“Này, thực ra tôi chưa bao giờ thực sự may mắn được chơi cái đó cả.”

“Nếu không may mắn được chơi, thì đừng học nữa, nó không tốt cho sức khỏe đâu. Tôi bị ràng buộc bởi công việc, muốn bỏ nhưng không thể bỏ được.”

“Ừm.”

“Nếu sau này cảm thấy phiền muộn, chán chường, thì hãy tìm cách giải tỏa áp lực khác đi.”

“Bây giờ tôi thấy việc học cũng là một cách giải tỏa áp lực tốt đấy.”

“Hãy chú ý kết hợp công việc và nghỉ ngơi hợp lý nhé.”

“Tôi biết mà, tôi cũng đang chú ý tập thể dục, rèn luyện sức khỏe rồi.”

“Vậy sau này có thể thử đấu với bố vài hiệp không?”

“Sau này không được, phải đợi đến năm mới được.”

“Phải đợi đến khi bố già rồi mới dám đấu sao?”

“Chuyện đó không đơn giản chỉ là đợi bố già đâu.”

“Chẳng lẽ phải đợi tôi chết mới được sao?”

“Bố, bố phải chết rồi mới có thể đứng dậy được.”

Nhưng những lời này, Tần Văn Bình không dám nói với chính cha mình.

“Làm sao có thể như vậy được, con trai làm sao dám đấu với bố chứ.”

“Tiểu Viễn lại giành giải nữa phải không?”

“Ừm, giải nhất cuộc thi toán Olympic cấp tỉnh. Bố, ngay cả bố cũng biết à?”

“Làm sao không biết được, trường trung học của các con đã thuê vài chiếc xe, treo loa lớn trên xe, công bố tin tức khắp thị trấn mà.”

“Bố, sau này Tiểu Viễn sẽ đi chơi ở Thành phố Núi.”

“Cậu ấy không cần phải đi học nữa phải không?”

“Thực ra dù có đi học hay không cũng vậy thôi, hàng ngày cậu ấy cầm bút không phải để làm bài tập, mà là để đặt câu hỏi cho bố.”

“Ha ha, vậy thì con thật sự là may mắn rồi.”

Trong đầu Tần Văn Long không khỏi hiện lên hình ảnh ngày hôm đó ở thị trấn, khi anh nhận được cuộc gọi báo cáo từ phòng quay video, sau khi xuống xe, ánh mắt anh hướng về phía cậu bé ở xa.

Và sau đó, cảnh tượng cậu bé chủ động đến đồn cảnh sát, đẩy cửa văn phòng của anh.

Lúc đó anh chỉ cảm thấy nó thú vị mà thôi, nhưng bây giờ nghĩ lại, nếu lúc đó anh nghiêm túc và cứng nhắc hơn một chút, có lẽ con trai mình ngày hôm nay đã không có được may mắn như vậy.

“Con cũng muốn đi chơi ở Thành phố Núi cùng Tiểu Viễn.”

“Thành phố Núi rất thú vị đấy, ở đó có món lẩu rất ngon, khác hẳn so với món lẩu mà mẹ con thường nấu ở nhà. Con có thể thử xem.”

Người dân Nantong cũng ăn lẩu vào mùa đông, ở đây các cửa hàng rất phổ biến việc bán các loại gia vị “lẩu Thành phố Núi”, nhiều người dân địa phương tưởng rằng đó chính là món lẩu Thành phố Núi thực sự. Nhưng thực ra không phải vậy.

“Con hãy cẩn thận nhé, không phải tất cả các loại gia vị đều ngon và an toàn đâu.”

“Vâng, con biết rồi ạ.”

“Trước đây con thực sự không hiểu chuyện lắm, có thể nói rằng những đứa trẻ hiểu chuyện thì thường học tập cũng khá giỏi, nhưng việc hiểu chuyện không chỉ để học tập tốt mà thôi.

Bố và mẹ con đều có công việc riêng, sau này cũng không cần phải dựa vào con để nuôi già, con không có gì phải lo lắng cả, muốn làm gì thì cứ làm đi.”

“Con sẽ không ảnh hưởng đến việc học đâu, con sẽ mang theo sách vở và bài tập khi đi học. Con cảm thấy rằng việc học trong lớp học hiện tại không hiệu quả bằng việc học bên cạnh Tiểu Viễn.”

“Chỉ cần con tự biết điều chỉnh mình là được.”

“Con sẽ thi đậu vào Đại học Sông Hải, sau đó sẽ tìm Tiểu Viễn. Bố ơi, bố có biết không? Ngày mai những người từ trường đó sẽ đến trường trung học của chúng ta, Tiểu Viễn sẽ được tuyển chọn sớm đấy.”

Trên ban công, im lặng một lúc.

“Bố ơi, sao bố không nói gì nữa vậy?”

“Bố đang tưởng tượng cảm giác của mình khi con trai được tuyển chọn sớm.”

“Cảm giác gì vậy?”

“Vui đến mức quên mất việc nói chuyện.”

“Hahaha.” Tần Văn Bình dùng cánh tay đẩy nhẹ bố mình, “Thật là không thú vị chút nào, có lẽ sau kỳ thi đại học mới chờ thông báo tuyển sinh sẽ thú vị hơn.”

“Bố và mẹ con có nên cảm ơn con không?”

“Bố, con muốn nói với bố một chuyện, con cảm thấy trưởng lớp của chúng con có vẻ để ý đến con.”

“Con gợi ý mẹ cô ấy đưa cô ấy đến bệnh viện thành phố kiểm tra mắt nhé.”

“Bố, sao bố lại nói về con trai mình như vậy? Con trai bố cũng không tệ chút nào đâu.”

“Là Châu Vân Vân phải không?”

“À, bố biết tên cô ấy rồi à?”

“Nhờ có con mà con thường xuyên đến văn phòng giáo viên chủ nhiệm, cô ấy thường xuyên đến gửi bài tập và đề thi.”

“Vậy con nghĩ sao về cô ấy?”

“Con có cần nói chuyện này với bố không? Nếu muốn nói, hãy đi nói với mẹ con đi.”

“Không được đâu, mẹ con chắc chắn sẽ mắng con vì không tập trung vào việc học, chắc chắn sẽ không thích nghe con nói về chuyện này đâu.”

Ánh mắt Tần Văn Long dừng lại phía sau cánh cửa ban công; sau khi hai bố con bước ra ban công, tiếng động trong bếp cũng dần im đi, rồi chỉ còn lại tiếng bước chân nhẹ nhàng.

Là một cảnh sát già, ông tự nhiên biết rằng vợ mình đang đứng sau cánh cửa ban công, lắng nghe chăm chú.

“Con trai ạ, mẹ con không phải là không thích nghe con nói về chuyện này đâu, bà ấy rất thích nghe mà.”

“Vậy con nghĩ cô ấy thế nào?”

“Khá đấy, trông cũng xinh đẹp. Trước đây con cảm thấy cô ấy hơi lạnh lùng, nhưng giờ thì không còn nữa.”

“Con có muốn tiếp tục quen biết cô ấy không?”

“Có chứ, con muốn được gần gũi và hiểu rõ hơn về cô ấy.”

“Tốt lắm, con hãy cố gắng nhé.”

“Khá bình thường thôi, điều đó chứng tỏ con trai tôi đã trưởng thành, biết cái gì là trách nhiệm rồi.” Tan Vân Long vỗ nhẹ vào cánh tay con trai mình, “Chỉ khi mình có một tương lai rõ ràng, mới có thể mang lại tương lai cho cô gái kia.”

“Bố ơi, con đi làm bài tập đây.”

“Đi đi.”

Tan Vân Bin rời khỏi ban công và quay trở về phòng mình.

Còn Tan Vân Long thì lại lặng lẽ châm một điếu thuốc.

Làm con cái, ai cũng mong muốn mình sớm trưởng thành; làm cha mẹ, cũng hy vọng con cái sớm trở thành người lớn.

Nhưng khi ngày đó thực sự đến, cả hai bên đều cảm thấy bối rối.

Vợ anh ta đứng dậy từ sau ghế sofa, bước tới và nhìn anh ta với vẻ không hài lòng.

“Có chuyện gì vậy?” Tan Vân Long cảm thấy hơi không thoải mái trước ánh mắt của vợ mình.

“Chỉ khi mình có một tương lai rõ ràng, mới có thể mang lại tương lai cho cô gái kia. Trí nhớ của tôi hơi mờ nhạt, bố giúp con nhớ lại xem, đó là ai vậy? Người đã từng trèo qua tường sân nhà chúng ta để tìm con khi còn đi học, suýt nữa thì bị bố con đánh gãy chân?”

Tan Vân Long hít một hơi thuốc thật sâu, đầu điếu thuốc bỗng chốc sáng lên, anh ta thổi ra những vòng khói về phía xa rồi cười nói:

“Sao con không nghĩ xem, hồi đó con ở trường nội trú, là ai đã báo cho bố biết con sẽ về nhà vào buổi tối?”

……

Bảng thông báo về người chiến thắng cuộc thi toán học cấp tỉnh đã được treo lên, nhưng bảng thông báo về cuộc thi cấp thành phố trước đó vẫn chưa được thu lại.

Đồng thời, có lẽ để trông gọn gàng hơn, bảng thông báo về cuộc thi toán học cấp tỉnh cũng được sửa đổi theo cách tương tự: từ “Giải nhất” được viết thành “Người đạt vị trí thứ nhất”. Dấu vết của việc sửa đổi này không hề được che giấu, ngược lại còn được làm rõ ràng hơn để mọi người dễ nhìn thấy hơn.

Điều khiến Hiệu trưởng Ngô cảm thấy vui mừng hơn nữa là không chỉ Lý Truyền Viễn giành được giải, mà lần này còn có hai học sinh khác cũng đạt được giải ba.

Đó chính là tác động tích cực của người dẫn đầu.

Lý Truyền Viễn vừa đến lớp học thì đã bị Tôn Thanh dẫn đi đến văn phòng hiệu trưởng.

Một số lãnh đạo của trường đang hút thuốc bên ngoài văn phòng, thấy Lý Truyền Viễn đến, mọi người đều tắt thuốc và bước vào văn phòng.

Người của Đại học Hải Hà chưa đến, nhưng điều đó không ngăn cản mọi người bắt đầu lên kế hoạch cho Lý Truyền Viễn sớm hơn.

Mọi người bàn tán sôi nổi, đưa ra những ý kiến của mình để đề xuất “bảng giá” cho Lý Truyền Viễn.

……

Nói về trình độ giáo dục của tỉnh này, những học sinh có thể giành được vị trí số một trong kỳ thi Olympic Toán học cấp tỉnh thì gần như chắc chắn sẽ giành được một giải thưởng tại kỳ thi quốc gia vào cuối năm.

Hơn nữa, cùng với làn sóng đam mê Olympic Toán học, còn có làn sóng đam mê những đứa trẻ thiên tài nữa.

Nói chung, khi nhiều yếu tố này cùng tồn tại, nếu không “thu lợi” từ họ một cách triệt để thì thật sự là có lỗi với bản thân mình.

Vũ Tân Hàm mỉm cười hỏi: “Tiểu Viễn ạ, mặc dù con đã đưa ra quyết định rồi, nhưng ông nội vẫn muốn hỏi thêm một lần nữa, con thực sự không cân nhắc đến bất kỳ trường đại học nào khác nữa chứ?”

“Ừm, không cân nhắc nữa.”

Vũ Tân Hàm gật đầu, sau đó chỉ vào nhóm người đang thảo luận bên kia và hô lớn: “Hãy “thu lợi” từ họ một cách triệt để đi!”

Lúc này, giáo viên Uyên dẫn theo một chàng trai trẻ đeo kính bước vào văn phòng.

Lý Truy Viễn chú ý đến chàng trai này, chủ yếu là vì ánh mắt dưới cặp kính của anh ta như thể đang chứa đựng những ngọn lửa hào hứng nhỏ đang bùng cháy.

Giáo viên Uyên tiến lại gần và giới thiệu: “Tiểu Viễn, có người đến tìm con để trao đổi về kỳ thi Olympic Toán học, con hãy nói chuyện với anh ấy đi. Mặc dù anh ấy đang làm việc tại Học viện Sư phạm Kim Lăng, nhưng anh ấy cũng là người của chúng ta, đến từ Nantong.”

“Được.”

Lý Truy Viễn đứng dậy, nhìn về phía người đó. Trong vẻ non nớt của anh ta có chút e thẹn, nhưng niềm hào hứng sâu thẳm ấy lại càng trở nên rõ ràng hơn khi khoảng cách giữa hai người được thu hẹp lại.

“Chào giáo viên, tôi tên là Lý Truy Viễn, giáo viên có thể gọi tôi là gì ạ?”

“Cái tên của tôi là Cát Quân.”

Người đó ngồi xuống, lấy ra đề bài và bắt đầu thảo luận với Lý Truy Viễn.

Rất nhanh chóng, Lý Truy Viễn hiểu được quan điểm của người đó; anh ta đứng ở góc độ của người soạn đề bài.

Không biết liệu bây giờ anh ta có như vậy không, nhưng rất có thể sau này anh ta cũng sẽ trở thành một trong những người nhìn thấy những ký hiệu số và nở nụ cười tàn nhẫn sau đó.

Trong bản chất con người, luôn tồn tại một loại ác độc tàn nhẫn; nếu không thì sao các đấu trường lao động và các sân đấu bí mật của La Mã cổ đại lại có thể phổ biến đến vậy.

Đối với những người soạn đề bài, việc nhìn thấy những thí sinh khóc lóc, vùng vẫy trong đau đớn là một niềm thú vị lớn.

Lý Truy Viễn tiếp tục thảo luận với giáo viên Uyên về kế hoạch của mình, và cuối cùng họ đã đồng ý để anh ta tham gia kỳ thi Olympic Toán học.

Giáo viên để lại danh thiếp, sau đó bắt tay chặt chẽ với Lý Truyền Viễn, cuối cùng Cát Quân mới rời đi với vẻ vẫn còn lưu luyến.

Từ khoảnh khắc anh ta chủ động đóng cửa văn phòng hiệu trưởng, một cánh cửa địa ngục mới đã từ từ mở ra trong tâm hồn anh ta.

Vũ Tân Hàm giơ tay lên: “Mọi người hãy vào vị trí của mình.”

Các nhà lãnh đạo trong văn phòng lần lượt tìm chỗ ngồi, người nào ngồi khoanh chân thì ngồi khoanh chân, người nào uống trà thì uống trà, người nào ho giọng thì ho giọng.

Còn những danh thiếp liên lạc với các trường học khác, cùng với tài liệu tuyển sinh và áp phích thì được cố ý đặt ở những vị trí nổi bật.

Cửa lại một lần nữa được mở ra.

Người dẫn đầu bước vào là Lạc Đình Nhạc.

Khí chất của ông ta ngay lập tức áp đảo cả căn phòng.

Những nhà lãnh đạo vừa rồi còn hào hứng, giờ đây đều bị áp đảo hoàn toàn.

Ngay cả hiệu trưởng Vũ cũng chỉ còn cách cầm cốc trà lên uống một cách “chiến thuật”.

Giới giáo dục vẫn thuộc về lĩnh vực của những “tháp ngà”, và mặc dù Lạc Đình Nhạc vẫn còn có mối liên hệ công việc với trường, nhưng thực tế ông ta đã không còn thuộc về giới này nữa.

Người có thể chỉ huy và điều phối những dự án lớn hàng vạn người, trong thời cổ đại, cũng thuộc cấp bậc tướng lĩnh.

Lạc Đình Nhạc phát danh thiếp cho mọi người, tự giới thiệu bản thân, và cuối cùng còn trò chuyện thân thiện với Lý Truyền Viễn.

Ông ta nhớ đến cậu bé này, nhưng lúc đó ông ta không thể nào tưởng tượng được rằng cậu bé lại có năng khiếu học tập mạnh mẽ đến thế.

Bầu không khí ồn ào của chợ không còn nữa, mọi người đều trở nên lịch sự và nhẹ nhàng.

Tuy nhiên, các nhà lãnh đạo của trường vẫn đưa ra những điều kiện đã thống nhất.

Lạc Đình Nhạc lướt qua chúng một cái rồi đặt xuống, và nói ngay: “Được, tôi đại diện cho trường chúng tôi đồng ý.”

Trong chốc lát, tất cả các nhà lãnh đạo trong văn phòng, dưới sự đại diện của hiệu trưởng Vũ, đều cảm thấy lo lắng: không tốt rồi!

Ngay lập tức, mọi người đều nhìn về phía Lý Truyền Viễn đang ngồi trên ghế sofa, lộ ra vẻ áy náy và xin lỗi, cảm thấy mình đã làm tổn thương cậu bé.

Vũ Tân Hàm uống một ngụm trà đắng cay, trong lòng còn đau khổ hơn cả trong miệng: Đây chính là hậu quả của việc thiếu kinh nghiệm!

Mặc dù quy trình vẫn chưa hoàn tất, nhưng Lạc Đình Nhạc đã đồng ý.

Lạc Đình Nhạc tiếp tục chỉ đạo công việc của mình.

Đại nhất, đại nhị đã có thể theo giáo viên vào phòng thí nghiệm tham gia nghiên cứu, đó đã là một điều rất hiếm có và xuất sắc rồi; còn Tiểu Viễn ở đây, chưa kịp nhập học đã có thể cùng giáo viên thực hiện các dự án nghiên cứu.

Với quy mô dân số lớn của đại lục và sự quan tâm, đầu tư mạnh mẽ của nhà nước vào giáo dục, chắc chắn sẽ không thiếu nhân tài, thậm chí cũng không thiếu những thiên tài. Nhưng dù thiên tài có giỏi đến đâu, nếu không có nền tảng hỗ trợ, sự phát triển trong tương lai của họ thường sẽ kém hơn so với những nhân tài cấp dưới.

Luo Tingrui đã rời đi, và Lý Truyền Viễn cũng trở lại lớp học.

Đúng là giờ giải lao, Đàm Văn Bình đang giải bài tập cho Châu Vân Vân, còn nữ trưởng lớp thì ngồi ở chỗ của mình.

Lý Truyền Viễn dừng bước, không tiếp tục đi vào lớp học nữa, mà là dựa vào lan can hành lang, nhìn xuống cảnh vật bên dưới.

Anh thấy trong khu vườn hoa đang có người trồng cây bạch quả.

“Thích không?” Giọng của giáo viên chủ nhiệm Sơn Tình vang lên từ phía sau.

“Ừm, thích.”

Đã có người vào lớp học và gọi “cô giáo chủ nhiệm” rồi.

Đàm Văn Bình có vẻ do dự.

Châu Vân Vân thúc giục: “Chưa giải xong đâu, hãy tiếp tục giải đi.”

Trong việc này, các cô gái thường rộng lượng hơn các cậu bé nhiều.

Đàm Văn Bình mỉm cười và tiếp tục giải bài. Anh cũng đã từng nghe Tiểu Viễn giải bài này trước đây.

Sơn Tình đứng cạnh Lý Truyền Viễn: “Hiệu trưởng Ngô nói rằng nhiều người ở các phòng thi kể với ông ấy rằng bạn thích đi xem cây bạch quả sau khi nộp bài, vì vậy ông ấy đã trồng chúng.”

“Nhưng có lẽ sau này tôi sẽ ít có cơ hội được nhìn thấy chúng nữa.”

Cậu bé vốn dĩ cũng không có ý định sẽ đến trường mỗi ngày nữa, huống chi hôm nay anh còn nhận lời mời thực tập sớm từ Luo Tingrui.

Sơn Tình cười nói: “Cũng có thể là để chúng tôi được nhìn chúng mà?”

Lý Truyền Viễn nhìn về phía Sơn Tình.

Sơn Tình tiếp tục nói: “Nhiều lúc chúng ta cố gắng và vui vẻ, không phải vì những của cải vật chất có thể nhìn thấy, chạm vào được, mà là để bổ sung cho bản thân những ký ức đẹp đẽ đáng nhớ.”

Thật xứng đáng là một giáo viên ngôn ngữ.

Sơn Tình đưa tay vuốt nhẹ đầu Lý Truyền Viễn.

Khi bước vào lớp học, anh thấy Châu Vân Vân và Đàm Văn Bình ngồi cạnh nhau ở hàng ghế đầu, hai người cúi đầu gần nhau, đang giải bài tập.

Châu Vân Vân ngẩng đầu lên.

Lý Truyền Viễn mỉm cười và tiếp tục công việc của mình.

Sun Qing unfolded her test paper, and inside it was a yellowed ginkgo leaf that she had picked up casually while passing by a flower bed earlier on.

……

“So, Liangliang Ge, have you been in Nantong all this time?”

“Mhm.”

“By the river?”

“I rented a room in a small inn by the river. I go for walks by the river in the evening and go back to sleep during the day.”

Tang Wenbin curiously turned his head to join in the conversation between Li Zuiyuan and Xue Liangliang, asking, “It seems that college life is really just as our teachers said; once you get into college, it becomes much easier.”

Xue Liangliang said, “Actually, aside from a few who do really well and a few who are just there to pass the time, most people in the middle tier still have quite a bit to deal with; it’s not that easy.”

Li Zuiyuan asked, “Liangliang Ge, you’ve been by the river for so many days, and you haven’t seen her at all?”

Xue Liangliang continued to say to Tang Wenbin, “So, it’s important to make plans early on. It’s best to determine your career development path in advance.”

Li Zuiyuan asked, “Or do you mean you see her every day?”

Xue Liangliang replied, “I heard you’re also planning to apply to Haihe University. Come on, after you get in, you can help me manage the shops and studios at my school.”

Li Zuiyuan said, “It seems like you really want to study local history.”

“Enough, Xiao Yuan! I’m doing this for the stability of your hometown; it’s not easy for me.”

Li Zuiyuan didn’t continue asking further and turned his attention to the TV, which was broadcasting news about Nantong.

Now it was Xue Liangliang’s turn to feel uneasy. He reached out and gently shook Li Zuiyuan’s shoulder, saying, “Can you at least say ‘mhm’?”

In fact, if Liangliang Ge hadn’t negotiated later that night, Uncle Qin might have been able to uncover the whole Bai family’s secrets.

But it’s also good this way; with the status of being a son-in-law of the Bai family, in the future, when dealing with water conservancy projects across the country, he will be able to speak with those in that circle.

If there really is some problem that can’t be solved, well, the son-in-law can always step in.

Brother Binbin’s influence is no longer enough to handle big matters; fortunately, I still have Liangliang Ge to rely on.

Li Zuiyuan truly felt that although Grandpa might not be professional in the business of dealing with corpses, the direction he provided for him was excellent.

“Huh?”

Runsheng let out a sound of confusion, glanced at the TV, and then looked at Xue Liangliang.

On TV, there was a scene of someone trying to commit suicide by jumping into the river, but she was saved by a brave young man.

After saving her, when the reporter asked for her name and workplace, the young man chose to remain anonymous and left, leaving only his back view on camera, avoiding any vulgar or trivial details.

Xue Liangliang frowned and said, “Does Nantong TV really have no other news to cover? She didn’t intend to commit suicide at all.”

Tang Wenbin asked curiously, “What do you mean?”

Cô ấy đứng bên bờ sông, nước mới ngập đến mắt cá chân thôi. Tôi tiến lại hỏi cô ấy, cô ấy sợ chết lắm, nói rằng mình không ngu đến thế, không đáng vì người đó mà làm như vậy.

“Rồi sao nữa?”

“Rồi tôi liền nhảy xuống nước.”

“À?”

Cô ấy hoảng sợ, trượt chân và suýt bị dòng nước cuốn đi. Tôi đành phải quay lại và ôm cô ấy lên bờ.

Vậy tại sao cô ấy lại nói rằng tôi đã cứu cô ấy…

Cô ấy chắc là ngại nói ra sự thật thôi.

Rùn Sinh: “Anh không sợ vợ mình hiểu lầm sao?”

Tạc Liệng Liệng: “…”

Lý Truyền Viễn không nói gì về chuyện của Tạc Liệng Liệng, đến khi Tạc Liệng Liệng tự mình bắt đầu kể.

Tiếp theo, Đàm Văn Bân nói ra yêu cầu của mình: anh ấy cũng muốn đi cùng họ đến Thành Phố Núi.

Lo lắng Lý Truyền Viễn sẽ hiểu lầm, anh ấy còn chỉ vào chiếc vali mà mình đã cố tình mang theo từ nhà, nói rằng mình sẽ luôn mang theo sách vở và tài liệu học tập, không làm trì hoãn việc học của mình.

Tạc Liệng Liệng đồng ý ngay; dù mang theo một người hay hai người cũng vậy thôi.

Vì vậy, Rùn Sinh và Đàm Văn Bân đều sẽ cùng nhau đi đến Thành Phố Núi.

“Tiểu Viễn, lại đây một chút.”

“Được ạ, bà Liễu.”

Lý Truyền Viễn bước về phía Lưu Ngọc Mai.

Lưu Ngọc Mai đang uống trà, trong nhà, A Lý đang tắm.

“Cậu sẽ đi Thành Phố Núi sao? Khi nào thì đi?”

“Sau hai ngày nữa.”

“Sẽ đi bao lâu?”

“Không lâu đâu, tôi sẽ sớm trở về thôi.”

“Không sao đâu, cứ tận hưởng chuyến đi nhé, không cần vội vàng.” Lưu Ngọc Mai lấy ra một tờ giấy, trên đó ghi một chuỗi số điện thoại, “Đến Thành Phố Núi rồi, hãy gọi theo những số này.”

“Bà ơi, bà làm thế này là…”

“Trùng hợp thật, có một người bạn cũ vừa qua đời, tôi cũng định đưa A Lý đi Thành Phố Núi thăm họ. Những năm gần đây, có khá nhiều người bạn cũ đã ra đi rồi.”

“Bà sẽ đi cùng chúng tôi sao?”

“Không được đâu.” Lưu Ngọc Mai lắc đầu, “Các con sẽ đi bằng tàu hỏa phải không?”

“Ừ, đúng vậy.”

“Bà tôi này, cánh tay chân già yếu rồi, không chịu nổi cái khó khăn đó đâu. Hơn nữa, A Lý cũng không thích những nơi đông người như vậy. Các con cứ đi đi, đến nơi rồi hãy gọi điện cho bà và A Lý nhé.”

“Được ạ, bà.”

Sau khi Lý Truyền Viễn rời đi, Lưu Ngọc Mai bước vào nhà.

Trong bồn tắm, A Lý đang ngồi bên trong, còn Lưu Ngọc Mai tiếp tục uống trà và suy nghĩ về chuyến đi sắp tới.

Mặc dù đã một tháng trôi qua, nhưng vẫn có thể tiến hành nghi thức tang lễ. Những phong tục này vốn dĩ đã được thiết kế để phù hợp với lối sống và cách sinh hoạt của những người mà chúng nhắm đến.

Đối với những người trong giới cũ, một chuyến đi bằng thuyền có thể mất hàng tháng, thậm chí nửa năm; khi có ai đó qua đời, làm sao họ có thể vội vàng đến gặp người đó lần cuối cùng được? Ngay cả sau năm bảy ngày cũng khó mà kịp.

Theo quy tắc cũ, trong vòng một năm sau khi người ta qua đời, những ngọn nến tưởng niệm không được tắt đi; biết đâu lại có ai đó đến thăm để chia buồn.

Trước đây, Lưu Ngọc Mai chỉ cần nhận những thông báo tang lễ đó rồi bỏ qua thôi. Dù không phải vì việc chăm sóc A Lý mà cô ấy phải ở lại đây, nhưng cô ấy cũng chẳng muốn đi.

Việc nhận những thông báo tang lễ này cũng đã được coi là một sự tôn trọng dành cho họ; việc có thể trả lời bằng một bức điện tín hay một lời nhắn cũng đã là một ân huệ lớn rồi. Quyền lực và địa vị của cô ấy cũng nằm ở đó.

A Lý đã tắm xong.

“Nào, bà sẽ trang điểm cho A Lý thật xinh đẹp nhé.”

Sau khi trang điểm xong, A Lý bước ra ngoài; Lý Truyền Viễn đứng dậy, rời khỏi những người bạn của mình, và cùng A Lý lên phòng trên lầu để vẽ tranh.

Dì Lưu ôm một chiếc hộp bước vào phòng phía đông; khi mở ra, bên trong là những bộ quần áo mới cho A Lý.

Trong những năm khó khăn, người thợ thủ công vẫn không chết đói. Dù giới trẻ bên ngoài có theo đuổi xu hướng nhuộm tóc, phong cách phương Tây, hay có những chàng trai, cô gái trẻ để mái tóc dài che mắt đi nữa thì sao…

Trong mắt thế hệ người già, họ chỉ coi đó như những đứa trẻ nghịch ngợm, không biết chuyện. Những tiệm may có truyền thống vẫn sống tốt, không lo về việc kinh doanh; dù sao thì người bình thường cũng không đủ khả năng chi trả cho những dịch vụ của họ.

“Trước đây thì tiện hơn nhiều; mỗi khi thay đổi mùa, gia đình chúng ta đều có tiệm may riêng để may quần áo. Việc quen với những chiếc kim may này thật tốt; chỉ cần nói vài lời là họ đã hiểu ý rồi. Còn bây giờ thì sao, mỗi lần đều phải tự mình vẽ thiết kế.”

Dì Lưu cười nói: “Đó chẳng phải cũng là niềm vui của bà sao?”

“Hehe.”

“Hơn nữa, nếu bà muốn nuôi dưỡng ai đó, bây giờ thì cũng không thể nữa rồi.”

Lưu Ngọc Mai quay đầu nhìn những tấm bia trên bàn thờ, rồi thở dài.

“Xin lỗi vì tôi lại nói không khéo một lần nữa, đừng giận nhé. Về chuyện này, ông nói như vậy thì không đúng đâu; cần phải xem ý kiến của A Lý mới được. Hai đứa trẻ kia, chẳng phải là bạn thời thơ ấu sao?”

“Nếu thực sự là bạn thời thơ ấu thì sau này chúng có thể ở bên nhau, tôi cũng không cần phải lấy chồng là ông nội của A Lý đâu.”

Nói xong, Liễu Ngọc Mai bỗng nhiên nhớ lại người bạn thời thơ ấu của mình.

Người đó luôn nhớ về cô không nguôi, thậm chí còn tặng cô một món quà lớn trong bữa tiệc sinh nhật của cô – một cử chỉ bày tỏ ý định cầu hôn.

Nhưng vào đêm hôm đó, người đó lại bị ông nội của A Lý bắt cóc và ném vào bể phân.

Chuyện này, mãi sau khi kết hôn, lúc ông chồng say rượu mới vô tình tiết lộ ra.

Ông ta còn nói một cách đầy thái độ áp đảo rằng: “Nếu những kẻ đó muốn gì thì cứ để chúng nhận đủ đi.”

Còn cô lúc đó thì sao? Cô không hề tức giận trước số phận của người bạn ấy, ngược lại còn cười ha hả bên cạnh.

Liễu Ngọc Mai vẫy tay: “Hãy đưa quần áo đó cho cậu ta, để cậu ta thử mặc xem.”

“Được thôi.”

Dì Lưu nhận ra tâm trạng của Liễu Ngọc Mai bỗng nhiên chùng xuống, liền mang quần áo ra khỏi phòng và đóng cửa lại.

Liễu Ngọc Mai bước chậm rãi đến trước cổng thành, nhặt lên tấm bia mộ dành cho người đàn ông của mình.

“Ông chồng già kia ơi, ông không nên tốt với tôi như vậy ngày xưa… Đã khiến tôi phải mắc kẹt trong ký ức suốt cả đời.”

……

Ngày mai, chính là ngày ra đi.

Sau bữa trưa, Lý Tam Giang gọi Lý Truyền Viễn vào phòng, lấy ra một túi vải màu xanh từ tủ, mở ra và bên trong là những tờ tiền mới cứng.

“Có câu nói rằng: ‘Nhà nghèo thì con đường phía trước cũng nghèo; khi đi xa, phải mang theo đủ tiền.’”

“Thái gia, anh Lương Lương nói rằng anh ấy sẽ lo hết mọi thứ, anh ấy rất giàu đấy.”

“Nhưng làm sao có thể giống nhau được? Dùng tiền của người khác thì phải xem ý kiến của họ.”

“Tôi vẫn còn tiền ở đây mà.”

Cuốn “Truyền Viễn Mật Quyển” bán rất chạy ở trường, và sau khi kết quả thi cấp tỉnh được công bố, các trường khác trong thành phố cũng đến mua nó.

“Tiền của bạn là tiền của bạn, cũng không giống nhau mà.”

“Cảm ơn thái gia.” Lý Truyền Viễn nhận lấy tiền.

“Sau khi ra ngoài hãy chú ý đến sự an toàn, phải cẩn thận mọi thứ. Dù xã hội bây giờ yên bình hơn, nhưng vẫn không thể lơ là.”

……

Trên ban công tầng hai, Cui Cui đang chơi cờ ngũ quân với A Li.

Bây giờ, A Li đã có thể chấp nhận một số người thân thiết với mình hơn; ít nhất là khi ở gần họ, cô ấy có thể kiềm chế được bản thân.

Cui Cui vẫy tay và nói: “Anh Truyền Hầu ơi, chị A Li chơi cờ giỏi quá, em không thể thắng được chị ấy đâu.”

“Dĩ nhiên rồi, anh cũng không thể thắng được A Li đâu.”

Lý Truyền Viễn bước vào phòng mình, A Li cũng đứng dậy và theo sau.

Trước khi rời nhà trong một thời gian, Lý Truyền Viễn đã cuộn tất cả những bức tranh treo trên tường lại.

Trong lúc anh ấy làm những việc đó, A Li luôn theo dõi từng cử chỉ của anh.

Sau khi Lý Truyền Viễn cuộn xong tất cả các bức tranh, anh nói:

“Này, hãy cho chúng vào hộp đựng đồ sưu tập của em đi.”

Đôi mắt cô gái lập tức sáng lên.

Khi đến phòng phía đông, hộp đựng đồ sưu tập của A Li đã được mở ra; hộp đầu tiên chứa toàn những chai nước tăng lực Jianlibao.

Vừa xếp xong đồ, tiếng gọi của Lý Tam Giang vang lên từ bên ngoài: “Tiểu Truyền Hầu, đến lúc chụp ảnh rồi.”

“Đi thôi.”

Khi bước ra khỏi phòng phía đông, họ thấy thợ chụp ảnh từ tiệm chụp ảnh trong thị trấn đã được mời đến nhà; chính ông tổ là người đã mời họ. Lý Vĩ Hàn và Cui Quế Anh cũng đã mặc những bộ quần áo mới đẹp đẽ, rõ ràng họ đã được thông báo trước về việc chụp ảnh.

Bây giờ, thợ chụp ảnh đang chụp những bức ảnh riêng lẻ cho họ; có nhiều yêu cầu khác nhau, nhưng những người già không hề bực bội chút nào, họ liên tục điều chỉnh tư thế theo chỉ dẫn của thợ.

Người già rất coi trọng những bức ảnh này; biết đâu sau này chúng sẽ được sử dụng làm ảnh tử thi của họ.

Hơn nữa, những bức ảnh chụp trước khi qua đời thường không đẹp lắm, vì vậy họ đều mong muốn mình được chụp lại trong lúc còn khỏe mạnh và rạng rỡ.

Dì Lưu nhắc nhở: “Tiểu Truyền, hãy mặc bộ quần áo mà bà Lưu đã tặng em đi, chúng ta cũng sẽ chụp một bức nữa.”

“Được thôi.”

Lý Truyền Viễn không từ chối, anh chạy trở lại phòng và mặc bộ quần áo đó lên. Kiểu dáng của bộ quần áo rất giống với những gì A Li thường mặc; chất liệu rất mềm mại và thoải mái.

Điểm duy nhất là nó hơi khó mặc, vì có nhiều nút cần phải buộc.

Khi anh mặc xong xuống dưới, anh thấy mọi người đã đang chờ mình rồi.

Những người chính trong bức ảnh là Lý Truyền Viễn; trước tiên là anh, sau đó là những người khác.

Sau khi chụp xong, họ cùng nhau xem những bức ảnh và cảm thấy rất hài lòng.

Cô ấy ngồi trên chiếc ghế mà thường xuyên dùng để uống trà; bà Lưu đứng phía sau cô, còn A Lý đứng ở bên trái phía trước cô.

Nhiếp ảnh gia nói với Lý Truyền Viễn: “Còn một chỗ trống ở đó nữa, nhanh lên nào.”

Trong mắt anh, trang phục của Liễu Ngọc Mai và cô bé giống hệt với trang phục của cậu bé.

Lý Truyền Viễn hơi do dự; dù sao đây cũng là lúc gia đình họ chụp ảnh gia đình, mà anh lại tự ý tham gia thì không phải lẽ.

Liễu Ngọc Mai gật đầu với anh, bảo anh tiến lại gần.

Lý Truyền Viễn mới bước tới, đứng hai bên Liễu Ngọc Mai (một bên trái, một bên phải); Liễu Ngọc Mai đặt hai tay lên vai cậu bé và cô bé.

Cô ấy có dáng vẻ thanh lịch, thần thái uyển chuyển; trong đôi mắt cô, toát lên một vẻ kiêu hãnh nhẹ nhàng, không hề giả tạo chút nào.

Tay nhiếp ảnh gia run rẩy; sau khi bấm nút chụp, anh không kìm được mà thở phào nhẹ nhõm, lau đi mồ hôi lạnh trên trán, trong lòng tự hỏi không hiểu tại sao khi chụp ảnh cho các lãnh đạo của thị trấn mình lại không hề căng thẳng như vậy.

Chụp xong, Lý Truyền Viễn chuẩn bị nắm tay A Lý để rời đi.

Nhưng dù vẫn đang nắm tay anh, A Lý lại không hề nhúc nhích.

Liễu Ngọc Mai hiểu ý của cháu gái mình, cười nói: “Nào, hai đứa chụp một tấm đi.”

Cô và bà Lưu lùi ra một chút.

Nhiếp ảnh gia chỉ đạo: “Nào, lại gần hơn nữa, còn gần hơn nữa… Đúng rồi, rất tốt! Hai đứa trẻ xinh quá! Sau bao nhiêu năm sống, đây là lần đầu tiên tôi được nhìn thấy những đứa trẻ xinh đẹp như vậy… hehe.”

Lý Truyền Viễn và A Lý đứng sát bên nhau.

“Sẵn sàng chưa? Bắt đầu nào! Ba, hai, một!”

“Chụp!”

Vào khoảnh khắc bấm nút chụp,

Đầu cô bé tựa vào vai cậu bé.