày màu nâu đậm, kéo dài từ gáy xuống tận cuối đuôi.

Miệng chúng đầy những mảnh thịt màu đỏ sẫm, và tiếng rên rỉ trầm thấp phát ra từ cổ họng chúng.

Khi Cao Đức__[Cao Đức] xuất hiện trên đỉnh đụn cát, đàn quái vật đang say sưa ăn thịt này cũng cuối cùng nhận ra sự bất thường.

Con linh cẩu to nhất trong đàn là con đầu tiên phát hiện ra Cao Đức__[Cao Đức].

Nó đột nhiên ngẩng đầu lên, cái đầu được nhô ra khỏi phần ngực con thằn lằn; những vệt máu từ miệng nó rơi xuống cằm, tạo nên một cảnh tượng rất ghê tởm.

Đôi mắt màu vàng óng của nó nhìn chằm chằm vào Cao Đức__[Cao Đức] trên đỉnh đụn cát, rồi nó phát ra một tiếng kêu chói tai ngắn ngủi.

Trong chốc lát, tất cả các con linh cẩu đều ngừng việc ăn uống.

Chúng đồng loạt ngẩng đầu lên, nhìn về phía Cao Đức__[Cao Đức].

Sau đó, chúng hạ thân xuống một chút, bộ lông trên lưng dựng đứng lên, những chiếc răng sắc nhọn vẫn còn dính đầy thịt hiện rõ, tiếng rên rỉ trở thành những tiếng gầm rú liên tục, và chúng dùng móng vuốt trước cào xáo trên mặt cát.

Đó là cách chúng cảnh báo Cao Đức__[Cao Đức].

Có vẻ như chúng nhận ra rằng Cao Đức__[Cao Đức] không hề đơn giản, vì vậy chúng không dám tấn công ngay lập tức, mà chỉ muốn cảnh báo để Cao Đức__[Cao Đức] tự rời đi.

Đây là một đàn linh cẩu nhỏ, gồm khoảng hơn ba mươi con, phần lớn thuộc cấp độ ba, và có vài con cấp độ hai – đó là những con linh cẩu chưa trưởng thành.

Số lượng chúng không quá đông, nhưng đối với một pháp sư bình thường, chắc chắn họ sẽ tránh xa chúng thật xa.

Linh cẩu vốn dĩ đã là những con quái vật hung dữ và rất hay giữ thù.

Quan trọng hơn nữa, trên người những con linh cẩu này gần như không có thứ gì có giá trị cả. Lông của chúng thô ráp, không thích hợp để làm vũ khí bảo vệ; bên trong cơ thể chúng không có tuyến tinh thể đặc biệt hay vật liệu quý giá nào; thịt của chúng thì lại thối rữa, nên việc săn bắn chúng hoàn toàn không mang lại lợi ích gì. Sự cố gắng và kết quả thu được không tương xứng với nhau, vì vậy đối với người bình thường, khi nhận được cảnh báo từ những con linh cẩu này, việc “biết điều” mà rời xa chúng mới là lựa chọn đúng đắn nhất.

Tuy nhiên, Cao Đức thì lại khác. Trong mắt Cao Đức, những con linh cẩu này không phải là những sinh vật hung ác, mà là những nguồn năng lượng nguyên thủy quý giá, có thể giúp ông ta cải thiện hiệu quả của một phép thuật cấp ba.

Ôi! Cao Đức vui mừng thốt lên khi thành công ngay từ lần đầu tiên. Sau đó, ông ta giơ tay phải lên – một quả cầu lửa khổng lồ đã hình thành ngay trong lòng bàn tay ông ta. Không chút do dự, Cao Đức liền ném quả cầu lửa ấy ra ngoài.

Bùm!

Quả cầu lửa bay ra và nổ tung ngay tại trung tâm đàn linh cẩu. Lửa và cát bụi bay tứ tung; sóng xung kích của vụ nổ khiến những con linh cẩu ở gần bị hất văng lên trời, cơ thể chúng lăn tăn vài vòng trước khi rơi xuống mặt cát. Những con linh cẩu ở xa hơn cũng bị lửa làm bỏng; lông trên lưng chúng bị cháy sém, da thịt nổi bọt và nứt rách dưới cái nóng dữ dội. Bụi bặm và mùi khét cháy lan tỏa khắp nơi. Những con linh cẩu bị thương nặng vẫn còn sống, chúng lăn lộn trên mặt đất và phát ra tiếng kêu thảm thiết.

Chỉ với một quả cầu lửa, đàn linh cẩu này đã bị tổn thương nặng nề. Dù chúng có hung dữ đến đâu, nhưng trước một cuộc tấn công tàn bạo như vậy của Cao Đức, chúng đâu còn dám chống trả hay tấn công nữa; tất cả đều bỏ chạy tán loạn.

“Đừng chạy nhé các em yêu, vẫn còn hai con nữa đâu!” Cao Đức nhìn vào thanh nguồn năng lượng của mình và hét lên với niềm hào hứng; quả cầu lửa lại một lần nữa hình thành trong tay ông ta!