Xue Liangliang reached out and turned up the volume.

In the next moment, except for Li Zuiyuan, everyone in the car started singing in unison:

“Nanwu Amitabha, Nanwu Amitabha…”

The TV series “Jigong” starring You Benchang has been on the air for several years, and it is still very popular today.

Once the song ended, the car finally became quiet again.

Yin Meng asked, “How much longer until we get to Jinling?”

Xue Liangliang replied, “Another hour or so.”

“So your place is quite close to the provincial capital, huh?”

“Close?” Xue Liangliang laughed, “Jinling, as the capital of Jiangsu, isn’t actually that close to most cities within the province. In fact, it’s more convenient for people from my hometown in Anhui to get to Jinling.”

“Isn’t that still considered close?”

“Well….” Xue Liangliang remembered that Yin Meng was from Fengdu, and the provincial capital is Rongcheng. “Yes, compared to your place, it’s indeed much closer. But people there probably don’t often go to Rongcheng anyway; it’s more convenient for them to go to the mountain cities.”

“The last time I came back with you guys, we passed by on the way. That was my first time visiting a mountain city in my life.”

Tan Wenbin slapped his forehead and said regretfully, “You should’ve told us! If we’d known, we could’ve stayed in that mountain city for a couple more days and had fun with you.”

Yin Meng sounded a bit sad, “I thought Nantong would be more fun.”

She had actually lived at Li Sanjiang’s place for quite some time. At first, she visited the urban areas and tourist attractions, but she found them rather uninteresting.

Especially during the New Year, when Li Sanjiang wanted to go to Langshan to offer incense, Yin Meng accompanied him. By the time they reached the top of the mountain, she hadn’t even warmed up yet.

So now, even when she has free time, she prefers to stay at home watching TV or practicing her skills; she’s too lazy to go out.

Yin Meng asked again, “Is Jinling fun?”

Xue Liangliang said, “Don’t have too high expectations for the natural scenery; it definitely can’t compare to your hometown. But there are many cultural attractions here.”

“By the way, the last time Xiao Yuan came to Jinling after his exams, he didn’t get much chance to enjoy it. This time he should have time to explore. Let’s ask him to be your guide; he can explain the places to you.”

Li Zuiyuan responded with a “Mhm.”

Tan Wenbin opened a bottle of soda, took a sip, and said, “Tourist attractions are secondary. The main thing is whether there are any ‘dead bodies’ to find. We’ve finally left our hometown, so we should make the most of it.”

“Brother Liangliang, do you know where there are more ‘dead bodies’ near our school?”

Xue Liangliang replied, “If I knew that, would I still be alive by now, knowing you guys?”

Tan Wenbin then turned to Li Zuiyuan and asked, “Xiao Yuan, can you find a good spot to fish for dead bodies?”

Li Zuiyuan thought for a moment and said, “Actually, from the perspective of feng shui and luck, it’s quite likely that we, as a group, will encounter some unpleasant things.”

“Huh?” Tan Wenbin scratched his head. “Why does that sound like a math problem?”

“Sort of. There are only four people here who fish for dead bodies,” Li Zuiyuan added, glancing at Xue Liangliang, who was driving, “and there’s also a son-in-law from the Bai family…”

Xue Liangliang: “Bạn nhất định phải thêm hai chữ ‘đến tận nhà’ ấy sao?”

Li Zuiyuan vẫy tay: “Nếu để năm quả bóng lau chung một chỗ, khu vực xung quanh sẽ quá sạch sẽ; tự nhiên sẽ thu hút những thứ bẩn đến để làm cho nó trở nên bình thường hơn.”

Tan Wenbin hiểu ngay và nói: “Ý là, chỉ cần chúng ta ở bên nhau, khả năng gặp phải những thứ bẩn sẽ cao hơn nhiều so với người bình thường?”

“Ừm.” Li Zuiyuan gật đầu, “Nếu bạn còn chủ động tìm kiếm những thứ đó nữa, thì khả năng đó sẽ càng cao hơn nữa.”

Tan Wenbin vỗ tay: “Vậy thì tốt quá, sau này tôi sẽ thay đổi từ chạy bộ buổi sáng thành chạy bộ ban đêm bên bờ sông.”

Xue Liangliang lắc đầu thở dài: “Bìnhbin ơi, bạn thật sự rất đói rồi đấy.”

Tan Wenbin liếc nhìn Xue Liangliang: “Anh Liang, người no không biết người đói mà.”

“Tiểu Yuan, trong thời gian trước khi khai giảng này cứ tận hưởng đi; sau khi khai giảng bạn cũng có thể trải nghiệm cuộc sống sinh viên một thời gian. Khi giáo viên hoàn thành công việc, chúng ta sẽ bắt đầu một dự án mới, và bạn chắc chắn sẽ có mặt trong đó.”

“Được ạ.”

Tan Wenbin hỏi: “Còn tôi thì sao?”

Xue Liangliang đùa cợt: “Bạn không phải muốn chạy bộ ban đêm sao?”

“Anh Liang~ Tôi đã sai rồi~”

“Tiểu Yuan vẫn chưa nhập học mà đã làm xong không biết bao nhiêu bản thi tốt nghiệp rồi.”

“Trước đây tôi đang bận với kỳ thi đại học; bây giờ tôi còn kịp bổ sung kiến thức chuyên ngành không nhỉ? Nhưng tôi cũng không có trí thông minh như anh Tiểu Yuan đâu.”

“Đừng lo, tôi chỉ đùa thôi. Tôi hoặc Tiểu Yuan sẽ nói với giáo viên một tiếng là xong. Mỗi nhóm dự án đều có phần công việc cụ thể; yêu cầu chỉ có hai điều: một là phải là sinh viên của trường này, và hai là phải có đủ bốn chi (tay chân). Thật may mắn, bạn đáp ứng đủ điều kiện.”

“Chỉ cần được vào là được rồi. Vậy sau khi vào, có phải sẽ giống như lần trước khi đến Vạn Châu không, không cần phải ở lại trường học nữa à?”

“Ừm.”

“Tch, sự khác biệt về mức độ tự do giữa đại học và trung học thực sự rất lớn.”

“Đó là do sự khác biệt giữa các ông chủ mà.”

Chiếc xe tải vào khu vực thành phố Kim Lăng, sau đó lái thẳng đến cổng bắc của trường và bị nhân viên bảo vệ chặn lại.

Xue Liangliang nhô đầu ra ngoài cửa sổ, gọi vài tiếng “chú”, nhân viên bảo vệ liền mỉm cười mở cửa cho họ, thậm chí còn bỏ qua cả quy trình đăng ký.

Vào cổng bắc là khu vực sinh hoạt; căn tin và ký túc xá đều ở đây. Li Zuiyuan và Tan Wenbin ở chung một phòng, tại tầng ba của tòa nhà số 9 ở khu vực B.

Phòng này rất yên tĩnh, và khác với những phòng ký túc xá khác có sáu giường, nơi này chỉ có hai giường.

“Wow, thật tuyệt vời.” Tan Wenbin không kìm được mà phải ngợi khen.

“Điều kiện ưu đãi về chỗ ở này vốn đã nằm trong điều kiện tuyển sinh sớm của Tiểu Yuan; chỉ là tôi đã sắp xếp bạn đến ở cùng Tiểu Yuan thôi.”

“Giáo viên thật tốt bụng.”

Tan Wenbin cảm thấy vui mừng và hào hứng trước cơ hội mới này.

Xue Liangliang dẫn mọi người đến một tòa nhà hai tầng; bên trái cửa ra vào có tấm biển ghi “Trung tâm hoạt động sinh viên”, còn bên phải là “Cửa hàng giá rẻ”.

Cửa hàng khá rộng rãi và có đầy đủ các loại hàng hóa.

Vì vẫn là kỳ nghỉ hè, số lượng sinh viên không nhiều, nên chỉ có một chàng trai da trắng trẻo đang đọc sách trước quầy, còn bên kia có một bà đang nhấm hạt dưa.

Khi thấy Xue Liangliang đến, cả hai đều đặt sách và hạt dưa xuống để chào đón anh.

“Anh trai, anh đến rồi à.”

“Ừm, Chí Hoa.” Xue Liangliang vỗ nhẹ lên vai chàng trai, sau đó lấy ra hai tờ biên lai mua hàng từ túi và đưa cho anh ta.

Chàng trai nhận lấy biên lai, đôi mắt anh ta lập tức tròn xoe.

“Anh trai, hãy nghe tôi giải thích đã…”

“Anh có biết không, nếu tôi báo chuyện này với nhà trường, em chắc chắn sẽ không thể tốt nghiệp đâu.”

“Anh trai, tôi đã sai rồi, tôi xin lỗi anh, tôi sẽ trả lại tiền…”

“Không cần phải trả lại đâu. Chỉ cần sắp xếp lại sổ sách cho gọn gàng, sau đó em cứ đi đi. Tôi sẽ coi như chuyện này chưa từng xảy ra.”

“Cảm ơn anh trai, cảm ơn.”

Chàng trai để lại sổ sách và chìa khóa trên quầy, rồi vội vàng rời đi như thể đang bỏ chạy.

Xue Liangliang nhặt lấy chìa khóa và đưa cho Yin Meng: “Này, em sẽ quản lý cửa hàng này nhé.”

Yin Meng vội vàng phản đối: “Em biết gì về việc quản lý cửa hàng chứ…”

“Chẳng phải trước đây em đã từng mở cửa hàng sao?”

“Đúng là đã từng, nhưng rồi nó phá sản.”

“Không sao đâu. Đầu năm nay em mới ký hợp đồng tiếp tục thuê cửa hàng với nhà trường, còn ba năm nữa. Đây là khu vực độc quyền của em; em chỉ cần ngồi ở quầy để thu tiền thôi.”

“Được thôi.”

“Bây giờ là kỳ nghỉ hè, không có nhiều người ở lại. Khi khai giảng, chúng ta sẽ phải chọn thêm bảy tám sinh viên nghèo từ danh sách do nhà trường cung cấp để giúp việc vặt và vận chuyển hàng hóa.”

Run Sheng nói: “Em sẽ là người vận chuyển hàng hóa thôi, không cần tuyển thêm ai cả.”

Xue Liangliang lắc đầu: “Không được đâu. Việc cung cấp công việc lao động thực tập là nhiệm vụ chính trị; em lại coi việc quản lý cửa hàng này như việc dễ dàng ư?”

“Vậy thì em cũng sẽ ở lại giúp việc luôn.” Run Sheng vẫn nghĩ rằng làm việc ở đây sẽ giúp anh ta gần nhà hơn.

“Không vấn đề gì.” Xue Liangliang chỉ xuống tầng dưới: “Tầng trên là phòng tập, một số hoạt động của sinh viên sẽ được tập luyện trước ở đó. Tầng dưới là tầng hầm; tôi đã sử dụng nó làm kho. Ở đó có vài phòng nhỏ, đầy đủ điện nước và nhà vệ sinh, chỉ là ánh sáng không tốt lắm thôi. Bà Sun cũng thường xuyên ở đây.”

Bà đang nhấm hạt dưa trước đó cười nói: “Đúng vậy, tôi sẽ ở đây.”

Xue Liangliang tiếp tục: “Ý tôi là, hai em có thể xem qua môi trường ở tầng dưới trước. Nếu thấy ổn thì có thể ở lại đây ngay. Đây là căn nhà tôi thuê; em sẽ là người quản lý nó.”

Yin Meng và Run Sheng gật đầu đồng ý, và từ đó họ bắt đầu công việc quản lý cửa hàng.

“Trước hết chúng ta hãy chuyển đồ đi, sau đó cùng nhau đi ăn cơm. Bây giờ các nhà hàng trong trường hầu như đều đã đóng cửa, chỉ còn vài cửa sổ nhỏ mở cửa phục vụ khách, nhưng thực sự không có món gì đáng để ăn cả. Có một nhà hàng chay tại cửa ra vào phía bắc, hương vị rất đậm đà.”

Căn phòng ở tầng hầm có nhược điểm là ánh sáng không tốt và dễ bị ẩm ướt, nhưng đối với Rùn Sinh và Âm Mêng mà nói, đó chẳng phải là vấn đề gì cả; họ đã quen với môi trường ẩm ướt từ trước rồi.

Tán Văn Bình thì càng hài lòng với căn phòng này hơn nữa. Nếu không vì anh ấy cần phải đến ký túc xá để ở cùng Tiểu Viễn, anh ấy thực sự muốn ở đây. Dù sao thì trong suốt thời gian dài vừa qua, anh ấy đã quen với việc ngủ trong quan tài rồi.

Thực ra, nếu không tính đến việc Âm Mêng là nữ, người như Rùn Sinh hoàn toàn có thể chuyển thẳng vào ký túc xá mà ở; cùng lắm chỉ cần xin sự cho phép của bà quản lý ký túc xá mà thôi. Còn việc ban học sinh kiểm tra ký túc xá thì đối với họ chẳng là gì cả.

Con chó đen nhỏ mà họ nuôi ở nhà cũng đã lớn lên, nhưng nó vẫn cứ ăn và ngủ suốt ngày, thậm chí còn sớm bắt đầu cuộc sống “nuôi già” hơn cả Lý Tam Giang.

Rùn Sinh đã chuyển con chó cùng lồng của nó xuống từ xe tải và đưa vào căn phòng của mình ở tầng hầm. Ra khỏi cửa ra vào phía bắc, họ đến nhà hàng chay đó; trên biển hiệu lớn có ghi “Lão Tứ Xuyên”, còn biển hiệu nhỏ hơn thì ghi “Vạn Châu Nướng Cá”.

Mặc dù là kỳ nghỉ, nhưng vẫn có khá nhiều bàn khách trong nhà hàng; đối với các nhà hàng gần trường học thì đó thực sự là một thành tích đáng kể.

Hiện tại, hầu hết các cửa hàng trên con phố lân cận đều đã đóng cửa, và chỉ sẽ mở cửa trở lại sau khi sinh viên bắt đầu năm học mới.

Sau khi Xue Liangliang bước vào nhà hàng, chủ nhà hàng cùng với con gái và con rể của họ đều ra chào đón một cách rất nhiệt tình.

Âm Mêng nghe thấy giọng nói quê nhà và rất vui mừng; Xue Liangliang liền để Âm Mêng vào phòng bếp để giúp việc gọi món.

Dù đây là mùa vắng khách, nhưng số lượng món ăn chuẩn bị cũng không nhiều; không thể cứ thế gọi món một cách tùy tiện dựa vào thực đơn treo trên tường được.

Tán Văn Bình nhấc ấm trà trên bàn và rót nước cho mọi người, sau đó hỏi Xue Liangliang: “Anh Liang, có vẻ như anh là khách quen ở đây thật đấy.”

Lý Truy Viễn cầm chiếc cốc trà lên và nói: “Nhà hàng này chính là do anh Liangliang mở đấy.”

Tán Văn Bình chớp mắt mạnh mẽ và hỏi: “Thật sao?”

Xue Liangliang gật đầu: “Lần trước khi trở về từ Vạn Châu, tôi đã đầu tư vào nhà hàng này; chủ nhà hàng cùng gia đình họ là do tôi mời đến đây, nhưng họ cũng sở hữu một phần cổ phần; không phải họ chỉ làm việc cho tôi thôi.”

“Anh Liang, anh thật giỏi quá! Tại sao anh không tiếp tục đầu tư vào những dự án khác nữa?”

Xue Liangliang cười và nói: “Tôi cũng muốn thử sức mình ở những lĩnh vực khác, nhưng trước hết tôi muốn tận hưởng những gì mình đã có.”

Họ tiếp tục thưởng thức bữa ăn trong không khí ấm cúng và vui vẻ.

Runsheng và Yīnmēng đã đến cửa hàng. Vì bây giờ là mùa thấp điểm, họ cần phải nhanh chóng làm quen với công việc này.

Lý Zhuīyuǎn và Tán Wénbīn trở về ký túc xá. Trong lúc Tán Wénbīn lấy quần áo của họ ra khỏi túi đồ và treo chúng lên, anh ấy nói:

“Tiểu Yuǎn, em nghĩ người học sinh trước đây trông coi cửa hàng kia, có phải là do anh Liàng cố tình đuổi đi không?”

“Ừm.”

“Tôi thậm chí còn nghi ngờ rằng anh Liàng đã cố tình tìm người khác để dụ dỗ anh ta nhận hối lộ, rồi sau đó sa thải anh ta. Nhưng tại sao lại làm như vậy nhỉ? Người đó không sạch sẽ gì cả, tại sao không sa thải anh ta sớm hơn?”

“Anh Liàng không còn tâm trí để quản lý những chuyện trong trường nữa. Nếu để người khác quản lý, có lẽ họ cũng sẽ tham lam thôi. Nhưng người này thì lại ít tham lam hơn một chút.”

“Tch, anh Liàng thật là hào phóng. Anh ấy tặng chúng ta cả cửa hàng luôn. Sau này, những thứ chúng ta cần ăn uống, chỉ cần đến nơi của Runsheng là được rồi, ha ha ha.”

Lý Zhuīyuǎn ngồi xuống bàn học, nhưng không vội vàng mở cuốn sách trước mặt, mà quay đầu nhìn ra những cây cối bên ngoài cửa sổ.

Anh vẫn nhớ lần đầu tiên gặp anh Liàng là trên bờ sông ở quê nhà.

Lúc đó, mặc dù anh Liàng đã thể hiện ra một phong cách hoàn toàn khác biệt so với những người khác, nhưng trên người anh ấy vẫn còn vẻ non nớt và e thẹn.

Trong suốt một năm qua, theo sự dẫn dắt của ông Lạc, anh Liàng đã trở nên chín chắn và điềm tĩnh hơn rất nhiều.

Thực ra, tất cả mọi người đều đang thay đổi.

Chẳng hạn như Tán Wénbīn, sau khi treo xong quần áo, anh ấy đã mặc áo ba lỗ và quần short thể thao.

“Anh Bīnbin, anh thật sự muốn chạy bộ vào ban đêm à?”

“Đúng vậy.”

“Vậy tại sao lúc nãy anh lại tắm trước?”

“Tôi sợ anh sẽ cảm thấy ngại khi phải tắm một mình.”

“Ồ.”

“Đi thôi, anh Yuǎn.”

“Hãy chú ý an toàn nhé.”

“Anh nói vậy thì sao được… Chỉ mới ngày đầu tiên ở trường mà chưa bắt đầu học kỳ đã gặp phải những chuyện không hay rồi.”

“Đừng nói như vậy.”

“Hehe, tôi cố ý mà.”

Sau khi xuống lầu, Tán Wénbīn thấy cô quản lý ký túc xá đang chuyển đồ, anh liền tự nguyện giúp đỡ. Sau đó, cô ấy mời anh vào văn phòng uống nước và trò chuyện một lúc.

Khi chạy ra khỏi tòa nhà ký túc xá, đã là 10 giờ tối. Cửa hàng giá rẻ gần đó vẫn sáng đèn.

Tán Wénbīn bắt đầu chạy theo hướng ngược lại. Anh nghĩ rằng nếu Runsheng và những người khác vẫn còn ở đó, anh sẽ vào mua một chai nước ngọt uống.

Những nơi đã từng thấy ban ngày, vào ban đêm lại trông khác hẳn. Hơn nữa, bây giờ là kỳ nghỉ, nên khuôn viên trường trở nên vắng vẻ và yên tĩnh hơn rất nhiều.

Tán Wénbīn chạy đến bên một hồ nhân tạo nhỏ. Nói là hồ, nhưng thực ra chỉ là một cái ao lớn mà thôi.

……

Chắc là đã quá lâu sống trong sự thoải mái, nên vẫn chưa vào được trạng thái cần thiết… Ừm, chắc chắn không phải tôi – người luôn bày tỏ sự quan tâm giả tạo như “Ye Gong Hao Long” (Người luôn nói thích rồng nhưng thực ra lại không hề quan tâm).

Trong phòng ngủ, Lý Truyền Viễn đang đọc sách dưới ánh đèn bàn.

Môi trường mới này thật sự rất thuận lợi cho việc đọc sách.

“Tích tắc… tích tắc… tích tắc…”

Ngoài hành lang phòng ngủ, tiếng bước chân vang lên từ xa dần đến gần.

Lý Truyền Viễn ngẩng đầu lên; không phải là Tán Văn Bình trở lại đâu, bởi vì Bình Bình không thể đi giày cao gót để chạy bộ được.

“Tích tắc… tích tắc… tích tắc…”

Tiếng bước càng lúc càng gần, cuối cùng dừng lại ở cuối hành lang này.

Ngay sau đó, một tiếng ma sát nhẹ vang lên.

Đó là người kia đã quay người lại, đứng đối diện cửa phòng ngủ.

“Độc… độc… độc…”

Tiếng gõ cửa vang lên; mỗi tiếng gõ đều rất trầm ấm, vang vọng trong hành lang lạnh lẽo.

“Anh Bình Bình, thực ra anh không cần phải chạy bộ vào ban đêm đâu.”

Lý Truyền Viễn đóng cuốn sách lại, mở ngăn kéo bàn học, lấy ra một chiếc roi màu tím.

Tổng cộng có bốn chiếc roi như vậy; những chiếc còn lại đều màu đen, chỉ có chiếc của Lý Truyền Viễn là màu tím.

Bởi vì đó là do A Lý đã lấy lớp vỏ cũ còn thừa lại, từng chút một quấn lên chiếc roi này.

Cầm lấy chiếc roi, anh đứng dậy.

“Bạch!”

Lý Truyền Viễn tắt đèn bàn, ánh sáng trong phòng ngủ giảm xuống đột ngột; ánh đèn quá chói lọi sẽ làm phá hỏng bầu không khí yên tĩnh.

Tiếng gõ cửa do đó tạm dừng lại một lúc.

Lý Truyền Viễn bước về phía cửa phòng ngủ; trên đường đi, anh cũng tắt luôn đèn trần trong phòng, và không gian bên trong chìm vào bóng tối hoàn toàn. Đó mới chính là màu sắc nền lý tưởng nhất.

Tiếng gõ cửa bên ngoài trở nên chậm rãi hơn.

Cậu bé đứng trước cửa, nói: “Cửa không khóa.”

Tiếng gõ dừng lại.

Cậu bé vươn tay nắm lấy tay cửa, không do dự chút nào, và với một tiếng “kẽo kẹt”, cậu mở hết cánh cửa ra.

Bên ngoài, không có ai cả.

Lý Truyền Viễn cầm lấy chiếc roi, bước ra khỏi phòng ngủ, và cố tình đóng cửa lại sau lưng mình.

“Bạch!”

Từ phía cuối hành lang, tiếng giày cao gót vang lên “tích tắc… tích tắc…”, nhưng không thấy bóng dáng ai cả.

Lý Truyền Viễn tiếp tục bước về phía đó; nhưng trước khi kịp tiếp cận được nguồn phát ra tiếng đó, cậu bé đã bắt đầu chạy đi.

“Tích tắc! Tích tắc! Tích tắc!”

Tiếng giày cao gót càng lúc càng nhanh hơn, rồi dần biến mất hẳn.

Lý Truyền Viễn dừng bước lại… Cậu ta đã chạy mất rồi.