Dòng người trên chợ và hàng hóa được bày bán ở các gian hàng thường rất lộn xộn.

Hầu hết trong số họ là người Tera – nhóm dân cư bản địa có số lượng đông nhất tại đây. Họ thường mặc những chiếc áo choàng len rộng thùng thình, quấn khăn đầu màu nâu cát trên đầu, và nói tiếng Misr chuẩn xác. Màu da của họ dao động từ nâu nhạt đến nâu đậm, giống như những gam màu trên bảng màu vậy.

Nhóm người lính đánh thuê chiếm vị trí thứ hai trong số này; họ cũng khá dễ phân biệt, và hầu hết đều đóng vai trò là khách hàng khi đến chợ. Qua trang phục và những huy hiệu đeo trên người, người ta có thể đoán ra họ thuộc về những đội lính đánh thuê nào; họ thường hoạt động theo nhóm ba đến năm người.

Còn những người thu gom rác thì hầu như đều đi một mình, ánh mắt họ luôn mang vẻ cảnh giác; họ luôn coi chừng mọi người lạ tiếp cận mình một cách bản năng. Trong đám đông ấy, chắc chắn cũng có những kẻ cướp ẩn danh, hoặc những người như anh ta – những người đến Zurita với những mục đích khác nhau. Nhưng việc phân biệt họ thì không hề dễ dàng.

Hơn nữa, trên lục địa Tera, danh tính của mỗi người thực sự không cố định. Người này có thể là thương nhân, lính đánh thuê, hay người thu gom rác; nhưng khi cần thiết, họ cũng có thể tạm thời trở thành kẻ cướp.

Tuy nhiên, Cao Đức đã nhanh chóng nhận ra một số kẻ cướp chuyên nghiệp. Lý do chủ yếu là bởi vì họ đều có thói quen quan sát dòng người trên chợ một cách kín đáo, như thể đang tìm kiếm mục tiêu phù hợp… Hay có lẽ đó chỉ là thói quen thôi. Những cái nhìn ấy rất kín đáo, đầy ý đồ xấu xa nhưng lại được che giấu một cách tinh vi. Dù những ánh mắt soi mói ấy rất khó phát hiện, nhưng chúng không thể qua mắt được 【Dây đàn cảnh giác của Vanderlei】.

Sau khi nhận ra điều này, Cao Đức đã theo dõi những ánh mắt đó và nhanh chóng xác định được chủ nhân của chúng, từ đó biết được danh tính của họ. Chẳng hạn, chủ gian hàng bên trái – người bán đồ tạp hóa, là một người Tera một mắt. Có vẻ ngoài bình thường, nhưng thực tế anh ta là một kẻ cướp, những hàng hóa trên gian hàng có lẽ đều là sản phẩm của những vụ cướp bóc và giết người.

Gần Zurita, ba bè phái cướp lớn nhất là Bò cạp Gai, Đại bàng Trọc và Quyền Anh Rỗng. Ba bè phái này kiểm soát phần lớn những khu vực “xám” bên ngoài thành phố Zurita; họ thường xuyên tấn công các đoàn thương nhân, đội lính đánh thuê, cũng như những người thu gom rác và pháp sư lang thang. Mỗi bè phái đều có người được cài cắm bên trong thành phố Zurita, đ

Cao Đức không dừng lại lâu tại chợ, mà đi thẳng qua khu chợ, tiến về phía đông của thành phố.

  Nơi đó là tổ chức lính đánh thuê của Zuerita.

  Tòa nhà của tổ chức này được xây dựng bằng đá sa thạch – kiểu kiến trúc đặc trưng của Zuerita – gồm ba tòa nhà, cửa chính của tòa nhà chính hướng về phía nam.

  Cao Đức bước vào sảnh chính của tòa nhà chính.

  Nhưng khác với những gì người ta thường tưởng tượng, tổ chức lính đánh thuê của Zuerita hoàn toàn không hề ồn ào như vậy. Bên trong sảnh mát mẻ hơn nhiều so với bên ngoài; những bức tường đá sa thạch dày giúp ngăn cách nhiệt hiệu quả. Sảnh rất vắng vẻ, lúc này chỉ có duy nhất một nhân viên làm việc.

  Dọc theo tường có vài chục tấm da cừu được đóng đinh vào đó; đó đều là các nhiệm vụ được giao phó. Ở giữa sảnh có một quầy hàng duy nhất – đó chính là “quầy dịch vụ” của tổ chức lính đánh thuê này. Một người đàn ông cao ráo, gầy guộc ngồi sau quầy và đang ghi chép điều gì đó.

  Anh ta ngẩng đầu nhìn Cao Đức và hỏi: “Người mới đến phải không?”

  Cao Đức ngạc nhiên trước khả năng quan sát và trí nhớ tuyệt vời của anh ta, rồi gật đầu và trả lời: “Đúng vậy, tôi đến để đăng ký tư cách lính đánh thuê.”

  Người đàn ông kia gật đầu, rồi lấy ra một tờ giấy cỏ mỏng từ dưới quầy và đưa cho Cao Đức. Trên tờ giấy đã có con dấu của tổ chức lính đánh thuê được đóng sẵn.

  “Phí đăng ký là một đồng vàng; bạn có thể thanh toán bằng Hoa Khuê Hoa hoặc Vàng Hoàng gia.”

  Trên lục địa Terra không hề có quốc gia nào tồn tại, vì vậy cũng không có loại tiền tệ được công nhận rộng rãi. Người dân Terra sử dụng Hoa Khuê Hoa và Vàng Hoàng gia – hai loại tiền tệ được coi là có giá trị ngang nhau và được chấp nhận rộng rãi nhất trong thế giới pháp sư này.

  “Tư cách lính đánh thuê tạm thời có hiệu lực trong vòng sáu mươi ngày. Nếu trong khoảng thời gian đó bạn hoàn thành một nhiệm vụ có giá trị tổng cộng trên hai mươi đồng vàng, hoặc tham gia vào một đội lính đánh thuê chính thức, bạn sẽ được nâng cấp thành lính đánh thuê chính thức.”

  “Trước khi được nâng cấp, bạn chỉ có thể nhận những nhiệm vụ cơ bản có giới hạn.” Người đàn ông cao ráo kia giải thích những quy định liên quan cho Cao Đức.

  Từ đây có thể thấy rằng, tổ chức lính đánh thuê thực sự khuyến khích mọi người đăng ký và th

Chỉ cần gia nhập một đội ngũ lính đánh thuê chính thức, bạn sẽ trở thành một lính đánh thuê chính thức ngay lập tức.

Điều này nhằm đảm bảo tỷ lệ sống sót của những lính đánh thuê đã đăng ký, từ đó giúp phát triển hơn nữa cho hiệp hội lính đánh thuê.

Dù sao thì, một lính đánh thuê đã chết cũng không có giá trị gì đối với hiệp hội cả.

Hầu hết các lính đánh thuê đều hoạt động trong các đội ngũ lớn; ít nhất họ cũng có vài người bạn đồng hành để tạo thành một nhóm nhỏ. Những người lính đánh thuê hoạt động đơn độc thì gần như không tồn tại.

Bởi vì rất ít người có khả năng săn bắn và đối phó với các con quái vật một mình; ngay cả những người có năng lực đó, cũng hiếm khi chọn con đường trở thành lính đánh thuê.

Quan trọng hơn nữa, để hoàn thành các nhiệm vụ được giao, không chỉ cần sức mạnh chiến đấu mà còn cần nhiều kỹ năng tổng hợp khác nhau.

Ví dụ như việc tìm kiếm mục tiêu, thu thập thông tin… Những công việc này rất khó để một người đơn độc thực hiện được.

Việc tụ tập thành nhóm mới là giải pháp tốt nhất.

Cao Đức Vĩ gật đầu nhẹ để thể hiện sự đồng ý, sau đó lấy ra một đồng tiền Hoa Khuê Hoa và đặt nó lên quầy, đồng thời ghi lại thông tin cá nhân của mình trên tờ giấy cỏ. Người đàn ông người Tera nhận lấy tiền, gấp tờ giấy cỏ lại và ghi chép thông tin vào hồ sơ: “Tôi đã đăng ký thông tin cho anh rồi.”

Cao Đức không vội vàng rời đi, mà tiến đến gần tấm bảng treo các nhiệm vụ được giao để xem xét. Rất nhanh sau đó, ánh mắt anh ta dừng lại trên một nhiệm vụ được treo ở vị trí nổi bật trên tấm bảng.

Đây là một nhiệm vụ có khoản thưởng cao, không giới hạn số lượng người lính đánh thuê có thể tham gia. Thứ được truy nã là túi nọc độc của loài bò cạp sa mạc khổng lồ.

Mỗi túi nọc độc này có giá trị hai trăm đồng tiền Hoa Khuê Hoa hoặc hai trăm đồng vàng Đế Sở, và không hề có giới hạn về số lượng người thực hiện nhiệm vụ.

Chỉ cần mang về túi nọc độc đó, bạn sẽ nhận được tiền thưởng.

Nhiệm vụ này do chín đội thương bang lớn nhất trong liên minh thương bang của Zurieta cùng nhau công bố, đại diện cho sức mạnh thương mại hàng đầu của khu vực Zurieta.

Chín đội thương bang này kiểm soát hầu hết các tuyến đường thương mại quan trọng dẫn từ Zurieta đến khu vực phía bắc sa mạc Kozla. Họ độc quyền hơn tám mươi phần trăm thị phần thương mại ở Zurieta, và là những đội thương bang hàng đầu có thể ảnh hưởng đến nguồn cung vật tư của khu vực này.

Còn về mục tiêu của nhiệm vụ – con bò cạp sa mạc khổng lồ – thì đây là một loài quái vật cấp ba thông

Còn túi độc tinh thể chính là những tuyến tiết hình elip bán trong suốt mọc ở gốc những chiếc gai đuôi của loài bọ cạp sa mạc khổng lồ. Chúng chỉ có kích thước bằng ngón tay cái, vỏ nhẹ nhàng, nhưng lại chứa đựng lượng độc tinh chất được tập trung cao từ loài bọ cạp này.

  Đây là nguyên liệu cao cấp dùng để chế tạo thuốc độc, pha chế các loại thuốc ma thuật kháng độc, gắn độc vào vũ khí siêu phàm, hoặc sản xuất nguyên liệu cho các phép thuật. Chúng rất được ưa chuộng trên lục địa Telara.

  Như một thầy thuốc độc giàu kinh nghiệm, chỉ cần thêm một số nguyên liệu phụ, người ta có thể sử dụng một túi độc tinh thể để chế tạo ra từ hai mươi đến ba mươi liều thuốc độc từ bọ cạp.

  Mỗi liều thuốc này có thể được bán với giá mười đồng vàng trên thị trường Telara, thậm chí còn cao hơn nữa.

  Tuy nhiên, nếu tính toán một cách sơ bộ, giá trị thực sự của túi độc tinh thể này không đạt đến hai trăm đồng Hoa Khuê Hoa.

  Phần lớn giá trị của loài bọ cạp sa mạc khổng lồ nằm ở lớp mai và những chiếc gai đuôi của chúng.

  Thông thường, một túi độc tinh thể chỉ có giá khoảng một trăm đồng Hoa Khuê Hoa trên thị trường.

  Nghĩa là, với mỗi túi độc tinh thể được nộp, chín đoàn thương buôn này sẽ phải tự bỏ tiền ra để bù đắp cho các lính đánh thuê một trăm đồng Hoa Khuê Hoa.

  Tất nhiên, chín đoàn thương buôn này không phải là những người từ thiện.

  Lý do họ đưa ra nhiệm vụ này là bởi vì loài bọ cạp sa mạc khổng lồ này xuất hiện đột ngột, không biết từ đâu đến, và số lượng của chúng cực kỳ lớn.

  Hiện nay, chúng đang sinh sôi nảy nở ở khu vực hành lang Sa Thủy thuộc Con đường Thương mại Thứ hai của Zurita.

  Hai bên hành lang Sa Thủy là những đụn cát cao vút, còn ở giữa là một khu vực hành lang khá thông thoáng và an toàn.

  Đây là con đường bắt buộc phải đi qua để đến thành phố oas Kasa ở phía tây bắc.

  Cao Đức đã từng thấy ghi chú về con hành lang này trong tài liệu mà Lorn cung cấp.

  Những bức tường cát cao vút đã ngăn chặn bão cát từ hai bên, khiến nó trở thành tuyến đường có hiệu quả giao thông cao nhất trong tất cả các con đường thương mại của Zurita.

  Nhưng cách đây nửa năm, nhóm bọ cạp sa mạc khổng lồ này bỗng nhiên xuất hiện, với số lượng đáng sợ, và thường xuyên tấn công các đoàn thương buôn đi qua, gây ra những tổn thất lớn và ảnh hưởng nghiêm trọng đến hoạt động thương mại của họ.

  Thành phố Kasa là một nguồn cung cấp vật tư quan trọng của Zurita.

Một loài khác là bò cạp sa mạc – những thợ săn tài ba sống dưới lớp cát, chờ đợi con mồi đi ngang qua.

  Lớp giáp của bò cạp sa mạc cực kỳ cứng rắn; hầu hết các loại Pháp Thuật thông thường đều không thể xuyên qua được.

  Điều khiến chúng trở nên nguy hiểm hơn nữa là chúng có khả năng ẩn mình trong cát; mỗi khi nhận thấy nguy hiểm, chúng sẽ nhanh chóng biến mất không dấu vết.

  Vì vậy, việc giết chết một con bò cạp sa mạc thực sự là một nhiệm vụ vô cùng khó khăn. Điều này đòi hỏi phải tiêu tốn rất nhiều nhân lực, thời gian và công sức.

  Ngay cả khi chín đoàn buôn lớn liên kết lại với nhau thành một đội ngũ các pháp sư, thì so với số lượng bò cạp sa mạc này, họ vẫn hoàn toàn yếu thế.

  Vì vậy, đoàn buôn liên minh đành phải treo thưởng công khai, thu hút các lính đánh thuê và pháp sư từ Zuerita để giúp họ tiêu diệt lũ bò cạp sa mạc này.

  Nhiệm vụ tiêu diệt bò cạp sa mạc này, với mức thưởng hậu hĩnh và quy tắc nhận nhiệm vụ gần như không có rào cản, cùng với độ khó vừa phải, đã nhanh chóng trở thành nhiệm vụ hot nhất ở khu vực Zuerita.

  Các đội lính đánh thuê và nhóm lính đánh thuê nhỏ không có việc làm đều đổ xô tham gia vào cuộc chiến tiêu diệt bò cạp sa mạc này. Thậm chí, nhiều đội lính đánh thuê còn bắt đầu so sánh số lượng bò cạp sa mạc mà họ đã giết được.

  Và những người buôn bán này thực sự rất khôn ngoan; khi nhận thấy xu hướng này, họ đã nghĩ đến việc tổ chức một danh sách thưởng công khai. Họ xếp hạng các lính đánh thuê hay đội lính đánh thuê nào nhận được nhiệm vụ và nộp các túi chứa chất độc tinh thể theo số lượng túi được nộp, xếp hạng top mười và cập nhật thông tin hàng ngày.

  Việc này đã làm bùng nổ cộng đồng lính đánh thuê ở Zuerita. Đối với các đội lính đánh thuê hay nhóm lính đánh thuê nhỏ, danh tiếng chính là nền tảng để họ tồn tại trong ngành này. Nếu có được danh tiếng, họ sẽ nhận được nhiều nhiệm vụ có giá trị hơn, từ đó thu hút thêm nhiều người có tiềm năng gia nhập đội ngũ của mình, giúp đội ngũ phát triển mạnh mẽ hơn.

  Đối với những lính đánh thuê mới đăng ký hoặc những pháp sư muốn gia nhập đội lính đánh thuê, họ chắc chắn cũng mong muốn chọn cho mình một đội ngũ mạnh mẽ để gia nhập, vừa đảm bảo an toàn, vừa kiếm được nhiều vàng hơn.

  Tuy nhiên, cho đến nay vẫn chưa có tiêu chuẩn định lượng nào để đánh giá sức mạnh tổng thể của các độ

Dù có nhiệt tình đến đâu đi nữa, sức mạnh và thủ đoạn của những con bò cạp sa mạc vẫn rất rõ ràng. Nếu không có những biện pháp cụ thể, việc dành nhiều thời gian và công sức mà không thu được kết quả gì cũng chưa đủ, thậm chí còn có thể mất mạng nữa. Vì vậy, trên thực tế, chỉ có khoảng mười mấy đến hai mươi nhóm lính đánh thuê đã có tiếng tăm ở Zuerita mới thực sự tham gia lâu dài vào nhiệm vụ này. Họ có đội hình ổn định và được tổ chức hợp lý, có đủ tài chính để mua các loại thuốc kháng độc và vũ khí siêu phàm, đồng thời cũng đủ sức mạnh để thoát hiểm an toàn ngay cả khi đối mặt với một đàn bò cạp sa mạc. Còn những kẻ lang thang, tối đa cũng chỉ là tham gia vào cuộc vui, đi dạo quanh hành lang Sa Thủy để xem liệu có thể bắt được một hoặc hai con bò cạp lạc lõng hay không.

Lý do Cao Đức quan tâm đến nhiệm vụ này cũng rất đơn giản. Trước đó, nhóm lính đánh thuê do các pháp sư quân sự của Vương Triều Hoa Khuê Hoa thành lập đã mất tích ngay tại hành lang Sa Thủy sau khi nhận nhiệm vụ này. Những pháp sư quân sự này mới đến Zuerita, và dù mang danh nghĩa của Vương triều Hoa Khuê Hoa, họ cũng không thể tồn tại được trong môi trường nơi người dân cực kỳ kỳ thị người ngoài. Họ muốn tận dụng nhiệm vụ này để xuất hiện trên danh sách thưởng, tạo dựng danh tiếng thông qua những chiến công thực sự, nhưng không ngờ lại gặp phải rắc rối lớn. Đó cũng là lý do tại sao Cao Đức vừa đến Zuerita đã ngay lập tức đăng ký trở thành lính đánh thuê tại hội lính đánh thuê. Nếu muốn tìm ra nguyên nhân mất tích của những pháp sư quân sự này, chỉ có thể đi theo hướng nhiệm vụ mà họ đã nhận. Tuy nhiên, dù nhiệm vụ này không có nhiều rào cản, không giới hạn số lượng thành viên trong nhóm, dù là cá nhân, nhóm nhỏ hay tổ chức lớn, bất kể từ đâu đến cũng đều có thể nhận nhiệm vụ này… Nhưng điều kiện duy nhất là nếu thực hiện một mình, người đó phải là lính đánh thuê chính thức. Và đúng là Cao Đức đã đăng ký trở thành lính đánh thuê. Vì vậy, bây giờ ông ta hoặc là phải nhanh chóng thực hiện vài nhiệm vụ để được nâng cấp thành lính đánh thuê chính thức, hoặc là tìm một nhóm lính đánh thuê nào đó để tham gia… Nhưng Cao Đức không muốn lãng phí thời gian cho việc đó, còn việc tham gia một nhóm lính đánh thuê nào đó thì ông ta cũng không thể làm được. Dù sao thì, khi tìm ra kẻ đứng đằng sau mọi chuyện, ông ta sẽ phải rời khỏi Zuerita. Chưa kể, ông ta còn muốn tạo dựng th