Đầu xuân trời còn lạnh, băng tuyết vừa tan.

Trong bóng đêm u ám như nước, phòng đọc sách của gia đình Ngụy vẫn còn le lói ánh đèn nhỏ. Người quản gia gõ cửa và báo tin từ bên ngoài: “Thưa tướng quân, cậu chủ nhỏ lại bị ám ảnh, khóc lóc không ngừng…”

Bên trong phòng đọc sách chỉ có sự vắng lặng. Bên cạnh chiếc bàn viết làm từ gỗ hoàng hoa lê, có một bàn đèn hình con hạc bằng đồng; đĩa đồng trên đầu con hạc đã đầy những giọt nước mắt từ ngọn nến. Nửa ngọn nến phát ra ánh sáng vàng mờ ảo. Ngụy Nghiêm ngồi phía sau bàn, đường nét khuôn mặt gầy guộc trở nên càng lạnh lùng hơn dưới ánh sáng vàng ấm áp của ngọn nến.

Anh ta dường như đang đọc sách; nghe thấy tiếng động, anh ta ngẩng đầu lên, liếc nhìn ngọn nến gần cạn trong bàn đèn hình con hạc, rồi sau một lúc mới nói với giọng lạnh lùng: “Những người phục vụ bên dưới ăn uống thế nào vậy? Thậm chí còn không thể an ủi được một đứa trẻ sao?”

Người quản gia do dự một chút rồi nói: “Cậu chủ nhỏ khóc lóc và gọi cô gái, nhưng khi nhớ ra cô ấy đã theo chú đi rồi, anh ta lại tiếp tục khóc và gọi “chú”… Tôi mới dám đến tìm thưa tướng quân.”

Nghe thấy hai từ “chú”, vẻ mặt Ngụy Nghiêm lóe lên sự đau đớn và khổ sở. Anh ta nhắm mắt lại một lúc lâu, sau đó đứng dậy và mở cửa phòng đọc sách; trên khuôn mặt không còn chút cảm xúc nào nữa: “Hãy theo tôi đi xem sao.”

Tướng quân bảo vệ đất nước Xie Lâm Sơn và Thái tử Thành Đức đã hy sinh ở Kim Châu. Bà Xie không chịu nổi sự thật rằng chồng mình đã chết trên chiến trường, nên đã chọn cách “theo chồng”, và giao đứa con trai mới bốn tuổi của mình cho anh trai mình là Ngụy Nghiêm.

Đứa trai nhỏ của gia đình Xie được đưa đến nhà Ngụy để được chăm sóc, và nó ở trong cung điện Lân Hiên.

Ngụy Nghiêm vừa bước vào sân đã nghe thấy tiếng khóc của đứa trẻ: “Chú ơi… con muốn chú…”

Tiếng khóc ngắt quãng, giọng nói đã hơi khàn đục, như tiếng kêu thảm thiết của một con vật nhỏ.

Người quản gia nghe thấy tiếng khóc ấy, trong mắt lóe lên nhiều cảm xúc buồn bã và đau lòng.

Nhưng trên khuôn mặt Ngụy Nghiêm vẫn chỉ toát lên vẻ lạnh lùng; khuôn mặt anh ta như được phủ một lớp sương giá.

Anh ta đẩy cửa bước vào; đứa trẻ nhìng thấy anh ta và ngay lập tức ngừng khóc, với vẻ tin tưởng tuyệt đối, đưa tay ra đón.

Ngụy Nghiêm nhìn đứa trẻ một lúc, rồi quay đi không nói gì.

Một ánh mắt lạnh lùng của Vũ Nghiêm quét qua, và ngay lập tức bà lão kia im bặt, cúi đầu không dám nói thêm lời nào nữa.

Ông ta ra lệnh bằng giọng lạnh lẽo: “Hãy thay hết những người hầu phục vụ trong Lâm Xuân Các bằng những tên tiểu đồ. Đứa trẻ này được nuôi dưỡng bởi phụ nữ, khó mà trở thành người có tài năng lớn lao được.”

Mấy bà lão trong phòng vội vàng quỳ xuống xin tha thứ. Còn Tiểu Tạch Chinh, sau khi nhận ra điều gì đó, cũng không kịp sợ hãi, nắm chặt vào ống tay áo của Vũ Nghiêm và nói với giọng nức nở: “Chú ơi… đừng đuổi họ đi, từ nay con sẽ không khóc nữa…”

Vũ Nghiêm nhìn chằm chằm vào cháu trai mình, ánh mắt lạnh lẽo như băng: “Chỉ cần một giấc mơ kinh hoàng cũng có thể khiến con khóc lóc suốt nửa đêm. Về mối thù máu khi cha con bị người Bắc Kết mổ bụng treo trên tháp thành, con sẽ dùng gì để trả thù cho ông ấy? Gia tộc Tạch không sản sinh ra kẻ hèn nhát, gia tộc Vũ của ta cũng vậy!”

Ánh mắt sắc bén như mũi kim ấy xuyên thấu vào thân thể đứa trẻ non nớt: “Nếu con cả đời này chỉ giữ nguyên thái độ yếu đuối như vậy, dựa vào công lao quân sự mà cha con để lại, triều đình cũng có thể nuôi con như nuôi lợn chó suốt đời. Như vậy thì con sẽ không phải lo lắng gì nữa.”

Nói xong, ông ta liền đóng cửa và rời đi.

Người quản gia nghe những lời đó cũng không khỏi nhíu mày, nhìn theo bóng dáng Vũ Nghiêm bước đi xa, rồi nhìn đứa trẻ vẫn ngồi trên giường, dường như bị những lời nói của ông ta làm cho sững sờ, thở dài và nói với Tiểu Tạch Chinh: “Cháu trai ơi, đừng để những lời đó ảnh hưởng đến tâm trạng con. Chú chỉ vì cô gái nhỏ vừa mới mất mà cảm thấy buồn, nên mong cháu sớm trở nên tài giỏi, giành lại Kim Châu và trả thù cho tướng Tạch.”

Đứa trẻ bốn tuổi cúi đầu, đôi vai non yếu run rẩy vì nức nở, như một cây cung làm từ những cành non, không chịu nổi sức nặng đột ngột ập đến, suýt nữa thì gãy.

“Chú ơi… chú ghét con…”

Nó cắn chặt răng, giọng nói non nớt và khàn đục, như thể đang khóc máu: “Nếu con không ra ngoài ăn bánh quế, không rời xa mẹ… mẹ sẽ không tự tử trong phòng một mình…”

Nó nức nở dữ dội: “Là con không chăm sóc tốt cho mẹ… Chú ghét con…”

Biểu cảm của người quản gia trở nên phức tạp hơn, ông an ủi: “Con đừng buồn.”

Tiểu Tạch Chinh không thể kiềm chế nổi nước mắt…

“Nếu Wei Quan không độc ác, thì sau này ông ta sẽ không thể ngồi vào vị trí của tôi được.”

“Ngay cả khi tôi nhường vị trí đó cho ông ta, liệu người khác có chịu nhường đường cho ông ta không?”

Người quản gia hiểu rõ ý tốt của chủ nhân, im lặng một hồi lâu mới buồn bã nói: “Thưa ngài, liệu ngài có nên để cậu chủ nhỏ này oán trách ngài như vậy không?”

Nhưng Wei Yan chỉ cười nhẹ một tiếng: “Chính vì ông ta ghét tôi, oán trách tôi mới tốt.”

Người quản gia sững sờ nhìn Wei Yan.

Rồi chỉ nghe thấy ông ta nói một cách nhẹ nhàng: “Rồi sẽ đến một ngày nào đó, ông ta sẽ phát hiện ra những chuyện đó.”

Những tội lỗi lớn mà vị hoàng đế trước đã gán cho ông ta, dù ông ta có cố gắng đến đâu cũng không thể xóa bỏ được.

Người quản gia nghĩ đến cái chết của Wei Quan, trong mắt lại thêm vài phần u sầu.

Cô gái nhỏ ấy cho đến lúc chết vẫn oán trách cha mình, cho rằng chính cha mình là kẻ chủ mưu giết chết tướng quân Xie và thái tử…

-

Vào lúc canh tư, gió bắt đầu thổi mạnh, làm cho những cánh cửa sổ không được đóng kín liên tục va vào khung cửa. Đứa trẻ trên giường dường như lại chìm vào cơn ác mộng, vô thức vùng vẫy chiếc chăn, miệng lẩm bẩm không rõ ràng “Bố ơi, mẹ ơi.”

Người đàn ông ngồi trên chiếc ghế ở góc đã không biết bao lâu, đứng dậy đi đến cửa sổ và đóng nó lại. Rồi dựa vào ánh sáng yếu ớt từ chiếc đèn dầu bên ngoài, ông ta im lặng nhìn đứa trẻ trên giường, trán đã đầy mồ hôi lạnh.

Ông ta lấy một chiếc khăn ra, như muốn tiến lại lau mồ hôi lạnh trên trán đứa trẻ, nhưng đứa trẻ bỗng kêu lên một tiếng rồi ngồi dậy, thở hổn hển.

Wei Yan đặt tay cầm khăn ra sau lưng, đứng bên giường, vẫn với vẻ mặt lạnh lùng nhìn đứa cháu trai ướt đẫm mồ hôi lạnh như thể vừa bị chết đuối.

Đứa trẻ nhỏ nhìn ông ta, mở miệng như muốn gọi, nhưng thấy vẻ mặt ông ta lại im lặng lại.

Ánh mắt nó nhìn ông ta đầy sự e dè và kính sợ, không còn sự tin tưởng như trước nữa.

Giống như một con thú nhỏ bị đuổi đi.

Giọng nói của Wei Yan lạnh lùng: “Tôi đã tìm cho cậu ấy một người thầy dạy võ, ngày mai cậu sẽ đến Viện Dạy Võ để học võ.”

-

Khi bước ra khỏi phòng, vệ sĩ canh gác bên ngoài đưa cho ông ta chiếc áo choàng và hỏi nhỏ: “Thưa ngài, ngài đã canh giữ cậu chủ nhỏ suốt nửa đêm mà không ngủ, ngài có muốn trở về phòng nghỉ một lát không?”

Wei Yan nhìn lên bầu trời, nói: “Hãy chuẩn bị trang phục, chúng ta sẽ đi ngay.”

-

Nghĩ đến việc những kẻ đó chỉ muốn tiếp cận thiếu gia bên ngoại, và sau khi cô chủ nhỏ biết được sự thật từ chính miệng họ, lại thêm vào đó là những gián điệp của gia tộc Giá đã đẩy thiếu gia bên ngoại xuống ao sen, tạo ra ảo tưởng rằng chính thiếu gia bên trong muốn giết hại anh ta, khiến cô chủ nhỏ buộc phải để lại thư tuyệt mệnh và tự tử để bảo vệ thiếu gia bên ngoại cùng những người cũ thuộc gia tộc Hạ không hề hay biết gì, Vũ Thắng cũng hiểu được lòng hận của chủ nhân mình.

Chủ nhân hận những kẻ đứng sau lưng xúi giục gia tộc Hạ và Giá, cũng hận những kẻ sử dụng “sự thật” để ép buộc cô chủ nhỏ.

Cô chủ nhỏ đã không còn nữa, chủ nhân không thể để họ tiếp cận thiếu gia bên ngoại được nữa.

Những người thuộc gia tộc Hạ trực hệ đã được cô chủ nhỏ sai trở về biệt thự cũ ở Huy Châu trước khi cô tự tử; hành động của cô chủ nhỏ là để bảo vệ chút quyền lực còn sót lại của gia tộc Hạ, đồng thời cũng là để mở đường cho tương lai của thiếu gia bên ngoại.

Bây giờ, những kẻ thuộc nhánh phụ của gia tộc Hạ lại đến tìm cô chủ nhỏ, không nghi ngờ gì nữa là họ đã chọc giận chủ nhân.

Sau khi Vũ Thắng nhận lệnh rút lui, Vũ Nghiêm bước về phía cổng dinh một cách mạnh mẽ. Người quản gia đến tiễn anh ta ra khỏi dinh; khi Vũ Nghiêm lên xe ngựa, anh ta bỗng nhiên ra lệnh: “Hãy cho đứa trẻ ở Mộc Tích Viên chuyển đến Lân Hiên Các.”

Người quản gia gật đầu đồng ý, hiểu ý định của Vũ Nghiêm, cười nói: “Thiếu gia Tuyên thường ngày rất nghịch ngợm; thiếu gia bên ngoại vừa mất cả cha lẫn mẹ, có một người bạn chơi cùng sẽ giúp anh ấy vui vẻ hơn, không còn phải mỗi đêm đều bị ám ảnh bởi những cơn ác mộng nữa.”

Vũ Nghiêm không nói gì thêm, hạ rèm xe xuống; người lái xe, vốn xuất thân từ những chiến binh dũng cảm, bắt đầu di chuyển xe ngựa về phía con phố vẫn còn mờ ảo trong sương.

Xung quanh xe ngựa còn có hơn mười vệ sĩ mang theo kiếm dài; mỗi người đều mạnh mẽ và được chọn lọc kỹ lưỡng từ hàng ngũ chiến binh dũng cảm.

Khi vị hoàng đế trẻ lên ngôi, Vũ Nghiêm lợi dụng vị hoàng đế để ra lệnh cho các quý tộc; tình hình chiến sự phía nam Kim Châu rất căng thẳng. Mặc dù gia tộc Sui đã dẫn quân chống lại kẻ xâm lược từ phương bắc, nhưng họ vẫn không thể ngăn được sự mở rộng quyền lực của Vũ Nghiêm.

Vũ Nghiêm tiếp tục duy trì quyền lực của mình, không để bất kỳ ai có thể cạnh tranh với mình.

Những tay súng trung thành bên ngoài cũng đã tiêu diệt hết người mặc đồ đen cuối cùng; máu tươi bắn ra, phun lên nửa tấm rèm xe.

Wei Yan kéo rèm ra ngoài, đôi giày lụa bước vào vũng máu đỏ sẫm đặc quánh. Mặt trời mọc từ phía đông; ánh sáng đỏ rực ấy, giống như màu máu trên mặt đất, cố gắng vượt qua lớp mây xám mù để chiếu rọi những tòa lầu ngọc xa xôi của cung điện.

Wei Yan bước đi ngược lại ánh nắng rực rỡ ấy; trên khuôn mặt đẹp trai của ông, chỉ còn lại vẻ lạnh lùng và u ám.

Ông bước đi trên lớp máu trong ánh bình minh, từng bước tiến về phía cung điện hùng vĩ ấy…

Chuyến đi này, kéo dài suốt mười tám năm.

Những mối thù xưa, ông đã trả từng cái một.

Ông đã bảo vệ đất nước, trừng phạt những kẻ xấu; ông cũng đã rèn ra thanh kiếm sắc bén nhất thế gian… Không ai có thể làm gãy thanh kiếm ấy nữa; vì vậy, cũng không còn ai có thể lay chuyển được nó nữa.

Lần này trở về, ông sẽ gặp lại người xưa… Thật là xứng đáng.

Dù nơi trở về là bậc thang ngọc hay là địa ngục, ông vẫn cảm thấy bình yên trong tâm hồn.

Những công lao, lỗi lầm, vinh quang, nhục nhã trong cuộc đời này… Người sau sẽ đánh giá, phán xét, chửi rủa, thở dài… Nhưng khi bụi trở về với đất, xương cốt khô cạn không còn lời nói nữa… Thì điều đó có liên quan gì đến ông chứ?