Lưu Ngọc Mai theo tiếng đó mà tìm kiếm, cô ấy dường như thấy một bóng dáng non nớt đang chạy nhảy vui vẻ trong phòng khách.

Chạy mãi, bên cạnh bóng dáng đó, lại xuất hiện thêm một bóng dáng nữa; hai bóng dáng nhỏ bé cùng nhau cười đùa vui vẻ.

Tiếng cười trong trẻo, du dương như những tinh thể băng lạnh giá, xuyên thấu vào chỗ sâu nhất trong trái tim mềm mại của Lưu Ngọc Mai.

Những ký ức bị che giấu bởi bụi bặm cuối cùng cũng phá vỡ rào cản, và vào khoảnh khắc này, cô ấy ôm lấy ngực mình, từ từ quỳ xuống.

Cô đã chịu đựng, kiềm chế, nhẫn nhục… Tiếng khóc xé lòng ấy đã bị trì hoãn suốt hàng thập kỷ.

Đối với một người mẹ, nỗi đau lớn nhất chính là nỗi đau mất con.

Nhưng cũng giống như địa ngục không chỉ có mười tám tầng, dưới nỗi đau ấy còn có sự tàn nhẫn lớn hơn nữa.

Đó là phải chứng kiến con mình, trong tuổi thơ khỏe mạnh và năng động nhất, lại sớm phải trải qua những gian khổ và bệnh tật vô tận.

Chính mình đã ban cho nó sự sống, nhưng nó lại chứng kiến sự tàn lụi hoàn toàn ngay trước mắt mình.

So với sự lạnh lẽo và ẩm ướt kéo dài, sự tàn lụi đột ngột lại còn là một loại ân huệ nào đó…

“Chúng ta, con cháu họ Tần, vâng lời! Ngày nay non sông tan vỡ, quỷ dữ hoành hành; chỉ những người con trai có tinh thần chiến đấu mới có thể gánh vác trách nhiệm bảo vệ đất nước…”

“Chúng ta, con cháu họ Lưu, vâng lời! Trời đất làm chứng, tổ tiên làm bằng chứng; chúng ta sẽ dùng thân mình làm lưỡi dao, phá vỡ sự hỗn loạn này…”

Khi Vua Rồng họ Tần dẫn dắt con cháu họ Tần và người của gia tộc Lưu cùng nhau thề chiến đấu, những linh hồn của các vị Vua Rồng từ đền tổ của hai gia tộc bay ra, hướng tới chiến trường.

Cả gia tộc sẵn lòng hy sinh mạng sống, nhưng họ cũng đã có những sắp xếp riêng; ví dụ như cố tình giấu Lưu Ngọc Mai, để cô ấy lại… Thực ra, những gì họ để lại không chỉ có Lưu Ngọc Mai mà còn có cả những “hạt giống” đại diện cho tương lai của hai gia tộc.

Một cô bé họ Lưu, xuất thân từ chi nhánh của gia tộc Lưu; ngay từ khi mới sinh đã có ánh sáng trăng chiếu rọi lên mình, được người già trong gia tộc Lưu coi như báu vật, xoa dịu nỗi đau của cô chủ nhỏ họ Lưu sau khi bị gia tộc Tần chiếm đoạt quyền lợi.

Một cậu bé họ Tần, là con trai của cô chủ nhỏ họ Lưu và chàng trai trẻ của gia tộc Tần.

Hai đứa trẻ này, chính là những “hạt giống” mà hai gia tộc để lại cho mình.

Tuy nhiên, dù đã tính toán kỹ lưỡng đến mấy, không biết là không thể đoán trước ý muốn của trời, hay con người đã đùa cợt với số phận…

Họ để lại hai đứa trẻ xuất sắc nhất này, nhưng chính vì chúng quá xuất sắc, nên số phận của chúng lại trở nên đầy bi thảm…

Khi tiếng thề nguyện vang lên, họ đã nghe thấy; khi những linh hồn của các vị Vua Rồng cùng với dòng khí vận truyền thống của hai gia tộc Vua Rồng ấy lao về phía trước, họ cũng cảm nhận được điều đó.

Cậu bé cắt mở lòng bàn tay mình, dùng máu tươi làm mồi; cô bé hai tay kết ấn, dẫn dắt nguồn năng lượng phong thủy để thực hiện nghi lễ.

Hai đứa trẻ, hợp sức với nhau, đã thành công trong việc tổ chức nghi lễ lớn tại khu vườn nhỏ mà họ không thể rời đi được này.

Lưu Ngọc Mai, người đang đứng ở cửa nhà hướng ra sân, chính là người chứng kiến khoảnh khắc nghi lễ bắt đầu; hai đứa trẻ giơ cao tay, dâng lễ vật cho những người sắp lên đường chiến đấu.

Có lẽ chúng không hiểu tại sao mình lại bị ở lại, nhưng dưới bầu không khí đầy trách nhiệm lúc đó, điều hai đứa trẻ nghĩ đến vẫn là phải góp sức cho gia tộc mình.

Lưu Ngọc Mai nhìn chằm chằm vào hai đứa trẻ vốn dĩ tràn đầy sức sống, bị lấy đi phần lớn tài năng và sinh khí; thân hình non nớt của chúng trở nên nhợt nhạt, nhưng khi chúng nhìn thấy cô, vẫn nở nụ cười tự hào với cô.

Chú Tần và dì Lưu, khi ở nhờ nhà Lý Tam Giang, đóng vai là cha mẹ của A Lý.

Chú Tần là “con trai” của Lưu Ngọc Mai; còn Lưu Đình, người đóng vai “con dâu”, để tránh cùng họ với “mẹ chồng”, đã đổi tên thành Lưu Mãn Đình.

Lý Truyền Viễn từ lâu đã nhận ra rằng chú Tần và dì Lưu không phải là vợ chồng thật sự, và A Lý cũng không phải con gái của họ; những người lớn trong nhà cũng đã sớm nhận ra điều đó từ hai chiếc giường ở phòng phía tây.

Chỉ có Lý Tam Giang và Lâm Thư Duy, những người luôn mơ hồ, là không nhận ra điều đó.

Nhưng dù đã biết rõ danh tính của mình bị phanh phui, chú Tần và dì Lưu cũng chưa bao giờ nhắc đến chuyện cha mẹ của A Lý.

Bởi vì họ biết rằng, chính họ đã thay thế vị trí của “chàng trai chủ nhà” và “cô gái chủ nhà”.

Nếu như chàng trai chủ nhà và cô gái chủ nhà không gặp chuyện gì, thì bà chủ nhà cũng không cần phải chọn họ hai người trong số những đứa con trong nhà.

Trong ký ức sâu thẳm của họ, có một khu vườn huyền bí trong biệt thự tổ tiên; bà chủ nhà chưa bao giờ nói rõ ai sống ở đó, nhưng trong lòng họ, họ thực sự đã dần hiểu ra.

Dì Lưu không dám lại gần khu vườn đó; bởi mỗi lần trở về từ nơi đó, trong nhiều ngày sau đó, cô cảm thấy rằng bất kỳ nụ cười nào xuất hiện trên khuôn mặt mình cũng là một tội lỗi, và còn là sự tàn nhẫn đối với bà chủ nhà.

Chú Tần thường ngồi bên ngoài khu vườn đó suốt nửa đêm sau khi luyện công.

Đêm trước khi phải đi qua sông theo lệnh của bà chủ nhà, chú Tần mang đến một chiếc đèn luôn sáng và thắp nó lên.

Nhưng cô ấy chưa bao giờ nhắc đến hai đứa trẻ đó, bởi vì không thể nhắc đến được. Ngày hôm đó, có quá nhiều đứa trẻ thuộc các gia tộc khác đã hy sinh trong trận chiến… Con trai của cô, Lưu Ngọc Mai, chẳng lẽ lại đặc biệt quý giá hơn sao?

Không thể nhắc đến, không thể chạm vào… Ký ức ấy không hề bị phong ấn bằng bất kỳ phép thuật nào, nhưng lại bị cô ấy tự mình “phong ấn” một cách chặt chẽ nhất.

Hôm nay, Lưu Ngọc Mai đến để tự mình mở ra những vết thương cũ kỹ ấy, bởi vì đã có “thịt mới” mọc lên thay thế cho những vết thương cũ.

“Các con, giờ các con có thể yên nghỉ được rồi.”

Bên ngoài biệt thự của gia tộc Tần…

Chú Tần đứng trên bậc thang ở góc cửa biệt thự; đây là một phần nhô ra khá dài. Nhìn xuống là biển mây, và cũng có thể nhìn thấy dãy núi Tần Lĩnh hùng vĩ, cảm giác như đang đi trên lưng con rồng vậy.

Thực ra, bậc thang mà chú Tần đang đứng chính là được tạo thành từ sừng của một con rồng.

Triệu Vô Dương là “Vua Rồng” của những vùng hoang dã; mặc dù ông ấy không phụ lòng danh hiệu “Vua Rồng” trong thời đại của mình, nhưng khi tuổi thọ sắp hết, sau khi đánh bại con rồng ác, ông vẫn phải tiến hành những kế hoạch phức tạp để tiêu diệt nó hoàn toàn.

Đó chính là giới hạn của một “Vua Rồng” sống trong hoang dã.

Còn Vua Rồng của gia tộc Tần thì đơn giản hơn nhiều: sau khi tiêu diệt con rồng ác gây rối trong thời đại mình, ông ấy chỉ đơn giản là mang xác con rồng về nhà.

Dù sao đi nữa, đối với gia đình mình, thêm một con rồng cũng không hơn, thiếu một con cũng không kém.

——

Một con rồng ở bên ngoài có thể gây ra hỗn loạn, nhưng ở đây, nó thậm chí không được phép xuất hiện trước mặt mọi người.

Cũng không cần phải tiến hành bất kỳ sắp xếp hay chuẩn bị gì sau đó; người trong gia tộc Tần thậm chí còn có thời gian và tâm hồn để biến sừng con rồng thành một nơi ngắm cảnh tuyệt vời ngay trước cửa nhà.

Điều này cũng phản ánh ý định ban đầu của gia tộc Tần khi thiết kế nơi này: mỗi khi con cháu ra vào cửa biệt thự, họ chỉ cần đứng ở đây là đã như đang đứng trên đầu con rồng để ngắm nhìn.

Dì Lưu bước chậm đến phía sau chú Tần và nói: “Tôi luôn có một thắc mắc… Chú và những người trong khu vườn đó, có bao giờ nói chuyện với nhau không?”

Chú Tần: “Không hề nói chuyện, nhưng dường như lại đã nói rất nhiều.”

Dì Lưu đặt tay lên vai chú Tần: “A Lực ạ, lần này bà chủ đến đây là vì bà ấy đã buông bỏ được… Chú cũng nên buông bỏ đi.”

Chú Tần vươn tay ra, nắm lấy bàn tay đó trên vai mình, nhìn thẳng vào mắt dì Lưu: “Khi Tiểu Viễn trở thành Vua Rồng…”

Những lời tương tự cũng đã được nói trước đây…

Đã gánh vác quá nhiều trách nhiệm rồi, vì vậy không còn sức lực và cũng không dám gánh thêm gì nữa… Đó là một hình thức ích kỷ, nhưng cũng chính là trách nhiệm.

Bà Lưu mở lòng bàn tay ra; vài con quái vật đã no nê sau khi ăn no bên ngoài hẻm núi Tĩnh Phong đang quấn quýt lấy nhau, cảnh chúng nô đùa khiến bà Lưu nhớ lại chính mình và A Lý ngày xưa… Còn bản thân mình đang nhìn chúng nô đùa, cũng giống như lúc trước đây bà Lưu Ngọc Mai nhìn họ vậy.

“Cuộc đời bà chủ thật sự rất khó khăn…”

Chú Tần nhẹ nhàng cử động cổ họng, nhìn người con gái nhỏ bên cạnh mình – người vẫn yêu thích chơi với những con quái vật như khi còn nhỏ.

Chính vì từ nhỏ đã chứng kiến bao khó khăn mà bà chủ phải trải qua, nên ông không muốn những người xung quanh mình trở thành “bà chủ” tiếp theo.

Lúc này, bà Lưu quay đầu lại, nhìn về phía ngôi nhà tổ tiên dài vô tận phía sau; phía trên, những đám mây đen bắt đầu tụ lại.

Bà Lưu nói với giọng lạnh lùng: “Chúng lại bắt đầu ngang ngược rồi.”

Chú Tần quay đầu lại; những gì ông thấy chỉ là lớp mây phía trên ngôi nhà tổ tiên đã dày hơn một chút mà thôi.

Bà Lưu: “Bà chủ đã mất cảnh giác… Chúng nghĩ rằng cuối cùng chúng cũng đã có cơ hội.”

Chú Tần: “Ừm, không sao đâu.”

Trên khuôn mặt bà Lưu hiện lên vẻ mong đợi: “Đúng vậy… Chúng ta chỉ có thể vá vá, sửa sữa… Nhưng người thực sự có thể kiểm soát chúng sẽ sớm đến thôi.”

Lưu Ngọc Mai mở cửa ra; trong sân, hai đứa trẻ xuất hiện. Máu tươi chảy ra từ cơ thể cậu bé, còn cô bé đang dùng những phép thuật để điều khiển dòng máu đó.

Bà Lưu Lão Phu Nhân không hề bị cuốn vào tình huống ấy, mà ngược lại, bà ngẩng đầu lên.

Phía trên đầu là một bóng đen khổng lồ đang di chuyển; những chiếc râu của nó lan rộng ra, bao phủ tất cả tầm mắt.

Lưu Ngọc Mai: “Thú vị chứ?”

Cảnh tượng hai đứa trẻ trong sân biến mất.

Một suy nghĩ linh hồn rơi xuống:

“Tôi không có ý phá vỡ sự cảnh giác của bà… Chính bà là người tự mình mở lời trước… Tôi chỉ cảm thấy, có lẽ bây giờ bà muốn nhìn những điều này.”

Lưu Ngọc Mai: “Hừ.”

“Tôi không nói với chúng rằng bà sẽ đến đây.”

“Vậy tôi có nên cảm ơn bà không?”

“Tùy bà thôi.”

“Thực ra, nói ra cũng không sao cả.”

“Chúng ta luôn chờ đợi bà chết đi… Nhưng không ngờ bà lại buông bỏ sớm hơn dự đoán.”

“Đúng vậy… Tôi đã buông bỏ rồi.”

“Ngôi nhà tổ tiên này, cuối cùng cũng sẽ phải tan biến sao?”

Trong giọng nói của suy nghĩ linh hồn ấy, lại lộ ra chút tiếc nuối và không nỡ rời bỏ.

Điều này khác với những gì chúng ta tưởng…

Thật vậy, bây giờ anh ta rất mạnh, nhưng cuối cùng anh ta cũng không phải là Long Vương.

Dù khí chất của gia tộc Tần có đậm đà đến đâu, cũng không phải là khí chất của Long Vương.

Cô hẳn rất rõ, ngôi nhà tổ này có thể được kiềm chế qua nhiều thế hệ như vậy, dựa vào điều gì; tình hình ở ngôi nhà tổ của gia tộc Lưu cũng tương tự.

Lưu Ngọc Mai: “Tôi biết.”

Trong ngôi nhà tổ của gia tộc Tần và gia tộc Lưu, việc kiềm chế những thứ xấu xa không phụ thuộc vào việc niêm phong, mà là vào sức răn đe.

Con quái vật cổ đại to lớn này có thể tự do đi vào nhà ngoài của gia tộc Tần; điều đó không phải vì bây giờ gia tộc Tần không có người; ngay cả vào thời kỳ đỉnh cao của gia tộc Tần, khi nó muốn, nó vẫn có thể ra ngoài đi dạo.

Người dân trong lịch sử của gia tộc Tần cũng đã quen với điều này, không còn coi đó là chuyện lạ nữa.

Những thứ xấu xa trong hai ngôi nhà tổ này được sắp xếp theo cấu trúc hình kim tự tháp: những con quái vật lớn kiềm chế những con quái vật nhỏ hơn, từng tầng một.

Có vẻ như đây là một cách rất nguy hiểm và không ổn định; bất kỳ người bình thường nào cũng có thể suy luận ra kết quả này:

Một khi hai gia tộc suy yếu, những thứ xấu xa bị kiềm chế có thể sẽ nổi loạn.

Nhưng thú vị là, những trường hợp “phản bội” như ở làng Mục thuộc hẻm núi Thính Phong, chỉ được coi là những trường hợp nhẹ; còn có bao nhiêu trường hợp khác mà người ta đã lén lút thay đổi chủ nhân của những gia tộc đó.

Nhưng những thứ xấu xa bị kiềm chế trong ngôi nhà tổ của gia tộc Tần và Lưu, mặc dù đôi khi có sự bất ổn, nhưng chúng vẫn chưa bao giờ thực sự tràn ra ngoài.

Trong quá khứ, Lưu Ngọc Mai thậm chí không cần phải ở trong ngôi nhà tổ; chỉ cần thỉnh thoảng cử Qin Lực và Lưu Tinh về nhà để kiểm tra.

Những thứ xấu xa này, được các tổ tiên Long Vương của gia tộc Tần và Lưu kiềm chế, đã thể hiện sự trung thành và thói quen lâu dài hơn cả những người sống trong thời đại này.

Người dân của hai gia tộc Tần và Lưu không phải đang nuôi dưỡng những kẻ xấu xa, cũng không phải đang hòa giải với chúng, và càng không phải là đang kiểm soát hay sử dụng chúng.

Trong hệ thống kiềm chế lẫn nhau này, tất cả những thứ xấu xa đều đang tự tiêu diệt bản thân mình.

Khi những con quái vật nhỏ bị tiêu diệt, chúng sẽ biến mất; sau khi những con quái vật lớn bị tiêu diệt, sẽ có những con quái vật cấp thấp hơn thay thế chúng.

“Nền tảng” không chỉ đơn thuần là những báu vật trong kho bạc, của cải và bí mật; dù những thứ đó có nhiều đến đâu, trong dòng chảy lịch sử dài lâu, chúng cũng sẽ bị pha loãng.

Nền tảng thực sự là một sự tự tin và vững chắc; nó giúp các gia tộc duy trì sự ổn định và phát triển.

Vậy là, những con quỷ dữ từng được Vua Rồng cũ mang về và bị những thế lực xấu xa trước đây kìm nén, sau này cũng đã lặng lẽ gánh vác những trách nhiệm mới, giúp Vua Rồng mới kìm chế những thế lực xấu xa xuất hiện sau này.

Gia tộc Qin chính là “lồng giam” giữ chúng, nhưng cũng đã cho chúng một phần tự do và cảm giác được tham gia vào lịch sử của gia tộc. Theo thời gian, chúng dần dần cũng muốn hòa mình vào câu chuyện lịch sử của gia tộc Qin.

Ở một mức độ nào đó, quan điểm của những con quỷ dữ này trong một thời gian dài trước đây là nhất quán với Lưu Ngọc Mai; chúng cũng mong rằng gia tộc Qin – nơi chúng bị kìm nén – sẽ sớm phục hồi.

Nhưng việc thiếu đi sức mạnh tuyệt đối, theo thời gian, chắc chắn sẽ gây ra vấn đề.

Trước đây, chỉ cần Qin Lực và Lưu Đình đến là đủ, nhưng bây giờ thì Lưu Ngọc Mai phải tự mình đến để trấn áp chúng; đó chính là minh chứng rõ ràng nhất.

Con người sống, cần phải có hy vọng; những con quỷ dữ chết, cũng cần phải có hy vọng.

Hy vọng của chúng không phải là gia tộc Qin nhất định phải sản sinh ra Vua Rồng ở thế hệ tiếp theo, nhưng ít nhất chúng muốn được thấy rằng mình có khả năng trở thành hạt giống của Vua Rồng.

Nếu không, logic câu chuyện mà cả hai bên đã chấp nhận suốt hàng nghìn năm này sẽ không thể tiếp tục được nữa.

Chú Qin từ trước đến nay luôn không được coi là người có khả năng, không chỉ vì ông ấy không mang dòng máu của gia tộc Qin, mà còn vì bản chất ông ấy thiếu đi “hương vị” của người thuộc gia tộc Qin.

Nếu chú Qin có thể đạt được vị trí Vua Rồng, thì mọi người sẽ chấp nhận điều đó. Nhưng nếu chú Qin thất bại, dù sau đó ông ấy có thể đứng dậy lại và trở nên mạnh mẽ hơn, thì vẫn không phải là sự an ủi mà những con quỷ dữ trong nhà mong muốn.

Lưu Ngọc Mai: “Không phải là ông ấy.”

“Không phải là ông ấy ư? Chẳng lẽ là cháu gái của cô sao? Chúng tôi đều công nhận tài năng của cô ấy, nhưng cô ấy vẫn chưa đủ tuổi… Hơn nữa, tôi nhớ ngày xưa cô đã từng nghi ngờ chúng tôi, cho rằng chúng tôi đã làm gì đó với cháu gái cô.”

Sự thật là, các Vua Rồng qua các thế hệ của gia tộc Qin đã tiêu diệt nhiều con quỷ dữ bên ngoài hơn là những con được mang về nhà.

Những con quỷ dữ bên ngoài ước gì hai gia tộc Qin và Lưu sẽ tuyệt chủng; chúng không thể chịu đựng việc một hạt giống xuất chúng như vậy có thể mọc rễ và nảy mầm… Còn chúng ta, trong nhà, quan điểm của chúng ta lại hoàn toàn trái ngược với chúng.

“Cũng không phải là A Lý…” A Lý ạ, hãy cút đi!

“Rầm rộ!” Những con quỷ dữ cổ xưa phía trên đầu phát ra tiếng gầm giận dữ, vô số chiếc râu nhỏ vung vẫy mạnh mẽ, thể hiện sự tức giận của chúng.

Những món ăn nóng lần lượt được bày ra trên chiếc bàn dài được lắp ráp từ những tấm ván, bên cạnh còn có một giá nướng, trên đó những xiên thịt đang phun ra dầu rói.

Lâm Thư Duy đứng ở tầng dưới, ngẩng đầu lên, siết nhẹ cổ họng mình, bắt chước giọng nói của dì Lưu trước đây, hô lớn: “Tiểu Viễn ca, tối nay ăn cơm thôi!”