“Đúng vậy, có thể hiểu như vậy, nhưng điều kỳ lạ là, ba trăm năm quả là một khoảng thời gian rất dài, nhưng cũng không đến mức khiến cho những phong tục tế lễ dành cho ‘Bà Chúa Nhà Bạch’ ở đây không hề được bảo tồn lại chút nào; ngay cả những người già tuổi cũng không hề có ấn tượng gì về bà ấy.

Tuy nhiên, theo ghi chép trong sử sách địa phương thì rất rõ ràng; chúng ta còn khai quật được ngôi đền của bà ấy nữa, cả những văn bản ghi chép lẫn di tích thực tế đều tồn tại. Không thể nào mà phong tục dân gian lại không hề để lại dấu vết gì cả, điều này thật sự rất kỳ lạ.”

Lý Truyền Viễn lắc đầu và nói: “Anh Liangliang ơi, một giáo sư đã nghỉ hưu từng nói với tôi rằng, sự tồn tại không nhất thiết phải hợp lý, nhưng sự tồn tại chắc chắn phải có lý do.”

“Tiểu Viễn, ý anh là, ngay cả sự không tồn tại cũng chắc chắn phải có lý do?”

“Ừm, tôi nghĩ rằng, có lẽ Bà Chúa Nhà Bạch không phù hợp để được tế lễ, cũng không phù hợp để trở thành một phong tục truyền thống. Hình ảnh của bà ấy, hay nói cách khác là hình ảnh của gia tộc Bạch, của thị trấn Nhà Bạch, có lẽ khác rất nhiều so với những gì chúng ta tưởng tượng.”

Tôi vừa mới đọc những ghi chép trong sử sách địa phương mà anh Liangliang mang về; thực sự có rất nhiều thông tin về Bà Chúa Nhà Bạch được ghi chép lại. Họ đã làm rất nhiều việc quan trọng trong thời kỳ Minh và Thanh, phong cách ghi chép cũng tương tự như những câu chuyện kỳ ảo. Nhưng điều thiếu vắng ở đó là… Những câu chuyện kỳ ảo thường có phần kết thúc kiểu như: ‘Người dân địa phương biết ơn ân đức của bà ấy, nên đã xây đền tạ ơn và tạo tượng thờ, và ngọn hương luôn không bao giờ tắt.’

Nhưng trong sử sách địa phương này, những ghi chép về Bà Chúa Nhà Bạch chỉ đơn thuần là những thông tin được ghi lại mà thôi. Nếu bỏ qua vài lần thì còn hiểu được, nhưng tất cả các ghi chép liên quan đều không hề đề cập đến điều đó.

Tuy nhiên, ở đây vẫn còn rất nhiều ngôi đền khác liên quan; những nhân vật anh hùng trong dân gian, các nhà sư và pháp sư trong truyện kỳ ảo, thậm chí cả Thái tử Rồng ở biển Đông, tất cả đều có những phần kết thúc như vậy được ghi chép lại.

Dù bây giờ ngọn hương tại các ngôi đền đó có thể khác nhau, nhưng ít nhất cũng có thể tìm thấy một ngôi đền để tế lễ.

Vì vậy, tôi nghĩ rằng sự tách biệt giữa Bà Chúa Nhà Bạch và phong tục dân gian địa phương chắc chắn có lý do cụ thể.

Những công trạng của họ là về việc ‘giết yêu ma’, nhưng mục đích hành động của họ có lẽ không phải là để ‘bảo vệ một vùng đất nào đó’.”

Từ Liangliang lại một lần nữa nhìn Lý Truyền Viễn với vẻ ngạc nhiên; anh ấy đã quên mất đây là lần thứ bao nhiêu mình cảm thấy ngạc nhiên như vậy rồi.

Anh Liangliang tiếp tục: “Có lẽ Bà Chúa Nhà Bạch chỉ là một huyền thoại, một biểu tượng trong văn hóa địa phương mà thôi.”

“Bố cục bên trong quan tài ở trang trại nuôi trồng và những dòng chữ khắc trên gỗ đều rõ ràng chỉ ra rằng họ đang thực hiện hành động đàn áp. Logic hành vi của những bà chủ nhà họ Bạch ở hai nơi này không phải là trùng khớp sao? Nhưng tại sao người dân lại không cảm kích trước cách họ sẵn lòng hy sinh bản thân vì lý tưởng như vậy chứ?”

“Nếu như nhà họ Bạch chỉ quan tâm đến quá trình mà không quan tâm đến kết quả thì sao?”

“Tiểu Viễn, ý cậu là những bà chủ nhà họ Bạch chỉ muốn sử dụng cách của mình để đàn áp những thứ được cho là ‘yêu quái’, còn việc những thứ đó có thực sự là yêu quái hay không, và chúng xuất hiện như thế nào, thì đó mới là điều đáng để suy ngẫm phải không?”

“À… Nếu như những thứ đó thực ra chính là do họ tự tạo ra, rồi sau đó họ lại tự mình đàn áp chúng, thì người dân chắc chắn sẽ không nhớ ơn họ chút nào, mà thay vào đó sẽ tránh xa họ.”

“Như vậy thì mọi chuyện cũng trở nên hợp lý rồi.”

“Ừm.”

Lý Truy Viễn gật đầu. Trong “Sổ ghi chép về những chuyện kỳ lạ trong giang hồ”, có khá nhiều ghi chép về những kẻ tu luyện xấu xa bị tiêu diệt. Những kẻ này sẵn sàng làm mọi thứ để đạt được mục đích của mình.

Trong nhóm của họ, có một quan niệm chung phổ biến: Hồ là nơi nuôi dưỡng xác chết, sông là cầu thang lên trời; khi các con sông đổ ra biển, thì họ sẽ lên tới cánh cửa trời để được bay lên thiên đường.

Nam Dương nằm ở cửa vịnh sông Dương Tử, còn đảo Thượng Minh chính là cổng ra vào của sông Dương Tử. Nếu đặt mình vào tư duy kỳ lạ của những kẻ đó, thì nơi này không phải chính là cánh cửa trời sao?

Những kẻ tu luyện xấu xa ở các thành phố núi phía thượng nguồn hoặc sử dụng công sức của mình để nuôi dưỡng xác chết, hoặc chiếm đoạt quan tài của người khác; khi thời cơ chín muồi, họ sẽ theo dòng sông xuôi về phía biển. Việc lên kế hoạch như vậy đòi hỏi rất nhiều thời gian và công sức.

Còn nhà họ Bạch thì đơn giản và quyết đoán hơn nhiều: họ trực tiếp “đàn áp yêu quái” ngay tại cánh cửa trời, và bằng cách này, họ tiến thẳng lên thiên đường.

Nghĩ đến đây, Lý Truy Viễn không khỏi vỗ vào hai bên thái dương của mình. Những suy nghĩ của họ thật kỳ lạ, nhưng quả thực họ có một hệ thống tư duy riêng mà người ta có thể hiểu được… và anh cũng đã cố gắng hiểu theo cách đó.

“Tiểu Viễn ạ, đó cũng chính là lý do tại sao bác ngoại của chị gái cậu lại phải chết thảm như vậy. Dù chủ nhân của trang trại nuôi trồng đó vẫn chưa được tìm thấy, nhưng có lẽ ông ấy cũng đã bị sát hại rồi.”

Theo lý thuyết thì không nên như vậy.

Nếu những bà chủ nhà họ Bạch là phe chính nghĩa, thì tại sao họ lại làm những điều như vậy?

Nếu chỉ là sự xúc phạm thôi, thì xin lỗi và nói những lời tốt đẹp là đủ rồi, nhưng nếu ngươi đã phá hỏng chuyện tốt đẹp của người khác, thì ngươi sẽ phải đối mặt với sự trả thù không ngừng nghỉ từ họ!

Tư Dương Lượng Lượng tự hỏi: “Nhưng tại sao bà chủ nhà Bạch lại tha thứ cho cả ta và ngươi? Không, điều đó chẳng liên quan gì đến ta cả, lẽ ra bà ấy nên bỏ qua ta mới phải?”

“Có lẽ, bà ấy chỉ có thể chọn một người mà thôi.”

Cảnh tượng trong giấc mơ đêm hôm đó rất rõ ràng; người phụ nữ chỉ có thể chọn một người để mang đi. Vì vậy, bà ấy đã do dự rất nhiều lần giữa việc chọn ta hay Châu Hòa Quán, có vẻ như bà ấy nhận ra điểm đặc biệt gì đó ở mình, khiến bà ấy rất phân vân.

“À?”

“Đó là những gì sách viết.”

“Ồ, vậy thì Châu Hòa Quán chắc chắn sẽ gặp họa rồi?”

“Cảm giác là như vậy.”

“Vậy chúng ta…” Tư Dương Lượng Lượng vẫy tay với Lý Truyền Viễn, “Nhanh lên, dọn dẹp bàn cúng ra, và nhanh chóng cắt đứt mối quan hệ với bà ấy hoàn toàn!”

Nghĩ rằng người kia không thực sự tha thứ cho mình một cách hào phóng, mà chỉ là tạm thời không thể tìm cách để đối phó với mình, Tư Dương Lượng Lượng cảm thấy sự khẩn cấp.

“Được.” Lý Truyền Viễn cảm thấy những lời của Tư Dương Lượng Lượng rất hợp lý. Anh ta chỉ vào tủ của mình: “Anh Lượng Lượng, đồ ăn vặt ở bên trong kia, bên ngoài còn có những chiếc ghế gỗ, em hãy dọn chúng ra, chuẩn bị hai bàn cúng, nhớ phải là số chẵn nhé… mỗi bàn đặt bốn phần. Anh sẽ xuống lầu lấy nến và tiền giấy.”

Sau khi phân công xong công việc, Lý Truyền Viễn xuống lầu lấy nến và tiền giấy; khi trở lại, Tư Dương Lượng Lượng đã chuẩn bị sẵn hai bàn cúng trong phòng ngủ.

Hai người lập tức bắt đầu nghi lễ cúng.

……

Trong phòng đông, Qin Li đang ngủ thì bỗng nhiên mở mắt.

Lưu Ngọc Mai, người đang cầm quạt lá và nhẹ nhàng quạt mình trong lúc nghỉ ngơi, cũng lập tức thức dậy. Bà ấy nhẹ nhàng che mặt cháu gái bằng chiếc quạt lá, che đi tầm nhìn của cô bé, và nói nhẹ nhàng:

“Ngoan nào, không sao đâu, họ chỉ đang cắt đứt những mối duyên nợ cuối cùng thôi. Em hãy nghỉ ngơi cho tốt, sáng mai vẫn phải đi chơi với Tiểu Viễn mà.”

Qin Li từ từ nhắm mắt lại.

Lưu Ngọc Mai nhìn ra cửa sổ lưới; qua đó, bà có thể nhìn thấy bầu trời đêm bên ngoài.

Một lúc sau, bà tự nhủ với giọng điệu châm biếm:

“Đã là thời đại nào rồi mà vẫn mơ những giấc mơ đẹp như vậy?”

Nhưng ngay khi bà vừa nhắm mắt lại để tiếp tục ngủ, thì…

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Lưu Ngọc Mai và Qin Li đều giật mình.

……

Lưu Ngọc Mai cảm thấy hơi buồn bã, dù bây giờ cô đã dần quen với việc sử dụng tên của Lý Truyền Viễn để giao tiếp với cháu gái mình, nhưng điều đó vẫn khiến cô cảm thấy đau lòng. Tuy nhiên, cách này lại rất hiệu quả.

Cô đứng dậy, bước xuống giường, mở cửa sổ lưới ra, sau đó đóng chặt cửa sổ bên ngoài lại, hoàn toàn cô lập mình với thế giới bên ngoài.

“Không thấy gì thì cũng không phiền lòng, đi ngủ thôi.”

……

Sau khi lễ cúng tế kết thúc, Tiết Liệng Liệng chịu trách nhiệm dọn dẹp tro giấy đã bị đốt cháy; anh ấy luôn làm việc rất cẩn thận.

Khi anh ấy trở lại, anh thấy Lý Truyền Viễn đang nhìn mình và nói: “Anh Liệng Liệng, nhìn cánh tay anh xem.”

Nghe vậy, Tiết Liệng Liệng lập tức cuốn tay áo lên để kiểm tra, và phát hiện ra rằng không còn dấu vết gì nữa. Anh ta vội vàng hỏi:

“Không còn dấu vết nào cả, Tiểu Viễn, còn anh thì sao?”

“Tôi cũng vậy.”

“Hừ…” Tiết Liệng Liệng thở phào nhẹ nhõm, “Vậy là chúng ta đã thành công rồi phải không?”

“Ừm, có lẽ vậy… Chỉ là anh bạn học của anh ấy…”

Khi hai người họ đã tách biệt, thì bức tượng thần của gia tộc Bạch kia sẽ có thể tập trung toàn bộ sự chú ý để trả thù người đó.

Nhưng Tiết Liệng Liệng không hề buồn lắm, ngược lại, anh ta dùng tay chạm nhẹ lên trán và hai bên vai mình và nói:

“Chúa sẽ phù hộ cho anh ấy.”

Lý Truyền Viễn nhếch khóe miệng, muốn cười.

Anh ta có thể cảm nhận được rằng trước đây Tiết Liệng Liệng nói sẽ giúp đỡ bạn học mình là thành thật, nhưng điều đó không ngăn cản anh ta từ bỏ ý định giúp đỡ người khác sau khi nhận ra mức độ nghiêm trọng của tình hình.

Tiết Liệng Liệng vươn tay chạm nhẹ vào mũi Lý Truyền Viễn và nói:

“Trong mọi việc, chúng ta cần phải suy nghĩ thoáng đãng hơn. Nếu muốn sống hạnh phúc, chúng ta phải học cách từ chối những sự tiêu hao năng lượng do cảm xúc gây ra.”

Nói xong, Tiết Liệng Liệng quay người và hỏi: “Phòng tắm nằm ở phía sau phải không? Tôi đi tắm trước.”

Nhìn theo bóng lưng của anh ta khi ra khỏi phòng, Lý Truyền Viễn chậm rãi chìm vào suy tư.

Lời nói của Tiết Liệng Liệng đã ảnh hưởng đến anh.

Có lẽ, chính vì luôn nghĩ cách diễn vai mình một cách hoàn hảo, mà anh ta lại càng ngày càng trở nên không giống chính mình hơn.

……

Trên tường phòng ngủ của Lý Tam Giang, treo đầy những bức tượng thần.

Tất cả những bức tượng này đều là những thứ anh ta đã mua một lần trong dịp hội chợ năm trước, sau đó để không sử dụng và cất vào tủ; hôm nay, tất cả chúng đều được sử dụng.

Trong số đó có một bức tranh vẽ một người già với khuôn mặt hiền lành, phong thái thanh cao; Lý Tam Giang đã treo bức tranh đó ở chỗ dễ nhìn thấy nhất.

……

Lý Tam Giang quay đầu nhìn lại, thấy một bóng dáng nhỏ nhắn từ trong bóng tối bước ra, trên khuôn mặt ấy toát lên vẻ oán hận dữ dội.

Không do dự chút nào, Lý Tam Giang lao thẳng vào trạm cảnh sát.

Cô bé đứng bên ngoài trạm cảnh sát, với vẻ mặt đầy oán giận, miệng cô liên tục mở ra rồi lại nhắm lại.

Đêm đầu tiên khi ngủ mơ, tiếng đe dọa ấy vang lên rất rõ ràng; còn khi cô đang ngủ gật trên xe kéo, giọng nói của cô trở nên mơ hồ.

Và bây giờ,

Anh chỉ có thể nhìn miệng cô liên tục mở ra rồi lại nhắm lại, mặc dù không thể nghe thấy gì nữa, nhưng chắc hẳn cô ấy đang chửi bới rất thô tục.

“Hehe.”

Lý Tam Giang cười một tiếng, sau đó nằm xuống một cách thoải mái.

Khi gặp những người có thể nói chuyện một cách hợp lý, anh không ngại phải xin xỏ, nói những lời nhẹ nhàng, thậm chí cả việc bắt họ quỳ xuống cúi đầu cũng không thành vấn đề.

Nhưng những thứ ma quỷ kia rốt cuộc cũng là con người biến thành, có những người có thể giao tiếp được với chúng, nhưng cũng có những người thì hoàn toàn không thể.

Gặp phải những trường hợp như thế này, việc quan tâm đến họ chỉ là lãng phí sức lực mà thôi.

Ít nhất trong giấc mơ, Lý Tam Giang cũng đã trải qua nhiều điều kỳ lạ; anh từng là người dẫn đầu một nhóm zombie nhảy qua sân tập trong Cung điện Hoàng gia trong giấc mơ của mình.

Vì vậy, Lý Tam Giang chỉ nằm xuống, đặt hai tay chồng lên nhau và đặt chúng lên rốn mình.

Mệt mỏi, anh bắt đầu ngủ.

Bên ngoài căn phòng trong thực tế, Tạc Liệng Liệng vừa lau tóc vừa bước ra từ phòng tắm, anh nhìn chiếc cây liễu đối diện một cách tò mò.

Các cành liễu liên tục đung đưa, như thể đang bị gió thổi, nhưng điều kỳ lạ là ở đây anh không cảm nhận được chút gió nào cả.

“Kỳ lạ thật, tại sao gió lại không thể thổi vào được?”

Anh cũng không suy nghĩ nhiều, vì những gì xảy ra hôm nay quá kỳ lạ, anh không còn tâm trí để quan tâm đến hướng gió nữa.

Khi trở lại phòng ngủ, anh thấy Lý Truyền Viễn đang ngồi trước bàn học, bật đèn bàn và đọc sách.

Tiến lại gần hơn một chút, anh nhận thấy những dòng chữ trên trang sách rất dày đặc và nhỏ đến mức đáng ngại; anh không khỏi lo lắng:

“Đọc những dòng chữ nhỏ như vậy vào ban đêm, rất dễ bị cận thị đấy.”

“Không đâu, anh Liệng Liệng ạ, tôi đã quen rồi, chỉ cần liếc mắt qua là có thể hiểu nội dung sách.”

“Thật kỳ diệu như vậy sao?” Tạc Liệng Liệng không nghĩ Lý Truyền Viễn đang nói dối, anh quyết định lên giường ngay.

Đặc điểm của chiếc giường gỗ cổ là rất rộng rãi.

“Tiểu Viễn ạ, con sẽ ngủ bên ngoài hay bên trong?”

“Tôi sẽ ngủ bên trong.”

Vì vậy, anh không khỏi thay đổi giọng nói: “Tiểu Viễn ạ, nghĩ kỹ lại thì thật là thú vị. Trước hai ngày, tôi thực sự không ngờ rằng trên đời này lại có những thứ như thế này. Nhưng không hiểu sao, tôi dường như cũng không hề sợ hãi lắm. Không phải là không sợ, mà là không hề hoảng loạn đến thế.”

“Nỗi sợ hãi bắt nguồn từ điều chưa biết. Anh Liangliang, anh đã tìm ra ngôi nhà cũ của bà chủ nhà họ Bạch rồi, còn có gì đáng sợ nữa chứ?”

“Đúng vậy. Nhưng anh nghĩ sao, tôi có nên đọc thêm một số sách về lĩnh vực này không? Anh có gì giới thiệu không?”

Lý Truy Viễn do dự một chút, rồi nói: “Những cuốn sách này là của cụ tôi, tôi không thể tự quyết định cho anh mượn được. Anh phải hỏi cụ tôi trước đã.”

“Thôi kệ, cụ tôi chuyên về lĩnh vực này mà. Những cuốn sách đó chắc chắn là báu vật của cụ, chắc không dễ dàng cho người ngoài mượn đâu.”

Về điểm này, Tạc Liangliang đã nhầm lẫn.

Suốt bao nhiêu năm qua, Lý Tam Giang chỉ để những cuốn sách ấy trong tầng hầm mà thôi.

“Tiểu Viễn ạ, số điện thoại của làng các em là bao nhiêu vậy? Chúng ta hãy ghi lại để liên lạc nhau nhé?”

Lý Truy Viễn nói ra số điện thoại của ủy ban làng, và cũng kèm theo số điện thoại của cửa hàng tạp hóa trong làng nữa.

Thông thường, mọi người trong làng muốn gọi điện đều đến hai nơi này. Khi có cuộc gọi từ bên ngoài đến, họ cũng gọi vào đây, nói rõ người cần tìm rồi cúp máy, để dành thời gian gọi lại sau.

Lý Truy Viễn nhớ số điện thoại đó, cũng mong rằng mẹ mình sẽ gọi cho mình, và quả nhiên mẹ anh không làm anh thất vọng, chưa bao giờ gọi lại cả.

“Thôi kệ, tôi sẽ ghi lại thì hơn.” Tạc Liangliang bước xuống giường, đi đến bàn học, lấy giấy bút ghi số điện thoại lại, rồi thở dài.

Mặc dù Lý Truy Viễn cứ chăm chú đọc sách mà không ngẩng đầu lên, nhưng anh vẫn có thể làm được hai việc cùng lúc, và hỏi: “Anh Liangliang ạ, liệu sau này có ngày nào đó mỗi gia đình đều sẽ lắp điện thoại không?”

“Sẽ có ngày như vậy đấy, anh tin không?”

“Tôi tin đấy. Nhưng bây giờ có vẻ như máy truy tìm thông tin (寻唿机) mới là thứ đang phổ biến hơn.”

Vài năm trước, máy truy tìm thông tin (BP machine) bắt đầu được du nhập vào nước ta và nhanh chóng trở nên phổ biến rộng rãi. Những người trẻ tuổi ở thành phố còn coi việc đeo một chiếc máy truy tìm thông tin bên hông là điều tự hào.

“Tôi cũng đang chuẩn bị mua một chiếc nữa. Vậy thì tôi sẽ mua luôn cho anh một chiếc nhé, sao nào, Tiểu Viễn?”

Lý Truy Viễn lắc đầu: “Tôi không cần đâu.”

“Ồ, đúng rồi.” Tạc Liangliang vỗ đầu, “Thôi kệ, anh cứ để tôi lo.”

Thế là Tạc Liangliang đã mua một chiếc máy truy tìm thông tin cho Lý Truy Viễn.

Anh chàng này có một đặc điểm nổi bật: chất lượng giấc ngủ của anh ấy rất tốt, nhưng thời gian ngủ lại khá ngắn; chỉ cần một nửa thời gian ngủ so với người khác, anh ấy đã có thể phục hồi sức lực tốt hơn hẳn.

Mở mắt ra, nhìn thấy Li Zuiyuan bên cạnh vẫn chưa thức, Xue Liangliang không khỏi nghĩ rằng nếu sau này đứa trẻ này thực sự được nhận vào Đại học Hải Hà và trở thành bạn học của mình thì thật thú vị biết mấy.

Anh cẩn thận bước xuống giường, nhìn thấy chiếc bàn chải mới trong chậu rửa mặt, liền cầm lên chuẩn bị rửa mặt. Vừa mới mở cửa ra...

“Trời ạ!!!”

Xue Liangliang hoảng sợ đến mức làm rơi chậu rửa mặt khỏi tay, cốc rửa mặt, khăn và bàn chải đều văng tung tóe khắp nơi.

Bất kỳ ai vào lúc sáng sớm mà thấy một cô gái đứng yên lặng ngay trước cửa cũng chắc chắn sẽ bị giật mình.

Li Zuiyuan bị làm thức, vội vàng bước xuống giường, vừa xoa mắt vừa chạy tới, dùng tay kia nắm lấy tay Qin Li, thúc giục:

“Anh Liangliang, anh mau đi rửa mặt đi.”

“Ồ, được ngay.”

Xue Liangliang lập tức nhặt đồ và ra ngoài. Anh không hề biết rằng nếu Li Zuiyuan chậm vài phút nữa khi bước xuống giường, có lẽ anh sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Bởi vì khi Li Zuiyuan nắm tay A Li, cơ thể cô ấy đã bắt đầu run rẩy – đó là dấu hiệu của cơn giận sắp bùng nổ.

Thông thường, theo thói quen cũ, Li Zuiyuan có thể ngủ nướng; ngay cả khi A Li đến mà anh ấy chưa thức, cô ấy cũng sẽ yên lặng ngồi đợi anh tỉnh dậy.

Nhưng tối qua, việc Xue Liangliang ngủ ở đây đã phá vỡ thói quen đó.

Hơn nữa, tiếng hét của anh ấy đã khiến thời gian ăn sáng của cả nhà bị đẩy sớm hơn.

Sau khi rửa mặt xong và đang ăn sáng, bà Zhang ở cửa hàng tạp hóa trong làng gọi về phía này qua cánh đồng lúa mì: “Ông Sān Giang ơi, có điện thoại!”

“Ồ, tôi đến ngay!”

Li Sān Giang nhét vài món dưa muối vào bát, rồi cầm đũa và bát cháo đi ra ngoài.

Đến cửa hàng tạp hóa, chờ đợi một lúc, điện thoại lại reo lên. Lần này là chị dâu của Ying Zi, Chen Xiaoling, gọi đến.

Trong điện thoại, họ nói rằng chủ trang trại nuôi đã được tìm thấy; ông ta chết trong nhà của một bà góa ở thị trấn. Người bà góa đó rất trung thành và đang chuẩn bị tổ chức lễ tang cho ông ta.

Nhưng họ không tìm thấy đồ đạc của ông ta; người ta cũng nói rằng cô ca sĩ kia cũng đã đến đó, và họ ba người thường xuyên ở bên nhau.

Cô ca sĩ kia không phải là người địa phương; họ cũng đã hỏi tại nơi cô ấy làm việc, nhưng được biết là cô ấy không đến làm việc từ tuần trước và thông tin cá nhân mà cô ấy cung cấp cũng không chính xác.

Xue Liangliang hoảng sợ, không biết phải làm gì tiếp theo…

Lý Tam Giang lại đề nghị họ hôm nay nên đốt thêm bốn ngọn núi nữa, đó là Quân Sơn, Hoàng Ní Sơn, Mã An Sơn và Kiếm Sơn.

Thực ra, liệu việc đó có ích gì không, Lý Tam Giang cũng không chắc lắm; anh ấy chủ yếu là không muốn tiếp tục dính líu vào chuyện này nữa.

Hôm qua, mối quan hệ giữa anh ấy và bà chủ nhà họ Bạch cũng đã bị cắt đứt hoàn toàn.

Anh ấy không còn lý do gì để tiếp tục vướng vào những rắc rối của vợ chồng Châu Hải nữa; họ không trả tiền cho anh ấy, cũng không phải là người thân, mà những chuyện đó lại nguy hiểm đến thế… Tại sao phải vậy chứ?

Hơn nữa, chính họ là những kẻ gây ra rắc rối này vì lòng tham của mình; anh ấy đã làm hết trách nhiệm của mình rồi.

Nghĩ đến việc sẽ đốt hương cho năm ngọn núi, Trần Tiểu Lĩnh cảm thấy tự tin hơn, liên tục cảm ơn Lý Tam Giang qua điện thoại, rồi cúp máy khi số giây gần chạm đến 60.

Bà Chương cười nói: “Lý Tam Giang giờ thật sự rất bận rộn; lúc tôi đi mua hàng ở siêu thị Thạch Cảng, tôi còn nghe mọi người bàn tán về anh nữa đấy.”

“Cũng không phải toàn là chuyện tốt đâu… Cứ sống qua ngày thôi. Này, hãy lấy cho tôi một gói hàng nhé.”

“Được thôi.”

Đó là một thỏa thuận không lời giữa mọi người trong làng; bạn không thể để người khác đến mà không nhận được gì cả; khi nhận điện thoại, ít nhất cũng phải mua vài thứ, dù chỉ là mua cho trẻ con vài viên kẹo.

Đang cầm điếu thuốc trên đường về nhà, đến gần ngã rẽ thì anh ấy nhìn thấy Tạc Liệng Liệng đang đi ra ngoài.

“Lý Tam Giang, tôi trở lại trường rồi.”

“Gì? Bạn đã muốn đi rồi à?”

“Ừm, tôi chỉ xin nghỉ một ngày thôi.”

“Vậy thì hãy cẩn thận trên đường nhé.”

“Được rồi, Lý Tam Giang, tôi sẽ quay lại thăm ông sau.”

“Hehe.”

Lý Tam Giang cười khô khốc, vẫy tay rồi đi về nhà ngủ một giấc, ăn sáng xong là lên đường; anh ấy thậm chí còn không dành thời gian dạy kèm cho cháu trai mình nữa… Thật là một sinh viên “giỏi”!

Đang chuẩn bị bước vào nhà thì anh ấy nhìn thấy một người đang đi xe đạp lao về phía mình; trông có vẻ quen thuộc… Sau khi suy nghĩ kỹ, anh ấy mới nhớ ra đó là con trai út của Niu Phúc.

Người đó nhanh chóng xuống xe đạp, tiến lại gần Lý Tam Giang và nói với vẻ lo lắng:

“Lý Tam Giang, xin ông hãy quay lại thăm bố tôi một lần nữa… Bố tôi gặp chuyện rồi.”

Lý Tam Giang nhíu mày và nói: “À, lại xảy ra chuyện rồi sao… Nhưng đó không phải là trách nhiệm của tôi; đó là số phận mà.”

Đùa gì chứ… Lý Tam Giang đâu phải là người bán tivi ở cửa hàng; làm sao anh ấy có thể chịu trách nhiệm cho những chuyện đó được?

“Vậy… tôi cũng chỉ có thể đi xem thôi. Thực ra, nếu có chuyện gì xảy ra, e rằng tôi cũng khó mà làm được gì nữa. Điều tôi có thể làm được, chỉ là cầu nguyện cho các bạn những người trẻ tuổi này, ban phước lành và bảo vệ các bạn thôi.”

“Thật tuyệt vời! Chỉ cần bác làm như vậy là được rồi, chúng tôi rất biết ơn.”

Thực ra, những người trẻ tuổi này không mấy quan tâm đến ba người già kia; họ lo lắng rằng sau khi ba người đó liên tiếp gặp chuyện xấu, lượt của họ sẽ đến.

“Cậu về trước đi. Tôi còn phải chuẩn bị một chút nữa rồi mới xuống sau.”

“Được ạ, bác ơi! Chúng tôi sẽ đợi bác ở nhà.”

Sau khi người kia đi xa, Lý Tam Giang bắt đầu đi dọc theo con đường nhỏ qua cánh đồng lúa, và sau khi kiểm tra xong từng tấm giấy đỏ, nụ cười không khỏi hiện lên trên khuôn mặt anh.

Ha, cảm giác nhận được “tiền” vào buổi sáng sớm thật tuyệt vời.

Đúng là vậy… Làm sao có thể luôn nhận phải những công việc tồi tệ như vậy được chứ?

Thực ra, như Lưu Kim Hạ đã nói, trong nghề này, việc lừa đảo là điều không thể tránh khỏi; nhiều lúc chỉ là phải giả vờ mà thôi.

Nhưng cũng phải phân biệt người thôi. Có những kẻ vốn đã rắc rối rồi; lừa họ để kiếm tiền cũng coi như là giúp họ loại bỏ điều xấu, cũng coi như là một sự giúp đỡ thôi.

Về đến nhà, Lý Tam Giang không làm gì cả, chỉ nằm xuống chiếc ghế dây trên ban công tầng hai, bật radio và quyết định ngủ một giấc cho đến buổi chiều mới ra ngoài.

Đang điều chỉnh tư thế thì Lý Tam Giang nhìn thấy ở góc đông bắc, có hai đứa trẻ nằm trên hai chiếc ghế nhỏ, nằm sát nhau. Những chiếc ghế đó thiếu tay vịn bên phải ở chiếc này và thiếu tay vịn bên trái ở chiếc kia; khi đặt chúng cạnh nhau, chúng lại tạo thành một cặp hoàn chỉnh, không hề có khoảng cách nào giữa chúng.

“Những đứa trẻ này, quả là biết tận hưởng cuộc sống thật.”

Gần trưa, một chàng trai trần trụi bước lên bãi đất; đó là Nhân Sinh.

Anh ta đã giúp ông lớn Sơn lắp răng giả, chăm sóc vết thương cho ông ấy trong hai ngày, và sau khi dùng số tiền kiếm được từ nhà Niu để mua gạo, mì, dầu mỡ, thì bị ông lớn Sơn đuổi ra khỏi nhà.

Dì Lưu lịch sự gọi lên: “Nhân Sinh đến rồi à? Cậu có đói không? Chút nữa chúng tôi sẽ nấu cơm đấy.”

Nhân Sinh gật đầu: “Đói lắm! Hôm kia ông tôi còn không cho tôi ăn cơm nữa; tôi đến đây để ăn no đây.”

“Tốt lắm. Chúng tôi vừa làm mới một loại hương, đợi đến lúc ăn cơm thì cậu thử xem có ngon không nhé.”

“Được ạ, tôi đang chờ đây.”

Nhân Sinh nói xong, còn lau sạch khóe miệng mình nữa.

Runsheng looked up at Li Sanjiang above and nodded vigorously, “Yes, I’m here, uncle. I really missed you.”

“I missed you too, my good boy. This afternoon, I’ll take you to the Niu family’s place to do some work.”

“Okay, uncle.”

Hearing the noise and what the old man said, Li Zuiyuan realized that that old lady with the cat-like face had already completed the initial tasks.

“Runsheng brother.”

“Ah, Xiao Yuan.”

Runsheng and Li Zuiyuan exchanged a brief greeting before squatting down in front of the batch of freshly dried spices that Aunt Liu was airing out. He was truly too hungry to care about anything else at the moment.

Li Zuiyuan then walked up to Li Sanjiang, showing a well-behaved smile, “Grandfather.”

“Hmm, what is it?”

“This afternoon, I’d like to go to Shigang Town to buy some stationery.”

“Sure, I’ll go with you this afternoon.”

Li Sanjiang readily agreed; he felt there was no danger at the Niu family’s place, after all, that person had already been slain by his own peachwood sword.

“Thank you, grandfather.”

Li Zuiyuan stepped forward, wrapped his arms around Li Sanjiang’s neck, and pressed his face against his chest, giving him a hug.

Li Sanjiang chuckled and gently patted Li Zuiyuan’s head:

“Oh oh oh, hahaha, it’s no big deal! Whatever you want to buy, I’ll buy it for you. I have plenty of money.”

Such affection from a younger generation made Li Sanjiang very pleased.

However, he had also carefully reflected on his own feelings; it seemed that he didn’t really prefer younger people in general, but he especially liked Xiao Yuan.

Although the child wasn’t very focused on his studies, he was indeed endearing.

After discussing things with his grandfather, Li Zuiyuan sat back down in his chair and continued reading.

As he read, he suddenly felt two hands approaching; the movements were slow and somewhat clumsy, but they gradually wrapped around his neck, and then the girl’s face pressed against his chest as well.

Li Zuiyuan immediately understood that A Li was imitating the gesture he had used to make his grandfather happy before.

Then he noticed a hint of confusion in the girl’s eyes.

Li Zuiyuan understood and could only reach out as well, gently patting the girl’s head:

“Whatever you want to buy, I’ll buy it for you. I have plenty of money.”

The girl was satisfied, let go of his neck, and returned to her normal posture. Her eyes sparkled brightly, overshadowing even the scorching sun in that corner.

Downstairs, Liu Yumei, who was drinking tea, her hand holding the teacup trembling slightly, cursed inwardly:

“You have money? You little brat, you don’t have any real money at all!”

But amidst that bitterness, there was also a great sense of relief, and tears welled up in the corners of her eyes.

Since her granddaughter fell ill, when had she ever made such a gesture?

Sometimes, the hardest breakthrough is from zero to one. She was already imagining the day when her granddaughter would also wrap her arms around her neck and let her gently pat her head.

She lowered her head, continued drinking her tea, then frowned slightly.

Cái trà này có phải bị hỏng rồi không? Sao lại vừa chua vừa ngọt thế?

……

Sau khi rời khỏi làng Sĩ Nguyên, Tạc Liệng Liệng đã đi xe buýt đến Bệnh viện Nhân dân Thành phố để thăm Châu Hòa Quán – người đang nằm viện.

Tình trạng sức khỏe của Châu Hòa Quán rất tồi; kể từ khi được đưa vào bệnh viện, các triệu chứng của anh ấy cứ ngày càng trầm trọng. Giờ đây, toàn thân anh ấy đều có màu xanh tím.

Đúng lúc đó, Lao Đình Tuệ cũng đến thăm. Sau khi liếc nhìn Châu Hòa Quán một cách định kỳ, anh ta bảo Tạc Liệng Liệng đi theo mình ra ngoài.

Thực ra Lao Đình Tuệ không ưa Châu Hòa Quán chút nào. Với tư cách là trưởng khoa, anh ta thường xuyên dẫn họ đi thực tập tại các địa điểm khác nhau; còn Châu Hòa Quán thì lại rất thích nói nhiều. Ngay cả khi trên xe, chỉ cần thấy một con chó đang tiểu bên cạnh cột điện, anh ta cũng phải bình luận lung tung.

Lao Đình Tuệ là người chú trọng vào công việc thực tế. Mặc dù ông ấy cũng từng là sinh viên, và hiểu rằng xu hướng xã hội hiện nay như vậy, nhưng ông vẫn không ưa những người luôn than phiền mà không có bệnh gì cả; bởi vì họ chỉ biết than phiền mà thôi.

Ngược lại, Tạc Liệng Liệng lại rất được ông ta chú ý. Nếu như cậu bé này không quyết tâm sẽ đi vùng Tây Nam sau khi tốt nghiệp, có lẽ ông ta đã định giới thiệu con gái mình cho cậu ấy rồi.

“Liệng Liệng, cậu sắp trở lại trường phải không?”

“Ừ, thưa trưởng. Tôi sẽ đến bến xe ngay bây giờ.”

“Cậu đi cùng tôi nhé. Có một số đồng chí từ trên xuống, cùng với một số đồng chí khác, chúng ta sẽ đến bên bờ sông để kiểm tra tình hình. Sau khi kiểm tra xong, chúng ta sẽ cùng nhau trở lại trường.”

“Được, thưa trưởng.”

Dù đoàn kiểm tra được tập hợp một cách tạm thời, nhưng số lượng người khá đông.

Ba chiếc xe nhỏ cùng một chiếc xe buýt đều đã chật kín người. Sau khi rời khỏi trung tâm thành phố, họ tiếp tục hành trình về hướng nam, đến bên bờ sông Dương Tử – nơi này thuộc quyền quản lý của huyện Nam Đông.

Mọi người xuống xe và trò chuyện với nhau; phần lớn cuộc trò chuyện tập trung vào những giới thiệu từ các đồng chí địa phương. Thỉnh thoảng, mọi người cũng hỏi ý kiến của Lao Đình Tuệ.

Tạc Liệng Liệng, người đang đi theo sau, hiểu rằng họ đang lập kế hoạch cho cây cầu bắt qua sông trong tương lai; ban lãnh đạo dự định xây dựng một cây cầu ở đây để nối Nam Đông với Thượng Hải.

Tuy nhiên, hiện tại vẫn chỉ ở giai đoạn lập kế hoạch; chưa đủ điều kiện để bắt đầu thi công ngay.

Nhưng điều này cũng đủ khiến Tạc Liệng Liệng cảm thấy hào hứng, bởi vì dù là dự án lớn lao nào đi nữa, cũng không thể thiếu bước này được.

Một chiếc thuyền đã được sắp xếp sẵn để đưa mọi người lên. Khi thuyền ra giữa dòng sông, mọi người có thể trực tiếp quan sát tình hình.

……