Cai Zhao nhíu đôi lông mày thanh tú và tinh xảo: “Con thích ở nhà hơn, ra ngoài con không quen với thói quen ăn uống và sinh hoạt bên ngoài đâu. Bố ơi, con chẳng bao giờ rời khỏi nhà cả, làm sao con có thể trở thành một ‘con quỷ’ được chứ?”

“Từ đầu thị trấn đến cuối thị trấn có một cửa hàng mà con không biết chủ và nhân viên của họ, liệu điều đó có thể được coi là ‘không bao giờ rời khỏi nhà’ không? Con ngày nào cũng ở trong những con phố lớn nhỏ…” Ninh Tiểu Phong cười chế giễu, nhưng thấy chồng mình liếc mắt, liền lập tức điều chỉnh lại biểu cảm của mình.

“Ban đầu, bố mẹ của cô dì con cũng nghĩ như vậy, họ cho rằng con gái mình yếu đuối và thường xuyên ốm đau, đến nỗi không thể đi mua son phấn ở thị trấn được. Vậy mà chỉ ở nhà như vậy thì làm sao có thể gặp chuyện gì được? Kết quả thì sao? Những con quỷ thực sự xuất hiện từ giáo phái ma cũng không gây ra nhiều rắc rối như con đâu! Con hãy đi ở trên vách đá Vạn Thủy Thiên Sơn suốt ba năm đi, dù con có học võ hay không cũng được, ít nhất là sẽ tiết kiệm được những lời đồn đại từ mọi người… Đó cũng là lệnh của cô dì con mà!”

“Mẹ con nói hoàn toàn đúng.” Cai Bình Xuân vỗ mạnh vào bàn, và chuyện đó được quyết định như vậy.

Cai Zhao vỗ nhẹ vào đôi má mềm mại của mình, trong lòng tràn đầy oán hận.

Cô dì Cai Bình Thù là người mà Cai Zhao kính trọng nhất trong đời, bà sống chính trực và trong sáng, có thể được coi là tấm gương của lẽ phải. Nhưng bản thân Cai Zhao từ nhỏ lại không mấy có ý chí, chỉ mong được ngủ đầy đủ, dùng ngón tay nhúng nước rồi vẽ lên mặt mình, ăn uống ngon lành, và không còn mong muốn gì khác nữa.

Bây giờ người ấy đã qua đời, ngoài nỗi đau, Cai Zhao cũng hy vọng mình có thể noi theo tấm gương đạo đức và lời nói của người đã khuất, để thỏa mãn nguyện vọng của Cai Bình Thù… Nhưng giá như không cần phải rời khỏi Thung lũng Lạc Anh thì tốt biết mấy, cô ấy có thể tìm cách khác để noi theo nguyện vọng đó.

Tất cả những rắc rối này đều xuất phát từ số phận kỳ lạ của gia tộc Cai ở Thung lũng Lạc Anh – con gái nhà Cai buộc phải đi theo học dưới nhà người khác, không thể lớn lên tại nhà mình; nếu không sẽ gặp những rắc rối nhỏ thì cũng chỉ là chuyện nhỏ, còn nếu không thì sẽ gây ra những họa lớn.

Ngay từ đầu, các hậu duệ của Bắc Thần đều sống trên vách đá Vạn Thủy Thiên Sơn, con cháu của sáu gia tộc không phân biệt nhau, thường xuyên là con trai nhà A học đao từ chú nhà B, học kiếm từ ông nhà C, rồi học cưỡi ngựa và tán gái từ anh trai nhà D.

Lúc bấy giờ, cái tật này của cô con gái nhà Cai vẫn chưa rõ ràng lắm; nếu có gì thì cũng chỉ là tranh cãi với các em gái nhỏ mà thôi.

Ngay khi gia đình chia tài sản, cô con gái đầu tiên của nhà Cai – người được nuôi dưỡng trong môi trường gia đình thuần túy – đã bắt đầu con đường “nữ quỷ” của mình: cô ta kiêu ngạo, bướng bỉnh, và sở hữu một tài năng phi thường. Dù cha mẹ có khuyên nhủ thế nào, cô ta vẫn cứ làm theo ý mình, đi tìm những bí kíp võ thuật và những con thú dữ ở khắp nơi. Cuối cùng, cô ta đã gây ra những hậu quả nghiêm trọng.

Người tổ tiên nữ này cũng thật “đơn giản”: không chờ ai đến tính sổ với mình, cô ta đã biến mất không dấu vết. Trong những thập kỷ sau đó, mỗi khi người ta nhắc đến Thung lũng Lạc Anh (Luoying Valley), họ chỉ biết lắc đầu.

Qua vài thế hệ nữa, sau những cô con gái “bình thường” không đáng kể, “nữ quỷ” của nhà Cai lại tiếp tục xuất hiện. Cô ta không chỉ hành xử bất chính mà cuối cùng còn liên minh với một tên quỷ lớn trong giới võ lâm. Điều này buộc cha cô ta phải tuyên bố sẽ tiêu diệt người con gái ruột của mình và dẫn đầu phe chính nghĩa để tiêu diệt giáo phái quỷ dữ… Nhưng rồi chuyện đó cũng kết thúc một cách không rõ ràng, vì người tổ tiên nữ này cũng lại biến mất không để lại dấu vết.

Mặc dù những người tiền nhiệm có những thành tích lẫy lừng, nhưng người thực sự đã định hình số phận kỳ lạ của nhà Cai chính là bà cố của họ – bà Cai Chao, người được cho là suốt mười một tháng trong năm đều trong tình trạng tức giận liên tục.

Trước đó, dưới sự canh giữ nghiêm ngặt trong gần một trăm năm, nhà Cai đã không còn sản sinh ra “nữ quỷ” nào nữa. Nhưng khi bà cố này chào đời, vì lo lắng cho sức khỏe yếu ớt của con gái, cha mẹ bà đã buông lỏng sự cảnh giác và để cô ta ở nhà. Ai ngờ điều đó lại châm ngòi cho một cuộc chiến tàn khốc trong giới võ lâm.

Từ đó về sau, nhà Cai không dám mơ tưởng đến may mắn nữa. Mỗi khi có con gái sinh ra, họ đều liên hệ với các giáo phái anh em để tìm người có tính tình tốt và quy tắc lỏng lẻo; điều quan trọng nhất là giáo phái đó phải có phong cách thanh cao. Họ chỉ mong con gái mình khỏe mạnh, không gặp rủi ro, và nếu may mắn thì sẽ có được một chàng rể tốt.

Ví dụ như cô của Cải Chương, Cải Bình Thú, từ khi mới mười tuổi đã được nhận vào sơn trang Bối Quỳnh thuộc sáu phái Bắc Thần.

Hơn nữa, nếu nhìn theo hướng ngược lại, con gái nhà Cải chỉ cần chịu thụ giáo dưới sự dạy dỗ của các phái khác, khi lớn lên thì hoặc là hiền thục, dịu dàng, hoặc là sâu sắc và có đạo đức. Hiện tại, người phụ nữ xuất sắc nhất trong gia tộc Cải chính là Cải Bình Thú – không chỉ tài năng xuất chúng từ khi còn trẻ, danh tiếng vang dội khắp nơi, mà còn có thể thay đổi tình hình nguy kịch. Những cô gái nhà Cải khi lấy chồng cũng đều gặp may mắn, gia đình hạnh phúc.

Những trường hợp trước đó cho thấy rằng môi trường lịch sử quá khắc nghiệt; vì vậy Cải Chương không còn cách nào khác ngoài việc phải rời nhà đi xa để tìm thầy học.

Từ nhỏ đã quen được chị gái Cải Bình Thú sai bảo, Cải Cố Chủ rất hiệu quả trong việc sắp xếp mọi việc hàng ngày. Chỉ trong vòng ba ngày, anh ta đã chuẩn bị xong hành trang cần thiết cùng với những người hầu, và có thể lên đường đến phủ Thanh Khuyết ở núi Cửu Lệ.

Ngày khởi hành, người dân trong làng và thị trấn đổ xô đến tiễn anh ta. Cải Chương với đôi mắt đầy nước mắt cứ vẫy tay ra ngoài xe, nhưng Ninh Tiểu Phong đã kéo cô trở lại.

Cải Chương thở dài trong nước mắt: “Nếu không có em, những người làm việc ở những cửa hàng kia chắc hẳn sẽ rất cô đơn.”

Ninh Tiểu Phong khinh thường: “Cô nhìn ra ngoài xe xem đi, những người đến tiễn anh ta có phải là những khuôn mặt đầy nước mắt hay là vui mừng không?”

Cải Chương nhìn qua cửa sổ xe và thấy tình hình quả nhiên như mẹ cô đã nói. Cô lập tức ngừng khóc và cảm thấy buồn bã: “Quả nhiên, trên đời này có quá nhiều kẻ phản bội… Người chủ cửa hàng màu son kia nói rằng tôi là khách hàng thông minh nhất mà ông ấy từng gặp; còn người chủ cửa hàng lụa kia thì vài ngày trước còn nói rằng được gặp một người mua hàng nhạy bén như tôi là điều may mắn nhất trong ba kiếp của ông ấy.”

Ninh Tiểu Phong nói thản nhiên: “Có lẽ họ đang nói đùa chăng?”

“Mẹ ơi, ‘may mắn nhất trong ba kiếp’ là nghĩa gì vậy?” Cải Hàn, đứa trẻ tò mò, hỏi.

Ninh Tiểu Phong gãi gãi tai: “Có lẽ là phải trả giá bằng ba kiếp xui xẻo?”

Cải Hàn ngồi trong vòng tay cha mình và cười ha hả.

Cải Chương tức giận: “Những chủ cửa hàng này thật là chỉ biết nhìn thấy lợi ích trước mắt. Lý do tại sao thị trấn Lạc Anh của chúng ta có thể trở thành nơi sôi động nhất trong vòng trăm dặm xung quanh chỉ trong vòng hơn mười năm, chính là vì chúng ta luôn tuân theo ý muốn của cô tôi…”

*(“The reasons why our town became the most bustling within a hundred miles was because we always followed my sister’s wishes…”)*

Cai Xiaohan lẩm bẩm: “Nhưng chị gái mình cũng quá kén rồi, ăn một tô hồn tử mà lại phải có 70% là thịt đùi trước và 30% là nhân tôm, tại sao thịt đùi sau thì không được…”

Cai Zhao ngạc nhiên: “Nếu chỉ làm thịt sốt xương thì cũng chấp nhận được, nhưng hồn tử canh trong thì tất nhiên phải dùng thịt đùi trước rồi. Thịt đùi sau cứng và dai như vậy, các em không thể phân biệt được sao?”