Người đàn ông trung niên điển trai đỡ lấy cô ấy: “Quý Nồng, hãy cẩn thận khi bước chân nhé. Nếu không chịu nổi nữa, thì cứ xuống núi đi.”

Quý Nồng với đôi mày và đôi mắt đầy tình cảm, dù lời nói rất nhẹ nhàng nhưng giọng điệu lại giống như đang nũng nịu: “Cảm ơn chủ nhân đã quan tâm. Nhưng dù chủ nhân ở đâu, Quý Nồng cũng sẽ theo bên cạnh.”

Hơn một nửa số đàn ông trong đoàn đều ghen tị với sự may mắn của người đàn ông trung niên điển trai này, nhưng anh ta lại như một tảng gỗ, sau khi buông tay Quý Nồng vẫn tiếp tục bước đi, làm cho những người đàn ông khác chỉ biết thở dài.

Đã đi hơn hai giờ đồng hồ, nếu vẫn còn ở chùa Thanh Quyết, lúc này chính là lúc Phượng Hoa Ngọc Bích mang đồ ăn và trà đến tìm Tài Châu. Tuy nhiên, giữa núi đã là hoàng hôn, bầu trời trở nên u ám.

Theo những gì họ được hỏi dọc đường, không nên đi vào núi tuyết vào ban đêm; nếu vô tình bước vào các khe băng hoặc vách tuyết, người ta có thể bị tuyết rơi xuống chôn vùi ngay lập tức và không thể tìm lại được.

Lan Điền Ngọc nhìn xa xăm, sau một lúc thì nhẹ nhõm, chỉ vào vài điểm đen gần đó và nói: “Chính là nơi đó, chúng ta sẽ dừng chân tối nay.”

Kim Bảo Huy mệt đến nỗi thở hổn hển, suýt nữa thì ngồi xuống. May mắn thay, lần này họ đã mang theo đủ người; các vệ sĩ lần lượt kéo và giúp đỡ nhau mới có thể đưa ông chủ nặng hơn hai trăm cân lên được.

Tình trạng của người chủ và hai tên hầu không mấy tốt; khuôn mặt ông chủ tái nhợt, đôi chân run rẩy, rõ ràng là sức lực đã cạn kiệt.

Sau thêm nửa giờ đi bộ gập ghềnh, cuối cùng mọi người cũng đến được nơi dừng chân.

Tài Châu quay đầu nhìn quanh, một lúc sau mới nói: “Cuối cùng tôi cũng hiểu tại sao phải xuất phát vào buổi chiều.”

Đây là một khu vực tránh gió ở núi, có năm sáu ngôi nhà săn được xây bằng gạch ngói với kích thước khác nhau, xung quanh các ngôi nhà trồng đầy những cây thông tuyết cao lớn. Phần trên mỗi cây thông đều được buộc vài chục sợi lụa đỏ. Khi gió núi thổi qua, tuyết rơi xuống và những sợi lụa đỏ bay phấp phới, trở nên nổi bật giữa cảnh tượng núi tuyết đen trắng.

Trong đêm giữa núi, gió tuyết dữ dội đến mức chỉ dựng lều thôi là không đủ để chống lại cái lạnh. Để những người đi hái thuốc và thợ săn có thể đi xa hơn, thu hoạch được nhiều hơn, người ta kể rằng vài thập kỷ trước có những người giàu có đã cùng nhau bỏ tiền ra, thuê hàng trăm thợ xây dựng nhiều căn nhà nhỏ để mọi người có chỗ nghỉ qua đêm dọc theo sườn nam của dãy núi tuyết. Người dân địa phương chỉ cần bảo trì những ngôi nhà đó hàng năm thôi.

Và điểm dừng chân đầu tiên này, lại nằm cách quán trọ đúng nửa ngày đi bộ.

Sau khi đến nơi, mỗi người trong nhóm đều chọn một căn nhà để ở.

Trong nhóm có Kim Bảo Huy – người đi cùng nhiều người nhất – nên anh ta tự nhiên chọn căn nhà lớn nhất để ở; Lãnh Điền Ngọc cũng theo vào đó.

Chu Chí Khâm chỉ có hai người, vì vậy họ ở trong căn nhà nhỏ nhất.

Còn lại chín người, mỗi nhóm ba người, nên họ tự do tìm chỗ ở cho mình.

Không biết có phải cố ý hay không, Mục Thanh Yến lại chọn căn nhà xa nhất so với những căn khác.

Thấy Mục Thanh Yến và Thiên Tuyết Thâm mang theo củi và thức ăn từ xe trượt tuyết, Thái Triệu rất sẵn lòng giúp đỡ bằng cách xắn tay áo lên, nhưng lại bị Mục Thanh Yến đẩy ra. Thái Triệu không hài lòng, giọng trầm xuống nói: “Vì đã thỏa thuận cùng nhau lên núi tuyết mà, việc gì cần sức lực thì tôi sẽ không từ chối đâu; cô đừng có vẻ thương xót tôi như vậy.”

Mục Thanh Yến nhìn cô với ánh mắt chế giễu: “Thương xót tôi ư? Đừng nói nữa. Chúng ta đã đi bộ trên con đường tuyết suốt nửa ngày, một nửa số đàn ông trong nhóm đã mệt đứt hơi, còn Kim Béo thì suýt nữa thì ngất xỉu; còn cô gái Thái Triệu này, khuôn mặt không đỏ bừng, không thở hổn hển chút nào, lại còn tràn đầy năng lượng muốn làm việc nặng… Đây có phải là cô gái yếu đuối không biết võ công mà tôi từng biết không?”

Mặt Thái Triệu đỏ bừng. Cô ấy xấu hổ, vì mình đã quên mất điều đó.

Mục Thanh Yến nhìn cô chằm chằm.

Thái Triệu cố gắng chống cự một lúc, rồi cuối cùng cũng đầu hàng.

Cô ấy gục vai xuống, tỏ vẻ yếu đuối: “Anh trai, sao tôi lại thường xuyên cảm thấy chóng mặt như vậy…” Thật là nhục nhã!

Mục Thanh Yến ôm lấy cô một cách nhẹ nhàng, cười rất âu yếm: “Trẻ con thì không hiểu chuyện… Tôi đã nói rồi, nơi đây núi cao, không khí loãng, đừng quá hào hứng như vậy; giờ thì cô đã mệt lắm rồi đấy.”

———Liú Qiān Xuě shēn zài yuán dì, kǔ bī de bān yùn jiē xià shù rì sān rén suǒ xū de jǐ yǎng.

Lều săn đã một đông không người ở, lạnh lẽo và ẩm ướt; Mù Qīng Yàn cởi bỏ chiếc áo choàng lớn, để Cái Cháo buộc chặt cho mình rồi bắt đầu dọn dẹp: xếp cỏ khô thành từng bó để quét sạch mặt đất, đốt một khúc củi làm đuốc, quét qua bốn góc nhà để loại bỏ những tinh thể băng xâm nhập vào trong nhà.

Trong nhà, Cái Cháo không cần phải giả vờ nữa, cô cũng cuộn tay áo lên và giúp đỡ cùng. Nhưng dù sao thì khả năng của cô cũng không bằng được độ cao lớn, tay nhanh và hiệu quả của Mù Qīng Yàn; cô không khỏi thở dài: “Tôi phải cảm ơn cha anh, đã dạy anh tốt như vậy.”

Mù Qīng Yàn ngẩng đầu cười: “Thực ra tôi cũng muốn cảm ơn cô ấy.”

Khi Liú Qiān Xuě mang theo đống hàng nặng bước vào, cô thấy nhà đã sạch sẽ và gọn gàng; ngay giữa nhà còn có một đống lửa ấm áp đang cháy. Cảm giác bực bội trong lòng lập tức tan biến; cô thầm nghĩ rằng mặc dù hai người Mù và Cái có lời nói khá cay nghiệt, nhưng bên trong họ vẫn tốt hơn những ông chủ kiêu ngạo bên ngoài hàng ngàn lần.

Vào ban đêm, ba người ngồi quanh đống lửa, nướng thịt khô và dùng ấm đồng đun sôi nước tuyết để ngâm thức ăn khô cho mềm rồi ăn.

Liú Qiān Xuě không nhịn được mà hỏi: “Các bạn nghĩ chủ nhà rốt cuộc là ai đã giết họ?”

“Cô quan tâm đến chuyện này lắm sao?” Cái Cháo lười biếng tựa vào đống cỏ.

Liú Qiān Xuě hào hứng đến mức suýt làm rơi miếng thịt khô trên cây gậy: “Trời ạ, nếu không phải tôi tình cờ vào bếp để ăn, thì tội giết người chắc chắn sẽ được đổ lên đầu đầu bếp và bà chủ nhà! Có lẽ kẻ sát nhân chính là một trong số những người bên ngoài kia… Nghĩ đến điều đó tôi không dám ngủ nữa, làm sao có thể không quan tâm được!”

“Đừng lo, trước khi tìm ra con rồng tuyết Linh, tôi chắc chắn sẽ bảo vệ cô an toàn.” Cái Cháo cắn môi, “Điều tôi quan tâm hơn là những gì những người nhân viên và đầu bếp đã nói.”

Liú Qiān Xuě ngạc nhiên: “Nhân viên? Đầu bếp? Họ nói gì vậy?”

Mù Qīng Yàn bất chợt nói: “Nhân viên nói rằng sau khi tiếp đón nhóm Kim Bàn Tử xong, chủ nhà đã đi ngủ. Đầu bếp nói rằng ông ta thấy nhóm Kim Bàn Tử đến, và nhận ra rằng số người sẽ lên núi ngày mai nhiều hơn những gì chủ nhà đã báo trước, vì vậy lượng thức ăn khô chuẩn bị trước không đủ.”

“Hóa ra anh cũng biết.”