Trong căn phòng tối tăm, tiếng “đạp đạp đạp” vang lên từ xa dần trở nên gần hơn. Nhìn ra cửa phòng nhưng không thấy ai cả, giọng Yù Yán Côn run rẩy hỏi: “Ai đó?”

Ngay khi anh ta hỏi, ánh lửa bùng cháy mạnh mẽ bên ngoài cửa sổ. Yù Yán Côn quỳ xuống đất, nghe thấy tiếng la hét: “Cháy rồi, cháy rồi!” Tiếng bước chân và tiếng nước đổ liên tục vang lên.

Yù Yán Côn ôm đầu: “Không… Người ấy sẽ không bỏ rơi tôi đâu.”

Anh ta run rẩy nhìn ra ánh lửa bên ngoài.

Một giọng nữ vang vào tai Yù Yán Côn, giọng nói rất nhẹ nhàng, như thể đang thì thầm bên tai anh: “Người ấy đã bỏ rơi bạn rồi.”

Yù Yán Côn đứng dậy tìm nguồn gốc của giọng nói đó nhưng không thấy bóng dáng người phụ nữ nào: “Không… Bạn nói dối đấy! Anh ấy sẽ cứu tôi mà.”

Giọng nữ vang lên u ám: “Bạn nghĩ rằng chàng trai nhà Lý kia làm sao biết được thông tin về bốn viên quan tham đó?”

Giọng nữ đột nhiên nói to hơn: “Tất nhiên là vì bốn người đó đã không còn sống trên đời này nữa.”

Tiếng bước chân bước vào trong phòng, ánh sáng chiếu rõ bộ váy đỏ thắm của người phụ nữ. Khi ngẩng đầu lên, Yù Yán Côn không thấy khuôn mặt cô ta: “Bạn nghĩ liệu còn ai đến cứu bạn nữa không?”

Yù Yán Côn co lại và lùi vài bước, hỏi người đó: “Bạn là ai?”

Người phụ nữ bước vào vùng có ánh sáng, lộ ra nửa khuôn mặt với làn da trắng muốt và đôi môi đỏ thắm: “Tôi là người đến lấy mạng bạn đây.”

Yù Yán Côn cười ha hả: “Lấy mạng tôi? Trên đời này chưa có ai có thể làm điều đó, ngay cả Hoàng đế hiện tại cũng không thể.”

Người phụ nữ bước vào trong phòng: “Nhưng nếu kẻ đó không phải con người mà là ma quỷ thì sao?”

Khi khuôn mặt cô ta hoàn toàn hiện ra, Yù Yán Côn nhìn thấy và ngã xuống đất, tay run rẩy chỉ vào người phụ nữ trước mặt: “Khuôn mặt bạn… Bạn có mối quan hệ gì với Hồ Hải Quyền vậy?”

Cổ Nguyệt Thanh nhìn anh ta với ánh mắt sắc bén, tay trái vuốt nhẹ lên khuôn mặt mình, nụ cười quyến rũ nói với Yù Yán Côn: “Sao vậy, nhìn thấy khuôn mặt tôi mà sợ hãi à?”

Yù Yán Côn lùi lại: “Bạn… Không… Toàn bộ gia đình nhà Hồ đều đã chết trong vụ hỏa hoạn, kể cả Hồ Hải Quyền cũng vậy.”

Cổ Nguyệt Thanh cúi xuống, gần sát mặt Yù Yán Côn, dùng đầu ngón tay vuốt nhẹ qua má phải anh ta, một giọt máu rơi xuống: “Đúng vậy… Tôi là linh hồn duy nhất còn sống sót trong số 150 người nhà Hồ… Và tôi đến đây để trả thù cho họ.”

Yù Yán C

Cổ Nguyệt Thanh Nụ cười ban đầu rực rỡ như ma quỷ, giờ đã trở nên lạnh lùng: “Chu Chong, Diệp Hương, Lạc Yến Lễ, Nghiêm Dự Phong, các ngươi thật sự nghĩ rằng mình và những kẻ đứng sau lưng các ngươi có thể che phủ bầu trời sao?”

Cổ Nguyệt Thanh Đứng dậy: “Các ngươi chỉ là những con tốt thích của kẻ đó mà thôi. Mọi hành động của các ngươi sẽ được lan truyền khắp thiên hạ.”

Người tên Ngục Ngôn Cấn run rẩy, nhưng khuôn mặt anh ta lại hiện ra vẻ hung ác: “Những lời này quá đáng sợ… Kẻ đó là người mà các ngươi không thể chọc tức được. Dù các ngươi giết tôi đi, hắn vẫn sẽ trả thù thay tôi.”

Cổ Nguyệt Thanh Đứng dậy, dùng tay trái lấy chiếc kẹp tóc trên đầu, đâm mũi kẹp vào bụng Ngục Ngôn Cấn, rồi thì thầm bên tai anh ta: “Các ngươi có biết không? Trước khi gặp lại các ngươi, tôi vẫn chưa chắc chắn ai là kẻ đã sai bảo các ngươi làm những việc đó… Cho đến bây giờ, Ngục Ngôn Cấn, chỉ có hai người trong suốt mười lăm năm trước có thể đơn độc che phủ bầu trời, đánh cắp tiền cứu trợ… Một người là Tiên hoàng, và người thứ hai là…”

Nghe vậy, Ngục Ngôn Cấn tròn mắt lên. Cổ Nguyệt Thanh nhìn chằm chằm vào anh ta, ánh mắt lạnh lùng… Cho đến khi cảm nhận thấy dòng máu ấm tràn ra từ lòng bàn tay mình, cô mới rút chiếc kẹp tóc ra. Sau đó, cô quay người bỏ đi, liếc nhìn Ngục Ngôn Cấn một cái, rồi vung một thứ gì đó xuống đất… Lửa bắt đầu lan rộng khắp sàn tù, tiếng la hét bên ngoài lại vang lên, y hệt như những ngày xưa…

Thủ đô, Hoa Giữa Lầu…

Vua Ly An bước vào căn phòng bí mật. Bên trong có rất nhiều kệ, trên mỗi kệ đều đặt những cuộn giấy; trên những cuộn giấy đó treo những tấm bảng ghi tên các loại hoa. Vua Ly An tiến lại gần, lấy cuộn giấy có tên “Mộc Miên”.

Văn Thuý… Khi 15 tuổi, cha cô nghiện cờ bạc. Một sòng bạc đã cho cha cô tiền, nhưng gia đình Văn đã phải bán hết tài sản để trả nợ… Cha mẹ cô không thể thanh toán được nợ, Văn Thuý và em trai nhỏ của mình phải sống nhờ vào nhau… Nhưng họ vẫn bị những kẻ đòi nợ quấy rối… Không có tiền trả nợ, Văn Thuý đã bị đưa vào nhà thổ…

Vào tháng ba năm Minh Lịch thứ năm, một vụ hỏa hoạn lớn xảy ra tại nhà thổ, và Văn Thuý đã qua đời…

Vào tháng ba năm Minh Lịch thứ năm, một người phụ nữ tên Mộc Miên đã đến Hoa Giữa Lầu…

Vua Ly An tiếp tục lấy thêm một số cuộn giấy để đọc… Cho đến khi anh ta lấy cuộn gi

Vương Ly An nhìn vào tập giấy đó mà hai tay run rẩy; khi ngẩng đầu lên, ông thấy khắp phòng đều là những tập giấy như vậy. Ông đi quanh căn phòng bí mật ấy, liếc qua tên các loại hoa được ghi trên những tấm bảng gỗ, nhưng dù vậy, ông cũng không tìm thấy tấm bảng hay tập giấy nào liên quan đến loài hoa mà mình đang tìm kiếm – đó chính là “đào”, loài hoa tượng trưng cho Cổ Nguyệt Thanh.

Thành Cốc Dương

Lệ Văn và Bạch Viêm nghe tin phòng giam bị hỏa hoạn liền vội vàng đến hiện trường. Khi họ đến, ngọn lửa mới vừa được dập tắt. Bạch Viêm lao vào phòng giam của Ngục Ngôn Tuấn với khuôn mặt hoảng sợ; ngay khi bước vào, ông thấy Ngục Ngôn Tuấn đang trong tình trạng bị thương nặng, bụng máu chảy, có vẻ như đã bị vũ khí sắc bén đâm trúng. Nhìn kỹ hơn, trong phòng còn có mùi dầu và lưu huỳnh. Đúng lúc Bạch Viêm định tiếp tục kiểm tra, Lệ Văn bất ngờ hét lớn từ đâu đó: “Bạch Viêm! Nhanh ra đây!”

Bạch Viêm hồi lại tinh thần, vội vàng đưa xác Ngục Ngôn Tuấn ra ngoài. Ngay khoảnh khắc Bạch Viêm bước ra ngoài, từ đâu đó bất ngờ xuất hiện những ngọn lửa, len lỏi qua góc áo của anh. Bạch Viêm ngồi xuống đất thở hổn hển, nhìn lại ngọn lửa đang lan rộng phía sau. Lệ Văn nhìn thấy Bạch Viêm vẫn nguyên vẹn bèn thở dài một hơi, sau đó đánh vào đầu anh và quát lớn: “Mày đúng là ngu ngốc! Mày không ngửi thấy mùi đó sao? Chỉ cần một tia lửa nhỏ cũng có thể gây ra hỏa hoạn lớn. Nếu mày chậm ra một chút nữa, mày sẽ chết cùng với kẻ tham quan đó đấy!”

Ngay khi Lệ Văn vừa nói xong, căn phòng giam đã sụp đổ, bị ngọn lửa nuốt chửng, không còn dấu vết gì nữa.

Bạch Viêm nhìn ngọn lửa đang lan rộng, hỏi Lệ Văn: “Anh nghĩ, cái thù này thực sự lớn đến mức nào nhỉ?”

Lệ Văn nhìn vào đường ống lửa lớn trong ngục và nói: “Không biết nữa… Nhưng cảnh tượng này, gọi là thù hận giết chóc cũng không quá đâu.”

Bạch Viêm quay đầu nhìn Lệ Văn và nói: “Gia đình họ Hồ bị tiêu diệt… Đúng là một vụ thù hận giết chóc rồi.”

Lệ Văn nhìn vào xác chết vừa được mang ra và nói: “Yù Yán Cấn chắc chắn phải biết điều gì đó.”

Bạch Viêm đẩy xác Yù Yán Cấn lại và trả lời: “Dù anh ta có biết đi nữa, thì cũng sẽ không bao giờ kể cho chúng ta được nữa.”

Lệ Văn cúi xuống, nhìn Bạch Viêm một cách nghiêm túc và hỏi: “Anh nghĩ, tất cả những chuyện này có phải do Cổ Nguyệt Thanh chỉ đạo không?”

Bạch Viêm đáp: “Thì sao nếu có?”

Lệ Văn nói: “Anh không thấy thất vọng sao? Anh luôn ca ngợi người đàn bà đó như thể cô ấy là thiên thần trên trời vậy…”

Bạch Viêm nhìn lên bầu trời và nói: “Lệ Văn, theo anh, những kẻ tham nhũng này có nên bị giết không?”

Lệ Văn đáp: “Nên… Nhưng người thực hiện việc đó không nên là người dân bình thường.”

Bạch Viêm thở dài: “Đừng quá cứng nhắc… Chúng ta biết rằng trong nước Chiu Minh có những kẻ tham nhũng, nhưng chúng ta đã từng điều tra chúng chưa?”

Lệ Văn nói: “Điều này khác… Anh sống ở biên giới suốt nhiều năm, nên không biết cũng là bình thường thôi.”

Bạch Viêm cười buồn: “Có gì khác biệt chứ? Mọi người đều gọi tôi là ‘Tướng lão’, những người lịch sự thì gọi tôi là ‘Tiểu Tướng lão’… Nhưng khi vào triều làm quan, lại không thể bắt được những kẻ tham nhũng này…”

Bạch Viêm nhìn Lệ Văn và nói: “Dù thế nào đi nữa, tôi cũng sẽ nghe theo lời hoàng tử; còn anh thì sao?”

Lệ Văn thở dài, cúi đầu nhìn xuống mặt đất, rồi lại ngẩng đầu nhìn vào ánh lửa trước mắt và từ từ trả lời: “Tôi cũng vậy.”

Sau khi kiểm tra xong phòng bí mật trong Hoa Giữa Lầu, Vương Li An mang theo Mặc Sơ đến thành phố Kiều Dương, bởi vì đó là nơi mà Cổ Nguyệt Thanh có khả năng sẽ đến nhất.

Hai ngày sau, khi Vương Li An đến thành phố Kiều Dương, ông nghe được tin tức rằng Ngục Yên Côn đã chết.

Ngục Phủ

Bạch Viêm ngồi trong phòng lớn, hai chân run rẩy vì lo lắng; Lệ Văn nhìn thấy vẻ nhút nhát của anh ta mà không khỏi lườm mắt và nói: “Sợ cái gì chứ, người đó đâu phải do anh giết đâu.”

Bạch Viêm tức giận nhìn Lệ Văn và nói: “Anh không biết đâu, hồi đó hoàng tử ở biên giới đã gian khổ đến mức nào… Nếu biết rằng tôi không bảo vệ được tên quan độc ác Ngục Yên Côn ấy…” Anh ta vẽ tay ra hướng cổ mình và nói tiếp: “Dù không chết thì cũng phải bị xé da.”

Lúc này, Vương Li An bước vào và hỏi: “Các ngươi đang nói chuyện gì vậy?”

Bạch Viêm nghe thấy tiếng động liền ngồi thẳng dậy; Lệ Văn đứng dậy và nói: “Hoàng tử!”

Vương Li An của triều đại Li An gật đầu và hỏi: “Xác của Ngục Yên Côn đâu rồi?”

Lệ Văn cùng với Bạch Viêm dẫn Vương Li An và Mặc Sơ đến xem xét thi thể của Ngục Yên Côn, và hỏi người làm nghề khám nghiệm tử thi về nguyên nhân cái chết của ông ta. Kết quả cho thấy Ngục Yên Côn đã chết vì quá sốc. Biết được thông tin này, Vương Li An có vẻ mặt u ám và nói với ba người: “Cổ Nguyệt Thanh hẳn đang ở thành phố Kiều Dương… Hãy đi tìm hiểu xem bà ta hiện đang ở đâu.”

Bốn người không biết nên đi về hướng nào, Bạch Viêm dừng bước lại và im lặng một lúc trước khi hỏi: “Sau khi tìm thấy nó, hoàng tử dự định làm gì?”

Hai người còn lại cũng dừng lại và nhìn về phía Vương Lý An. Vương Lý An quay đầu lại và nói với ba người: “Bạch Viêm.”

Bạch Viêm: “Dạ.”

Vương Lý An: “Từ khi vụ án Thượng Nguyên xảy ra cho đến nay, đã có bao nhiêu quan tham bị giết?”

Bạch Viêm cúi đầu xuống, và Lệ Văn trả lời: “Cộng thêm Ngục Ngôn Cấn, đã có năm người rồi.”

Vương Lý An: “Đây là chuyện của năm nay. Bạch Viêm, bạn nghĩ sao? Chỉ trong vòng một năm ngắn ngủi mà đã có năm quan chức bị giết, và kẻ sát nhân đều chỉ vào cùng một người… Bạn nghĩ điều này nên được xử lý như thế nào?”

Bạch Viêm im lặng không nói gì. Vương Lý An quay người tiếp tục đi và nói thêm: “Hãy đi điều tra xem, thành Qiu Dương năm 38 của niên hiệu Thu Liệt đã xảy ra chuyện gì?”