Bỗng nhiên, từ kẽ hở của những tảng đá ngầm vang lên một chuỗi âm thanh giống như tiếng hú dài của cá voi, và dần dần một hình dáng giống con người bắt đầu hiện ra trong bể trưng bày:

Con sinh vật kỳ lạ này sở hữu phần thân trên cao ráo như của đàn ông, nhưng phần thân dưới lại kéo theo một chiếc đuôi cá màu xanh dài khoảng ba mét, trông giống như tà áo lộng lẫy.

Nó nhắm mắt, mái tóc vàng óng bay bổng theo dòng nước, chạm nhẹ vào đôi má trắng như tuyết; ngoại trừ những lớp vây mỏng manh m半 trong suốt mọc giữa các ngón tay, thân hình của nó không khác gì một omega bình thường – với vòng eo thon gọn và những đường nét cánh tay duyên dáng, kín đáo.

Con người cá từ từ bơi lên từ đáy nước; vài con sứa ánh bạc lơ lửng xung quanh nó.

Chiếc đuôi của nó m半 trong suốt, cho phép người ta có thể nhìn rõ những xương cá được sắp xếp gọn gàng bên trong, những chiếc gai nhọn và những cơ quan nội tạng màu đỏ tươi; những mạch máu mịn manh phát ra ánh sáng xanh nhạt, lấp lánh trong bóng tối yên tĩnh, giống như những tia sáng điện lướt qua.

Khi con người cá nổi lên cách đáy bể khoảng hai mét, cổ nó đột nhiên bị siết chặt; trên cổ nó có một vòng thép, và đầu kia của sợi dây được gắn vào chiếc neo nặng nề ở đáy bể.

Nó cố gắng xé toạc chiếc vòng thép đó ra, nhưng trong lúc đó hệ thống chống trốn thoát được lắp đặt trên vòng thép đã tự động phóng ra một dòng điện mạnh; con người cá bị điện giật và cảm thấy đau đớn dữ dội, vùng vẫy mạnh trong nước, cuối cùng kiệt sức và chìm xuống đáy bể, nằm trên những rạn san hô đã chết, co giật nhẹ.

Bên ngoài bể trưng bày, một người alpha có khuôn mặt nửa phần bị sẹo bỏng bò lên chiếc thang dùng để cho thức ăn xuống; anh ta cúi người dùng móc kéo sợi dây sắt ở đáy nước lên, rồi thô bạo kéo con người cá lên mặt nước và giơ nó lên trước mặt ông chủ đang ngồi phía dưới.

Con người cá đã bị đối xử như vậy không biết bao nhiêu lần, không còn sức để chống cự nữa; người alpha có khuôn mặt đầy sẹo kéo tóc nó lên, để lộ một khuôn mặt cực kỳ tinh xảo.

Nó không giống như hầu hết các omega khác – với vẻ mặt mệt mỏi và lạnh lùng, toát ra vẻ đề phòng, không muốn ai lại gần.

“Các ngài nhìn kỹ đi: mặc dù nó đã phải chịu đựng đau khổ, nhưng chúng tôi chưa hề chạm vào khuôn mặt quý giá này chút nào cả. Các ngài nên thông cảm; chúng tôi đã mất không ít công sức mới có thể trói nó lại trong bể. Các ngài thấy vòng thép trên cổ nó chứ? Nó được kết nối với dòng điện; nếu nó không nghe lời, chúng tôi sẽ cho nó một bài học bằng dòng điện… Không để lại vết thương nào cả, nhưng nó vẫn sẽ phải tuân theo ý chúng tôi.” Người alpha có khuôn mặt đầy sẹo kéo lên tay áo, lộ ra những vết cào do móng tay gây ra, rồi nói tiếp.

Bên trong căn phòng, những người đàn ông khác cũng đang nhìn chằm chằm vào con người cá, với vẻ mặt đầy thú vị và sợ hãi.

Khuôn mặt đầy sẹo của Alpha nghe xong lời đó có vẻ không mấy vui vẻ, liền ném con người cá trở lại trong nước, ngồi thẳng lên bậc thang dùng để cho thức ăn, cầm lấy một con dao lò xo để gạt bùn ra khỏi móng tay, chẳng hề quan tâm chút nào: “Sợ cái gì chứ, bên ngoài đã lắp đặt tới bảy tám máy quan sát hồng ngoại, từ cửa vào đến đây có ba lớp cửa chống đạn, đừng nhầm chúng tôi với những kẻ buôn người trên đường phố. Khi ngành này phát triển lớn hơn nữa thì chúng tôi có đủ mọi thứ cần thiết. Yên tâm đi, xung quanh có hàng trăm anh em canh gác, năm tay súng thuê người loại Alpha ở cấp độ hai cũng đang ở đây; không một con muỗi nào có thể bay vào được. Chỉ cần tiền được chuyển vào tài khoản, chúng tôi sẽ đảm bảo an toàn đưa cả người lẫn hàng của anh ra khỏi nước này.”

“Chúng tôi không phải lần đầu tiên làm việc này đâu. Anh cứ ra ngoài hỏi xem, những cô gái mà tôi mang về đều ít nhất cũng có tám nghìn đô la. Ai mà không muốn chiếm lấy những cô gái xuất sắc như vậy chứ? Hãy suy nghĩ kỹ đi, qua ngôi làng này thì sẽ không còn cửa hàng này nữa đâu.”

Chủ quán có bụng phệ liếm môi, không nỡ rời mắt khỏi con người cá trong bể nước, nhìn quanh với vẻ không tin tưởng. Anh ta nhận ra có vài tay súng thuê người đứng phía sau mình; hai người gần nhất cố tình phát ra thông điệp hóa học cấp cao để chứng minh sức mạnh của mình. Một trong số họ là Alpha mèo dữ cấp độ M2, người kia là Alpha cáo cấp độ M2, với thân hình cao lớn và cơ bắp ngực phồng tròn, làm cho bộ đồ chống đạn màu camuflage căng thành một đường cong.

Hầu hết các tế bào tuyến của con người chỉ có thể phân hóa ở cấp độ một (J1), nhưng một số ít ưu tú có thể tiếp tục phân hóa lên cấp độ hai (M2), điều này mang lại sức chiến đấu và khả năng phân hóa tăng lên theo cấp số nhân. Mỗi lần tuyến phân hóa, họ sẽ nhận được một loại khả năng phân hóa phù hợp với đặc tính sinh học của riêng mình.

Có năm tay súng thuê người cấp cao Alpha canh giữ khu vực bể cá biển bị bỏ hoang này, và cuối cùng chủ quán cũng yên tâm hơn, mở máy tính xách tay chuẩn bị chuyển tiền.

Bỗng nhiên, chiếc máy quan sát vốn hoạt động ổn định ở góc phòng phát ra tiếng cảnh báo. Alpha khuôn mặt đầy sẹo nhíu mày, nhìn qua các hình ảnh quan sát; tất cả đều bình thường. Đúng lúc anh ta ngẩng cao cằm ra lệnh cho một tay súng thuê người liên lạc với những người canh gác bên ngoài để báo cáo tình hình, thì một trong các hình ảnh quan sát ở góc trái trên màn hình đột nhiên biến thành những hình ảnh rối loạn giống như tuyết rơi.

“Chuyện gì vậy?” Alpha khuôn mặt đầy sẹo nhíu mày thêm, cất con dao lò xo xuống và chuyển sự chú ý sang các hình ảnh quan sát còn lại trên màn hình.

Ngay sau đó, tám hình ảnh quan sát liên tiếp gặp sự cố, và toàn bộ màn hình đều biến thành những hình ảnh rối loạn giống như tuyết rơi.

Alpha khuôn mặt đầy sẹo lập tức hành động.

Ông chủ bụng phệ ôm chiếc máy tính xách tay quỳ xuống dưới các bậc thang, hét lên hoảng loạn: “Chuyện gì vậy? Tiền đã được chuyển rồi, các anh phải đảm bảo an toàn cho tôi! Chẳng phải đã nói là rất an toàn sao?” Anh ta run rẩy, nâng cao giọng để che giấu nỗi sợ hãi, rồi tự an ủi bản thân: “Là cảnh sát à? Ba cánh cửa chống đạn không dễ bị xâm phạm đến thế đâu… Chắc hẳn các anh có lối ra sau, có cửa thoát hiểm khác để ra ngoài một cách an toàn mà, nhanh lên, nhanh lên dẫn tôi đi! Nếu tôi không trở về đúng giờ, những người ở trên kia…”

“Im miệng.” Người đàn ông mặt có sẹo phun một tiếng cay nghiệt.

Không ai nói thêm lời nào nữa, căn phòng hẹp chìm vào sự yên tĩnh kéo dài một phút, yên đến mức gần như có thể nghe thấy tiếng những giọt mồ hôi rơi xuống tay cầm súng.