Vào đầu năm thứ 18 niên hiệu Yonghe, hai phe Lý và Ngụy âm mưu phản loạn nhưng không thành, cả hai đều bị xử tử theo luật pháp.

Những người trong gia tộc bị kết án tử hình thì tạm thời bị giam giữ tại nhà tù Thiên Lao, chờ đợi ngày hành quyết vào cuối mùa thu; còn những người bị流 tộc thì từ đầu tháng ba đã bị lính canh áp giữ và đưa đến nơi bị流 tộc.

Gia tộc Lý phạm tội âm mưu phản loạn, ảnh hưởng rộng lớn đến chín thế hệ trong gia tộc; giữa họ có nhiều mối quan hệ hôn nhân phức tạp, thực sự bao gồm cả một nửa triều đình và nhiều học giả đã về hưu.

Khi vị hoàng đế mới lên ngôi, để thể hiện lòng nhân từ và đức độ, ông ban hành lệnh ân xá cho toàn dân. Cuối cùng, đối với hai gia tộc Lý và Ngụy đã âm mưu phản loạn, chỉ có ba thế hệ bị trừng phạt: người thân ruột thịt, người thân hôn nhân và người thân họ ngoại.

Ngoài ba thế hệ này, những người thuộc chín thế hệ còn lại đều bị流 tộc đến ba nghìn dặm xa.

Lý Hoài An, với tư cách là cháu trai của Lý Thái Phụ, cũng thuộc số những người bị ảnh hưởng bởi tội ác này.

Sau khi bị bắt tại Kỳ Châu bởi Tạch Chinh, anh ta liên tục bị giam giữ và cũng từng bị tra tấn. Dù chỉ là một quan chức yếu đuối, nhưng anh ta lại rất cứng đầu; ngay cả khi Công Tôn Yân tự mình cố gắng thẩm vấn anh ta, cũng không thu thập được thông tin gì.

Lúc đó, anh ta nằm trên đống cỏ trong phòng giam, toàn thân đầy vết thương; vì cái lạnh khắc nghiệt của mùa đông, hơi thở của anh ta phun ra thành những đám sương trắng.

Đối diện với Công Tôn Yân đến khuyên nhủ mình, anh ta chỉ có thể mỉm cười đau khổ và nói: “Thưa ngài, danh tiếng của ngài lớn lao, Hoài An đã từng nghe nói từ lâu, nhưng không ngờ lần đầu gặp ngài lại là trong tình cảnh như thế này.”

“Tội ác mà gia tộc Lý phạm phải chịu là những tội không thể tha thứ; bất kỳ ai trên đời này cũng có thể chửi bới gia tộc Lý, có thể đẩy ngã bức tường đang lung lay ấy… Nhưng Hoài An thì không thể. Hoài An đã nhận được ân huệ từ gia tộc suốt hơn hai mươi năm; khi ngôi nhà lớn của gia tộc Lý sắp đổ sập, Hoài An có thể bị nghiền nát dưới đống đổ nát ấy, nhưng không thể trở thành người gây ra sự đổ vỡ ấy. Hoài An tự biết mình là kẻ có tội; ngay cả sau khi chết, Hoài An cũng mong được xuống địa ngục A Di… Mong ngài… giúp đỡ tôi.”

Công Tôn Yân nhìn người đàn ông với bộ áo xanh đẫm máu và nói từ tốn: “Gia tộc Lý đã bỏ rơi bạn…”

*(“Lý family committed treason; anyone could curse them, leading to their downfall… But I couldn’t. I received their grace for over twenty years; as their house collapsed, I’d be crushed under it… I admit my guilt; even after death, I hope for your help…”)*

Chỉ vài ngày trôi qua, những người thuộc dòng họ Lý bị lưu đày đều gầy đi trông thấy rõ, khuôn mặt tiều tụy, không còn vẻ sang trọng, quý phái như trước nữa.

Những đứa trẻ còn nhỏ, không thể đi được quãng đường dài, suốt chặng đường đều được người lớn luân phiên mang trên lưng.

Giày của chúng bị mòn hết, không còn chiếc nào mới; sau những ngày liên tục di chuyển, chính Lý Hoài An cũng bị chai sần ở chân, huống chi là những phụ nữ trong đoàn lưu đày.

Anh chứng kiến những đứa cháu nhỏ lần lượt ốm yếu, nhưng không thể làm gì được cả.

Trên người anh không còn một đồng xu nào; khi cố gắng nhờ những người trong họ còn giữ tiền riêng để mua thuốc cho các cháu, anh chỉ nhận về những lời chửi rủa và khinh thường.

Con cái của Lý Thái Phụ đều bị kết án xử tử sau mùa thu; Lý Hoài An, người cháu trai duy nhất còn lại của gia tộc Lý, cùng với những người thân thuộc các chi họ khác và những người không liên quan đến gia tộc này, từng dựa vào gốc cây lớn ấy – gia tộc Lý – giờ đây đã bị nhổ bật gốc. Đối mặt với kết cục bị tịch thu tài sản và lưu đày, không ai không oán trách gia tộc Lý.

Lý Hoài An quỳ xuống đất, cúi đầu cầu xin mọi người trong họ góp tiền để cứu những đứa cháu đang sốt cao không thuyên giảm; tuy nhiên, anh lại bị nhổ nước bọt và bị đánh đập bởi những người cũng oán hận gia tộc Lý.

Nếu không có sự can thiệp kịp thời của quan chức, có lẽ Lý Hoài An cũng sẽ phải nằm bệnh vài ngày không thể đi được nữa.

Trong đêm giá lạnh của mùa xuân, anh cho chiếc áo cũ duy nhất còn lại của mình lên người đứa cháu đang sốt cao, ôm cháu tựa vào bức tường cũ của trạm dừng chân, nhìn ra bầu trời đêm tối om bên ngoài cửa.

Đứa cháu nhỏ co ro trong vòng tay anh; mặt đã đỏ bừng vì sốt, nhưng vẫn cứ nói rằng lạnh.

Lý Hoài An vô ích gì khi cố gắng quấn chặt chiếc áo cũ hơn nữa; khuôn mặt anh đã tái nhợt vì lạnh, dưới lớp áo mỏng có thể thấy rõ xương bả vai nổi rõ, gầy guộc như những cành tre sắp chết. Anh nhẹ nhàng vỗ lưng đứa cháu và an ủi nó.

Đứa trẻ yếu ớt mở mắt hỏi: “Chú đang nhìn gì vậy?”

Lý Hoài An với giọng nói khàn đờ: “Chú đang nhìn những tội lỗi của gia tộc Lý.”

Giọng đứa trẻ yếu ớt như tiếng một chú mèo con sắp chết; mí mắt nó cũng từ từ khép lại: “Đó là gì vậy?”

Lý Hoài An cảm thấy nghẹn ngào, nuốt nước bọt khó khăn và nói: “Đó là những tội lỗi mà gia tộc chúng ta đã gây ra.”

Anh biết rằng, dù có cố gắng gì đi nữa, những hậu quả của những tội lỗi ấy vẫn sẽ kéo dài mãi.

Anh ta trở nên ít nói, thường ngày cả ngày không thấy anh ta nói một lời với ai.

Nhưng anh ta vẫn lặng lẽ làm rất nhiều việc; những tù nhân bị lưu đày thậm chí còn không đủ thức ăn cho bản thân, vì vậy mọi người phải chia đôi từng miếng bánh mì nhỏ, giữ lại một nửa để ăn khi thực sự đói khát.

Trên đường lưu đày, anh ta gặp những kẻ ăn xin và thường xuyên cho họ cả những miếng bánh mì mà chính mình cũng không nỡ ăn.

Thỉnh thoảng, khi có người dám nói vài lời với anh ta, anh ta còn dạy họ vài chữ, thậm chí còn giúp một số kẻ ăn xin đặt tên cho mình.

Những quan viên đi theo và những tù nhân bị lưu đày chỉ coi anh ta như một trò cười, nghĩ rằng anh ta giống như vị Bồ Tát bùn không thể bảo vệ chính mình, làm sao có tâm trạng để thương hại những kẻ ăn xin đó.

Lý Hoài An không bao giờ giải thích điều gì, chỉ kiên quyết tiếp tục làm những việc đó.

Có người trong gia tộc thấy anh ta luôn giữ lại một nửa miếng bánh mì để cho những kẻ ăn xin gặp sau, nên họ thẳng thừng cướp lấy nó.

Anh ta bị đánh một trận, khi đi đến bên sông để rửa đi vết máu trên mặt, người quan canh giữ anh ta không quen với vẻ bình tĩnh của anh ta, liền chế giễu: “Lý đại công tử, ông đã sa sút đến thế này rồi, còn giả vờ làm người tốt cho ai xem nữa? Chẳng lẽ những vụ hạn hán ở Quan Trung, lũ lụt ở Giang Nam, và vụ án máu ở Lộc Thành do sự tham lam của các ông, cùng với việc liên kết với bọn phản quân, đều không phải do gia tộc Lý gây ra sao?”

Tiếng nước róc rách, Lý Hoài An nhìn bóng dáng mình mờ ảo trong dòng nước, mái tóc bẩn che khuất vẻ mặt đầy khổ sở: “Quan gia nói không sai, tội lỗi của gia tộc Lý đã ảnh hưởng đến sinh mạng của hàng ngàn người dân, không thể chuộc lại được. Nhưng nỗi áy náy trong lòng những kẻ phạm tội, so với việc chết đi để xong xuôi, tôi vẫn muốn làm gì đó cho những người dân đã bị gia tộc Lý làm tổn thương, để chuộc lại tội lỗi đó.”

Nghe những lời này, quan viên ban đầu ngạc nhiên, sau đó liền cười chế giễu.

Nhưng Lý Hoài An vẫn không hề bận tâm đến những lời chế giễu đó, chỉ lặng lẽ tiếp tục làm việc của mình. Ban đầu, quan viên và những tù nhân đi theo còn coi anh ta như một trò giải trí, nhưng sau đó có lẽ họ thấy phản ứng của anh ta không thú vị nữa, nên cũng chán chường không muốn tiếp tục chế giễu anh ta nữa.

Cuộc sống trên đường lưu đày khó khăn, nhưng Lý Hoài An vẫn kiên trì với con đường mình đã chọn.

Trên đường đó, anh ta tiếp tục làm những việc tốt, dù không ai biết đến, nhưng ít nhất trong lòng mình, anh ta đã làm được điều mình muốn.

Sau nhiều lần bị các bộ tộc man rợ quấy rối, vị tướng canh giữ thành phố đã ra lệnh củng cố tường thành trước. Nhóm tù nhân bị lưu đày vừa mới đến Sùng Châu, trong đó có Lý Hoài An, cũng bị buộc phải tham gia công việc xây dựng tường thành.

Lý Hoài An là một học giả yếu đuối, không thể nào chịu đựng được gánh nặng lao động nặng nhọc. Ngay ngày đầu tiên đến nơi, anh đã bị đánh đập dữ dội bằng roi; lưng anh đầy vết thương do roi gây ra. Ngày hôm sau, anh vẫn phải tiếp tục lao động không ngừng.

Lưng gầy yếu của anh không thể chịu nổi những viên gạch nặng trĩu; trong lúc vô tình ngã xuống đất, anh làm vỡ một viên gạch. Những sĩ quan giám sát liền tức giận đến mức muốn ăn thịt anh, roi đánh xuống đầu và mặt anh liên tục. Những vết thương đó đau rát như bị ong độc cắn.

Nhiều lần Lý Hoài An nghĩ rằng mình sẽ chết tại đây, nhưng trong lòng anh không hề nảy sinh chút oán hận nào.

Đêm lạnh khi cháu trai anh qua đời vì bệnh tật, anh bỗng hiểu ra mức độ bất lực của những người dân thường đã phải gánh chịu vì những âm mưu của gia tộc Lý.

Nhiều nỗi khổ trên đời này, chỉ khi tự mình trải qua mới thực sự hiểu được hết.

Nỗi vất vả và mệt mỏi khi xây dựng tường thành so với cái chết dưới những lưỡi dao loạn liệt và móng giẫm của ngựa thì chẳng là gì cả.

Thế nhưng, chính gia tộc Lý cũng từng trực tiếp điều khiển những cuộc chiến tàn khốc như vậy.

Trước đây, khi Lý Hoài An làm quan giám sát ở tiền tuyến, anh đã chứng kiến những cảnh tượng tàn khốc đó và cảm thấy xót xa. Nhưng khi nhớ lại lời của ông nội mình rằng mục đích là để cho nhiều người dân có cuộc sống tốt đẹp hơn, anh lại quyết định đứng nhìn từ bên cạnh.

Bây giờ, khi chính mình phải gánh vác công việc xây dựng tường thành, anh mới thực sự cảm nhận được những khổ đau và vất vả mà những người dân và binh sĩ đã phải trải qua vì sự lạnh lùng của gia tộc Lý.

Anh cũng hiểu được sự tức giận của Phàn Trường Ngọc và Tạ Chinh khi họ biết rằng tất cả đều do gia tộc Lý dàn dựng.

Một người xuất thân từ tầng lớp dân gian thấp nhất, người kia bắt đầu sự nghiệp quân đội từ khi còn trẻ; không ai hiểu rõ hơn họ về cuộc sống khó khăn của những người dân và binh sĩ bình thường.

Những âm mưu của gia tộc Lý đã dễ dàng phá hủy bao nhiêu gia đình đang cố gắng vượt qua khó khăn.

Càng hiểu rõ điều đó, gánh nặng trong lòng anh càng nặng nề.

Lý Hoài An tiếp tục lao động không ngừng, trong lòng chỉ biết hy vọng rằng một ngày nào đó mọi thứ sẽ tốt đẹp hơn.

Đầu năm thứ hai niên hiệu Vĩnh Hưng, thành biên giới Túc Châu đã phải đối mặt với một cuộc tấn công của kẻ thù. Đó là lần đầu tiên Lý Hoài An phải đối mặt trực tiếp với những lưỡi dao lạnh lẽo và những khuôn mặt hung dữ, gầm rú của bọn man rợ. Anh ta cảm thấy tay chân tê liệt, không thể cử động được, đứng bất động trên tháp thành, không biết nên chạy trốn hay cầm lấy kiếm. Ngay cả những người chỉ huy quân đội cũng không thể làm gì được trong tình huống ấy.

Máu bắn tung tóe khắp nơi; những người vẫn còn sống ở giây trước, lập tức trở thành xác chết dưới lưỡi dao ở giây sau.

Hệ thống phòng thủ chưa hoàn thiện không thể chống chịu nổi cuộc tấn công mãnh liệt của bọn man rợ. Người chỉ huy quân đội, vốn tính tình nóng nảy, khi thấy không thể giữ được thành biên giới được xây dựng bằng đất vàng, đã ra lệnh cho binh sĩ che chắn phía trước và yêu cầu những người khác dẫn dân chúng rút về thành Túc Châu ở phía sau.

Cuộc tấn công cuối cùng này may mắn được quân tiếp viện từ Túc Châu kịp thời ứng phó. Sau khi chiếm giữ thành, bọn man rợ chỉ cướp lấy vài vật dụng có giá trị rồi rút đi.

Nhưng người chỉ huy quân đội đã hy sinh trên tháp thành; những sĩ quan từng vung roi đối với Lý Hoài An cũng đã chết dưới cổng thành, cùng với rất nhiều binh sĩ khác. Lý Hoài An nhận ra họ, cũng có những người không quen biết; tất cả họ đều đã hy sinh mạng sống để giúp quân tiếp viện đến kịp thời.

Kể từ đêm mà cháu trai anh ta qua đời vì bệnh tật trong thời gian bị lưu đày, Lý Hoài An lại một lần nữa khóc không ngừng. Lần này không phải vì người thân, mà vì những xác chết trên mặt đất, những người đã hy sinh vì lòng trung thành.

Anh ta không chỉ cảm thấy tội lỗi, mà còn chưa bao giờ hối tiếc về những hành động của mình như lúc này. Sự bình yên mà họ đã bảo vệ bằng mạng sống của mình, làm sao có thể bị phá hỏng chỉ vì những cuộc đấu đá trong triều đình?

Trong trận chiến này, anh ta bị bọn man rợ làm gãy một chân, nhưng đã cứu được một đứa trẻ nhỏ cho một người phụ nữ dân thường. Người phụ nữ đó đã chết dưới lưỡi dao của kẻ thù; trước khi qua đời, bà chỉ nói với anh ta rằng cha đứa trẻ là một sĩ quan trong quân đội, họ hàng họ Trình.

Khi quân tiếp viện đến, Lý Hoài An đã bảo vệ đứa trẻ và cứu được mạng sống cho nó. Khi tìm kiếm cha của đứa trẻ trong quân đội, anh ta mới biết rằng người cha cũng đã hy sinh trên tháp thành. Đứa trẻ đó sau này trở thành con của Lý Hoài An.

Lý Hoài An tiếp tục sống và chăm sóc đứa trẻ, coi nó như con ruột của mình, và từ đó trở nên càng trân trọng sự sống và lòng trung thành hơn bao giờ hết.

Chỉ khi cả thể xác lẫn tâm hồn đều mệt mỏi, anh mới cảm thấy mình đang chuộc lỗi.

Những năm sau đó, anh ở lại ngôi thành nhỏ biên giới ấy, tiễn biệt từng vị tướng trẻ được điều động đến đây. Những vị tướng trẻ ấy đã nhận được sự hỗ trợ nhiều từ anh; trước khi rời đi, họ đều muốn đưa anh theo mình để anh trở thành cố vấn lâu dài, nhưng tất cả đều bị Lý Hoài An từ chối một cách nhẹ nhàng.

Anh nói rằng mình là kẻ có tội, và việc đến đây chính là để chuộc lỗi.

Sau khi các trận chiến kết thúc, nữ tướng đã một mình giữ vững biên giới phía tây bắc suốt nhiều năm, đẩy lùi không biết bao cuộc tấn công của Bắc Khuất; thậm chí sau này, khi người Bắc Khuất nhìn thấy cờ hiệu của bà, họ cũng không dám xâm lược nữa. Cuối cùng, bà cũng được phong tước nhờ công lao quân sự.

Khi chiến tranh chấm dứt và tường thành được xây dựng xong, Lý Hoài An mở một trường học tư thục trong khu vườn nông thôn đơn sơ của mình, không thu phí học phí, dạy những đứa trẻ địa phương đọc sách và biết chữ.

Nữ tước ấy cùng chồng mình rời bỏ triều đình, trở về phía tây bắc để cùng nhau canh giữ con đường quan trọng này.

Từ Thục Châu đến Huy Châu chỉ cách vài trăm dặm, nhưng Lý Hoài An không bao giờ gặp lại họ nữa.

Anh không dám đối mặt với những người xưa.

Tuy nhiên, anh nghe được rất nhiều chuyện về họ: năm thứ sáu của triều đại Vĩnh Hưng, nữ tước đã sinh một cặp song sinh trai gái; con gái cả được đặt tên là Tạ Từ Viên (Yùn), con trai cả được đặt tên là Mạnh Hành Xuyên.

Dòng dõi trung thành của hai gia đình đã chết oan ở Kinh Châu sẽ được truyền lại mãi mãi.

Lý Hoài An cũng nghe nói rằng họ đã nhận nuôi rất nhiều trẻ mồ côi của các chiến binh; những đứa biết họ thực sự của mình thì giữ nguyên họ đó, còn những đứa không biết thì được đổi sang họ Tạ, họ Phàn, họ Mạnh; tất cả đều được nuôi dưỡng như con ruột của họ.

...

Mười sáu năm thời gian trôi qua trong chớp mắt.

Khi mới bước vào tuổi bốn mươi, Lý Hoài An đã bị bệnh nặng; mái tóc anh bạc trắng như người già sáu mươi tuổi.

Trong những ngày tuyết rơi dày đặc, sau khi mùa đông đến, anh lại bị cảm lạnh và phải nằm liệt giường nửa tháng mà không thấy khỏi.

Những đứa trẻ mà anh đã nhận nuôi ngày xưa giờ đây đã trưởng thành.

Khi Trình Lang mang nước vào để lau mặt cho anh, anh yên bình nhưng yếu ớt dặn dò về việc sau này: “Sau khi tôi mất, không cần phải tổ chức tang lễ gì cả.”

……

Cheng Lang vẫn cứ lải nhải không ngừng về những gì mình đã chứng kiến tại dinh chủ thành, nhưng Lý Hoài An thì đã không còn nghe rõ được gì nữa.

Sau hai mươi năm bị lưu đày tới nơi này – nơi giá lạnh khắc nghiệt – ông chưa từng gặp lại bất kỳ người quen nào. Bây giờ, khi thời gian còn lại không nhiều, thì con cháu của những người bạn xưa lại đến đây.

Trong lòng ông, cảm giác tội lỗi và hối hận dâng trào, và bỗng nhiên, nước mắt lại tuôn rơi.

Đúng vào lúc đó, tiếng gõ cửa vang lên bên ngoài sân.

“Lý thầy có nhà không ạ?”

Cheng Lang đặt chiếc khăn tay xuống và nhìn ra ngoài: “Tôi sẽ đi mở cửa.”

Cánh cửa sân được mở ra, bên ngoài là những người thuộc dinh chủ thành cùng với một nhóm thanh niên nam nữ. Người đứng đầu nhóm đó là một cặp anh chị song sinh mà Cheng Lang đã từng gặp hôm nay tại dinh chủ thành.

Mặc dù là anh chị song sinh, nhưng họ không giống nhau về ngoại hình và tính cách chút nào.

Người con gái mặc trang phục màu đỏ thắm, đôi mắt hạnh nhân, chiếc mũi thanh tú, rạng rỡ như ánh nắng mặt trời; người con trai mặc áo đen, vẻ ngoài mạnh mẽ và điềm tĩnh, trông già dặn hơn so với tuổi tác.

Dù làm việc tại dinh chủ thành, nhưng Cheng Lang chưa bao giờ gặp những người quý tộc cao quý như vậy, và trong chốc lát ông không biết phải chào hỏi thế nào.

Một trong những thanh niên ấy vội vàng nói: “Sau khi anh Cheng rời đi sớm hôm nay, hai vị tiểu hầu này nghe nói thầy ốm nặng, nên mới đặc biệt đến thăm thầy.”

Cô gái mặc áo đỏ lập tức cúi chào: “Chúng tôi không báo trước, xin lỗi vì đã làm phiền.”

Cheng Lang liên tục từ chối, rồi dẫn họ vào trong nhà.

Lý Hoài An đã nghe thấy tiếng động bên ngoài từ trước đó. Khi Cheng Lang dẫn họ vào, ông nhìn thấy cô gái mặc áo đỏ rực rỡ kia và bị choáng váng trong giây lát.

Cô ấy thật sự giống hệt với nữ hầu gia đó của những năm trước, như được chạm khắc từ cùng một khuôn mẫu.

Cả hai cúi chào Lý Hoài An: “Xin lỗi vì đã làm phiền thầy.”

Lý Hoài An chỉ nhìn họ mỉm cười. Trong đôi mắt đã đục ngầu của ông, nước mắt bắt đầu rơi. Ông nói: “Tội lỗi của gia tộc Lý, tôi không thể chuộc lại hết được…”

Cô gái dường như biết ông là ai, nói: “Tai họa ngày xưa không phải do một mình thầy gây ra. Thầy đã ở lại đây hơn hai mươi năm, mỗi khi có chiến tranh thì thầy lại đến cổng thành để giám sát và đưa ra kế hoạch chiến đấu; suốt nhiều năm qua, thầy đã dốc hết tâm sức vì lợi ích của người dân trong thành, dạy không biết bao học trò nghèo khó cách đọc viết. Những công lao của thầy có thể không chuộc lại hết tội lỗi, nhưng ít nhất cũng là sự bù đắp.”

Lý Hoài An chỉ có thể mỉm cười trả lời.