Bốn người của Vương gia Ly An tìm kiếm dấu vết của Cổ Nguyệt Thanh trong thành phố Kiều Dương.

Khi đi qua một quán trà, Vương gia Ly An ngước nhìn lên và thấy bóng dáng của một người phụ nữ đứng phía trên quán trà. Người đó mặc áo đỏ thắm, tóc được đính một chiếc kẹp có họa tiết hoa mai; dưới ánh nắng hoàng hôn, bóng dáng ấy trở nên rất nổi bật.

Vương gia Ly An dừng bước và nói: “Không cần tìm nữa.” Ba người còn lại theo hướng nhìn của ông, nhưng chưa kịp reaksi thì Vương gia Ly An đã bước thẳng vào quán trà. Ba người nhìn nhau rồi vội vàng theo sau.

Bốn người bước vào quán trà, và Vương gia Ly An là người đầu tiên mở cửa căn phòng riêng.

Bên trong, ngoài Cổ Nguyệt Thanh, còn có hai người phụ nữ thuộc Hoa Giữa Lầu đang đứng bên cạnh. Một trong số họ chính là người phụ nữ mặc áo hồng mà trước đây đã dẫn Vương gia Ly An gặp Cổ Nguyệt Thanh – người được gọi là “Hoa Hồng”. Lúc này, cô ta đang cầm một con dao ngắn ở tay phải, giơ cao để tự vệ.

Khi bốn người nhìn thấy cảnh tượng này và đang cảm thấy lo lắng, thì họ nghe Cổ Nguyệt Thanh nói: “Các bạn hãy xuống đi.”

Vương gia Ly An nhìn Cổ Nguyệt Thanh; cô ta vẫn bình tĩnh, cầm ly trà trên bàn và uống một ngụm. Hoa Hồng cùng người phụ nữ kia nhìn cô ta với đôi mắt tròn xoe và hỏi: “Cô ơi!”

Cổ Nguyệt Thanh quay đầu lại, mỉm cười nhẹ nhàng với họ và nói với hai người bên cạnh: “Không sao đâu.”

Dù không muốn, hai người vẫn rời khỏi đó. Bốn người của Vương gia Ly An tiến vào và ngồi xuống. Vương gia Ly An nhìn Cổ Nguyệt Thanh mà không nói gì.

Cổ Nguyệt Thanh mỉm cười và nói với họ: “Nếu các bạn có điều gì muốn hỏi, cứ hỏi đi.”

Vương gia Ly An lên tiếng: “Trong năm 38 của niên hiệu Thu Lịch, chuyện gì đã xảy ra thực sự ở thành phố Kiều Dương?”

Khuôn mặt vốn đang mỉm cười của Cổ Nguyệt Thanh bỗng trở nên lạnh lùng: “Điều đó có quan trọng không?”

Vương Ly An đứng dậy, vỗ mạnh vào bàn và nói: “Nếu chuyện đó không quan trọng, tại sao lại phải giết những kẻ tham quan ấy!”

Cổ Nguyệt Thanh nhìn Bạch Viêm và Lệ Văn, nói: “Các người đã biết hết rồi chứ?”

Bạch Viêm nghe vậy liền nuốt nước bọt, còn Lệ Văn đứng dậy và nói: “Ngươi!”

Cổ Nguyệt Thanh mỉm cười và nói: “Ở quốc gia Thu Minh này, không có chuyện gì mà Hoa Giữa Lầu không biết.”

Bạch Viêm cẩn thận hỏi Cổ Nguyệt Thanh: “Sự thật không phải là như những gì chúng ta nghe được, đúng không?”

Cổ Nguyệt Thanh thở dài và nói: “Mọi người chỉ muốn tin vào những gì họ nghĩ là sự thật. Những gì họ thấy, họ nghe, chỉ là những lý do để gắn mác ‘sự thật’ cho những điều đó mà thôi. Còn sự thật thực sự đằng sau những điều đó… thì chẳng ai quan tâm cả.”

Cổ Nguyệt Thanh nhìn thẳng vào mặt Vương Ly An và hỏi: “Nếu vậy, các người vẫn muốn biết cái gọi là sự thật ấy sao?”

Vương Ly An ngồi xuống, bốn người nghe Cổ Nguyệt Thanh từ từ kể lại.

Mười lăm năm trước, vào năm thứ 38 của triều đại Thu Lịch.

Thành phố Khâu Dương trải qua một nạn hạn hán nghiêm trọng. Thực ra, nạn hạn hán này không phát sinh trong một ngày, mà chỉ là vào thời điểm đó mới bùng phát thành những cuộc bạo loạn. Ba năm trước, thành phố Khâu Dương đã bắt đầu có dấu hiệu của nạn hạn hán. Có một quan lớn ở đây, họ Hu, tên là Hải Quyền. Ông ta đã phát hiện ra tình trạng này từ ba năm trước, và ngay lập tức khuyến cáo người dân tích trữ lương thực. Nhưng lương thực tích trữ được thì có thể dùng được bao lâu đây?

Ai cũng biết rằng, ở quốc gia Thu Minh, số lượng quan tham nhiều hơn quan tiết kiệm; đó chính là căn bệnh của quốc gia này. Trong năm đầu tiên của nạn hạn hán, khi không thu hoạch được gì cả, Hải Quyền đã mở kho lương thực của thành phố Khâu Dương và yêu cầu sự giúp đỡ từ các thành phố khác, nhưng không nhận được bất kỳ phản hồi nào. Khi ông ta báo cáo với triều đình, cũng không có hồi âm. Người dân đang sống trong cảnh khốn cùng; ông ta bán hết tài sản của mình, nhưng vẫn không thể giúp ích được gì nhiều. Nếu không phải vì vua cha trước đây đã từng gặp Hải Quyền một lần và ban cho ông ta cơ hội trực tiếp báo cáo với hoàng đế…

Vương Ly An chen lời: “Cơ hội gì vậy?”

Cổ Nguyệt Thanh cười nhẹ và nói: “Hoàng tử đã bao giờ thấy con đại bàng bên cạnh Tiên hoàng chưa?”

Vương Ly An nhíu mày: “Ngoài Tiên hoàng ra, nếu ai khác muốn tìm con đại bàng đó thì chỉ có duy nhất một cơ hội thôi.”

Cổ Nguyệt Thanh cười và tiếp tục: “Đúng vậy, chỉ có một cơ hội duy nhất, vì vậy nó được trân trọng đặc biệt, và không bao giờ được gọi ra.”

Khi Tiên hoàng nhận được tin tức, ngài liền sai người đúc tiền và gửi lương thực. Quốc gia Thu Minh đã nhiều năm không đúc tiền, và chỉ có lần đó thôi – vào năm Thu lịch thứ 38 – để giảm bớt hạn hán tại thành phố Khâu Dương.

Vương Ly An nói một cách nghiêm túc: “Vậy số tiền đó đâu rồi?”

Cổ Nguyệt Thanh nhìn Vương Ly An và nói: “Hoàng tử không thấy chúng ở Thành Phố Trăng sao?”

Vương Ly An nhìn Cổ Nguyệt Thanh với đôi mắt đỏ hoe và hỏi: “Lúc đó, chúng đã bị đổi chỗ rồi à?”

Cổ Nguyệt Thanh lắc đầu: “Không biết… Lúc đó chỉ có vài chiếc xe ngựa, không ai tiến hành việc giao nhận gì cả; xe ngựa đơn giản chỉ được để lại trước cửa nhà Hồ. Tất cả những điều này đều rất kỳ lạ… Chính vì vậy, Hồ Hải Quyền cũng không kiểm tra nội dung trong xe ngựa, nghĩ rằng sẽ để cho dân chúng cùng xem sau.”

Cho đến khi mặt trời lên cao, nhiều người ở thành phố Khâu Dương đã chứng kiến Hồ Hải Quyền mở tấm vải che trên xe ngựa… Bên trong chỉ toàn cỏ khô. Ai đó đã đầu tiên nói lên: “Chẳng lẽ ông Hồ đã tham lam lấy số tiền đó rồi dùng cỏ khô này để lừa gạt mọi người chăng?”

Một khi những nghi ngờ được gieo rắc, chúng sẽ phát triển một cách nhanh chóng. Có người nói: “Ban sáng đã thấy xe ngựa đó đậu trước cửa nhà Hồ… Có lẽ ông Hồ đã lấy tiền đi trước, sau đó mới dùng cỏ khô này để đánh lừa mọi người.”

Cổ Nguyệt Thanh nhắm mắt lại và tiếp tục kể: “Vào đêm hôm đó, ngọn lửa bùng cháy dữ dội từ nhà Hồ… Cánh cửa nhà không thể mở được… Toàn bộ nhà Hồ không ai sống sót.”

Vương Ly An nhìn chằm chằm vào Cổ Nguyệt Thanh và hỏi: “Nếu không ai sống sót, vậy bạn là ai? Và Hồ Hải Quyền có liên quan gì đến bạn?” Cổ Nguyệt Thanh… Hoa Giữa Lầu đã tồn tại ở kinh đô suốt năm năm… Những gì bạn đã làm trong năm vừa qua, tất cả đều là để trả thù cho nhà Hồ phải không?

Cổ Nguyệt Thanh nhìn chằm chằm vào Vương tử Ly An và nói: “Trong mắt ngài, thiếp chỉ là kẻ sát hại quan lại mà thôi. Ngài nghĩ rằng một người như thiếp có thể liên quan gì đến vị quan tốt bụng như Hồ Hải Quyền chứ?”

Vương tử Ly An nắm chặt nắm tay, nhắm mắt lại và hỏi: “Còn điều gì nữa không?”

Cổ Nguyệt Thanh đáp: “Gì cơ ạ?”

Vương tử Ly An tiếp tục: “Còn ai khác mà em muốn giết nữa không?”

Cổ Nguyệt Thanh cười và nói: “Nếu em nói còn, ngài sẽ cho phép em hành động chứ?”

Ngoài Vương tử Ly An ra, ba người khác đều ngồi thẳng lưng, nhìn chăm chú vào cuộc trò chuyện giữa hai người. Vương tử Ly An thở dài và hỏi: “Đây là người cuối cùng sao?”

Cổ Nguyệt Thanh cầm chiếc ấm trà lên, nhìn vào dung dịch trong ấm và đáp: “Đúng vậy.”

Vương tử Ly An lại hỏi: “Tất cả những gì em đã làm, đều là để minh oan cho gia tộc Hồ phải không?”

Cổ Nguyệt Thanh cúi đầu cười, nhìn vào mắt Vương tử Ly An và nói một cách kiên định: “Đúng… cũng không hẳn. Em chỉ muốn… mang lại công lý cho họ mà thôi.”

Vương tử Ly An nói: “Nếu vậy, thì ta sẽ cho em một cơ hội – một cơ hội để tiếng nói của em được nghe đến tai Hoàng đế.”

Cổ Nguyệt Thanh nghe xong bật cười, nước mắt tuôn rơi từ khóe mắt. Tiếng cười dần biến thành những tiếng nức nở đau khổ. Vương tử Ly An đứng dậy và nói: “Hãy suy nghĩ kỹ đi.”

Bốn người rời khỏi quán trà, chỉ còn lại Cổ Nguyệt Thanh ngồi đó khóc.

Năm ngày sau, tại kinh đô…

Vào buổi tối khi bốn người trở về kinh đô, Vương tử Ly An nhanh chóng thông báo cho họ rồi vội vàng đi về cung. Khi đến cửa cung điện của Hoàng đế Minh Hoàng, ông bị một người chặn đường.

Lý Công công chào Vương tử Ly An và nói: “Thưa Đại vương, vào lúc này này, Hoàng đế đã ngủ rồi. Xin hãy đến vào sáng mai đi.”

Vương tử Ly An nhìn Lý Công công và nói: “Hoàng đế đã nói rằng bất kỳ lúc nào, ta cũng có thể gặp Ngài. Hãy nhường đường cho ta.”

Lý Công công bình tĩnh đáp: “Có lẽ Đại vương đã quá mệt mỏi vì việc điều tra vụ án Thượng Nguyên… Hãy trở về nghỉ ngơi đi.”

Vương Ly An tức giận, hét lớn: “Biến khỏi đây ngay!”

Hoàng Đế Mính mặc đơn giản bước ra từ cung phòng ngủ, vẫy tay gọi Vương Ly An: “Ly đến đây.” Rồi quay sang Lý Công công nói: “Lý Thành Đồng, lui lại.”

Lý Công công nhìn Hoàng Đế Mính rồi lại nhìn Vương Ly An, cúi đầu thưa: “Vâng.” Cho đến khi Vương Ly An vào trong cung phòng của Hoàng Đế Mính, ánh mắt Lý Công công trở nên hung dữ, nhìn chằm chằm vào cung phòng rồi nhanh chóng rời đi.

Khi Vương Ly An và Hoàng Đế Mính bước vào cung phòng, Hoàng Đế Mính ngồi xuống giường và nói: “Nói đi, có chuyện gì vậy?”

Vương Ly An đứng cách Hoàng Đế Mính khoảng mười bước và nói: “Anh trai, mười sáu năm trước, anh đã xin cha cho em đến biên giới, nhưng là vì chuyện thành phố Thu Dương phải không?”

Hoàng Đế Mính ngẩn ngơ một lát, nhìn vào mắt Vương Ly An, cuối cùng gật đầu: “Ừm, vụ án Thượng Nguyên này có liên quan đến vụ án gia đình họ Hồ bị tiêu diệt năm đó phải không?”

Vương Ly An muốn tiến lên nhưng lại dừng lại: “Anh… đã biết từ lâu rồi sao?”

Hoàng Đế Mính thở dài: “Về vụ án Thượng Nguyên, những cái tên 150 người được viết trên tờ giấy bay kia… ta chỉ đoán một cách tổng quát thôi. Cho đến khi Quốc Sư nói rằng vụ án Thượng Nguyên và những biến cố sau đó đều do một người họ Hồ gây ra… Vậy thì chỉ có con cháu họ Hồ ở thành phố Khâu Dương mới có khả năng làm điều đó.”

Hoàng Đế Mính tiếp tục nói: “Gia đình họ Hồ bị tiêu diệt, không ai sống sót. Khi các ngươi nghi ngờ Cổ Nguyệt Thanh – nữ hoàng đẹp nhất của Hoa Giữa Lầu – thì ta đã sai người đi điều tra.”

Hoàng Đế Mính lấy ra một cuộn giấy từ dưới gối, định đưa cho Vương Ly An nhưng lại rút tay lại và nói: “Ly, mười sáu năm qua, anh là người có lỗi… Quốc gia Thu Minh đã suy tàn từ thời hai vị hoàng đế trước. Cha ta, trong nỗ lực loại bỏ những quan tham, đã trở thành kẻ bạo chúa mà mọi người sợ hãi… Có lẽ em nghĩ rằng ta đang tìm cớ để trách móc những việc xảy ra trong mười sáu năm qua, nhưng…”

Vương Ly An thở dài: “Anh trai, liệu anh có thể kể cho em biết mười sáu năm trước, anh đã biết những gì không?”

Vua Vũ nhẹ nhàng chạm vào tay vịn ghế và nói: “Đúng vậy, ngay cả bản tấu trình cũng không có, có lẽ đã bị ai đó che giấu đi rồi.”

Qiu Yến Minh nắm chặt tay phải thành quyền, đứng dậy và quỳ gối một chân trước mặt Vua Vũ: “Thưa Cha, trong nước Châu Minh có quá nhiều quan tham. Bây giờ thành Qiu Dương lại gặp phải nạn tai này, nhưng kẻ gian lại cố tình che giấu sự thật… E rằng tình hình không yên ổn chút nào. Con không hiểu biết nhiều về chính sự của nước Châu Minh, vì vậy con xin được đi đến biên giới.”

Vua Vũ nhìn Qiu Yến Minh và nói: “Yến Minh, các ngươi có thể bảo vệ Lý An một thời gian, nhưng không thể suốt đời được. Có những việc mà cậu ấy sẽ tự mình khám phá ra.”

Một năm sau,

Vua Vũ đang ngồi trong phòng đọc sách, nhìn chằm chằm vào một tờ giấy. Qiu Yến Minh đứng bên cạnh ông và hỏi: “Thưa Cha, có chuyện gì sao ạ?”

Vua Vũ có vẻ nghiêm túc, đưa tờ giấy cho Qiu Yến Minh.

Trên tờ giấy viết:

“Kính gửi Đức Vua, thần Hồ Hải Quyền xin lỗi Ngài. Thành Qiu Dương đã bị hạn hán suốt ba năm nay; vì dân chúng trong thành, thần đã làm phiền Đức Vua. Những gì thần đã làm để cung cấp lương thực cho thành Qiu Dương chỉ là giải pháp tạm thời mà thôi. Mong Đức Vua ban ơn để thành Qiu Dương có thể vượt qua khó khăn này.”

Giọng Qiu Yến Minh run rẩy khi nói: “Tình hình đã trở nên nghiêm trọng đến mức này rồi à.”

Vua Vũ nói: “Năm ngoái khi nghe tin này, ta đã ra lệnh đúc tiền và tích trữ lương thực rồi… Không ngờ sự việc đã được báo cáo lên đến triều đình.”

Qiu Yến Minh nói: “Thưa Cha, để con đi đi.”

Vua Vũ đáp: “Hiện tại tình hình vẫn chưa rõ ràng; những kẻ tham nhũng vẫn đang hoạt động âm thầm. Các ngươi đang ở vị trí công khai, không thể hành động một cách thiếu suy nghĩ được. Hãy để Lý Cung công đi thay.”

Bây giờ, trong cung điện,

Vương Lý An mở to mắt và hỏi: “Vậy nghĩa là, người đã mang theo tiền bạc và lương thực đến thành Qiu Dương vào năm đó chính là Lý Thành Đồng phải không?”

Hoàng đế gật đầu và tiếp tục kể chuyện.

Mười lăm năm trước, vào tháng Bảy,

Qiu Yến Minh nhìn bản tấu trình mà Vua Vũ đưa cho mình, tức giận ném nó xuống đất, hai tay run rẩy và nói với vẻ đau buồn: “Thưa Cha… Liệu những kẻ tham nhũng thực sự có thể che giấu sự thật mãi mãi không?”

Vua Vũ nhìn Qiu Yến Minh và hỏi: “Con tin không?”

Qiu Yến Minh lắc đầu: “Không tin… Nhưng… gia đình Hồ đã không còn ai sót lại nữa! Dù không tin, cũng không còn bằng chứng nào để chứng minh điều đó nữa.”

Vua Vũ đặt tay lên vai Qiu Yến Minh và vỗ nhẹ vài cái: “